Он налил себе еще, снова левитировал чашку к губам, отпил, смачно причмокнув, и тем самым неожиданно напомнив Тимуру о доме. Только возгласа "пай-пай!" не хватало.

— Скажи, Добрый, ты хотел бы стать Императором и Верховным архимагистром в одном лице? — спокойно спросил Санджо Гиерри.

Тимур, не ожидавший такого, поперхнулся, так как раз собирался сделать глоток. Он закашлялся, замахал руками, хватаясь за горло, ощущая, что задыхается и не может откашляться, не может избавиться от раздражения и щекотки где-то внутри.

Верховный шевельнул пальцем, Тимура словно хлопнули со всего размаха по спине и ему сразу стало легче. Тем не менее, он еще какое-то время откашливался, пуча глаза и хватая ртом воздух, ощущая себя полным идиотом. Верховный терпеливо ждал, потягивая свой напиток мелкими глоточками. Лечить дальше он не стал, предлагать позвать целительницу тоже.

— Простите, — пробормотал смущенно красный Тимур, — это было слишком... неожиданно.

— Ничего, я тоже виноват, — признался Верховный, — забыл, что делаю предложение слишком молодому человеку.

Тимур не успел решить, оскорбление это или комплимент, но скрывающий оскорбление — ибо что это за похвала слишком молодому возрасту, он же не девушка, так? — а Верховный уже продолжал.

— Но главное, что предложение сделано. Так что ты думаешь по этому поводу?

— Ну, гипотетически, — осторожно начал Тимур, — это было бы прекрасно. Гипотетически. Так как на практике я что-то не совсем понимаю, как такое возможно.

— Как обычно, много труда, терпения, потенциала и, самое главное, знакомство с правильными людьми и магами, — ухмыльнулся Верховный. — Самое необходимое у тебя, считай, уже есть, а законы можно и изменить.

— Законы?

— По закону Верховный архимагистр не может быть Императором и, соответственно, наоборот. Там еще есть ограничения, так сказать, чтобы развести в стороны магов и власть, но это сейчас не существенно. Главное, что ты согласен.

— Погодите, — озадаченно произнес Тимур. — Разве я давал согласие? Я лишь сказал, что это прекрасно, и то, если посмотреть, сколько обычно работы у начальства, я может, и изменю мнение. Опять же не говоря о достижимости такой цели.

— Для этого у руководства есть помощники, — усмехнулся Верховный, — но это уже детали. Что же, ты не отверг предложение с самого начала, давай рассмотрим все подробно.

Тимур уже подозревал, о чем заговорит Верховный, и это наполняло его душу леденящим восторгом и обжигающим ужасом.

— Думаю, ты и сам уже догадался, о чем пойдет речь, что только в очередной раз подтверждает твой ум, — заговорил Верховный. — Да, Алатейса. Любимая внучка Императора, третья в очереди на наследство.

— Третья, — пробормотал Тимур.

И она тратила столько времени в компании Тимура и Алтая...? От холода и огня внутри было трудно дышать.

— Разумеется, ведь первым идет старший сын Императора, впрочем, ты видел его, он стоял ближе всего к Императору.

Тимур не стал говорить, что ни черта он не видел, так как пялился на Алатейсу. А потом смотрел на Императора и краем глаза на Алтая. Ну да, родственники стояли рядом с троном, но что с того? Были бы там таблички, как на парковках "Старший сын и наследник", тогда было бы ясно. Образ с табличками был настолько неуместен, настолько смешон, что Тимур едва не взорвался смехом, до крови и боли в зубах прикусил язык. И все равно, оно прорвалось изнутри, через нос, каким-то сдавленным хрипом, хорошо хоть без вылетевших соплей.

— Прошу прощения, — пробормотал Тимур, зажимая нос рукой.

— Но у Алатейсы неплохие шансы, ее ум общепризнан и превозносится даже раньше ее красоты, которую ты, наверное, и так видел.

