Я шагнул на телепортационную платформу, дав команду перенести меня в лаборатории криптеков. Металлическое тело окутало зеленоватое сияние и я отключился.

Через какое-то время сознание вернулось и я уже нахожусь внутри корабля-гробницы "Забвение". Огромная хрень, целый летающий город — двадцать километров в длину и тридцать в ширину. Без системы навигации тут можно запросто заблудиться, петляй хоть недели напролет, выхода все равно не найти.

Меня ждал долгий путь через мрачные коридоры, по пути попадались снующие по важным делам скарабеи, парящие дроны в виде сфер, воины некронтир, переделанные под каких-нибудь сварщиков, электриков, грузчиков. Криптеки те еще "кулибины", их познания в науках невообразимы, постоянно что-то изобретают. Главное не само изобретение, а сам процесс, лучше всего они работают, если задать определенную цель. Как в случае с "антитиранидом". Забавные персонажи, главное не сильно ущемлять в правах и предоставить простор и ресурсы для творчества — сырье для экспериментов, необходимые научное оборудование, лаборатории для препарирования. Я застал Томтеха возящимся с живым тиранидским генокрадом, ставит очередные опыты. Тварь визжала на всю лабораторию, пыталась вырваться, куда ему против кандалов из некродермиса...

— Вот и вы, командир, я вас ждал, — повернулся ко мне криптек.

— Я пришел обговорить условия нашего дальнейшего сотрудничества.

— Хочу сразу сообщить, что Шетек и Вараг покинули планету в тот момент, когда мы осуществляли операцию против тиранид. — Честно говоря, ожидал от них что-нибудь в этом духе. Как ни странно, чувствую некое облегчение, что двумя подрывными элементами меньше. — Я обнаружил их отсутствие совсем незадолго до вашего прибытия. Они без разрешения взяли ваш личный челнок. При желании можно вычислить вектор...

— Я понял. Но ответь, почему остался ты?

— Династия Кетех — моя династия, она приняла меня в свои ряды задолго до процедуры биопереноса. Я не предам семью.

Странные эти некронтир, ей богу, странные.

— И тебя не волнует то, что придется подчиняться человеку? Я ведь по-прежнему отношу себя к людям, а не к некронтир.

— На мой взгляд принадлежность к расе второстепенный фактор, тем более, люди похожи на нас во многих отношениях. Я оцениваю владыку исходя из оценки его деяний. Пока вы показали себя неплохим лидером, готовым вести подданных в бой. Время покажет, насколько вы, командир, хороший правитель.

— Ты верно служишь мне, я не даю повода усомниться в себе. Так?

— Именно.

— А над чем ты работаешь? Зачем понадобился генокрад?

— У них очень сложное рекомбинантное ДНК, сочетающее в себе элементы самых различных видов. Я пытаюсь полностью понять механизм его работы, потом применить свои наработки в одном проекте.

— Что за проект?

— Думаю, вы понимаете, если мы хотим господствовать в галактике, надо расширять свою сферу влияния. В свою очередь требуются новые некронтир, одних тел из некродермиса наштамповать мало будет, в отдаленной перспективе исследования помогут снова вернуть моей расе органическую форму, лишенную существенных физических недостатков. Не всегда же быть машиной, эта духовная пустота, вакуум не дает нормально чувствовать себя. В телах из некродермиса мы существуем, жизнью это нельзя назвать. Через пару столетий поймете, о чем я, командир.

— Надеюсь, твои проекты не помешают выполнению моих заказов.

— О нет, не беспокойтесь, наибольшее внимание я уделяю распоряжениям владыки, собственными изысканиями занимаюсь исключительно в свободное время.

— Нужна матрица нуль-поля, чтобы изолировать от варпа планету и желательно всю звездную систему.

— Технология чрезвычайно сложная, излучатель готов, однако предстоит откалибровать его. Иначе при активации вероятность наступления катастрофических последствий неприемлемо высока. Природа не прощает ошибок.

