— Смесь, химера на основе призыва, с капелькой материализации и увеличением в процессе, — улыбнулась Элис. — Я сама придумала, правда толком еще не освоила, поэтому мой... кролик и мешался, эээ, Жигулио! Он должен был помогать, но там надо было директивы правильно закладывать, а я...

— Ладно, ладно, все в порядке, — вскинул руку Тимур. — Смотрелось здорово, я даже испугался!

— Я тоже, — хмыкнул Жигулио, — первая мысль была в него руку-меч воткнуть.

Элис растерянно и обрадовано кивнула, оборвала поток своих извинений — объяснений.

— Итак, у нас есть боевая магия, природная, трансформации, кристаллы, земля и химерология с призывами, — перечислил Тимур. — Теперь давайте подумаем, что из этого можно соединить, чтобы получить убойные боевые комбинации?

Глава 13

13 июня 452 года от Переселения, архипелаг Ожерелий, Дибор

— Ну что, инвалиды! — кричал мастер Пит, уверенно стоя на ногах.

Двадцать учеников "инвалидной команды" (Мэйс Уиду, огневик, спалил сам себя две недели назад) сидели, держась за борта и канаты. Стоявший на корме штатный маг Воды работал не хуже водомета, кораблик мчался, летел, подпрыгивал на волнах, и Тимур в такие моменты ощущал, как ком подкатывает к горлу. Следом мчались еще три кораблика, на палубах которых спешно готовились к бою обычные солдаты под выкрики своих сержантов. Некоторой уверенности придавало то, что отрядом — сотней — командовал Алтай.

— Для тех, кто не знает! — мастер Пит достал из кармана кристалл и подбросил в воздух.

Клар буквально подался вперед, впиваясь взглядом в кристалл. Тимур же смотрел на изображение, ибо кристалл проецировал натуральное трехмерное изображение, масштабируемое и меняющееся, по мановению посоха мастера Пита. Сейчас он шевельнул посохом, и изображение всего Архипелага приблизилось, сменившись картиной цепочки островов.

— Это Ожерелье Крида, — рука Пита ткнула прямо кляксы островов, висящие в воздухе. — Это вот мы.

Рука его указала на зеленые и желтые точки, приближающиеся к островам снизу-справа влево-вверх. Пит шевельнул посохом, и острова окрасились в красно-желтый, а также появились облака синего и зеленого, в задней части, той, что была ближе к магу.

— Наши войска сражаются с десантом биотиков, — пояснил мастер, — а флот, пятнадцатая эскадра, медленно отступает под натиском сил Альянса. Видите (рука его ткнула в облако синего), Альянс проводит масштабную наступательную операцию, так что удержать острова не удастся. Наша задача — высадиться на Ожерелье, сбросить в море биотиков, оказать магическую поддержку и расчистить пятачок земли, выиграть время. Эвакуационная группа из десяти грузоптиц Рух уже в пути, нам надо будет продержаться полчаса максимум, а то и меньше.

— Мастер? — тут же спросил Жигулио. — От чего это будет зависеть?

— От того, сколько своих железных птиц Альянс поднял в воздух, — дернул щекой Пит. — И не забывайте, что здесь мы не за завесами! Здесь не будет ни заклинательных куполов, ни поддержки магов, ничего! Почему сюда отправили вас? Потому что Альянс проводит наступление, и все маги, мастера и магистры заняты в других местах!

Тимур опять отметил, что мастер не упомянул ни архимагов, ни архимагистров. Как будто получив один из двух высших рангов, маг покидал войну и больше на ней не появлялся. До того, как прояснилось истинное положение дел самой разумной из всех гипотез, обсужденных с Алтаем, была гипотеза взаимного сдерживания. Альянс не бросает водородные бомбы, Союз биотиков не распыляет чуму и не травит воду, а Империя магов не пускает в бой высшие ранги магов.

Собственно, примерно так на самом деле и обстояли дела, с поправкой на местные особенности.

— Ну и что, зря вас целых месяц учили, что ли? — громко провозгласил Пит. — Пришла пора показать свою мощь и удаль, и сплоченность команды! Особо отличившимся высадка будет зачтена как практическая часть экзамена на подмастерья!