Наверное! Тимур едва не фыркнул возмущенно еще раз, заплевав Верховного. Но тут же спохватился, подумав, что не стоит, наверное, описывать дедушке красоту его внучки. Даже с самыми платоническими намерениями не стоило такого делать, а намерения Тимура, мысли в его голове (которым он не давал, впрочем, выхода), были далеко не платоническими.

Какой-нибудь доморощенный психолог мог бы заявить, что Алатейса похожа на жену и одновременно с этим немного на маму Тимура, только без их недостатков. Мог бы наплести чего-нибудь про Фрейда, комплексы, восприятие, но какое это имело значение? Алатейса была идеальна, а Тимур достаточно здравомыслящ, чтобы понимать — он недостоин идеала. Тем более такого идеала, которая когда-то станет Императрицей.

— Еще скажите, что она тоже влюблена в меня без ума, — пробормотал он сквозь зажатый нос.

Казалось, он вложил в слова достаточно иронии, но Верховный и бровью не повел.

— Врать не буду, такой страсти, как моя дурная егоза, она не испытывает, но.

Многозначительно оборванная пауза и одновременно с этим едва не оборвавшееся сердце Тимура. Он попытался сохранить лицо, удержать его равнодушным и вообще, быть как Алтай. Он попытался напомнить себе о миссии, но продержался недолго.

— Но? — вырвалось из его груди.

— Она видит в тебе потенциал, — доверительно сообщил Верховный. — Будь она магессой, как моя Нидейса, то может и влюбилась бы до потери сознания, настолько ты могуч внутри, но это лишь потому, что вы контактировали только словесно. Зачатки магии в ней есть, при тесном контакте она ощутит все, будь уверен.

Альфа-самцы, мелькнула фоном мысль, только на магический лад.

— А...

— А откуда мы это знаем? — ласково спросил Верховный. — Из тестов, конечно, что же ты думаешь, раз там не били молнии, не разваливалось здание, так мы ничего и не узнали? Нет, узнали, конечно, хотя и не то, что нам хотелось, увы. Но твой потенциал оценили и он выше даже моего.

— Да?

— Он выше любого в Империи, но если ты думаешь, что Нидейса полюбила тебя только за потенциал, ты ошибаешься.

— Да ничего я не думаю, — буркнул Тимур.

— Просто все сошлось одно к одному, но не сомневайся, как человека она тебя тоже любит.

Тимур бросил взгляд исподлобья, но бурчать ничего не стал. Верховный, впрочем, понял все правильно, улыбнулся доброжелательно и продолжил объяснения:

— Твой телохранитель как-то прочитал моей внучке лекцию о чувствах долга и ответственности.

— Он..., — Тимур хотел сказать, что Алтай его друг, но Верховный продолжал.

— И правильно прочитал, но я лишь хотел сказать, что эти чувства долга и ответственности, наши внучки получили от меня и Императора.

"Наши внучки", отметил Тимур, ощущая, что плывет. Весь разговор был сродни пытке, томительной пытке ожиданием, при этом нельзя было сказать, что Верховный издевается или проявляет враждебность. Наоборот, еще неизвестно, окажись Тимур на его месте, так не наорал бы на наглого сопляка-мага? Уж точно не стал бы предлагать ему свою любимую внучку. Или Верховный предлагал потому, что знал — Тимур откажется?

— И я уже говорил с ними обеими, они согласны поддержать наш план.

— Какой еще план?

— Как я уже говорил, все сошлось одно к одному, — удовлетворенно повторил Санджо, — возможно, сама судьба послала тебя нам, чтобы спасти Империю! Чтобы спасти весь мир! Возможно, спасти не только этот мир, но и массу других, включая твой собственный!

Как сказал бы Алтай "для боевого мага, Добрый, ты слишком добрый и неповоротливый в мирной обстановке". Вот и сейчас, до Тимура начало доходить, но оформлять смутные образы в ясные мысли не потребовалось, так как Верховный, морщинисто и добродушно улыбаясь, продолжил объяснения.