— Какие катастрофические последствия могут наступить? Просвети.

— Вместо того, чтобы отгородить реальное пространство от Имматериума, мы наоборот, рискуем создать громадный разлом в ткани пространства-времени. Генератор работает в обе стороны, возможно как укрепить, так и ослабить границу между измерениями.

— Больше не буду мешать.

* * *

Дни летели так быстро, что если б я не являлся машиной, давно бы сбился со счету. Круглосуточно без выходных, мне теперь не нужен ни сон, ни отдых, координирую действия войск по уничтожению тиранид. Жуки пускай утратили связь с роем, они от этого не перестали быть менее опасными. Твари собираются в огромные стаи, воюют с людьми и другими тиранидами за право пожрать. Полный хаос, остатки местного человечества ютятся в подземных убежищах или изолированных от внешней среды городах-ульях, продолжая бороться за выживание. Людские анклавы день и ночь вынуждены держать оборону против превосходящих численностью тиранид, я выделил часть сил в помощь имперцам для защиты жизненно-важных объектов инфраструктуры. Те, скрипя зубами и пересиливая ненависть к ксеносам, приняли помощь, потому что положение и вправду критическое. Империум оставил Ичар-II, инквизитор Корвитус приговорил мир к Экстерминатусу. Про этот момент надо будет упомянуть при обращении к людям. Выбор у них невелик — строить будущее под чутким руководством некронтир либо бесследно кануть в истории, и лишь обрывочные упоминания в закрытых архивах Администратума будут напоминать, что некогда на задворках галактики существовала планета Ичар-II вместе с семью миллиардами душ. Грустно, но это так, Империум настолько огромен, больше миллиона населенных планет, потеря десяти, ста, даже тысячи планет для него сродни булавочному уколу. Вступать в прямую конфронтацию с Терранской империей — чистое самоубийство. Как же поступить? Ну, уничтожу флот Экстерминатуса, так через месяц или год они пришлют новые корабли, задавят массой и все проблемы. Дела у династии Кетех и впрямь хреновые. В перспективе. Под одним боком находится громадный Иимпериум Человечества, под другим — набирающая силы Империя Тау. Хорошо, с осколком недобитого флота-улья Кракен разобрались, головняком меньше стало. Вернувшиеся неделю назад разведчики доложили об активной экспансии синемордых в соседней туманности, пока парнокопытные отвоевывают у орков тяжелые планеты, не очень пригодные для жизни людей. Прогнозы говорят, лет через десять экспедиционные флоты тау нагрянут в этот сектор ''нести Высшее Благо''. Веселое место галактика Млечный Путь сорок третьего тысячелетия — куда ни плюнь, везде идут войны. Орки, эльдары, люди, тау, тираниды... некронтир, тысячи иных рас, не менее, а зачастую более агрессивные, нежели пресловутые зеленомордые обезьяны. Простор для творчества не ограничен... подавись ты нейтронной звездой, Обманщик. Будь у меня хоть одна из тех супер пушек, которой некронтир миллионы лет назад размазали большинство К'тан на мелкие кусочки, непременно пустил бы в ход.

Впрочем, хватит о плохом. Для поднятия настроение решил просмотреть другие вести. Орбита Ичара надежно защищена сетью размещенных некронами боевых спутников, и патрулирующими ближний космос рейдерами. Внезапного удара из космоса можно не бояться, разрыв в ткани пространства-времени мы сразу заметим. Имперцы даже не успеют выйти на максимальную дистанцию атаки, их корабли расстреляют на границе звездной системы. Не исключен вариант с выходом из варпа прямо над Ичаром, тогда угрозой займутся боевые спутники.

