Подарки судьбы

— Что тебе дать? Меч? Шпагу? — спрашивал Мэрлин, поправляя любимый кинжал.

— Лучше автомат, — серьезно ответил бывший майор.

— Здесь такого нет. К счастью. Правда, убойная сила некоторых заклинаний действует не хуже ракеты "Стингер". Но послушников это не касается. Вы под защитой.

Так называемая "защита" Совета представляла собой узкий прозрачный браслет, намертво крепившийся к руке чуть выше места, где обычно прощупывают пульс. Эта штука, разработанная специально для Проекта, гарантировала людям относительную безопасность и создавала мощный заслон от всякой магии. Впрочем, одновременно она лишала их возможности самих поупражняться в колдовстве, исключая непредвиденные последствия дилетантских опытов.

— А кого мы можем встретить? — поинтересовался Саша, когда они с демоном уже обогнули замок и топали по тропинке к небольшому леску, зеленевшему за конюшней.

— Если б я знал! Понимаешь, кто-то перекрыл нам сток. Вода в дом самотеком поступает, излишки попадают в ручей и дальше в озеро. Озеро знаешь где?

Саша кивнул.

— Так вот, сами такие вещи не происходят. Согласись, дурацкая шутка. Короче, если кого увидишь — бей сразу. Потом разберемся.

Округу стремительно окутывали сумерки. Спецназовец на ходу согнул молоденькое деревце, обломал верхушку и сделал гибкую палку, с метр длинной. Мэрлин покосился на странное оружие, но промолчал. Продравшись сквозь густой подлесок, пара, наконец, спустилась к подножью холма, где в земле было проделано широкое отверстие для слива. Нехилый валун, вдавленный в породу, практически полностью преграждал путь воде.

— Ничего себе! — Мэрлин тихо присвистнул.

Вдруг из-за кустов метнулась тень и нечто объемистое и явно тяжелое с визгом упало на демона. Тот согнулся, выдернул из ножен кинжал и по самую рукоятку наобум всадил его куда-то себе за спину. Туша со стоном сползла и шлепнулась на землю.

Практически одновременно вторая туша чуть поменьше нарисовалась прямо перед спецназовцем. Майор взмахнул своей дубинкой. Она описала в воздухе немыслимый кульбит и ударила точно в то место, где у человека обычно находится шея. Существо отлетело метра на два и грохнулось рядом с первым.

Мэрлин повертел головой и выпрямился.

— Любопытный прием. Научишь? — спросил он, перестав прислушиваться и решив, вероятно, что непосредственная опасность миновала.

— Ради Бога.

— Странное обращение к демону.

— Ой, извини, — Саша оторопел.

— Я пошутил, — рассмеялся Мэрлин, — Ты ведь не владеешь магией.

— Ну и уроды! — выговорил спецназовец, рассматривая поверженных врагов. Маленького роста, пузатые, кряжистые, они имели какие-то непропорционально большие головы, лысые и с буграми. Приплюснутые носы и массивные челюсти придавали им сходство с обезьянами. К тому же кожа у них была зеленоватого цвета.

— Это гоблины. Не трогай. Пусть валяются. Интересно, какого черта тут происходит? — Мэрлин вытер кинжал о траву, — Пойду, камень осмотрю.

Он успел сделать несколько шагов по направлению к валуну.

— Стой! — вдруг громко скомандовал Саша.

Повелитель демонов в недоумении обернулся.

— Почему?

— Ты уверен, что здесь растяжки нет?

— Что это такое?

— Ну, когда знают, что кто-то должен пройти в определенном месте, натягивают проволоку и гранату привешивают или мину ставят. Тут это возможно?

Мэрлин задумался, потом медленно повернулся и вытянул руки, как будто щупая пространство впереди себя. В метре от камня постепенно сгустилась темнота, словно впитывая окружающие сумерки, и на ее фоне отчетливо проступила ярко синяя искрящаяся паутина. В самом центре конструкции зияла почти круглая дыра из которой вылетали с треском голубые искры.

