Подарки судьбы

Кортез многие сезоны подбирал себе наемников с той стороны, обучал их, а потом натравливал на послушников, если те ему по какой-то причине не нравились. Так что ее этот, как его там, был не первым. Но этого мало.

За последнее время число бывших подопечных Кортеза на другой стороне сократилось на десять человек. Все умерли в результате несчастных случаев. Так что формально подкопаться было не к чему. Но ведь она и сама бы не поверила в такую случайность?

Конечно, они искали проклятья. Но никаких следов не осталось. Тем более, проверить-то решили задним числом.

Что еще ее интересует? Какой из Кортеза маг? Он может сказать только по своей части. Отличный знаток колдовских защит, неплохо заговаривает оружие. Боевые заклинания ему никогда не давались. Но прикрыть свою задницу он умеет. Поговаривали, что он увлекался алхимией и по сей день использует кровь как основу блоков. Да, он согласен, это затратно, но зато весьма действенно.

Она хочет вызвать Кортеза на поединок? Пусть немного подождет. Вокруг Перлога твориться сейчас что-то странное. Она может оказаться в крайне невыгодном положении. А потом, пожалуйста. В порядке общей очереди. Нет, он не выдаст ей, кто первый. Но только благодаря ему этот кретин еще жив. Она же знает, при желании формальности можно обсуждать веками.

Татьяна свернула разговор и теперь разглядывала в зеркале свое недовольное лицо. Ее идея приструнить соседа честным образом провалилась.

Зевая, рыжая ведьма вошла в свою комнату и остолбенела. На ее постели, раскинув руки, спал мантикр. Из под одеяла скромно выглядывал кончик хвоста. Видимо, ее друг решил-таки задвинуть приличия.

Чертыхаясь про себя, Варвара разделась и примостилась на самом краешке кровати. Будить шпиона было жалко, поэтому она старалась не шевелиться. Однако, все же уловив какое-то движение, Хор повернулся и притянул девушку к себе.

— Не прогоняй меня больше. Коты обожают спать с хозяйками, — он прижался лицом к ее растрепанным волосам.

Возражать у Варвары не было сил. Ее внезапно затопила сумасшедшая, почти мучительная нежность к этому отчаянному парню, кидавшемуся, как в омут, в каждую волну своей жизни. Его невозможно было ни образумить, ни защитить. Только лежать рядом тихо-тихо, слушать его дыхание и затаившись, сдерживать себя, чтобы не коснуться кончиками пальцев обнимавшей ее руки. Девушка знала, что если позволит себе это, то уже не сможет остановиться. Переполняющее ее чувство прорвется наружу, разольется мягким елеем, закапает из сияющих глаз, будет слетать с губ едва различимыми поцелуями. Тогда Хор проснется окончательно.

А он, между прочим, шесть часов таскался по лесу, проследил маршрут попавшихся в ловушки гоблинов до самой границы поместья и заявил, что пришли они кружным путем из Перлога. Сети у заставы лазутчики благополучно миновали, сделав крюк в две мили и к озеру подходили после ночной стоянки. Ее остатки Хор обнаружил немного южнее, в засыпанном перепрелыми листьями овражке. Оттуда ни с какой точки не просматривался костер, но недоеденные перышки лука и ботва от редиски выдавали гоблинов с головой. Они единственные из известных разведчику существ вообще не употребляли в пищу мясо.

Вопрос о цели экспедиции зеленых не стоял. Что на этот раз они собирались поджечь, уже не имело принципиального значения, но Хор посоветовал Татьяне на всякий случай установить на всех постройках противопожарную сигнализацию. Как это возможно было сделать в замке, где постоянно горели факелы, волшебница пока не представляла. Стихией огня в этом мире по праву рождения владели демоны, а остальные расы лишь по необходимости касались ее, всегда с опаской, рискуя спалить что-нибудь нужное с виду вполне невинным заклинанием. Так что баланс освещения на никогда не гаснущих факелах выставлял лично Мэрлин.

