Послышался гул, словно идущий из глубины горы. Сверху тоненькой струйкой посыпались мелкие камушки. Гора вздохнула раз, другой. А затем с резким треском скала раскололась, образовывая вход. И так же резко сомкнулась, как только человек шагнул внутрь вслед за гномами.
Каменный тоннель был длинным, узким и низким. Венджер шел, сильно согнувшись. Старший гном, Тапис, продвигался впереди, освещая путь факелом. Младший, Квирби, тащил позади сосуд с лекарством.
Факел выхватывал из непроглядной тьмы то ребристые каменные стены, то нависший потолок. Света он давал мало, скорее слепил. Тоннель постепенно забирал вниз и казалось, что конца ему не будет. Что яркий, залитый солнцем осенний день остался там позади, в прошлой жизни, а все что осталось сейчас — это пляшущее пятно света, окруженное чернотой. Каменная твердь все сильнее давила на плечи, от пляски огня болели глаза, виски ломило, а сердце начало стучать резко и быстро.
И тут черная муть впереди посерела, потом резко расцвела красками, и юноша вслед за проводником вывалился из горного отвилка в большой просторный зал.
Венджер привалился спиной к стене рядом с расселиной, из которой только что выполз. Квирби коротко хмыкнул, глядя на него, и тут же унесся вместе с сосудом в неизвестном направлении. Тапис усмехнулся в бороду, глядя на юношу.
— Мы сейчас на глубине три метра ниже уровня океана. Чтобы попасть в Тронный зал необходимо пройти порядка двух миль через пещеры и подняться на сто пятьдесят метров выше. Но вначале тебе следует передохнуть, маг. Вы, Верхние, почему-то плохо переносите наши горные дороги. Сегодня уже поздно. Менее чем через час над Каукортагом ляжет ночь. Пойдем, я провожу тебя в гостевую пещеру. Завтра ты предстанешь перед Старейшинами и королем Тродгаром.
Юноша только коротко вздохнул, отлипая от стены. Тапис понимающе покачал головой и передал ему свою флягу. Неизвестный напиток резко обжег горло, но в голове прояснилось, и Венджер с облегчением понял, что его больше не колотит дрожь.
Кажется, Владычица предупреждала его о возможных приступах клаустрофобии. Что ж, теперь он знает, как называется по-научному чувство, что ты похоронен заживо.
Идти оказалось недалеко. Тапис шмыгнул через одну пещеру, нырнул в коридор, на развилке свернул направо и, поднявшись по лестнице, вывел юношу на галерею.
Здесь гора образовывала естественную террасу под общим сводом, нависающую над каверной, в которую вел тайный ход. Искуснейшие кузнецы Каукортага изготовили удивительно красивые ажурные перила, отделяющие прохожих от пропасти. В скале по левую руку были прорублены пещерки-ночлежки — небольшие помещеньица с окошками, закрытыми ставенками и деревянными дверками. Если это гостевые кельи, то, как же богато живут кланы!
Венджер устало мазнул взглядом по открывшейся панораме. Красиво, да — возможно в другой момент у него бы дух захватило, но сейчас он слишком устал, чтобы восхищаться. Тем более что еще свежа память о ходе "для своих", да и каменный свод вместо неба, мягко говоря, давит на плечи. Если просто представить сколько тонн камня у них над головой... Брр!
Келья внутри была маленькой, теплой и уютной. Все убранство сводилось к низенькому ложу, столику и двум стульям. В нише за деревянной дверкой скрывался умывальник с удобствами — изобретением труб и канализации гномы облагодетельствовали всю Нарванну. Свою котомку юноша пристроил под кроватью. Подумал и навертел над ней пару охранных заклинаний. Едва ли хозяева полезут шерстить его вещи, но лучше перестраховаться.
Кровать оказалась мягкой и удобной. Вытянуться во весь свой немаленький рост юноша, правда, не смог — немного свисали ноги, но в целом было неплохо.
Умывание и короткий отдых освежили юношу. Да, над Копями уже наверняка взошла луна, но ложиться в такую рань юноша не привык, тем более, что во дворце он частенько зачитывался за полночь. Кроме того, гостеприимные хозяева могли бы и покормить гостя.