Тимур вздохнул. Конечно, мастер Пит тоже будет там, на высадке и в сражении, но кто знает, кто знает. Вполне может стоять в сторонке, вмешиваясь лишь в случае смертельной опасности. И потом, на разборе полетов, всех и каждого персонально в его дерьмо и ошибки потыкает и пройдется три раза. Ну, если будет, кого тыкать, конечно, но здесь Тимур крепко рассчитывал на Алтая и его сотню ухарей — головорезов.

— Всем понятно?!

— Да, мастер!!

— Норман, Добрый и Обанден ко мне, остальным готовиться, — спокойным голосом приказал Пит.

Тимур понимающе вздохнул и поднялся, тут же пригнулся, ибо ветром его чуть не сдуло за борт. Пошел, пригнувшись к Питу, который стоял и терпеливо ждал. Подойдя ближе, Тимур обнаружил, что носовая надстройка прикрывает от ветра, ослабляет его натиск. Все равно не слишком приятно, но хотя бы можно стоять. Как и предполагал Тимур, командир из него получился так себе, и с командования отрядом мастер Пит его снял. Но тут же поставил командовать вторым десятком (первым командовал Жигулио — трансформер), а во главе отряда встала Элис Обанден, и надо заметить у нее неплохо получалось. Как шутила сама Элис: "что учениками командовать, что призывами с химерами, разницы нет".

— А теперь шутки в сторону, — понизив голос, сказал Пит. — Все всерьез.

— Так нас и вправду кинули затыкать прорыв? — уточнил Тимур. — Это не экзамен?

— Прорыв, но и экзамен тоже, — поморщился Пит. — биотики, как обычно, ударили по самым слабым местам и тогда, когда основные силы Империи заняты Альянсом. Это обычная тактика биотиков, так что я поостерегся бы называть все это прорывом, — поправил его Пит. — Но! Если мы не поможем, то они просто сожрут гарнизон на островах, перетопят всех там, на хрен, и отправят на дно, на корм своим созданиям и самим себе. биотики, как правило, любят хорошо выдержанное в морской воде мясцо, помните?

— Помним, — вздохнули "начальники" .

— Так что своих не бросаем — сожрут! — жестко продолжил Пит. — Что касается схемы действий... это — самостоятельный выход, так что Элис — действуй, как считаешь нужным. Я, конечно, прикрою ваши нежные спинки и попки, но на меня особо не оглядывайтесь. Начальство и без того уже ворчит, что, мол, инвалиды только жрут, спят и ничего не делают!

Умом Тимур понимал, что мастер просто нагнетает. Не могло начальство такого сказать, ибо инспекции и проверки шли регулярно, а команда учеников регулярно выезжала на задания. Мелкие, но все же задания. Но умственное понимание — это одно, а эмоционально Тимур все же вспыхнул.

— Идем на центральный остров — самый большой. Все, как я сказал — птицы Рух уже в пути, чистим, держимся, прикрываем отход с других островов, затем уходим сами.

— Кораблями? — Элис, закрыв левый глаз, посмотрела на Пита.

Была у нее такая привычка, правда, с чем она связана, Элис никогда не рассказывала.

— Конечно, кораблями. Попробуем оттянуть за собой биотиков, может, устроим ловушку, если к тому времени кто из нормальных магов освободится. Сомнительно, конечно, но если биотики нас преследовать не будут, я не обижусь, — сказал мастер Пит.

— Так на Ожерелье есть маги? — уточнил Жигулио.

— Есть, которые штатно в состав гарнизона входят, но, сколько из них живо к этому моменту — непонятно.

— Альянс? — уточнила Элис.

— Возможно, — кивнул Пит. — Ожерелье на фланге, но прорывы возможны. В поставленной задаче это ничего не меняет.

— Черви, киты, электроугри, известен состав сил биотиков? — в свою очередь поинтересовался Тимур.

— Гарнизон основной крепости Ожерелья Крида сообщил, что атакован, после этого связь прервалась, — ответил Пит. — Кстати! Мы же приблизились, надо еще раз попробовать с ними связаться! Если биотики не сломали кристаллы связи, а распылили свой ослабитель, то вполне может и пробить!