Хор в эти тонкости не совался. Его куда больше интересовало, что за зверь обследовал гоблинскую стоянку до него. Следы огромных лап, оставленные по всему овражку, говорили о животном размером с медведя. Но никаких медведей, да еще точащих когти о ствол на высоте в два человеческих роста, в Татьяниных владениях не водилось. Зверь, очевидно не найдя ничего ценного, потрусил в направлении Перлога. Дальше разгадывать загадку у разведчика не было времени и, бросив след, он вернулся в замок уже в полной темноте.

Варвара проснулась на удивление рано. Оставив мантикра досматривать сны, девушка напилась кофе и решила проверить вчерашнего пациента. Навалив в тарелку овсянки, рыжая ведьма пошла прямиком в Татьянину амбулаторию, временно превратившуюся в стационар. Гоблин все еще лежал под капельницей, но выглядел чуть получше.

— Сейчас есть будешь, — Варвара подняла под головой зеленого подушку, набрала полную ложку каши и засунула ему в рот.

Уродец скорчил уморительную гримасу.

— Что это?

— Овсянка, естественно.

— Я не люблю овсянку, — жалобно протянул гоблин.

— Я тоже, — призналась Варвара, — но что поделаешь, тебе больше пока ничего нельзя.

С шутками и прибаутками ведьме удалось запихнуть в привередливого пациента полтарелки каши. Но это был предел, за которым благотворительная акция превращалась в откровенную месть. Еще немного и гоблина бы стошнило.

Посчитав, что с него хвалит, девушка ополоснула посуду и направилась в гостиную, тихо напевая себе под нос. В окно боковой галереи она разглядела Татьяну, о чем-то толкующую на конюшне с Ольгой и собралась к ним присоединится.

Вдруг что-то грохнуло, запахло дымом, от пола до потолка вознесся столб огня, и во всем своем величии, окутанный вертящимися искрами, прямо перед Варварой возник Повелитель демонов. Ведьма отскочила к стене, тараща глаза. Репетиция парадного выхода получилась более, чем эффектной. Когда пламя начало оседать, девушка опустилась на колено и воспроизвела положенное в данном случае официальное приветствие. Мэрлин состроил надменную мину и произнес небрежно:

— Можешь встать.

Варвара поднялась и пятясь, демонстративно отвесила несколько поклонов.

— Нет, тебя просто нельзя допускать на торжественные мероприятия, — Повелитель уже улыбался.

— Я что, так ужасно выгляжу?

— Напротив, ты смотришься так естественно, что пропадает всякая охота кривляться.

Польщенная Варвара скромно склонила головку.

— Надо было тебе свой костер посреди двора устроить. Еще круче получилось бы, — она кивнула в сторону окна.

— Там Ольга. Я побоялся, как бы она снова в обморок не упала.

— Здравая мысль, — согласилась ведьма. Все эти демонские прибабахи были не для слабонервных.

— Как время провели? Все в порядке? — Мэрлин уже шел по коридору, увлекая за собой девушку.

— По крайней мере, все живы, — ведьма вздохнула.

— Мне не нравится твой тон, — Повелитель даже притормозил, — Что, черт побери, еще случилось?

— Иди, здоровайся. Когда будешь готов слушать длинные истории — свистни. Я ребят позову.

— В таком случае, уже зови. Мы с Таней придем в библиотеку, — распорядился Мэрлин и почти побежал к выходу.

Через каких-то двадцать минут вся компания была в сборе. Начать обмен информацией взялся Повелитель:

— Помимо того, что вам уже, наверняка, Михаил рассказал, могу добавить только одно: вэлты в нападениях точно замешаны и некоторые ниточки, судя по всему, тянуться к Синей горе. Есть такое место на нейтральных землях, довольно далеко отсюда. Дорого бы я заплатил, чтобы посмотреть, что там происходит.

— Насколько дорого? — вдруг решил уточнить Хор.

— Ты что, хочешь смотаться туда? — Повелитель прикидывал перспективы.

— Я там уже был. Отчет у Саши.

Мэрлин оторопел.