Словно в ответ на его мысли в дверь постучали. Юноша вскочил, мельком глянул в отполированную поверхность зеркала и впустил посетителя. Посетителей.
На пороге стоял гном. Наверное, среди своих соплеменников он мог считаться великаном — Венджер был выше всего головы на две. Высокий рост дополнялся могучим телосложением, и, несмотря на седую бороду и общий благообразный облик, от фигуры посетителя веяло силой. Простая рубашка без знаков отличий, тяжелый плащ и отсутствие украшений (кроме пояса с массивной пряжкой) не могли скрыть ни прямоту осанки, ни внимательный острый взгляд.
Временное пристанище Венджера соизволил посетить сам мастер-гном Гортемиус, один из членов Ковена.
— Мастер Гортемиус? — Вежливо склонил голову юноша, отступая вглубь комнаты и пытаясь скрыть замешательство.
— Здравствуй, Венджер, ученик Владычицы Клэнетеры, — степенно кивнул в ответ гном, проходя внутрь. — Приятно удивлен, что мы заочно знакомы.
— Владычица предупреждала, что вы будете курировать меня в Каукортаге, — рассеянно ответил парень.
Сейчас мастер Ковена отступил в сторону, устраиваясь на одном из низеньких стульчиков, и за его спиной обнаружилась гномка с подносом в руках.
— Это моя племянница и ученица Горада, — с гордостью представил девушку гном.
— Очень приятно, — склонил голову юноша, одновременно жадно рассматривая гостью. Горада была первой гномкой, которую он видел так близко и, более того, с которой он говорил. Невысокая, всего лишь по пояс юноше, совсем еще девчушка, в простом желтом платье, передничке и аккуратных ботиночках. Однако она отнюдь не хрупкая, более того, легко представляется, как такая девчушка помогает отцу в кузне, легко удерживая тяжеленный молот. Темные жесткие волосы скручены и подняты наверх. Глаза темные, почти черные, внимательные. Она бросала на юношу короткие взгляды, но особого интереса в ее глазах Венджер не увидел. Перед ней сидел не юноша с далекой и загадочной поверхности, а обычный гость, которого надо напоить и накормить.
— Ты к вечерней трапезе опоздал, — проговорил мастер-гном, глядя, как споро маленькая хозяйка расставляет по столу утварь и еду. — Поэтому думаю, что поужинать удобней будет здесь. Не возражаешь?
— Что вы! — Улыбнулся юноша. — Я тут уже немного отдышался, и во мне проснулся интерес.
— Интерес — это хорошо. Вот за едой и побеседуем. Садись, Горада.
Гномка присела на кровать, есть она ничего не стала, но задумчиво обнимала ладонями большой кубок. Юноша и Гортемиус устроились на стульях.
Беседа поначалу не клеилась. Мастер-гном разлил по кубкам какой-то шипучий напиток, отдаленно напоминающий вина эльфов, но куда крепче. Снедь, стоящая на столе, слабо подходила под определение "ужин". Скорее, "закусь". Какие-то овощи, от которых почему-то пахло кисленьким. Впрочем, достаточно вкусные. Хлеб — тонкая большая лепешка. Сыр, нарезанный ломтями и солонина. И какие-то грибочки в маленькой мисочке.
— Попробуй, — перехватил взгляд юноши Гортемиус. — Это наше национальное блюдо. Больше так готовить грибы не умеют нигде.
— Спасибо, — осторожно прожевал предложенное угощение юный маг. — Вкус очень... своеобразный.
— Кушай-кушай, — усмехнулся гном. — Завтра будет официальный прием у короля, но там сам понимаешь: не то, что деликатесы попробовать — поесть нормально не дадут.
— Вам передали лекарство? — Спросил юноша, зажевывая деликатес полоской мяса.
— Младшим шаманам,— гном отхлебнул из кубка. — Они у нас целителями работают. Не переживай, теперь наши болящие за пару дней на ноги станут. Спасибо тебе и Владыкам за помощь.