Он встал и отправился на нос кораблика, а Элис, Жигулио и Тимур переглянулись.

— Все, как обещали, бросают нас в самое пекло! — предвкушающе произнес Жигулио, поглаживая правую руку, уже превращавшуюся в лезвие.

— Еще было бы неплохо вернуться, — в тон ему ответил Тимур.

— Так, — Элис задумчиво потерла нос, сжала губы и маленький рот в пучок. — Добрый — охраняешь корабли, Жигулио — пробиваешься вперед. Не сохраним корабли — можем не уйти с острова.

— Ничего, — ответил Тимур, — Таран поднимает стенку, Русалка отведет воду. Пару взводов на стены, если у биотиков нет водометных созданий, то все будет нормально.

— Вообще, насколько я помню, на все острова ставятся системы охраны, и корабли-транспорты для эвакуации тоже прилагаются, — Норман царапнул рукой-лезвием палубу. — Может удастся пару корабликов на бегу починить?

— Только если быстро разобьем и отгоним биотиков, — покачала головой Элис.

В такие минуты она всегда напоминала Тимуру птиц из своих призывов: мелких, взъерошенных и боевитых.

— Видны острова! — донесся крик.

— Ну, да поможет нам всем Искусный Дорбал сегодня, — сказала Элис, вставая.

Встречный ветер сразу вздыбил ее волосы, разметал и взъерошил, продолжил шевелить, как будто перед Тимуром стояла не Элис, а легендарная Медуза Горгона, со змеями на голове. По идее, Тимуру надо было помянуть Агала, покровителя воинов-магов, но здесь в Империи, вера была делом личным. Хочешь — верь, не хочешь — не верь. Жрецам и храмовым воинам боги придавали сил, творили чудеса среди простых верующих, но для этого нужно было именно что верить, истово и всем сердцем.

— Варлея! — крикнула Элис. — Держись возле мастера Пита!

Целительница кивнула, плавно и аккуратно. Формально она не входила в команду учеников, ибо была подмастерьем, но де-факто стала ее частью. Это не говоря уже о том, что она уже сходила на несколько свиданий с Алтаем, и отношения их успешно развивались. Самому Алтаю, по его же признанию, было все равно, но мол, "девушка хочет, да и целительница не помешает".

— Что насчет пехоты? — спросил Тимур, вспомнив Алтая.

— Если мы будем их ждать, то никто не успеет высадиться, — отрезала Элис. — Потом — да, но сейчас — мы сами по себе, работаем десятками. Ясно?

— Ясно, — ответили Тимур и Жигулио.

— Приготовиться к бою! — раздался крик Пита. — Прибрежные воды кишат биотиками!

Тимур, как и остальные ученики, бросились к бортам, на нос корабля, лихорадочно, как будто желая посмотреть, убедиться собственными глазами. Посохи ученикам были не положены, но парочкой коротких жезлов-палочек удалось разжиться, не говоря уже о кристаллах, имперских и самодельных, работы Кларенса. Сам Тимур, стараниями Алтая, был вооружен хорошим, крепким клинком, с вплетенной в сталь магией, с рукоятью, не скользящей в руке. Фехтовальщик и мечник из Тимура, правда, до сих пор был так себе, но если чему Добрый и научился за этот месяц, так это тому, что магия не панацея и полагаться только на нее нельзя.

Картина, представшая его глазам, внушала. Рядом что-то тихо бормотала Нона, с другого бока ругался Майар, как всегда пошмыгивая носом, но Тимур слушал и не слушал одновременно. Первым в глаза бросался кит средних размеров, торчащий прямо по курсу. Вспоров живот и пробив кита насквозь, как будто насадив его на палочку, торчала огромная скала. Рядом с ней плавали лицами вниз люди и биотики, бились о камень, и тут же сновали рыбы — падальщики, утягивая трупы на глубину, туда, где они еще послужат рыболюдям. Чуть поодаль возвышалась стена волноломов, по парочке из них все еще пробегали разряды, искрились пирамидки на вершинах. Видно было, как команда из семи биотиков, ловко взобравшись наверх на один из рифов, разбирает разряженную пирамидку.

