— Твой отец несколько погорячился, посчитав моё предложение выражением моей воли. Повторюсь — я никогда и ни к чему тебя не принуждала. Как, впрочем, и муж мой. Поверь, вовсе не в принуждении своих потомков выражается воля демиурга.

— А почему, госпожа? Ведь я всё равно оказался в такой ситуации, что был вынужден принять ваше предложение. Да и по поводу должности верховного жреца со мной как-то никто не советовался.

— Мальчик, мои предложения — не наказание, а честь. Твоё направление на учёбу — награда, которую дают далеко не каждому, её ещё надо заслужить. Ты имеешь право отказаться и от учёбы в Оканийской академии, и от места моего жреца. Ты свободен в своём выборе, никто тебя не неволит.

— И где я окажусь в случае отказа?

— Там же, откуда я тебя и забрала — в Тарийском храме. И раз уж ты поднял вопрос о свободе выбора — предлагаю тебе всё же сделать его. Здесь и сейчас. Решай — согласен ли ты с моим решением о твоём обучении в Оканийской технической академии? Согласен ли ты, окончив академию, стать моим верховным жрецом и быть проводником моей воли? Я жду ответа! — голос женщины, ещё мгновение назад нежный и ласковый, теперь, с каждым произнесённым ею словом, становился сильнее и громче, от недавней мягкости не осталось и следа. Последние слова богини, дрожью прошедшие по стенам зала и заставившие горевшие по стенам факелы вспыхнуть яростным багровым светом, разбрасывая призрачные блики по антрацитовой чешуе статуи дракона за троном, вынудили юношу, стиснув зубы, сделать шаг назад и опустить глаза — смотреть на гневное лицо богини оказалось выше его сил. Собравшись с духом, он, продолжая глядеть в пол, негромко, но уверенно ответил:

— Я благодарен тебе, великая, за возможность обучаться в Оканийской академии. Я закончу обучение и стану твоим верховным жрецом. Но я не откажусь ни от Инии, ни от Ники! Обе они станут моими жёнами...

— Твоё слово услышано, мой верховный жрец! Является ли твоё решение свободным выбором или сделано тобою по принуждению? Отвечай!

— Это мой выбор, и сделан он мною сознательно и без принуждения!

— Да будет так! Как своему верховному жрецу я даю тебе право по собственному выбору распоряжаться частью моей силы. Твоё слово отныне — моё слово.

Несколько минут прошло в молчании — Таня, вольготно расположившись на троне, смотрела на стоящего у её ног юношу, а Дэнни, задумавшись и прикрыв глаза, снова и снова прокручивал в голове слова богини. Наконец, словно на что-то решившись, юноша открыл глаза и, устремив взгляд на богиню, задал вопрос:

— Великая, а зачем ты дала мне доступ к своей божественной силе сейчас? Я ведь ещё не доучился, не вернулся в Лияру и пока не стал твоим верховным жрецом. А здесь, в этом мире, моих собственных сил мне вполне достаточно. К тому же багаж моих заклинаний слишком беден для полноценного использования даже моей собственной силы — ты ведь знаешь, что я так и не успел пройти обучение в Тарийской академии.

— Силы скоро тебе понадобятся, мой мальчик... Даже слишком скоро... А заклинания — это костыли для начинающих магов. Этот этап своего образования ты, как мой верховный жрец, вполне можешь пропустить — о твоём багаже заклинаний позабочусь я сама, считай это одним из бонусов должности верховного жреца. Скажи, какое самое сложное плетение ты знаешь?

— Утка с яблоками, запечённая в винном соусе, госпожа... Только не смейтесь, пожалуйста!