— Слушай, есть! А ну-ка отойдем...

Переместившись шагов на двадцать, Повелитель демонов произнес: "Смотри!" и щелкнул пальцами. Яркая молния прошила воздух, раздался оглушительный хлопок и валун разлетелся на куски. Из освобожденного отверстия вырвался клуб синего пламени, и вслед за ним хлынула вода.

Мэрлин выглядел озадаченным.

— Ничего не понимаю. А ты молодец. Если б меня этим жахнуло, мало бы точно не показалось. Убить, конечно, не убило бы, но ошметки бы долго собирали, — он протянул Саше руку, — Спасибо.

— Не за что.

Повелитель вернулся к гоблинам и, выставив вперед кулак, быстро разжал пальцы. Вокруг двух лежащих тел вспыхнул круг красного огня. Один из монстров внезапно пришел в себя, потряс зеленой башкой и уставился на Мэрлина безумными глазами.

— Что, дружок, не ожидал? — почти ласково спросил Повелитель, — Пойдем, Саш. Моя охрана к ночи их заберет.

— У тебя есть охрана?

— Теоретически. Но на самом деле она существует, только когда я нахожусь на подконтрольных территориях, подписавших договор с королевством. Или во время официальных визитов. А здесь я как бы нелегально. Это земли Совета.

— И твои подчиненные не могут здесь жить?

— Жить? Да ты что! Если их только заметят, демонов, я имею ввиду, будет жуткий скандал. Таково соглашение. Знал бы ты, сколько мне сил потребовалось, чтобы его заключить. Так что нарушать правила не в наших интересах.

— А ты?

— Я — другое дело. Все-таки — Повелитель, — Мэрлин усмехнулся, — Кроме того, мое присутствие тут не афишируется. Если что, я мимо проезжал.

— Запутано все как-то.

— Что поделаешь.

— А эти уроды не сбегут?

— Из круга? Из моего? Никогда! Да они сейчас от страха с места не сдвинулись бы, даже если б я его не поставил. Видел, какие глаза у того идиота были?

— Они тебя так боятся?

— По большому счету, они всех боятся. Тупые они очень. И это плохо.

— Почему?

— Потому, что это значит, что они ничего не знают, сколько не пытай.

— Это они камень прикатили?

— Камень, скорее всего, они. А остальное...

— Они не могут такого сделать?

— Что ты! Нет, конечно. Они в магии как свиньи в апельсинах, — отмахнулся Мэрлин, — Их просто оставили ловушку охранять. Эту штуку кто-то очень серьезный организовал. Одно заклинание удержания чего стоит. А уж ударное... Никак не тянет на мелкое хулиганство. Честно говоря, я давно такой работы не встречал. Вот узнать бы, кто автор?..

— Саша, я тут прикинул кое-что, — говорил Повелитель демонов на следующее утро, вызвав спецназовца в кабинет, — У меня складывается впечатление, что грядет небольшая заварушка. И участники с другой стороны ведут себя несколько, скажем так, нетрадиционно. Я здесь один. Девушки не в счет. Война — не женское дело. Своих я сюда вызвать не могу, чтоб они нас охраняли. Я тебе уже вчера объяснял, почему. Вот я и подумал: ты не хочешь пойти ко мне консультантом?

— Каким? — не понял Саша.

— По вопросам ведения современных боевых действий.

— Да я ничего в вашей магии не понимаю.

— И не надо. Зато ты в другом понимаешь, как я убедился. А я тебе оклад хороший положу. И полное довольствие.

— Хороший — это сколько? — прищурилась сидевшая рядом Татьяна.

— Ну, скажем, триста.

Волшебница фыркнула.

— Ну, хорошо, пятьсот, — легко сдался Повелитель. Больше, между прочим, у меня только дипломаты получают. Дармоеды чертовы.

— Пятьсот чего? — Саша окончательно запутался.

— Условных единиц, так сказать, — пояснила Татьяна, — Здесь денег нет, здесь все меняется на все. Вещи, продукты, заклинания. Оклад, кстати, хороший.

