Юнона истошно завизжала в тот самый миг, как тело пепельной твари взмыло в воздух. Оборотня снесло в сторону, правда, отнюдь не звуковой волной. Миг, и по берегу ручья с остервенелой грызней катались два зверя, а от скорости и силы их движений очертания смазывались в две полосы: пепельно-серую и снежно-белую.
Клыки вспарывали кожу, лапы с когтями скребли бока, клочки окровавленной шерсти летали по всему берегу. От яростного рычания леденело сердце. Сцепившийся клубок пролетел на расстоянии вытянутой руки от девочки, скатился с песчаной насыпи и распался уже в холодной воде. Вервульф подмял противника, вжал его грудью в дно ручья и теперь методично сжимал страшные челюсти, додушивая врага.
Наконец, сквозь бешеное рычание протолклись жалобные скулящие нотки. Вожак мгновенно отпустил поверженного задиру. Тот вскочил, взъерошено передернулся, перевел горящий ненавистью взгляд с белого волка на девочку и ретировался на полусогнутых лапах.
— Что здесь происходит?! — Шарг и Бланка, как два верных, но весьма нерасторопных ангела-хранителя, остановились по бокам от девочки.
— На меня какой-то псих напал! Я думала, у вас по лесу только нежить шастает, так нет, еще и какие-то на голову больные придурки носятся! — Воскликнула Юни, обессилено облокачиваясь на надежное плечо серого волка.
Вожак тяжело выскочил из воды, окинул подчиненных потемневшим взглядом и отряхнулся. Серые попятились, а Юни возмущенно завопила — большая часть холодных капель осела на ее одежде и лице.
— Бланка, — он демонстративно смахнул языком с носа розоватую каплю. — Когда я просил не оставлять Юнону без присмотра, я имел в виду, что ты должна быть рядом постоянно.
— Волк, не ругай ее, — Юни зарылась пальцами в теплый, мокро пахнущий мех. — Я сама виновата.
— Ты тоже виновата, — покладисто согласился вожак, ненавязчиво подставляя девочке загривок. — Но появление Зольдена проморгала она.
— Здесь был Зольден? — Бланка села на пушистый хвост. — О, черт! Юни, ты как?
— Уже нормально. Но он же псих, псих натуральный!
— Мы в курсе, — смущенно буркнула Бланка. Она озабоченно покосилась на взъерошенного вожака, на заползающую ему на спину девочку, открыла было рот, но столкнулась с насмешливым взглядом Шарга. И промолчала.
Белый волк стряхнул наездницу с загривка уже на поляне, но против обыкновения никуда не ушел. Лег рядом, позволив Юноне бездумно ворошить шерсть на хребте, насмешливо прищурился и положил голову девочке на коленку.
— Да герой, герой, — проворчала Бланка.
— Кстати, — опомнилась Юни. — Спасибо тебе, Вервульф. Снова ты меня спасаешь. А то что-то мне совсем не по себе было рядом с этим Зольденом. Он на меня смотрел точь в точь, как я на то лукошко с малиной.
— Да уж, — фыркнул под нос Шарг. — Сравнение точное. Будь осторожна, Юни. Формально Зольден входит в нашу стаю, но я не припомню, чтобы он часто участвовал в охотах. Чаще всего он бродит в одиночку.
— У него характер мерзкий, — добавила Бланка. — Даже вожак по сравнению с ним просто душка.
Вервульф приоткрыл один глаз, покосился на волчицу, но поленился что-либо говорить.
— Зольден хитер, расчетлив и честолюбив. Задеть слабого — для него любимое развлечение. Ты знаешь, как все началось?
— Как появилась стая? — Уточнила девочка. — Бланка рассказывала в общих словах, как вы с ней сбежали из дома, а потом к вам присоединилась Брэнда.
— Да, — кивнул Шарг. — Оборотни редко образуют большие стаи. Мы несколько раз натыкались на след Вервульфа, но ни разу не сталкивались с ним. Он словно избегал нас.
— Еще бы, — буркнул белый волк. — Жил свободным и забот не знал, пока кое-кто мне на шею не сел.
— Не глупи, — легкомысленно пожала плечиками серая. — Тебе без нас было скучно и одиноко! Но не в этом суть, детка. Зольден счел нас легкой добычей. Волчиц он вообще за личностей не считает, а Шарга начал провоцировать. И боюсь даже предположить, чем бы закончилась та история, если бы не вмешательство Вервульфа. Ты видела, как сейчас Вервульф Зольдена на лопатки уложил? Долгая практика!
— Зольден хочет водить стаю, — спокойно произнес белый волк. — А я ему никогда этого не позволю.