— У тебя есть потенциал — ты можешь стать Верховным Архимагистром! Ты им станешь, я лично помогу, обучу и натаскаю, помогу с экзаменами и рангами, помогу получить титул Верховного, и никто не скажет, что я предвзят, потому что твой потенциал беспределен. Ты же прибыл сюда учиться? Твоя миссия будет выполнена так, что лучше будет просто невозможно!

— Надо только жениться на Нидейсе, да? — предпринял последнюю слабую попытку сопротивления Тимур.

— Мелкая жертва на пути к величию, — махнул рукой Верховный, — пусть внучке будет приятно, а тебе это поможет на пути наверх. Когда за спиной мужчины стоит влюбленная женщина, он вдвое сильнее! Нидейса вроде не уродина, так что для дела можно и потерпеть. А потом выгонишь.

— Выгоню? — возмутился Тимур.

— Когда сосредоточишь всю власть в своем кулаке, никто и не возразит, а Нидейса поймет, что так нужно. Последует своему долгу.

— Я..., — Тимур остановился, ощутив, что ему заранее стало жалко Нидейсу.

Но возражать, что он не будет ее выгонять, словно они уже поженились?

— Разумеется, этого будет недостаточно, это лишь один из столпов власти, но думаю, со вторым тоже все понятно? Но на всякий случай я объясню, чтобы не осталось недомолвок. Ты женишься на Алатейсе.

Волна радости в Тимуре взметнулась, и он ощутил, как одновременно с этим в нем возникает стыд — а как же жены и дочка? — и еще стыд, уже на счет Нидейсы. Ей он отказывал в выходе замуж за любимого человека, но сам собирался поступить так же? Прикрываясь интересами Империи и долгом?

Как-то это было все... низковато.

— Она дала согласие, а дальше — я же говорил про потенциал? Ну вот. Император ее поддержит, и опять никто не скажет, что просто так — ум и заслуги у нее есть, просто немного изменится порядок наследования, вот и все. Уверен, что твой ум тоже проявит себя, и к моменту восхождения Алатейсы на престол, никто не назовет тебя мужем Императрицы. Нет, эта комбинация нужна, чтобы передать тебе власть максимально спокойно, не вызывая сотрясений в обществе. Армия могла бы возмутиться, но ты — старый фронтовик и ты знаешь, что им нужно для победы, более того, ты для того и взойдешь на оба престола, чтобы избавить Империю от этой ужасной войны, увенчав ее сокрушительной победой!

Тимур, едва осознавая, что делает, приподнял руку и утер пот со лба. Это было... много, но в то же время реально, при поддержке-то местных сильных мира сего!

— Если же тебя волнует вопрос двух жен, — продолжал Верховный, — то не волнуйся, это разрешено, и будь спокоен, ссориться они не будут, так как давно любят друг друга.

— Что? — прохрипел Тимур.

— А, дело молодое, — небрежно отмахнулся Верховный, — уверен, хороший муж отвратит их от этих глупостей.

Глава 17

Тимур и сам ощущал, что сидит и пылает, красный, как вареный рак. Не от смущения, конечно, а от наоборот, слишком хорошо развитого воображения, тут же нарисовавшего целый художественный порнофильм.

— Да, я понимаю, свободные нравы, — немного смущенно произнес Верховный, — но это ли не признак упадка?

Учащенно дышащий и пытающийся справиться с собой Тимур, не нашел сил заявить, что по меркам Земли это еще даже близко не свободные нравы.

— Но я так понял, что в вашем мире это в порядке вещей? Еще один повод, чтобы жениться сразу на двоих, не так ли? При такой поддержке успех захвата власти будет гарантирован, но, разумеется, все это не просто так. То есть власть не есть цель, она лишь инструмент, средство достижения цели — то есть победы в войне и спасения Империи. Ради нее, ради победы, мы — я и Император — готовы поддержать тебя, поступиться своей властью и внучками, поступиться всем, лишь бы Империя жила!

— Ну, нельзя же так решать за других, — пробормотал Тимур.