— А почему я должна смеяться? Это очень сложное даже для многих умелых лиярских магов заклинание — в нём более трёх десятков основных энергетических узлов, полсотни вспомогательных и свыше полутора сотен энергетических связок. Самое сложное в магической химии — это синтез органических соединений и придание им сходства с естественным биологическим материалом, особенно сходства не просто внешнего, но и внутреннего. Необходимо синтезировать костную ткань и мышечные волокна, поджаренную кожицу, хрящи, соль и специи, и всё это надо не просто сотворить в необходимых пропорциях, а придать своему творению законченный эстетичный вид. Если твоя магическая утка такая же вкусная, как и её природный аналог, я смело поставила бы тебе зачёт по прикладной магической кулинарии. А теперь посчитай, какой объём видеоинформации, поступающей с сетчатки глаза, обрабатывает твой мозг каждое мгновение!

— Я никогда не задумывался над этим, госпожа...

— А зря, мой мальчик. Сравнение с предыдущим примером очень познавательно. Картинка, которую каждое мгновение обрабатывает и запоминает твой мозг, в сотни миллионов раз сложнее, чем твоё кулинарное плетение. А ведь каждый пиксел этой визуальной информации сложнее энергетического узла в твоём плетении. И какой вывод ты можешь сделать из моих слов, мой верховный жрец?

— Что объёмы обрабатываемой моим мозгом информации очень большие, госпожа...

— Нет! Из сказанного ты должен сделать вывод, что твой мозг способен мгновенно запоминать плетения, в миллионы, миллиарды раз сложнее, чем твой кулинарный шедевр. Ты пытаешься выстроить плетение сознательно, а нужно просто отпустить на волю своё подсознание. Нужно позволить своему мозгу самостоятельно сформировать нужное плетение. Оно, как пирамида из кубиков, сложится из известных тебе базовых энергетических конструктов, которых, на самом деле, на первых порах нужно запомнить не так уж и много, причём часть из них ты уже хорошо знаешь. Один раз сформированное, это плетение навечно останется в твоей памяти и будет извлечено из архивов подсознания в любой момент, как только оно тебе потребуется. Достаточно лишь краткого мысленного усилия.

— Всё равно не понимаю, великая...

— Ндааа... Глуповат мне достался жрец. Ну что тебе непонятно, мальчик? Я же простым человеческим языком объяснила, буквально разжевала и в ротик тебе положила базовый принцип оперирования магическим резервом с полным использованием возможностей собственного мозга. Не тех жалких сотых и тысячных долей процента, что ты используешь сейчас, а всех ресурсов своего мозга!

— То есть мой мозг в состоянии мгновенно запомнить плетение, состоящее из миллиардов энергетических узлов и связующих энергетических каналов?

— Потенциально — да. Но поначалу, скорее всего, твоим пределом будут не миллиарды, а миллионы, возможно, даже сотни или десятки тысяч узлов. Всё решают тренировки твой памяти, которыми ты пока ещё не занимался. К тому же некоторые новые, ранее не используемые плетения тебе поначалу всё же придётся конструировать, прикладывая осознанные усилия, а, значит, скорость создания такого плетения тут же упадёт в миллионы раз. Однако, один раз сгенерировав новое плетение, впоследствии ты всегда сумеешь мгновенно извлечь его из подсознания. И таких сложных плетений ты можешь запомнить бесконечное множество — миллионы, миллиарды. Нет пределов совершенству, как нет пределов развитию твоего интеллекта. Просто сами тренировки ты должен построить по-другому — не пытаться мысленно выстраивать плетение, прорисовывая каждый узел или энергетическую связку, а стараться сразу же представить его в своей голове в виде объёмной картинки на манер той, что поступает в твой мозг из сетчатки глаза. Не рисуй каждый раз плетение заново, просто увидь его. Не глазами, а чувствами, подсознанием, как будто вспоминаешь увиденную когда-то картину. Ты можешь это. Отбрось костыли для начинающих — ты уже перерос их. И тогда те плетения, которые до сих пор считались тобой невообразимо сложными, покажутся тебе проще обычного светляка.