Не стоит забывать про поверхность планеты. Загубленную биосферу не спасти, но воможно остановить заражение тиранидскими организмами, затем постепенно в течение десятилетий восстанавливать утраченное биологическое разнообразие живых форм. Скарабеям вполне посильна задача истребления чужеродной флоры и фауны, очистка атмосферы от ядовитых органических примесей, спор. На суше тираниды возвели циклопических размеров сооружения в виде башен. Эти перерабатывающие комплексы выполняли роль гигантских желудков, все до единого мой флот уничтожил с орбиты. В тех местах вообще ничего живого не осталось. Отдельные же зараженные жуками зоны приходится подвергать полной стерилизации путем обработки нейтронной радиацией. Ибо проще одним махом выжечь заразу, чем осуществлять долгую зачистку.

Изобрести какой-то универсальный ''антитиранид'' не представляется возможным из-за феноменальной приспособляемости чужеродных организмов. Под чужеродным я подразумеваю жизнь не из галактики Млечный Путь, имеющей общие корни. Подозреваю, космическая саранча успела опустошить минимум одну галактику до того, как вторглась сюда. Проблема тиранид отнюдь не снята на сегодняшний день, я лишь добился победы локального масштаба, уничтожив отколовшуюся часть флота Кракен. Существует улей под кодовым именем Левиафан, вторгшийся в пределы соседнего Сегментума, обрывочные сообщения от других династий говорят о нашествии небывалого масштаба из-за пределов галактики. Саранча вот-вот окажется в пределах Солнечной системы, у имперцев абсолютно нет шансов отстоять Землю, хотя сражение обещает быть жарким. Благодаря тому, что кое-кто из некронтир не так давно сумел прорваться аж к самому Марсу, остальные династии стали располагать сведениями о святая святых людей -Терре. Земля самая защищенная звездная система в этой галактике, но не для кораблей некронтир, которые благодаря продвинутым системам маскировки запросто обводят вокруг пальца людей.

* * *

Через два месяца после уничтожения корабля-матки со спутников, следящих за дальним космосом, пришло сообщение о возникновении на границе звездной системы пробоев в ткани реального пространства. Даже на расплывчатых снимках я ни с чем не спутаю готичные корыта людей. Их было больше сотни! Трудновато будет справиться с такой армадой. Какими бы примитивными ни были человеческие корабли, они все равно несут в себе серьезную опасность. Одна пропущенная циклоническая торпеда и планету ждут трудные времена: землетрясения, смещение тектонических плит, сильная вулканическая активность. Надежды мало, но чем черт не шутит. Попробуем переговоры. Люди, конечно, фанатики до мозга костей, но должны же там быть и трезвомыслящие индивиды.

Я объявил всему своему флоту полную боеготовность, тридцать кораблей на орбите начали занимать позиции на геосинхронной орбите для удара по Имперскому флоту, пусть численный перевес на их стороне, зато у меня в распоряжении целый корабль-гробница. Его мощи хватит справиться с двумя такими человеческими флотами.

''Я Лорд Алтек, правитель династии Кетех, обращаюсь к вам, люди. Поверните свои корабли обратно или почувствуете на себе гнев некронтир. Мы на миллионы лет опережаем вашу расу в развитии, вы для нас ничто, космическая пыль. Не советую пренебрегать предупреждением, да и не хочу потом говорить: ''я предупреждал''. Император не защитит вас. Выбор за вами.''

Прошло три часа, а Имперский флот так и не повернул обратно. Ноль реакции. Вот дураки, собственные жизни для них, видимо ничего не стоят. Уповают обрести после смерти вечное блаженство у трона Императора. Ну-ну...

— Ладно, проведем демонстрацию нашей мощи. Первая флотилия к бою, вторая готовьтесь поддержать огнем. Выводим ''Забвение'' на орбиту.

Двадцатикилометровая громада корабля-гробницы впервые за шестьдесят миллионов лет двинулась с места, издали можно было наблюдать, как прямо из гор появился исполинский серповидный объект. Подъем длился долго, поскольку из сотни гравитационных двигателей работает сорок два. Старость — не радость. Благо оружие и защита в норме, пары выстрелов из главного калибра хватит разнести на атомы имперский линкор. Эту армаду возглавляет линейный семикилометровый корабль класса ''Воздаяние'' с мощным вооружением и пустотными щитами, флагман сопровождают до сотни судов меньшего класса. С целым линейным флотом, пускай и человеческим справиться будет непросто. Но стрельба — дело последнее, я хочу решить дело миром.