— Я смотрю, ты тут времени зря не терял, — протянул он медленно и, пойманный на слове, спросил, — Сколько я тебе должен?

— Оплатишь мне счет за медицинские услуги, — отшутился шпион.

— И большой у него счет? — повернулся демон к Татьяне.

— Приличный, — кисло скривилась колдунья.

— Та-а-к, — Мэрлин оглядел мантикра с ног до головы, — Что еще расскажешь?

— В Перлоге пару дней назад почти все было готово для переброски небольшой армии. Если ориентироваться на количество обозов, расчет идет на скоротечное завершение компании. Хотя, провиант, конечно, можно и подтянуть, — Хор пожал плечами.

— С кем же собирается воевать Кортез? — Повелитель не скрывал удивления.

— С эльфами, — неожиданно выдал разведчик, — Я понимаю, звучит по-идиотски. Но если все сопоставить... Там даже заградительный вал обращен в сторону эльфийской границы. Только я думаю, что Перлог — просто удобный плацдарм. И главные игроки пока в тени. А Кортез — так, пешка. Если интересно, я потом подробно объясню.

Мэрлин не мог прийти в себя.

— Похоже, я так отстал от жизни, что не знаю, о чем сначала спрашивать.

— Можешь начать с гоблинов, — посоветовала Татьяна.

— Здесь и гоблины опять были? — у Повелителя был такой голос, что Варвара прыснула со смеху.

— Ага. Ты, наверное, со своим охранником разминулся. Он вчера одного сжег, парочку увел, а последний до сих пор валяется под капельницей в голубой комнате, — ехидно сообщила она.

— Что же с ним, беднягой, случилось? — решил подыграть девушке демон.

— Он напоролся на эльфийский кинжал.

— И провернулся на нем по часовой стрелке, — добавила Татьяна, поморщившись.

— Вам помогали эльфы? — Мэрлин чувствовал, что запутался окончательно.

— Нет. Это Хору презент от Ардена, — серьезно сказал Сашка, но глянув на реакцию шефа, расхохотался.

— Все, — простонал Повелитель, хватаясь за голову, — Больше не могу! Я вообще ничего уже не понимаю! Саш, расскажи, пожалуйста, по порядку, можно пока без деталей. А то у меня такое впечатление, будто я полсезона здесь не был.

— Ладно уж, так и быть, — сжалилась Татьяна, — мучай своего Консультанта, а мы сходим перекусить. Вам что-нибудь принести?

— Зелье для стимуляции мозгов, — усмехнулся Мэрлин, прижимая ладони к вискам, — Саша, начинай.

Для переваривания новостей Повелителю понадобилось больше трех часов. Консультанта сменила Татьяна, потом демон затребовал Хора, и выслушав его аргументы в пользу собственной версии грядущей войны, ушел в глубокие раздумья. Уже после полудня он решил, что теперь действительно готов пообщаться с раненым гоблином. Прихватив остальных членов команды, он распахнул дверь в Татьянин медпункт.

— Что вы здесь делали? — начал Мэрлин с места в карьер.

— Не убивайте меня, — проблеял зеленый уродец. При виде столь представительной делегации он попытался спрятаться под простыню, но убедившись в ненадежности укрытия, бросил затею и сейчас тихо клацал зубами от страха.

— Идиот. Никто не собирается тебя убивать. По крайней мере, пока. Не для того твои внутренности по частям собирали. Но длина этого "пока" зависит от того, насколько правильно ты будешь отвечать на вопросы. Ты понимаешь меня?

Гоблин изобразил кивок, затравленно озираясь, словно все еще искал, куда бы ему заныкаться.

— Тогда повторяю. Что вы здесь делали?

Зеленый сдался. Запинаясь, он выдавил:

— Нам сказали, надо устроить пожар в замке. Нам сказали, что тут только две ведьмы и несколько слуг.

— Кто вам это сказал?