— Стая не пойдет за подонком, признающим только силу. Причем, только свою собственную, — насмешливо фыркнула Бланка. — Нет, вожак, тебе от нас не отделаться.
— Как бы то ни было, — продолжил Шарг. — Зольден в стае и в стороне одновременно. Он опасен, Юни. Про наши земли ходят плохие слухи, и не только из-за Вервульфа. Случалось, здесь пропадали люди.
— Вы уничтожаете нежить, ваши земли относительно безопасны, — медленно проговорила Юни. — Вы подозреваете, что Зольден способен на подобное? На такую гнусь?
— Свидетелей нет, доказательств тоже. Иначе Зольдена давно загрызли бы. Я не знаю, причинил бы тебе Зольден реальный вред или ты отделалась бы испугом. Только учти одно: вожака он ненавидит. Люто ненавидит.
— Намек в том, что меня постараются убить только, чтобы насолить Волку? — Неверяще спросила Юни.
— Хватит, Шарг, — вожак отреагировал немедленно. — Я признаю, что Зольден опасен. Но не больше, чем я сам. Юнона находится под защитой стаи — всей стаи, и ты лично, Шарг, дал мне слово.
Серые переглянулись, но согласно кивнули головами.
После стычки с Зольденом вожак пропал почти на два дня. Все это время Бланка с Шаргом не отходили от девочки ни на шаг. Однако все предосторожности были лишними — в лесу снова установились мир и спокойствие.
Охватывавшее Юнону нервное возбуждение потихоньку улеглось, а растерянность сменилась решительностью.
Вернувшийся под вечер следующего дня вожак окинул девочку спокойным оценивающим взглядом. Юнона усмехнулась: кажется, белый волк наконец-то принял для себя какое-то очень важное решение. Но первый же вопрос Вервульфа застал ее врасплох.
— Бланка проболталась, что ты интересовалась Венджером. Это правда?
— Сердишься? — Жалобно спросила Юни.
— Нет. Тебе давно пора узнать больше об этом мире. Просто ты могла спросить у меня. Я знаю Венджера намного лучше Бланки.
— Она сказала, что ты его ненавидишь.
— Да, — спокойно согласился волк. — И тебе не пришло в голову, что по-настоящему ненавидеть можно только того, с кем знаком? Слушай...
Закрыв глаза, девочка слушала глубокий, уверенный голос Вервульфа, описывающий земли Нарванны и народы, их населяющие. Основные обычаи и приметы, повседневную жизнь и привычные заботы. Как ожившие вставали перед ней горы и леса, стучали молоты в подгорных кузнях, свистел ветер в крыльях пикирующего дракона, творились заклинания великими магами, горел огонь, посвященный Богине, брел по бесконечным нарваннским дорогам юный маг-недоучка, сбежавший из дома в поисках своей судьбы.
— Эй, вы всю ночь решили проболтать? — Недовольный голос Бланки вырвал девочку из полугрез. — Вожак, Юнона уже сидя спит.
— Волк, а за что его ненавидишь лично ты?
— Если не возражаешь, то это я тебе рассказывать не буду...
Следующее утро оказалось весьма насыщенным. Проснувшись и обнаружив возле себя высокого плечистого мужчину, девочка в первый миг струхнула. Его густые темные волосы на висках пробивала седина, возле губ залегли жесткие складки, а лицо казалось высеченной суровой маской. Юнона была готова уже заорать, когда разглядела знакомые болотные глаза.
Бланка, к слову сказать, чуть не поперхнулась, а потом долго с недоверием рассматривала вожака. А тот коротко пояснил.
— Ты никогда не отличишь истинного волкодлака от человека, если он сам не позволит тебе этого понять. Вот поэтому на приезжих косятся, скрипят зубами, а сделать ничего не могут.
Причина метаморфозы оказалась проста — Вервульф решил обучить Юнону самозащите. И сейчас стоя напротив сильного, уверенного мужчины, которому она едва доходила до плеча, девочка сомневалась в выполнимости этой задачи. Нет, когда она взяла в руки протянутый Волком кинжал, ее переполнял восторг. Гладкая рукоять легко ложилась в руку, словно для нее и была создана, увесистая игрушка добавляла уверенности в себе, а показанные вожаком движения были достаточно просты. Но... Сойтись сейчас в ближней схватке, пусть и тренировочной, с заведомо превосходящим противником было выше ее сил.
Оборотень терпеливо намечал удары, заставляя Юнону вновь и вновь их отбивать. По ехидному выражению Бланки они двигались, как две пьяные мухи. Но малейшее ускорение заставляло девочку замирать и испуганно пятиться, лишь только лезвие разворачивалось в ее сторону.
