Капитан Серебряной розы

— Вам не за что просить прощения. Я знал, что, отправляясь сюда — встречусь с трудностями. И необходимость довериться проводнику — наименьшая из них.

— Я рад, что Вы воспринимаете это таким образом. Вы можете уже снять повязку. Мы — во внутреннем дворе. Дальше — относительно безопасно.

Снимаю повязку и спрыгиваю с коня. Стены, представляющиеся снаружи — высокими, изнутри — видятся просто титаническими. Они уходят вверх на непредставимую высоту и царапают облака.

— Оставьте коня здесь. О нем — позаботятся.

— Хорошо. Еще что-нибудь?

— Хотя внутри замка — относительно безопасно, я бы не рекомендовал через чур пристально рассматривать роспись стен.

— Учту. Что-нибудь еще?

— Нет. На этом — все. Надеюсь только, что Вы — не фанатик, и не будете бросаться с мечом на моего сюзерена. Тем более, что это — вполне бесполезно.

— Я осознаю это. И я — пришел с просьбой.

— Хорошо. Идем.

Внутренние коридоры замка давят на сознание гораздо сильнее, чем дорога к нему. Я отчетливо понимаю причины, заставившие проводника рекомендовать мне не присматриваться к стенам. Они "плывут" гораздо сильнее, чем скалы... А символы на них — совершенно непонятны, и возникает желание присмотреться поближе, разобраться, понять... И именно этого — делать не следует.

Вот, наконец, мы и пришли к воротам Тронного зала. Перед ними я закрыл глаза по собственной инициативе, и это вызвало одобрительный хмык проводника. А потом раздался легкий скрип открывающихся ворот, и голос проводника:

— Йорг Тактик, капитан и главнокомандующий Дома Серебряной розы, испрашивает аудиенции у Повелителя Всего-и-Ничего!

— Пусть войдет.

Делаю несколько шагов вперед, повинуясь направляющей меня руке. А потом проводник отпускает меня и делает два шага в сторону. Я понимаю это как разрешение открыть глаза. Что ж. Новый раунд Великой Игры — начался.

Йорг Тактик

Изнутри Тронный зал Повелителя Всего-и-Ничего был именно таким, каким я наблюдал его в видении Сарнэ. Даже орифламма Мантикоры все также стояла, прислоненная к стене. А вот трон пустым не выглядел. Повелитель предстал в максимально материальной форме. Хотя я и ожидал увидеть что-то человекоподобное, но думал, что хоть какие-то черты подскажут, что передо мной — один из Великих демонов Хаоса. Но — нет. Немолодой усталый человек, с седыми волосами (причем — даже не серебряными, как у знати, а именно — седыми)... Серые глаза смотрели пристально и понимающе.

— Приветствую Вас, Командующий. Что нужно от меня Серебряной розе?

— Знания.

— Не Силы?

— Нет.

— Это хорошо. Обычно ко мне приходят за Силой, но в таком случае моя цена — очень высока. Что и испытал на себе небезызвестный Вам Мантикора. А вот Знание... Тут условия могут оказаться и помягче. Какого рода Знание Вам требуется?

— Мне нужно знать: какую силу обрела Фиолетовая хризантема, и как бороться с этой угрозой.

— Хорошо. Вы узнаете это. Но... всякое знание имеет свою цену. Хотя и меньшую чем Сила.

— Странно... Мне всегда казалось, что — наоборот.

— Вам — казалось. Сила это то, что отдаешь. А знания — только приобретаешь.

— Что ж. В этом есть смысл. И какова цена, которую Вы хотите от меня получить?

— О, она вам вполне по силам. Хотя, в некоторой степени она затронет весь Дом Серебряной розы.

— Я не могу решать за весь Дом.

— В этом вопросе — не только можете, но и уже делали это.

На то, чтобы сообразить, о чем ведет речь Высший демон, мне потребовалось не более нескольких секунд.

— И кого же мне нужно принять в Дом?