— Не стоит благодарности,— вежливо кивнул юноша. — Это наш долг.
Гортемиус остро взглянул на него, но промолчал.
— О тебе я особо не расспрашиваю — Клэнетера уже рассказала. Завтра во время аудиенции тебе все равно придется излагать свою биографию. Поэтому, если у тебя есть вопросы — задавай.
— Вопросов много, но сформировать что-то конкретное пока не могу, — пожал плечами парень. — Расскажите, что будет завтра.
— Король ждет нас часам к пяти. Поэтому все утро в твоем распоряжении. Ты уже успел посмотреть Каукортаг?
— Только пару коридоров по пути сюда.
— Значит, завтра погуляем, — кивнул гном.
— Здесь есть, где погулять? — Вскинул бровь Венджер. — Прошу меня простить, перехватил он взгляд Горады, но я понимаю — на поверхности. А здесь — пещеры и камни, камни и пещеры.
— Горы — это не просто груда камней, — веско ответил Гортемиус. — Это рудные жилы, друзы природных камней, драгоценные породы. Это гроты и тоннели, пещеры и провалы. Это уникальные сокровища, доступные лишь посвященным. Это вечная ночь и яркий свет, это древняя могучая сила, выбравшая нас своими жрецами.
— Посвященным? Я слышал, что у вас мало магов. И тех, кто владеет силой, вы называете шаманами. У эльфов, например, дар имеет каждый второй-третий, а до уровня неплохого мага поднимается каждый десятый. Специализация у них, правда, узкая, но зато уровень воздействия может зашкаливать.
— У нас немного по-другому. Как таковых, магов у нас практически нет. Но здесь в земных недрах любой гном будет сильнее эльфа или, тем паче, человека. Гномы и горы говорят на одном языке.
— Как это? — Удивился юноша. В его восприятии дар либо был, либо отсутствовал, и местоположение на этот факт никак не влияло.
— Вы сегодня шли какой дорогой? — Задал встречный вопрос мастер Ковена.
— Там, через гору. — Венджер неопределенно махнул рукой. — Один из проводников прочитал заклинание, и в горе раскрылся проход. Не боитесь, кстати?
— Чего именно?
— Ну, — неопределенно пожал плечами юноша. — Здесь вблизи жилые пещеры, а у вас там как таковой и стражи нет. Я понимаю, Нарванна тихий уголок, но все же! Так любой придет, прочитает заклинание и проникнет внутрь.
Гортемиус заливисто рассмеялся, а гномка тихо пояснила.
— Горы только гномов слушаются. Не во всем, конечно. Но гора пропускает только, если ее просит гном. Ни человек, ни эльф, ни демон, ни бог не смогут приказать скале. Только гном.
— Как это? То есть у вас в горах и колдовать нельзя? — Удивился Венджер. Он зябко поежился.
-Ну почему нельзя, — улыбнулся Гортемиус. — Можно. Другое дело, что здесь чужая сила ограничена, поэтому маги у нас собираться и не любят. Тесно им тут, давит. Зато наша магия в разы возрастает.
— Есть даже старинная пословица, — серьезно произнесла Горада. — Камень гнома слушается — летящий застынет, надежный обрушится.
— Серьезно тут все у вас, — присвистнул юноша, крутя в пальцах кубок. Вилка давно лежала забытая в стороне.
— Горы, как ничто другое, учат просчитывать шаги и последствия своих поступков. Например, — гном наставительно поднял палец. — Ты можешь скинуть камень с вершины горы одной мыслью. Но вслед за одним камнем сойдет лавина, остановить которую невозможно.
— Я понял ассоциацию, — кивнул юный маг, — Хотя пример и не совсем хорош. Достаточно сильный телекинетик "заморозит" оползень, а маг-хронист сможет вернуть все на исходники. Вопрос только в силе.
— Да, — задумчиво кивнул гном. — Все дело в силе. Чувство времени — великая власть. Жаль, что оно почти никому недоступно. Возможность все исправить — не для смертных. Хотя, когда речь идет о спасении чужих жизней, редко думаешь о своих способностях
Он вздохнул и продолжил:
— Все дело в силе, мальчик. Точнее в уровне силы. У каждого мага есть свой предел. За великую магию приходится платить соответственно.