— В деревню приехал один знатный демон. Он вэлт. Он вербовал добровольцев. Он говорил, мы будем героями, нами будут гордиться. Он обещал лучшие земли на севере. Мне очень нужна земля. У меня четыре сестренки. Они еще маленькие. Отец умер два сезона назад. Он играл на дьявольской рулетке. От него остались большие долги, — гоблина прорвало. Он затараторил, глотая слова, торопясь оправдаться.

— Ближе к делу, — Повелитель оборвал лирическое отступление.

— Вэлт дал нам карту, рассказал, где могут быть сети. Мы не знали, что они и за озером стоят. Мы решили разделиться. Я с Ялом шел по левому берегу, а двое других по правому. Ял был приятелем отца. Я с ним с детства знаком, — зеленого снова занесло и он шумно взглотнул, осаживая сам себя, — Ну вот. Мы дошли до камней, а нас окликнул этот человек. Ял размахнулся дубиной, чтобы его оглушить, а мантикр прыгнул и всадил в Яла нож. Мы не видели мантикра. Мы бы не пошли дальше, — гоблин покосился на Хора и втянул голову в плечи, как-будто ожидая удара.

— Что за человек? — не понял Мэрлин.

— Да Юрка. Кругленький такой, — объяснил Саша.

Повелитель кивнул.

— И? — снова повернулся он к зеленому.

— Я пытался мантикру помешать. А тот человек стал меня душить. Потом огонь вошел в мой живот. Больше я ничего не помню. Я просто хотел спасти Яла... — в голосе гоблина послышались слезы, — Не убивайте меня... — закончил он жалобно.

Мэрлин некультурно плюнул на пол и пошел к двери, не оборачиваясь. Все двинулись за ним, только Хор на мгновенье задержавшись, оскалился и подмигнул несчастному уродцу хитрым кошачьим глазом.

Эльфийский двор стоял на ушах. За одну ночь он лишился половины военной аристократии, бывалых и заслуженных, принимавших участие еще в битвах с Объединенным королевством. Все шестеро собрались на рыбалку, получив приглашения друг от друга, и были убиты наповал на подъезде к лесной избушке на берегу горного озерца. Стреляли из арбалета, почти в упор. Одного из эльфов прошило практически насквозь и болт, торчащий у него между лопаток, продолжал мерцать заклятьем в предрассветных сумерках. Это странное мерцание и заметил проезжавший мимо местный житель, припозднившийся с гулянки.

С утра все дороги, ведущие к эльфийским Воротам, были перекрыты. Хмурые стражники из личной сотни короля досматривали подводы, перетряхивали каждый мешок с зерном и обыскивали любого, кто казался им подозрительным. То есть, вообще любого, включая чистокровных эльфов.

Из-за этого у Портала приключилось жуткое столпотворение и неразбериха, и несчастный деревенский староста, полугоблин с узкими зелеными глазами, смог добраться до Татьяниного поместья только к вечеру. О чем и рассказывал теперь волшебнице, привалившись к борту своей раздолбанной телеги. Он очень торопился, потому как на всходы их озимых полей напала гигантская тля. А тварь эта, известно, очень прожорлива. Так что единственным шансом спасти урожай было срочно истребить ее колдовским способом. В благодарность за чудесное избавление староста предлагал снабдить замок продовольствием на сезон вперед, включая сыр и молоко, если Татьяна прибавит к необходимому крестьянам заклинанию еще и те розовые горошины, что не дают продуктам испортиться в пути.

Вообще то погреба в замке были полны под завязку. В поставщиках у магов никогда недостатка не наблюдалось. Наоборот, села на нейтральных землях дрались между собой, иногда в буквальном смысле, стенка на стенку, за право менять свою капусту на колдовские пестициды, стимуляторы роста и зелья от простуды. Но на волшебницу произвели такое впечатление привезенные старостой известия, что она согласилась, не раздумывая. Вернее, совсем не думая.

Она сбегала в лабораторию, наугад схватила с полки уже готовый запечатанный пузырек и не утруждая себя изготовлением наклейки, вернулась к телеге.

— Пользоваться умеешь? — прищурилась она на старосту.