Да, Нидейса, возможно будет рада. Или нет? Она же вроде пыталась добиться того, чтобы Тимур добровольно ответил на ее чувства? Не убьет ли замужество из долга ее любовь? Вроде бы Тимур мечтал об этом, чтобы Нидейса от него отстала, а теперь, когда ему предложили способы реализации, мечта как-то увяла и поблекла. Может, просто методы не те?

— Можно, — уверенно ответил Верховный. — Тебе предстоит решать за всю Империю, за всех ее врагов, уверен, что они тоже будут бормотать о своих чувствах и что нельзя ничего решить насилием. Можно! У Нидейсы может играть эта дурь молодости в голове, но потом она поймет, что все это было ради ее блага!

Тимура аж передернуло слегка, пахнуло воспоминаниями из его собственной жизни. Да, ради блага, исковеркаем жизнь, согнем, заставим, ах ты неблагодарный дурак, все же ради тебя делалось, а ты не ценишь, неблагодарная свинья! Становилось немного понятнее, чего Нидейса поссорилась с дедушкой, и что она вряд ли помирится в ближайшее время, с такими-то заходами!

Да и нужно ли было мириться?

— Разумеется, ты не сможешь победить просто так и здесь, наконец, наш разговор добрался до твоего телохранителя.

Верховный не знал, как зовут Алтая? Вряд ли. Зачем же тогда он так подчеркивал работу Алтая?

— Разумеется, когда ты возьмешь власть, телохранителей у тебя будет сколько угодно, — небрежно повел рукой Верховный, — но главное — немного другое.

— Способности Алтая, не так ли?

— Предметы, которые он носит при себе, да, — кивнул Верховный спокойно. — Носит и не отдает.

— А как же тестирование?

— Его антимагический щит слишком силен, и мы так и не поняли, как он ухитряется сочетать все это с воздействием на технику Альянса и возможностью использования портала в другие миры. Тебе нужно будет приказать ему, отдать эти вещи, чтобы мы смогли спокойно их изучить.

— Он... он не пойдет на это, — потряс головой Тимур.

Да, Шеф поставил его главным, но в таких вопросах решал Алтай. В то же время, сверкающая мечта — Император и Верховный, власть, маги, две влюбленные друг в друга идеальных жены, все это маячило перед глазами Тимура, будоража кровь. И Верховный сыпанул еще горсть перца, дополнительно горяча и разогревая.

— Так объясни ему тогда, что это для общего блага! Мы изучим предметы и сможем открыть портал в ваш мир, связаться с вашим Шефом, и мы поможем ему. А он поможет нам своей техномагией — и Альянс падет наверняка!

"А я тогда вам зачем?" подумал Тимур.

— Разумеется, это идеальный вариант, — продолжал Верховный, словно подслушав его мысли, — который вряд ли реализуется. Даже ваше возвращение, насколько я понял, не открытие стабильного портала, а просто прыжок назад, и мы вряд ли успеем изучить его свойства за один раз.

А так можно было бы приказать Алтаю вернуться и решить проблему, подумал Тимур с сожалением. Просто боевые маги прибыли бы к Шефу чуть позже, когда имперцы заново открыли бы портал, прошли по следу, по которому вернулся Алтай. Зато этих магов было бы много!

— Поэтому тебе нужно приказать ему отдать все! — голос Верховного стал выше, построжел. — Это критично для победы в войне! Без вашего Шефа, только его вещи могут помочь нам справиться с техникой Альянса, а стало быть, их нужно изучить! Понять! Повторить! И тогда Альянс сам свалится к нашим ногам, после чего расправиться с биотами будет легко, только действовать нужно будет быстро, прежде чем они от отчаяния выпустят яд.

Выжечь напрочь, только без нарушения Договора, понял с холодком Тимур. Не то, чтобы он любил биотов, после подводного плена он их, можно сказать, ненавидел всей душой, но убийство целого народа? Да что там, подумал он зло, можно подумать, Альянс будут пряниками кормить! Явно же тоже всех выжгут, и ты об этом всегда знал, зло напомнил сам себе Тимур.