Раздался свист, верхушка рифа взорвалась вместе с находившимися там, Тимур оглянулся, увидел, как Алтай кидает разряженный арбалет помощнику. Заметив взгляд Тимура, Алтай сделал энергичное движение рукой, указывая, что его сотня будет атаковать в лоб. Тимур кивнул, снова уставился вперед жадно, нервно, и в то же время, ощущая, что готов к сражению. Справа мелькнула туша кита, насаженного на скалу, и центральный остров Ожерелья стал, виден полностью.

Так же, как и основные силы биотиков, доламывающие линию обороны на берегу.

— К бою! — рявкнул Пит, подавая пример.

С верхушки его посоха ударила ветвистая молния, толстая, жирная, и ближайший десяток биотиков сразу всплыл брюхом кверху.

— Гранаты! — крикнул кто-то истошно, и Тимур увидел.

Сбоку от корабля вынырнул десяток дельфинов, рыболюди на их спинах синхронно метнули "гранаты", комки особой слизи, содержащей в себе кожно-нарывной токсин и парализующий агент, а при контакте с деревом выделяющей кислоту. Тимур уже бил струей огня с правой руки, прикрывая лицо плащом. Ноги были надежно закрыты толстыми штанами, торс и руки прикрывала кольчуга, а вот лицо оставалось уязвимым. Росала, больше известная как Русалка, уже била струями воды, сшибая слизь, кто-то натягивал плащи, ставил щиты, и до Тимура донесся крик капитана.

— Огнеметы! Глушилки!

Струи огня вырвались из отверстий на носу корабля, и тут же донеслись глухие, чпокающие звуки из-под днища. Затем кораблик начало трясти и потряхивать, вокруг всплывали биотики и их создания, дельфины, рыбы — падальщики, еще какая-то мелочь самого неаппетитного вида, бомбы-глушилки били всех без разбора.

— Держись!!! — крикнул Пит, хватаясь за борт.

ДАДАХ!!! Мощный удар швырнул кораблик вперед, все, кто был на палубе, полетели друг на друга. Корпус, усиленный магией, выдержал, за кормой корабля, вздевая голову к небесам, ревел и бесновался средний червь, оглушенный бомбами. Кораблики с пехотой огибали его, стрелки, перегнувшись через борта, стреляли взрыв — болтами, метали гарпуны и склянки с ядами, и червь скрылся под водой, продолжая обиженно, истошно реветь. Уже выныривали из воды новые биотики, метали гарпуны, стреляли иглами, кто-то из матросов упал, к нему метнулась Варлея.

— Укрыться за бортами! — крикнула Элис, выпуская в небо, стаю птиц.

В воду рядом с корабликом учеников били стрелы, стрелки — умельцы с луками в руках обстреливали биотиков, прикрывали своих. Тимур, подражая Питу, жахнул молнией в воду, поджаривая двух рыболюдей.

— Рыба-таран! — крикнул Тимур. — Нона!!

Мгновение спустя борт корабля выстрелил корнями, рыба — таран рвалась вперед, полтонны безмозглых мышц. Хруст, треск, ломающееся дерево, и тут же огромный клинок металла от борта пробил голову рыбы, Жигулио придерживали двое, чтобы не улетел за борт.

— Наши еще бьются! — крикнул Клар, кидая в воду сияющий небесно-голубым кристалл.

На пляже, почти у стены деревьев, и вправду еще продолжался бой, биотики упорно лезли из воды, кидались в атаку, стена копейщиков отбивалась, отбрасывала рыболюдей, но скинуть в воду не могла.

— Приготовиться к высадке! — рявкнул мастер Пит, ударом посоха сбрасывая в море рыболюда с борта.

Глава 14

Десантный корабль вылетел на пляж, пропахивая корпусом кроваво-зеленую борозду по созданиям биотов, разрезая крокодильчиков и черепах, разбивая стену костяных панцирей и щитов на берегу. Тимур тут же по инерции вылетел за борт, перекувыркнулся в воздухе, как учили, вонзил меч в ближайшего рыболюда, истошно верещащего и хватающегося руками с перепонками за лезвие. По груди забарабанило, Тимур не глядя метнул файербол, снося стрелка с иглометом ,увидел, что копейщики — люди пошли в обратную атаку, что-то крича.