— Но, госпожа, если я действительно смогу запоминать и мгновенно применять плетения из миллионов узлов... Заклинание такой сложности в состоянии воссоздать любое физическое устройство, любой предмет, с которым я когда-либо имел дело!

— Верно, мой мальчик, ты наконец-то начинаешь прозревать. Любое устройство, которое могут создать оканийцы, ты можешь описать в виде энергетического конструкта, или плетения, и в любое время воссоздать практически мгновенно, приложив лишь необходимую для синтеза порцию силы. Только, достигнув подобного уровня, тебе уже не нужно будет создавать механические устройства — необходимый результат ты получишь напрямую, причём с куда меньшими затратами. Просто захотев и мысленно пожелав.

— Но это же... Это же уровень бога!

— Совершенно верно! Это божественный уровень, мой мальчик. Именно так мы, боги, и творим — стоит только мне захотеть, как желаемое тут же исполняется. Мысль бога материальна — божественное подсознание само выстраивает в голове необходимый энергетический конструкт и оно же наполняет его необходимой энергией.

— А если вдруг бог подумает о чём-то плохом? Вдруг у него появится желание сделать что-то нехорошее?

— А ты растёшь, мальчик... Верный вопрос. Если бог пожелает уничтожить мир, то мир будет уничтожен. Первичен, как я уже говорила, не мир... Первично божественное сознание. Единственное условие — энергетический резерв бога должен в подобном случае превышать энергию всего мира. Только тогда желание бога исполнится. Если бог — творение мира, то бог не сможет уничтожить свой мир, ведь часть всегда слабее целого. Однако если в твой мир извне явится чужой бог — может произойти всё, что угодно, и предсказать последствия подобного противостояния я бы не решилась. Да и свидетелем битвы богов я никогда не была. Но на самом деле плохими или хорошими действия бога могут быть лишь для стороннего наблюдателя. Для тебя, например. Вот скажи, тушёная с яблоками утка на обед для тебя — хорошее действие или плохое?

— Кажется, я догадываюсь, что вы хотите мне объяснить, госпожа... То, что хорошо для меня, вовсе не будет таковым для утки.

— Совершенно верно, мой мальчик. Не существует абсолютного добра, равно как и не существует абсолютного зла. Разница между хорошим и плохим, между добром и злом исключительно в точке зрения. Все действия бога являются хорошими для него самого — ведь бог не будет делать ничего во вред себе. Любое действие бога направлено на реализацию его желаний и потребностей. Бог прокладывает для себя дорогу, чтобы добраться до своего дома, и его не заботит, что вместе со строительством дороги он уничтожит муравейник, случайно оказавшийся на её пути. Свой дом он построит в месте, которое понравится ему больше всего. В этом месте он удалит деревья, на которых жили птицы, выроет котлован, уничтожив нору всегда обитавшей там лисицы, и проведёт в дом водопровод, перенаправив в него воду из близлежащего родника, до этого бывшего местом водопоя всего окрестного зверья. Все действия бога в этом примере будут ему во благо, но разве таковыми они выглядят со стороны? Скажи, мой мальчик, а разве люди не ведут себя точно так же, как боги — думают только о себе и все свои действия совершают в первую очередь с выгодой для самих себя? Они не задумываются о букашках под своими ногами, и не им судить богов, которые поступают в отношении людей точно так же.

— Но люди — не букашки, и даже не звери!

— С точки зрения богов что люди, что звери — суть одно и то же, для них нет никакой разницы. Ведь ты же не отрицаешь наличия разума у зверей? У кого-то больше, у кого-то — меньше, но разумны все звери и птицы. И это не мешает людям не только уничтожать их, но и питаться разумными.

— Но разум человека и зверя несопоставим!

— Но разум бога и человека несопоставим!

— Кажется, я понимаю, о чём вы хотите мне сказать, госпожа... Принимая свои решения, я должен думать не только о себе, но и о братьях наших меньших... О живущих вокруг меня животных, птицах, и даже о растениях...