— Скажите, мастер Гортемиус, — осторожно спросил юноша. — Разве можно потерять силу? Действительно, по-настоящему? Навсегда?
— Можно, кивнул гном. — Разве Клэнетера не говорила тебе? Когда ты очень сильно выкладываешься, то наступает магическое истощение. В обычных условиях оно через какое-то время проходит. Чем дольше ты занимаешься магией, чем ты становишься опытнее, тем дальше от тебя этот предел. Но бывают ситуации, когда ты выкладываешься, даже если у тебя уже ничего не осталось. В этих случаях можно выгореть изнутри, потерять сам магический дар. Это бывает очень редко. И это очень страшно.
— Навсегда? — Передернуло Венджера.
— По-разному. Дар этот на то и дар, что он дается. Однако лично я никогда не слышал о случаях хотя бы и частичного восстановления сил. Говорят, это только сказки.
— Мастер Гортемиус, — словно невзначай спросил юноша. — А потерять дар можно только, если не рассчитаешь свой резерв?
Неожиданно отозвалась гномка:
— Дар можно отдать. Добровольно. А можно и забрать.
— Как это забрать? — Оживился Венджер. В голове начала вырисовываться пара идей.
— Чужую силу удержать сложно, — усмехнулся мастер. — По большому счету, этим только боги да демоны развлекаются. Обычный маг, даже самый сильный да искусный, максимум урвет жалкие крохи, остальное же вернется во Тьму. И неизвестно еще, как потом по этому экспроприатору ударит.
— Другое дело, что бывают ситуации, когда маг начинает представлять опасность. Его сила неподконтрольна, или им движут злые помыслы — неважно. Магия должна служить на благо обществу. Либо ее не должно быть.
Гномка улыбнулась юноше.
— Кушай грибочки, они вкусные.
Юноша машинально положил в рот еще кусочек, а девушка продолжила:
— Это условие, которое принимает каждый волшебник после завершения обучения. Сила во благо. Это не значит, что ты должен отринуть все и броситься на защиту всего и всех. Но ты не сможешь отказать, если тебя попросят о помощи. Ты будешь думать о чужой жизни вперед своей. И ты никогда не используешь силу, чтобы причинить вред не виновному.
— Однако на моей памяти, да, по-моему, и до меня, еще ни разу не созывался полный Ковен, чтобы лишить приговоренного силы. Надеюсь, так будет и впредь. — Он подмигнул юноше. — Кушай грибочки. У эльфов таких не отведаешь.
Юноша прожевал еще один склизкий комок. А грибочки ничего, кажется, он распробовал их вкус. Эльфы предпочитали грибы вареными или жареными, а эти напоминали соленья, каждый год заготовляемые тетушкой Миленой в неимоверных количествах.
Венджер кинул в рот еще грибок. Гортемиус рассказывал что-то: кажется, почтенный гном переключился на чисто ковенские байки, чтобы повеселить юношу. Юноша вежливо кивал и улыбался мастеру-гному, потихоньку таская гномьи соленья. Почти вкус детства. Юноша мечтательно вздохнул.
Пламя свечи дрогнуло. Юноша машинально перевел на него взгляд и недоуменно нахмурился. На какой-то миг ему показалось, что сквозь узкий язычок пламени он смотрит внутрь Храма. Вот статуя Богини, она все ближе, она хмурится...
Юноша мотнул головой и проглотил сразу два грибка. Тьма с Богиней, пусть не завидует. Он расслабленно улыбнулся гномке, его глаза затуманились.
Горада переглянулась с мастером-гномом. Тихо встала и плотнее прикрыла дверь. Юноша смотрел на нее и одновременно сквозь нее. На его губах блуждала мечтательная улыбка.
Гномка деловито убрала остатки трапезы на поднос и отставила его в стенную нишу. Гортемиус извлек из кармана своего плаща камень-кристалл на цепи. Небрежно прокрутил его в пальцах, привлекая внимание юноши, и сжал. Кулон мягко засиял розоватым светом.
