— Не совсем так. Постоянство — это также равномерное поступательное развитие. И создавать, и уничтожать вселенные можно, только делать это надо равномерно.

— Но тогда творение мира будет занимать слишком много времени!

— И это утверждение тоже неточно. Вы забываете о производной скорости. Для мироздания достаточно, чтобы постоянной была не скорость, а ускорение. Влияние третьей производной скорости на стабильность мироздания я пока не исследовал — не хватает данных. К тому же я обнаружил весьма неприятную особенность своей созидательной деятельности — каждый созданный мною мир, развиваясь, потихоньку тянет из меня силы. Немного, но даже эта капля оказывается ощутимой, когда этих миров — миллионы. Я даже не рискну представить себе, что чувствовал демиург этого веера, создавая его — количество миров в нём просто не поддаётся осмыслению. Я, например, к столь масштабным экспериментам над мирозданием пока не готов — банально не хватит сил. Но я уже давно работаю над собственным веером, который будет принадлежать только мне, и не будет зависеть от происходящих в этом участке мироздания процессов. Если мои труды увенчаются успехом, то даже если погибнет эта вселенная, даже если погибнет весь этот веер миров, моё творение уцелеет. Кстати, по моим данным, веер миров, в котором вы живёте, вовсе не так стабилен, как считают ваши учёные — у него пусть и большой, но всё же конечный цикл существования. Возможно, пятьдесят миллиардов сол, возможно, в несколько раз больше или меньше. Но рано или поздно ваш мир погибнет — такова воля демиурга этого мира.

И чем это может быть чревато для нас?

Вы видели, как засыхает и опадает с дерева ненужный ему цветок? Вот так и дерево мироздания может "сбросить" слишком нестабильный, по его мнению, цветок. Потеря одного цветка для громадного дерева — незначительна, мироздание, скорее всего, даже не ощутит подобной потери. Для цветка же этот сценарий будет катастрофичным. Ещё на моей родине в виде легенд до меня доходили сведения об апокалипсисе — защитной реакции мироздания на возникновение для него угрозы со стороны одного из миров.

— И что стало с этим миром?

— Мифы говорят, что этот лепесток облетел с принадлежащего ему цветка мироздания.

— Но вы же не зря мне про всё это рассказываете?

— Верно. Уже сотни сол я пытаюсь найти в этом веере миров следы сотворившего его демиурга. Начал ещё тысячу сол назад с этой вселенной, и продолжил в других мирах, стоило мне только открыть способ преодолевать узел, связывающий весь наш веер.

— И эти поиски, как я понимаю, оказались безуспешными?

— О завершении поисков говорить пока рано, но я почти уверен — демиург, создавший наш веер, давно уже покинул своё творение. А, значит, существовал способ покидать свой родной веер миров и путешествовать по самому древу. И я не только нащупал способ для проникновения в нашу ветвь миров, а из неё — и в другие ветви, но и разработал научную базу для выращивания собственного веера. Я хочу сделать своё творение лучше, чем это получилось у нашего демиурга. В отличие от этого мира, я намереваюсь сделать свой веер вечным. Пока мне не удалось нащупать возможность генерации вечных миров — как бы я ни менял законы мироздания, результат всё равно имел конечный срок существования. Но я задумал создать свой куст по аналогии с обычными деревьями — они, даже вечнозелёные, периодически сбрасывают свои листья, выращивая взамен новые. Так и я хочу, чтобы в моём мироздании на смену умирающему миру из узловой точки вырастал новый мир, использующий для своего развития энергию распада гибнущей вселенной, а живущие в погибающем мире люди смогли бы, воспользовавшись межмировыми порталами, перебраться на новое место жительства. Для этого им, кстати, вовсе не требуется обладать божественным могуществом — достаточно уметь на базовом уровне оперировать энергетической составляющей мироздания, как уже сейчас делает большинство моих людей.

— То есть вы строите новый дом для своих потомков?

— Нет, я строю новый дом для самого себя. Я уже достаточно вырос, чтобы покинуть этот гостеприимный мир, созданный другим демиургом, и создать собственный независимый от влияния других божественных сущностей мир, сотворённый по моему образу и подобию. Кстати, тогда я обрету истинное бессмертие — убить меня без уничтожения целой ветви древа миров будет практически невозможно, информация о моей сущности вплетётся в саму ткань мироздания.

— А сейчас вас можно убить?

— Теоретически — да. Правда, для этого не хватит сил не только у вас, но и у мифических богов, если бы они здесь и сейчас объявились. Для моей смерти будет недостаточно даже уничтожения этой вселенной — я, конечно, сильно ослабну после подобного апокалипсиса, но выживу и смогу со временем восстановиться. Гарантированно убить меня можно, лишь уничтожив весь наш веер миров.

— А когда вы создадите свой веер — вас можно будет уничтожить, если уничтожить всю ветвь мирового древа. Я прав?

