Гардар

— Да шучу, я, шучу. Успокойтесь все. Просто расстреляем их и все дела.

— Шутник нашелся, — пробормотал я себе под нос и уже громче добавил: — Ну и правильно, а то если их рубить, то мясо попортим.

— Шутишь? — теперь у Рама лицо вытянулось.

— Как можно о еде шутить? — притворно удивился я. — Давайте быстрее стреляем их и на телегу.

— Да вы с поваром сговорились что ли?! — ого, у Рама и кричащий шепот прорезался, и испуганные глаза. Талант!

— Я тебе говорю на собственном опыте — есть можно. Так, чуть тухлятиной отдает. Зато крепит. Бывает добавку съедят сгоряча и рады бы потом избавиться от мяска, да не лезет оно обратно. Так и благоухают, пока не переварят.

— Я, в отличие от некоторых, всякую дрянь есть не приучен. Костьми лягу, но мясо на повозке не окажется.

Сейчас нашего балагура и скептика Рама позировать на иллюстрацию бравого вояки не пригласили бы. Потому что прошедшие огонь и воду ветераны не бывают зеленоватого оттенка.

— Спокойно, Рам, спокойно. Дыши глубже. Пошутил я о вкусе кабанятины. Обычное мясо, свинина, честно. Я тебе первому положу отбивную.

Сержант Дорг показал мне знак «Цель поражена» и, приложив руку к груди, чуть поклонился. Повторил знак, чувствуя, что тоже удовлетворен местью: наш Рам насчет еды мнительный. А то нашел время и повод для шуток, когда три десятка ребят ушли к Демиургу в чертоги.

* * *

Я же до тех пор, пока в Сети не появился огонек портала на седловине между второй и четвертой долиной и тварей вокруг него, крутил в голове мысль, что пришла ко мне в поселке возле Источников, грубо слепленных Монахами. Последними были пробиты три портала: в крепости, возле третьего поселка и тот, к которому мы движемся сейчас. В крепости есть работающий Источник, в третьем поселке тоже оказался Источник, дающий крохи энергии, но все же не спящий. В отличие от Изумрудного и второго поселка. Темные! Столько уже тут служу и до сих пор не знаю, как поселки называются. Или они так и есть — второй, третий? Вроде еще Дальний? Неважно.

Сначала осуществили пробный пробой. Затем основная волна порталов. Открытых, как обычно, куда придется. А потом они поняли, что могут навести порталы к Источникам. Так? Не так. Впереди-то источника нет.

— Сержант Дорг! — я окликнул его: вот, кто мне может помочь.

— Здесь, тонму лейтенант!

Сержант поровнял наши лошадки. Причем приблизился с правой стороны. Я его понимаю. Здесь у меня посох в специальном креплении седла. А с другой стороны эспадон, который я на этот раз не оставил в крепости. Без всякого крепления на седле просто летит в воздухе, зажатый Хлыстом. От всего этого общаться неуютно, хотя сержант неделю уже сталкивается в поединках с моим мечом.

— А вот впереди переход в следующую долину. Что там добывают? Я про магические минералы спрашиваю, — уточняю свой интерес.

— Так и получается, тонму лейтенант. Их и добывают. Там оба в одной шахте. Уникальное место — гордятся наши шахтеры. Пласты там чередуются.

— Ясно. Спасибо. Больше вопросов нет.

Как я и думал, сержант в курсе таких тонкостей. Значит, моя идея имеет пока право на жизнь. Жаль практической пользы от нее нет.

— Аор! — заорал Рам из головы отряда.

— Здесь. Что?

— Дальше открытая местность. Что по тварям сказать можешь?

— Ничего нового. Десятка три мелких тварей.

— Тогда пошли смотреть глазами, — махнул Рам рукой на склон.

— Ошибся я, — смущенно признался я десятью минутами позже.

— Не слепой. Три десятка Волков. Ага, щаз! Плюгавые, да еще и с Монахом. Работа для тебя.