— А что я буду делать? — спецназовец все еще плохо понимал, что ему предлагают.

— А что ты раньше делал? В своем мире? То же и здесь будешь делать. Видишь ли, я не могу тут постоянно находиться. И оставить их одних теперь не могу. По крайней мере, надолго.

— Да ладно. Не сгущай краски, — волшебница тряхнула головой, — Никто нас не убивает.

— Пока.

— Вот что, дорогой. Ты его совсем запутал, — Татьяна повернулась к Саше, — Короче, он хочет тебя нанять. Ты будешь жить здесь и еще мотаться за ним, сумасшедшим, по всем землям. Тебя больше не будет защищать Совет, так как статус послушника придется аннулировать. И тебе будет редко удаваться повидать свой мир. По крайней мере, первое время. Контракты менее чем на два сезона тут с людьми не заключают. Вместо спокойной жизни он предлагает тебе воевать, причем, сам не знает, с кем. Теперь плюсы. Ты будешь свободным в этом мире и, соответственно, в своем. И у тебя будет должность, которая красиво называется. По-моему, — закончила волшебница, — сделка весьма сомнительная. Не забывай, он — демон!

— Резковато, но, в общем, все правильно, — Мэрлин кивнул головой, — Можешь думать.

Саша помолчал, почесал коротко стриженный затылок и произнес:

— На ближайшие два года у меня особых планов не было. Я согласен.

Страсти вроде улеглись, подвал почти просох, и жизнь в замке стала возвращаться в привычное русло. Татьяна осторожно навела справки в Совете, но о бесконтрольно шатающихся по территориям гоблинах никто не слышал. Вообще-то их часто нанимали для оросительных работ или прокладки новой дороги, очень редко — в качестве прислуги. Но всегда возвращали в родные деревни, стремясь на корню пресечь нелегальную миграцию. Да и вели себя эти существа обычно тихо и мирно, несмотря на всю свою ограниченность отлично понимая разницу между силой колдунов, мечами демонов и собственными кирками. Агрессивностью они не отличались в принципе, и проживая большими общинами на великих просторах нейтральных земель кормились, что называется, "от сохи". С учетом перечисленных обстоятельств происшествие у озера выглядело еще более странным.

Никаких угроз Татьяне не поступало. Это-то как раз и настораживало Мэрлина больше всего. Устав ломать голову над абсурдными предположениями, демон, как говорится, усилил бдительность. Даже попытался провести воспитательную беседу с Варварой. Но девушка, обладавшая бесшабашным характером, только отмахнулась, заявив, что она-то уж точно нафиг никому не нужна. Правда, пообещала, что будет поаккуратнее с незнакомой магией.

С утра она как раз штудировала какие-то колдовские книги и решила сделать перерыв, когда в гостиную быстрым шагом вошел подтянутый блондин в светло сером плаще.

— Эспер! — рыжая ведьма кинулась ему на шею, — Где ты пропадал?

— Искал сокровища, достойные тебя, прекрасная! — шутливо ответил мужчина, широко улыбаясь.

— Ух ты! Настоящий эльф! — протянул Денис, бренькавший в углу на гитаре.

— Самый, что ни на есть! — подтвердила Варвара.

В принципе, в принадлежности гостя и так сомневаться не приходилось. Длинные острые уши, концы которых торчали из-под собранных сзади волос, говорили сами за себя. Выглядел эльф лет на тридцать с небольшим, довольно высокий, в традиционной рубашке с кружевами и коротких сапогах. И почему-то в джинсах. За спиной его висел лук.

— А где наша очаровательная хозяйка? — спросил Эспер, отстегивая плащ и пристраивая свое изысканное оружие в угол.

— Уехала в Совет. Будет поздно вечером. Зато Мэрлин здесь, — девушка показала рукой куда-то наверх.

— Пойду, поздороваюсь.

Как только Эспер пропал из виду, Денис рванул к луку и уселся возле него на корточки. Мальчишка ерзал на месте, крутил головой и периодически отпускал восторженные замечания. Когда эльф вернулся, о чем-то переговариваясь на ходу с Повелителем демонов, в глазах Дениса читалось такое нетерпение, что Эспер не смог сдержать смех.