— В логике вам не откажешь, господин император. Вот только разница между уничтожением веера миров и целой ветвью мирового древа такая же, как разница между уничтожением планеты и целой вселенной. Сорвать с дерева лист несложно, но попробуйте оторвать от дерева ветвь. Это задача не для демиурга, каким бы опытным и могущественным он ни был. Подобное, подозреваю, по силам одному Создателю.

— А вы верите в Создателя?

— Я верю в логику, в науку и в самого себя. И я знаю, что самостоятельно древо миров возникнуть не могло — его сложность настолько велика, что недостаточно и вечности, чтобы подобное величайшее творение образовалось само. Я верю в демиургов — я видел их своими глазами, в моём доме есть зеркала. Я верю в богов — моя жена богиня, а мои дети — боги. Я верю в то, что могу увидеть, пощупать, вычислить и обосновать. Поэтому я верю и в Создателя.

— Вы многое сегодня поведали мне о мироздании, господин Рэй, и я выражаю за это свою признательность. Но что же делать нам?

— Нам — это вашему клану? Или жителям империи?

— Наверное, всё же я имею в виду жителей Окании.

— А вам остаётся просто жить. Жить, и помнить — ваша вселенная далеко не вечна, и пусть в запасе у вас ещё миллиарды сол, но они могут пролететь мимо вас как одно мгновение, и вы, если будете продолжать бездарно растрачивать отпущенное вам драгоценное время на мышиную возню борьбы за власть и материальные блага, можете просто не успеть развиться до такой степени, чтобы найти для себя второй дом. О своих потомках я позабочусь — они не пропадут. Но заботиться ещё и о вас я не обязан — вы для меня никто.

— А если мы попросим у вас помощи?

— Мы — это клан Торуга?

— Под словом "мы" я имею ввиду Оканийскую империю.

— Ну что ж, тысячи сол правления не прошли для вас бесследно — вы начинаете думать не только о своём клане, но и в масштабах всей империи. Попросить вы, конечно же, можете, но почему вы сразу же отвергаете возможность самостоятельно решить свои проблемы? Время у вас ещё есть — эта вселенная пока молода, и погибать в ближайшем будущем она не собирается. Отбросьте ненужные политические распри, объединитесь с другими разумными цивилизациями вселенной, и вы вполне сможете найти свой собственный выход из положения. Проблема не в клане Рэй, не синдикате Камэни-Лерой, не в коалициях, которые вы пытаетесь создать или разрушить — проблема значительно глубже. Империя сейчас не живёт, а существует — разницу, надеюсь, пояснять вам не требуется. Наведите в империи порядок, уничтожьте нищету и дайте кров бездомным, разберитесь со взяточничеством и коррупцией в руководстве, сосредоточьте свои усилия не на армии и личном обогащении правящей верхушки, а на науке — и вероятность выживания разумных цивилизаций в этой вселенной резко повысится.

— Это указание к действию?

— Это совет, господин император. Совет посторонней могущественной сущности, которой по большому счёту глубоко безразлично, выживете вы или погибнете, но которая всегда готова протянуть руку помощи другому разумному, если тот окажется достойным этой помощи. Докажите, что вы разумны и достойны.

— И вы верите в то, что информация, которую вы мне сейчас передали, поможет нам?

— Линии вероятности говорят именно об этом, господин император. Я не знаю ваших дальнейших действий, но после нашего разговора вероятность выживания человечества в этой вселенной немного увеличилась.

— Что ж, господин Рэй, спасибо и за информацию, и за совет...

* * *

Четвёртый год обучения промелькнул для Дэнни незаметно — он учился, учился и учился. Учился исступлённо, почти забросив все остальные дела, в том числе и научную деятельность. От него не отставали и его женщины, стремясь во всём быть похожими на своего будущего мужа. Правда, после зимней сессии Инии стало учиться тяжелее — мешал начавший расти живот. Впрочем, она не жаловалась — в учебном расписании будущей мамы ничего не изменилось. Разве что за исключением столовой — в неё Иния больше не ходила, еду ей доставляли прямо в общежитие. Какая-то особая диета, разработанная клановыми медиками... Ника фыркала, но тему не развивала — хватало осуждающего взгляда Дэнни.

Роды прошли успешно, и Дэнни вдруг неожиданно для себя осознал, что он является отцом очаровательного карапуза — у него родился мальчик, которому счастливая мама дала имя Керт. Дала, не посоветовавшись с отцом ребёнка... Решение, которое, как полагал Дэнни, должны принимать оба родителя, оказалось принято Инией самостоятельно, что показалось для юноши достаточно обидным. Как обидным показалось и то, что самого малыша счастливому отцу так и не показали — вначале он был слишком мал, чтобы покидать пределы кланового родильного дома, а затем ребёнка забрали в специальное заведение для грудных малышей, куда Иния летала ежедневно, утром и вечером, чтобы покормить ребёнка грудным молоком. Процесс кормления, как молодая мама объяснила счастливому отцу ребёнка, проходил без участия отца, поэтому присутствие Дэнни на кормлении Керта являлось лишним. Ещё одна проглоченная молча обида...