— Еще чего, — решил я отыграться за его «ага, щаз». — Нет, я, конечно, тоже поработаю, только как ходячий Источник. Зря что ли мучился с вашими амулетами? Не зря. И деньги за них Рино мне не зря проводил по ведомостям. Так что пехота — работай. Сам ведь говорил о тренировке.

— То есть? — не понял Рам, как я и думал. А еще заведует нашими личными делами. С такой-то памятью.

— Я ведь говорил — у всех солдат теперь офицерские амулеты. Или по-другому: вы экипированы по нормам пограничных частей, а не тылового гарнизона. С некоторыми оговорками, но все же.

— Понял. Амулеты выдержат три попадания. Меняя людей и доберемся. Щитов тоже никто не отменял, — начал прикидывать Рино.

— Тонму офицеры, что-то мне это недавнее предложение с кабанами напоминает. Зачем рисковать? — попытался остудить нас сержант.

— Подряд три попадания, — начал я уточнять. — Тут же буду подпитывать. Я же создатель амулетов, все будет под контролем. В случае чего прикрою бойцов. Дорг, поверь, почти как на тренировке. Почти никакого риска.

— Зато неоценимый опыт. Вообще, нужно тебя, Аор, привлекать не только для иллюзий на тренировках. Я подам идею Рино и мастерам меча, — обрадовал меня Рам.

— Все, бойцы. Слышали? Теперь еще и я вас буду мордовать пару раз в неделю.

Так я подначил лежащих рядом солдат из передового дозора. Похоже, что мрачное веселье Рама заразно.

— Ползем обратно, — прервал мои с ними обсуждения, как буду мучить их на тренировках, Рам. — Аор, мне тут в голову мысль пришла, и холодный пот прошиб меня.

— Уже интересно, — я сполз пониже, чтобы лучше видеть собеседника.

— Плюгавые тоже на мясо пойдут? — Рам с надеждой вглядывается мне в лицо.

— Не пойдут, расслабься, — я пытаюсь сдержать смех. — Их на это дело пускать не принято. Все же — почти разумные создания.

— Слава Демиургу! — дружно выдыхают окружающие.

* * *

— Тыловой дозор остается в резерве. Остальные выстраиваем коробочку. Впереди Плюгавые и один Монах. Напоминаю тем, кто спал на занятиях по темным тварям: плюгавые — небольшие уродцы, полуразумные такие зверушки. Обладают даром Огня. Могут с десятисекундным интервалом швырнуть в вас небольшим шариком огня. Ваши амулеты выдержат три таких шарика подряд даже здесь, вне стен крепости.

Рам замолчал, обводя взглядом слушающих его бойцов.

— Почти стандартный маневр по сближению с врагом на дистанцию эффективного залпа из метателей. Легким бегом наступаем на врага. По моей команде все, кроме первого ряда, падают на землю. Первый ряд прикрывает товарищей. Старайтесь принять заклинание на щит: сбережете заряд амулета себе и товарищам. По команде идет смена рядов. Лэр-лейтенант будет заряжать севшие амулеты, страхуя самых криворуких, которых затем ожидают наряды к коровкам. Чего кривимся, мужички? Ваши же коровки. Задача ясна?

— Так точно, тонму лейтенант, — слаженно ухнули все бойцы.

— В коробочку становись! Бегом марш!

— Лечь! Щиты!

Огонь дружного залпа мелких магических темных тварюшек расплескался багровыми струями перед нашим строем. Поднимаясь с земли, я показал Раму сигнал «Держим позицию». Амулеты полны. Но смена щитоносцев все равно будет. Парни наверняка щиты еле держат, потому что раскалились. Да и тренировать нужно всех. — Бегом! Смена!

Я, кроме присмотра за солдатами, занимался и другими полезными вещами. Под Монахом, похоже, впавшим в панику, потому как не отреагировал на мои действия, я выложил наготове Зов земли — большего он не стоит. А в стае зверушек выложил Сферу воздуха. Перед нами был готов поднять огромные полотнища Стены. Это наша страховка на всякий случай.