— Я могу спорить с любым закладом: ответами на озвученные Вами вопросы Вы не ограничитесь. И, чтобы не заставлять Вас раз за разом совершать, признаю — не самый приятный вояж до моего замка, я передам Вам Знание вместе с его носителем.

— Боюсь, что я сильно перенапряг мои политические ресурсы в последнее время. Так что места Советника Дома я Вашему эмиссару гарантировать не смогу.

— Этого от Вас и не требуется. Достаточно того, что Вы сделаете его своим Советником. И дадите право набрать собственный отряд. И то и другое вполне укладывается в выданный Вам "открытый лист".

Хм... Похоже — Повелитель отлично осведомлено о делах моего Дома... И, что самое интересное — о решениях, принятых на Совете. Видимо, свой эмиссар среди Советников у него уже есть. Вот только — кто? Впрочем... Это сейчас не актуально, хотя и надо будет присмотреться.

— Хорошо. Я согласен. Кто это будет?

Повелитель смотрит на того, кто был моим проводником.

— Пойдешь?

— Как пожелает мой сюзерен.

— Он пожелает.

— Тогда... — Проводник изменяется, он чуть прибавляет в росте, черты лица неуловимо смазываются, приобретая новые очертания, а главное — примерно половину прически заливает серебро, явно указывающее на благородное происхождение этой маски. — Гейр Летящий, прошу любить и жаловать. — Тот, кто раньше был Проводником, склоняется передо мной в изумительно четко исполненном поклоне младшего. — А так же обращаюсь с почтительнейшей просьбой оказать мне честь и принять в Дом Серебряной розы.

— Здесь — не очень подходящее место для таких ритуалов — Повелитель одобрительно усмехается. Я и правда просто не смог бы провести Принятие здесь: слишком... хаотично ведет себя Сила... — Но, как только мы найдем более подходящее место — Ваша просьба будет немедленно исполнена.

— Благодарю.

— Вот только... что найдут те, кто пожелает выяснить происхождение нового мага Дома Серебряной розы?

— Найдут Гейра Летящего, сироту, сильного мага, ухитрившегося в недолгое время перемирия, рассорится сразу и с Шиповником и Хризантемой. В связи с этим он постарался исчезнуть как можно аккуратнее, так что найти его — не смогли, хотя и старались. Теперь же, когда Шиповник пал, в Хризантема — в состоянии войны с Серебряной розой, означенный маг попытается восстановить свой статус одного из сильнейших магов Воздуха. — За спиной Проводника разворачиваются призрачные крылья, характерные для Посвященных Воздуха.

— А что с ним случилось на самом деле?

— Почти то, что я и сказал. Только вот в поисках укрытия он связался с одной из сект Пожирающего Надежду, и пересекся с Мантикорой. Что и стало последней в череде совершенных им ошибок. Так что теперь мы можем использовать это имя и внешность совершенно без опаски. Нет никого, кто знал бы его достаточно близко. Он не успел пройти Посвящение. Разыскивают его в настоящее время только Хризантемы, с которыми заключение соглашения о выдаче — маловероятно.

— Отлично. Господин... — я склоняюсь в сторону сидящего на троне — Ваши условия приняты. Я сделаю Гейра Летящего своим личным советником, и предоставлю ему возможность набрать свой отряд, что сделает его капитаном моего Дома. К сожалению, как я и говорил, в настоящее время у меня нет возможности ввести его в Совет Дома... Так что этого я обещать не могу.

— Принято. Гейр Летящий будет обеспечивать Вас, Йорг Тактик, знаниями по демонологии, и Силам, которые может получить Дом Фиолетовой хризантемы из союза с Повелителем обреченных, а так же проконсультирует в вопросах борьбы с этими силами. Так же, набранный им отряд будет выступать на вашей стороне в грядущих конфликтах.