Впрочем, рождение сына не помешало Инии хорошо сдать экзамены за четвёртый курс и отбыть на каникулы в свой клан — заниматься ребёнком. Дэнни с собой она не пригласила, объяснив своё решение тем, что малышу в этом возрасте отец не нужен, требуется только мать. Ника, обиженная тем, что всё последнее время Дэнни каждую свободную минуту посвящал Инии — готовясь к первым в своей жизни родам, женщина сильно нервничала, — отбыла на летние каникулы домой, "забыв" пригласить с собой Дэнни. Оставшись в одиночестве, Дэнни не нашёл ничего лучшего, как опять с головой зарыться в учёбу, проводя в библиотеке всё своё свободное время...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Рэй, твой клан делает успехи! Недавно я узнала, что численность клана перевалила за сто тысяч. Так как не верить информаторам у меня нет никаких оснований, я даже боюсь себе представить — сколько же у тебя людей?

— Достаточно много, Лера. Клан уверенно набирает вес, и для его дальнейшего развития нужны люди.

— И сколько людей ты намерен сюда привезти? Прости за немного бестактный вопрос, но мне надо знать, на что рассчитывать в будущем.

— Ты будешь удивлена, когда узнаешь, что я практически никого не привёз -подавляющее большинство людей прибыло в Оканию самостоятельно. Вернее, по просьбе своих старейшин. Как я тебе уже говорил, я стараюсь не вмешиваться в дела своих людей — они сами выбирают свою судьбу. И сами путешествуют между мирами — транспортная сеть для этого у них уже есть.

— Пирамиды?

— Совершенно верно.

— И живут они тоже в пирамидах?

— В принципе, место для жилья там тоже есть, но мои люди обустраиваются на новом месте так, как привыкли жить у себя на родине. Строят дома, посёлки, создают необходимую инфраструктуру. Территории вокруг храмов подобное строительство позволяют.

— И чем же занимаются твои люди?

— Бизнес, Лера. В Оканию едут те, кому интересен процесс торговли. Едут целыми семьями, с жёнами и детьми. И именно они в настоящее время работают в клановых офисах. Благодаря переселенцам торговая сеть клана Рэй разрастается по всей империи. Плюс в Оканию едут учёные и инженеры — те, кто хочет продолжить своё самообразование. Для таких людей в клане доступна клановая библиотека, которая уже сейчас может поспорить с самыми продвинутыми имперскими архивами, включая закрытые. Клановую библиотеку мои люди создают сообща, и они же недавно начали создание клановой академии. Когда академия будет закончена, она станет основой для подготовки кланового преподавательского состава — мои люди всерьёз взялись за повышение нижней планки образованности и хотят сделать доступным для каждого не только базовое среднее, но и высшее образование. В их родном мире получение высшего образования пока является роскошью — людей для обучения быстро растущего населения катастрофически не хватает.

— То есть клан Рэй развивается усиленными темпами?

— Можно сказать и так.

— Я рада за вас, но из-за вашего успешного развития у нас могут возникнуть проблемы...

— Излагай, я внимательно слушаю.

— Недавно меня вызывал на личную встречу император, и он был крайне недоволен резкими переменами в расстановке сил внутри совета кланов. В адрес нашей коалиции и лично моего синдиката были произнесены плохо завуалированные угрозы — тумана в речах императора оказалось достаточно, чтобы ни одну из его угроз нельзя было бы предъявить совету кланов, но весьма прозрачные намёки дали мне ясно понять — проимперская коалиция настроена решительно и готова к применению физических мер противодействия. Император ясно дал мне понять, что если передел влияния нашей коалиции не будет остановлен, то со стороны проимперских сил последует ответная реакция, причём могут пострадать мои люди. Торуга имеют практический опыт устранения целых кланов, причём за десятки тысяч сол они научились этому искусству в совершенстве — ведь за весь срок своего правления их так никто и не поймал за руку.

— У тебя же есть вооружённые силы Лерой.

— А у императора есть Милим, Ойхо, Шихои... В любом случае открытое противостояние для меня крайне невыгодно, а союзников, имеющих сильные клановые войска, у нас нет. Наша коалиция в основном — это промышленные кланы, издавна привлекающие для своей защиты наёмников.

— И для решения этой проблемы ты попросила о встрече со мной...

— Рэй, я благодарна тебе за всё, что ты сделал и для моего клана, и для синдиката, и для нашей коалиции, но сейчас твоя помощь оказалась бы как нельзя кстати.

— И что ты от меня хочешь? Ты же знаешь, что я крайне отрицательно отношусь к своему прямому вмешательству в естественный ход истории данной вселенной — она должна развиваться самостоятельно.

— Но тогда мы можем погибнуть!

— Значит, таков будет сценарий развития Оканийской империи. Линии вероятности говорят мне, что Камэни могут справиться с возникшей ситуацией и самостоятельно, без привлечения сторонних ресурсов. Для этого у вас есть всё — и вооружённые силы Лерой, и поддержка группы топовых промышленных кланов.