— Лечь! Щиты!

В этот раз несколько шаров, летевших понизу, встретить щитами не успели. Но амулеты сработали как надо. Сигнал «Перезарядка».

— Бегом! Смена!

— Лечь! Щиты! Бегом! Смена!

Сглупил Монах. Зря заставляет своих зверушек кидать огонь залпами. Нам же так удобнее бежать и менять прикрывающие ряды. Кидали бы они заклинания, кто во что горазд, и мы бы не смогли так легко преодолеть сотню метров подъема. Да и от него я ожидал большего в магическом плане, а он даже заклинание такое же, как у Плюгавых, использует. А теперь у нас полное преимущество. Мы на ровной площадке. Нужды бойцам в задних рядах падать больше нет. Дистанция прямой стрельбы.

— Щиты! Второй ряд — залп! Третий — залп! Четвертый — залп! Пятый — залп! Смена! Бегом! Второй ряд контролирует тела!

Я в Сети тоже проконтролировал. Монах мертв, несколько уродливых Плюгавых еще светятся темными огоньками, но ничего сделать уже не могут. Можно считать, что предпоследняя долина почищена. Осталась совсем небольшая долинка с одним порталом.

Глава 27

— И долго мы лежать и смотреть будем, тонму офицеры? — не выдержал сержант Дорг.

— Столько, сколько маг скажет, — буркнул Рам.

— Тонму лэр-лейтенант, мы его уже до дыр засмотрели, — Дорг перекатился на спину и воздел руки к небу.

— Тогда скажи, сержант, что за знак у него на груди? — поинтересовался я, не отрываясь от Дальнего ока.

— Не знаю, но видно же, что балахон на нем вполне обычный, монашеский. Чего тут думать?

— Думать, что на плечах что угодно может быть, а вот на шее только...

— Какого пророка? — непонимающе прошептал Дорг, а затем странно, шепотом, заорал. — Стоять!

Я рывком развернулся, снимая заклинание и скрываясь за гребнем, из-за которого мы осматривали последний портал. Открывшееся мне зрелище вогнало меня в ступор. Один из лучников выскочил из-за вечнозеленых кустарников и молодой поросли деревьев, скрывавших бойцов, и, оттянув тетиву, выцеливал кого-то. И кого здесь можно найти кроме нашего монаха неизвестной специализации? Время замедлилось, и я бросился на гребень, откуда успел сползти за секунды ступора. Идиот! Лишь бы это оказался простой Монах! Лишь бы он не повернулся! Тут больше сотни метров: и ребенок увернется, если увидит стреляющего лучника.

Я выпрыгнул на гребень небольшого вытянутого холмика, вдоль него мы и приползли от языка леса, спустившегося с горы почти к самому порталу. И успел увидеть, что темный все же повернулся к нам лицом. Впервые за полчаса, что мы сверлили его взглядами. А вот уворачиваться от стрелы не стал. Вокруг него на мгновение мигнула стальным цветом сфера, а меня словно окатило ледяным потоком. Это не Монах. Это Инквизитор! Вот почему на нем простой грубый балахон.

— Инквизитор!

Кричал я, чтобы остальные офицеры поняли что к чему, они еще не выскочили вслед за мной и не видят всей сложности ситуации. От него в нашу сторону полетел огненный шар размером больше моей головы. Наверняка в лучника. Но времени, ставить тому защиту, не было. Если выживет, то своими руками убью гада!

Я уже мчался к темному магу, сокращая дистанцию и навешивая на себя заклинания.

Я все же отправил в полет Секиры, щедро напитав их энергией, но в данном магическом поединке я понимал: слишком большое расстояние для атаки. Тщетно. За спиной грохот, по ногам ударила земля. Заклинание Инквизитора нашло цель. Мои плетения тоже. Снова сияние защиты — невредимый враг перенес внимание на меня. И хорошо. Я больше ударов выдержу, чем ребята за моей спиной.