Гайрэ Ученица

Почти полторы недели Советник и Оракул Дома Серебряной розы оставалась неуловима: ее занимали какие-то важные дела, "связанные с безопасностью Дома". Но вот, наконец, сбылась моя мечта: первый урок у самой Сарнэ Огненной. Вот только... Учить меня Пророчица начала отнюдь не тому, что казалось мне важным. Вместо того, чтобы объяснить, как призвать видения, и как трактовать их — Сарнэ на первом уроке рассказывала, как правильно пользоваться косметикой, что означают те, или иные штрихи, как определить намерения дамы по нанесенному макияжу, и как обозначить собственные... Все это так не походило на то, что я ожидала, что я даже не смогла как следует высказать недоумение. Впрочем, оно, похоже, отразилось на моем лице слишком явно. Так что Учитель ответила даже на незаданный вопрос.

— Оракул должен не только видеть, но и понимать, что именно он видит. Какой смысл в том, что ты, скажем, увидишь некий бал, даваемый Великим домом, если не сможешь по множеству мелких деталей понять — что именно происходит на этом балу? Так же я буду учить тебя боевой магии, а Йорга подряжу разъяснить тебе основы тактики, чтобы и видения битвы не были для тебя бестолковой свалкой, и ты понимала: что происходит, кто побеждает, и как это можно, в случае необходимости — изменить.

— Спасибо, Учитель. — Медленно склоняюсь в уважительном поклоне. От осознания глубины собственного невежества хочется теребить рукава, но... меня старательно отучали от этой детской привычки. — Благодарю, что Вы открыли мне глаза...

— На что? — Сарнэ сводит руки, перекрещивая пальцы в некое подобие крыши дома.

— На мое невежество. Ведь если я могу сказать кое-что об экономике, то дипломатия и война для меня — темный лес. — Огненная улыбается.

— Война, политика, торговля... Главное — научиться понимать отношения людей. Тогда остальное — приложиться. Только вот разбираться придется на примерах... Каковыми и будут дипломатия и война. А теперь, Гайрэ, может быть — выпьем по чашечке чая?

Сначала я хотела отказаться, но потом сообразила, что это может быть очередной урок... И с некоторым даже удовольствием погрузилась в изыски столь нелюбимого раньше Высокого этикета. Тем более, что Сарнэ не только приказывала "делай так, и не смей отклониться хоть на волосок", как это делал мой прежний учитель этой хитрой науки, сгинувший в ночь Черного пламени. Нет, она объясняла смысл каждого движения, и рассказывала, что оно будет значить, если сдвинуть руку на этот самый волосок. В таком виде чаепитие превращалось в подобие неслышимого разговора, отчаянной торговли и даже сражения одновременно. И все это было захватывающе и увлекательно.

В общем, от Сарнэ я просто выползала. Измотанная, но довольная. И уже на выходе столкнулась с той самой ученицей, которая привела меня сюда в первый раз. Как ни странно, но за все это время мы не только не сблизились, но даже и не познакомились: она так и осталась для меня "ученицей Оракула". Вот и сейчас девушка облила меня своим неудовольствием, доходящим до презрения, и попыталась пройти внутрь. Сначала я собиралась уступить ей дорогу и разойтись, но потом в моей голове прозвучал голос Учителя "главное для Оракула — разбираться в отношениях людей". И я подумала "а почему это я упускаю такую тему для самостоятельной работы?". Ведь, в сущности, я ничего не теряю: ухудшить наши отношения с этой коллегой — вряд ли возможно. Так что — почему бы и не попробовать их улучшить.

— Здравствуй! — Склоняюсь в выверенном поклоне приветствия равной.

— Привет. — Если не приглядываться — не слишком вежливое, но нейтральное приветствие. Однако игра интонации и мелкие движения рук добавляют к сказанному "чтоб ты провалилась!".

— И чем же я вызвала столь яркое неудовольствие коллеги? — Удерживаю на лице маску ледяного спокойствия и отстраненной заинтересованности.

— А то ты не понимаешь!!! — Злость девушки кажется готова струйками пара вырваться из ее ушей.

— Боюсь, что решительно не понимаю, чем вызвано столь выраженное неодобрение.

— Да ты... ты... — Синеглазая просто заикается от злости. Кажется, я что-то делаю не так.