Я приказал флоту занять позиции на геосинхронной и орбите и ждать, пока имперцы не приблизятся на расстояние хотя б в миллион километров, чтоб можно было выйти на прямую связь с командующим флотом. Взломать примитивные по меркам некронтир сети людей не составит труда

За ту неделю, что имперцы приближались к Ичару, я успел провести не одну сотню симуляций и, в девяносто семи случаях из ста, мы выигрывали за счет колоссального технического превосходства. Моя разведка успела вдоль и поперек изучить ударную группировку ВКФ Империума, небольшие челноки, оборудованные системами маскировки, незаметно доставили на борт линкора и десятка крейсеров призраков-диверсантов и скарабеев. К системам имперских кораблей у меня есть полный доступ, я знаю, о чем они говорят, что планируют. Как и ожидал, это флот Экстерминатуса, но вдобавок и эвакуационный флот, призванный забрать с планеты полезных и не очень для Империума людей — уцелевшая знать, высокопоставленные чиновники, военные, их семьи, механикусы. К сожалению для них у меня на этот счет другие планы, тут может быть только два исхода. Первый, самый вероятный — система Ичар станет для этих людей могилой и второй, наименее реалистичный — они уберутся восвояси. Дело в том, что имперцы привыкли всегда переть напролом, не считаясь с потерями. Генералы шлют солдат на убой, адмиралы — корабли. Господи, такого пренебрежения к жизням собственных солдат не было даже у китайцев, излюбленная тактика которых — атака живыми волнами. Ну да, чего переживать, когда пушечного мяса не миллиард человек, а квинтильоны. И чего я гоню на людей? Многие некронтир ничуть не лучше, при всем своем техническом превосходстве их командиры с закостенелыми умами предпочитают воевать исходя из традиций прошлого, просто посылая в лобовые атаки простых воинов. Я же себе позволить такого не могу, а и если мог, все равно не стал. Делаю ставку на дистанционные способы ведения войны, как тау. С ними рано или поздно также придется столкнуться лицом к лицу, правда синемордые предпочитают сначала переговоры, потом войну. Мне это на руку. Я не намерен ни кому подчиняться кроме себя... и Обманщика.

— Командир, имперский флот на расстоянии пятисот тысяч километров от планеты, доложил стоящий у пульта Сокар.

— Вижу. Давай прямую связь с их адмиралом. Флоту приготовиться атаковать по моему приказу.

— Будет исполнено.

Копошащиеся скарабеи и призраки на борту их кораблей обеспечат устойчивый канал связи. Через пятнадцать минут на зеленоватом голографическом экране появилось удивленное лицо человека. Мужчина лет шестьдесят в сером мундире Имперского флота. С золотыми лампасами на плечах. Его серые глаза смотрят на меня с нескрываемой ненавистью, очевидно, фанатик. С такими практически невозможно договориться.

— Вы меня слышите, адмирал? — спросил я на высоком готике. В ответ командующий осторожно кивнул. — Позвольте представиться, я лорд Алтек, фаэрон династии Кетех. Предлагаю повернуть свой флот обратно, пока мы не уничтожили вас.

— С ксеносами у нас разговор короткий, — презрительно бросил человек.

— Планета Ичар изначально принадлежала нам, некронтир, пока не напали тираниды и не разбудили нас. Моя армия победила тиранид, может легко победить вас, но я оказываю вам милость и даю возможность уйти с миром. Ичар-II для вас отныне потерян. Смиритесь. Я не дам осуществить процедуру Экстерминатуса, — видя замешательство флотского, продолжил. — Да я знаю, какую участь вы уготовили собственным гражданам. Теперь они под защитой династии, попытка атаковать планету расценивается объявление войны.