Так вышло, что мы втроем ближе всех к темному магу. Аккуратно подползли поближе для наблюдения. Треть отряда осталась с повозками у входа в долину. Треть в леске за нашими спинами. А остальные, с еще одним сержантом, отправлены в обход. Тренироваться. Ведь цель в любом случае была бы поражена. И вот все планы спутаны.

— Какого ... замерли?! Сержант! Атака мага! — орет за спиной Рам.

Если бы все шло по плану, то поняв, кто перед нами, Рам отдал бы такой же приказ и обе группы, перегруппировавшись, из-под прикрытия леса, принялись обстреливать темного. Растаскивать внимание на множество источников угрозы, истощать защиту. И я бы в забаве поучаствовал. Стал бы сюрпризом для врага. Смертельным.

А теперь неожиданности не получилось, одна группа еще крадется по лесу, наша пряталась в кустах. Эти кусты сейчас наверное весело полыхают после попадания шара огня. При разрушении внешней оболочки раскаленный газ заклинания сметает все на приличной площади. Начнем отступать, и Инквизитор почти всех положит. Это еще тот противник. Его нужно убивать здесь и сейчас. И оттягивать все внимание на себя.

Конец тебе! Ну, тварь темная, теперь поборемся! Я тебе покажу, что такое настоящий маг в бою! Повешу твой кругляш на стену к эспадону! Тебя самого развею по ветру!

Инквизитор выпустил множество мелких сгустков огня веером, видимо, по солдатам. Но амулеты выдержат. А вот в меня по взмаху руки летело его любимое заклинание — тот самый огромный шар огня. Мгновением позже он сплел второе любимое заклинание Инквизиторов, за которое их так ненавидят. Враг сжал кулак и голову словно зажали в тиски: хотелось упасть и в страхе забиться в какую-нибудь нору. И это при том, что на мне амулет, и я сам себя распаляю ненавистью и яростью. Если от Инквизитора бежишь и в душе есть хоть тень страха и сомнения, то от этого страха ни один амулет не спасет. Это, строго говоря, даже не магия. Потому и убегать от них нельзя. Только биться.

Шар я принял на заранее выставленную под углом Стену воздуха. Взрыв потряс меня, но задержать не смог. Еще два прыжка по пылающей земле, и я достиг оптимальной для себя дистанции.

Секиры, Копья, Сферы — все парами в него! Секиры снова заставили его защиту вспыхнуть, а вот с остальным он разобрался сам. Вскинул руки — их школа жестко привязывает активацию к жестам — и Копья развеялись песком. Сферы почернели и просто пролетели мимо, активировавшись с огромным запозданием, далеко за его спиной. Ладони Инквизитора развернулись ко мне, и меня охватил огонь. Не успел я ни блокировать запитывание плетения под ногами, ни уйти из зоны поражения. Быстрый, опытный тип. Но и я несильно хуже: отстал от него всего на мгновение. Вырвавшись из пламени, увидел, как темного плющит моим Конфликтом — его он тоже не смог блокировать. Выстоял, но защита явно села, посильнее моей даже. Уж больно бледно полыхнула, отражая стрелы.

«Давить, давить, давить!»

Несколько секунд мы обменивались заклинаниями. Но на одно его я отвечал пятью, мне их не нужно плести. И второй Конфликт ударил Инквизитора полной мерой, оставив его живым и почти целым, но откинув назад. А через мгновение точку в бое поставили мечи добежавших Рама и Дорга. В последний миг он ударил их слабым огнем, но тщетно: они успели пробить сердце и отрубить голову темному магу. Я, разом опустошенный, прошел оставшиеся до него шаги. Поглядел на застывшее в предсмертном крике лицо врага, на мантию, пробитую серебряными шипами Рама. Поднял символ ранга с земли, что так старательно пытался разглядеть еще недавно. Обещал ведь повесить на стене? Значит повешу. Огляделся вокруг и заметил начертанные простые Печати. Навскидку могу сказать, что это должно стать основой защитной системы, на которую темный повесил бы заклинания. Так мы тоже можем и даже лучше, тут простенько все, как и в предыдущей долине.