— Ты неправильно меня понял, мой мальчик... То, что ты сейчас сказал — это, конечно же, правильно и хорошо — ты должен думать не только о себе, но и об окружающем тебя мире. Но запомни — ты уже не просто обычный человек, каких вокруг миллиарды миллиардов. И дело даже не в магии, которой ты владеешь. И, разумеется, не в том, что ты мой жрец и можешь оперировать моей силой. Я вижу твоё будущее, пусть и не слишком хорошо, как в мире Наты, где мне помогал сам мир. И будущее твоё не с людьми, а с нами. Дам тебе, пожалуй, ещё один совет... Сейчас ты сделал первый шаг по лестнице, которая, как сказал бы мой муж, рано или поздно приведёт тебя на вершины Олимпа. Путь будет долгим, и на этом пути ты будешь принимать разные решения — верные и не очень. Ни одну дорогу никто и никогда не проходил без ошибок. Но на этом пути ты должен запомнить главное — любое твоё решение, любое действие, вне зависимости от того, к каким последствиям оно приведёт, для тебя будет правильным. Просто потому, что это решение было принято тобой и будет хорошим именно для тебя. Учись воспринимать мир через призму собственной пользы и пользы для тех, кто тебе дорог. И это вовсе не эгоизм, как тебе кто-то может сказать, нет, это первый шаг к уходу из мира людей и осознанию себя частью мироздания. Сначала ты будешь стремиться к тому, чтобы ощущать себя частью мироздания, потом, став старше, мудрее и сильнее, ты будешь ощущать мироздание частью себя. Я не призываю тебя уничтожать мир направо и налево — ты этого не сделаешь просто потому, что рано или поздно осознаешь, что мир является частью тебя, а ты являешься частью мира. Думай, прежде чем сделать что-либо, но, сделав, больше не терзай себя мыслями и сомнениями, правильно или нет ты поступил. Неуверенность ослабляет. Не бойся принятия решений — действие всегда лучше бездействия. И даже если не знаешь, что делать — делай шаг вперёд.

— Спасибо за науку, госпожа. Эти откровения очень ценны для меня, но я не совсем понимаю, зачем вы мне всё это рассказали?

— Скоро поймёшь, мой мальчик. К сожалению, ты всё очень скоро поймёшь...

Некоторое время спустя...

— Дорогая, неужели тебе не жалко мальчика? Он ещё слишком молод для подобных экспериментов над собой.

— Время уходит, любимый... В этом мире я вижу будущее не так, как на Нате, но Дэнни по молодости и незнанию реалий местной жизни залез в такой змеиный клубок, что самостоятельно, без посторонней помощи, уже не сможет из него выбраться. Люди в этом мире слишком коварны, и Дэнни уже столкнулся с их коварством, пусть сам он об этом пока не подозревает. Он стремительно взрослеет, постепенно избавляясь от остатков юношеской наивности, но ему может банально не хватить времени.

— И для этого ты решила форсировать его развитие? Зачем ты вмешалась в эволюцию его энергетической оболочки? Это достаточно опасный процесс даже для богов, не говоря уже о простых смертных. Мальчик ещё слишком молод, и неразвитые энергетические каналы его тела могут сгореть от перенапряжения, не выдержав возросших нагрузок. А информационная база, встроенная тобой в его энергетическую оболочку и которой он совсем не умеет управлять? Более того, мальчик даже не знает, что она у него есть! Ты подумала, что самостоятельное подключение к таким огромным объёмам информации может оказаться для него крайне опасным? Поверь моему опыту, в этом деле поспешность недопустима, эволюция должна идти постепенно, этап за этапом. Слишком быстрое развитие собственных способностей, когда носитель ещё не умеет ими управлять, может привести к смерти носителя. Ты хочешь потерять своего единственного жреца?