— Пойдем, выпьем чашечку чая, и ты мне расскажешь, какие проблемы я создала в твоей жизни. И мы вместе подумаем, как их разрешить.

Чай после урока только что не плескается у меня в горле, но иного способа оценить намерения собеседницы у меня пока нет.

Мы зашли в одну из небольших комнат поместья Сарнэ, и приступили к церемонии. Именно так это и следовало бы назвать поскольку все совершалось предельно формально. Иногда у меня складывалось ощущение, что прямо из-за стола мы отправимся на Поле Чести, чтобы продолжить выяснение наших отношений сталью и магией.

Из некоторых тонкостей происходящего я сделала вывод, что проблема, терзающая собеседницы — серьезна, и включает не только меня, но и кого-то третьего. Синеглазка же, явно получившая не один урок на тему понимания этикета, похоже — поняла больше меня. По крайней мере, она стремительно успокаивалась, что было заметно невооруженным взглядом.

— Итак... — начала я на правах официально признанной Высокой леди, и, пусть и отстраненного, но все же члена Совета Дома. — Как зовут нашу проблему?

— Йорг Тактик. Я столько старалась привлечь его внимание, так работала над собой, но он так меня и не заметил. А ты...

Внимательно приглядываюсь к лицу собеседницы, и отмечаю кое-то, рассказанное Великой. Хм... Я до боли переплетаю пальцы рук. Йорг Тактик, как мне сказали — был частым гостем в этом доме. Политик и дипломат с большим опытом — он не мог не понять того, что поняла я, получившая всего один урок, пусть и у самой Сарнэ... Значит — он не захотел увидеть.

— Вы часто встречались с Йоргом в доме Учителя?

— Не так уж... но и не редко. Но после падения Шиповника — он вообще перестал замечать меня. Ты забрала его себе. Целиком.

Некоторое время прокручиваю в голове мысль, что я действительно могу рассматриваться Йоргом не как политическая фигура, которая может дать ему небольшое преимущество в игре с Паладинами, но как объект каких-то чувств... и отбрасываю ее. Слишком невероятно. Кто он, и кто — я?

— Раз уж он не увидел тебя за все это время — значит, не хочет видеть. — Собеседница снова готова взорваться. Но я делаю успокаивающий жест. — Пожалуй, эту проблему можно попробовать решить.

— И как же? — Сарказм и сомнения в голосе синеглазой мешаются с надеждой.

— Как часто ты посещаешь заседания Совета Дома?

— Никогда. Да и кто бы меня туда пустил?

— Надо договориться с Великой, чтобы она взяла тебя на очередное заседание. Скажем ей, что ты хочешь увидеть, как принятые решения меняют судьбу и пути Дома. Думаю, Учитель не откажет в такой просьбе.

— Хорошо. Но — зачем мне все это?

— Чтобы Тактик заметил тебя — ты должна стать политической фигурой. Когда ему придется учитывать тебя в своих политических раскладах — заметит обязательно.

— Хм... имеет смысл.

— А дальше...

Йорг Тактик

Дорогу домой из Замка Повелителя Всего-и-Ничего я вспоминаю регулярно. Честно говоря, я ожидал, что эмиссар одного из Великих демонов отправится в путь на чудовище: скажем огромном вороном жеребце с волчьими клыками, или какой нежити... Но — нет. Средне-нормальная кобыла... неплохих статей, конечно, но ничем не выдающаяся... А вот разговор по дороге... я очередной раз убедился в прозорливости Огненной. Если слова эмиссара истинны хотя бы в небольшой части — вопрос стоит даже не об утрате статуса Великого Дома, но о простом физическом выживании.

Неторопливый разговор о Великих Домах, их политике, общей картине нашего мира открыл такие бездны, что свое прежнее спокойствие я воспринимаю не иначе, как с ужасом: это надо же было быть настолько слепым... И мысли о предательстве, терзавшие меня с тех пор, как я повел свой отряд в составе армии, обреченной на поражение — наконец-то оставили меня. То, что я сделал — было действительно необходимо.