— А можно его потрогать? — парень, казалось, сейчас умрет от любопытства.

— Конечно. Ты умеешь стрелять из лука?

— Не-а.

— Хочешь, научу?

Ответ был заранее понятен.

— А куда Саша делся? — спросила Варвара у Мэрлина, садясь на диван, ближайший к камину.

— Я его на заставе оставил. Пусть осмотрится.

Небольшой домик в лесу, на стыке с эльфийскими владениями и Перлогом, поместьем соседа-мага, построили несколько сезонов назад. Это скорее была дань традиции, чем реальный военный объект. После очередной пролонгации договора о разделе земель никаких споров за территории здесь не наблюдалось. Застава, как называли ее обитатели Татьяниного замка, служила для быстрой пересылки почты и одновременно выполняла функцию лесничества. Начальником там служил вольнонаемный. Он был из тех людей, которые теми или иными путями попав в этот мир, оседали здесь до конца дней, переходя от одного работодателя к другому. Сколько лет было мужику, откуда он вообще появился, никто не знал. Он любил лес, обожал охоту, мог неделями пропадать в чаще, и возвращался с еще более бронзовым загаром, в полинявшей одежде, насквозь провонявшей конским потом, но совершенно счастливый. Сверкая белоснежными зубами, он часами рассказывал байки из времен объединения Америки и индейских набегов. В конце концов его прозвали Звероловом, что его вполне устроило. В подчинении у него было еще двое таких же наемников, помогавших вести нехитрое хозяйство, и в качестве гонцов курсирующих между границей и замком.

Однако в свете последних неприятных событий идиллической картине наступал конец. Мэрлин здраво рассудил, что границу надо укрепить. Особенно это касалось Перлога. Та пустынная каменистая земля, которая тянулась вдоль эльфийской территории и небольшим клином вдавалась в Татьянины леса, по большому счету, Перлогом еще не была. Здесь пролегала дорога, по которой перемещались обозы, одинокие странники, да и просто все те, кто держал путь в Совет или распределитель. Сам темный и величественный замок Перлога располагался намного дальше. Обычно, чтобы попасть туда, пользовались эльфийским Порталом. Но отношения с соседом были весьма натянутыми, особенно после одного случая.

Дело в том, что Татьяна получила от Совета предписание на Михаила совершенно неожиданно. Изначально он предназначался Перлогу. Приехав в распределитель, волшебница застала бизнесмена в плачевном состоянии. Он был здорово избит, причем Татьяна так и не поняла толком, за что, и уезжать со своими предполагаемыми кураторами отказался. Мало того, чтобы не мешала защита, с него каким-то образом, видимо, сдирали браслет. Это был просто нонсенс. Волшебница Михаила забрала, два дня колдовала над его синяками, а потом подала в Совет жалобу. Хозяина Перлога, Кортеза, вызывали "на ковер", устроили на его землях инспекцию и на три сезона запретили заниматься послушниками. Последнее было настоящим позором для мага, входящего в Гильдию. И как выяснилось позже, Кортез этого Татьяне не простил.

Эльф развлекался с Денисом. Они расставили на перилах лестницы старые глиняные горшки и от дальнего конца зала стреляли по ним из лука. Точнее по горшкам целился Денис, а Эспер наблюдал со стороны, руководя его действиями. Надо заметить, у мальчишки неплохо получалось, и на полу уже скопилась изрядная гора черепков.

— Так у нас всех послушников растащат, — заметила Варвара, наблюдая, как очередная крынка, брызнув осколками, отправилась в последний полет.

— Да, отлично. Тем более для первого раза, — одобрительно кивнул Мэрлин, тоже следя за тренировкой, — А ты смогла бы попасть?

— Вряд ли. Мне проще вспомнить какое-нибудь заклинание.

— Хочешь, я подарю тебе пару? Специально для разбивания горшков, — Повелитель демонов был в своем репертуаре.