Через час у нее подгибались ноги, а душу охватывала черная меланхолия. Если она так пасует рядом с Вервульфом, контролирующим каждое ее и свое движение, то, что же будет в настоящей схватке? И будет ли после такой схватки Юнона?
— Передохнем? — Предложил ни капли не уставший вожак.
Юнона обессилено кивнула и тут же села на траву. Волк обманчиво легко перетек в привычное обличье и растянулся рядышком.
— Разочарован? — Юни украдкой покосилась на зверя. Вервульфа-человека ей сложно было ассоциировать с Вервульфом-волком. С последним было как-то легче.
— Если ты считала, что станешь опытным воином сразу, как возьмешь в руки оружие, то ты ошиблась. Нужны долгие годы тренировок, чтобы владеть оружием стало так же легко и естественно, как дышать.
— Дело не в умении и не в опыте. Ведь так, Вервульф? Я боюсь. И этот страх сводит все усилия на нет.
— Это просто ново для тебя. Когда ты привыкнешь, станет намного легче.
— Ну, не знаю, не знаю, — проворчала Юни.
— Страх — это даже хорошо, он не даст переоценить свои силы. Твоя задача — не победить заведомо превосходящего врага, а неожиданно ударить его и выгадать возможность для бегства.
— Бегства? — Усмехнулась Юни. — Я плохо бегаю, Вервульф. Мне не убежать даже от человека.
— В таком случае, сразу бей посильнее.
Юни жалобно вздохнула, и на какое-то время установилась тишина.
— Вервульф?
— Да?
— Когда?
— Послезавтра, — внимательно посмотрел на девочку зверь.
— Гонишь, — грустно усмехнулась Юнона.
— Направляю, — внезапно ухмыльнулся в ответ Вервульф. — Пора начать поиски своего пути.
— И куда же?
— Ты пойдешь в Старград. Я нашел тебе попутчиков, тебе будет с ними достаточно безопасно.
— В столицу? И что я буду там делать?
— На месте будет видно. До меня доходили слухи об одном маге. Его зовут Ибриз. Попробуй его найти. А уж Ибриз подскажет, что делать дальше: просить древние расы, молиться Богине или сложить лапки. Когда-то в Лайтмисте была великолепная библиотека, но я не уверен, что из нее что-либо сохранилось.
— Пойти, не зная куда, найди, не зная что? — Пошутила девочка.
— Никто не обещал, что будет легко.
— Будет сложно, Вервульф, — Юнона отвела взгляд. — Кто я? Зачем я живу? В чем смысл? Там, в моем мире, по крайней мере, были стереотипы. А здесь? И еще эти намеки, которые тебя так раздражают...
— Жизнь сама все расставит по местам, — негромко заметил оборотень. — Эти вопросы посещают многих.
— Жизнь? Жизнь пуста и бессмысленна. Я есть, и одновременно меня нет. Я плыву по течению. Сегодня учеба. Завтра работа. Потом семья. Обычная заданная программа. Но где в этом всем я? Я сама? Я настоящая? Знаешь, мне порой кажется, что если меня завтра не станет, то никто и не заметит.
— Иногда мир вокруг меняется за один удар сердца, — серьезно произнес оборотень. — И все непонятное разом обретает смысл. Кто ты — решать тебе. И кем ты станешь, выберешь тоже ты. Через день или через десятилетие? Неважно. Ты все поймешь сама.
— Ладно, — усмехнулась девочка. — Не обращай внимания, это просто мандраж перед неизвестностью. Тем более, план-минимум намечен.
— Юни, — Вервульф проникновенно заглянул ей в глаза. — Я прошу тебя, будь осторожна. Старайся не привлекать к себе внимания. Сохрани тебя Тьма Истинная, если кто-то прознает, что ты иномирянка, а тем паче донесет Венджеру! Помни, я не смогу защитить тебя — там.
— Я запомню. Не переживай за меня. Пробьюсь. Все будет хорошо. Все будет.
— Запомни всего две вещи. Во-первых, ты не в сказке, Юни. Это обычная жизнь, и здесь есть место любому злу. И второе: тебе есть куда вернуться. Мы примем тебя.
— Спасибо, Волк, — Юни зарылась носом в белую шерсть. — Спасибо тебе за все.
Шарг пришел уже под конец последней тренировки. Дождался, пока вожак уйдет, и приблизился к тяжело дышащей девочке.
— Ты готовишься в путь, — мрачно констатировал зверь.
— Прости?
— Раньше ты интересовалась, как выглядят драконы и где живут единороги, как называется цветок, да что за огоньки вокруг летают. А сейчас ты задаешь вполне конкретные продуманные вопросы.
— Шарг...
— Все правильно, девочка. Ты поступаешь верно.
— Ты, что, уже уходишь? — Всполошилась Бланка.
Юни кивнула и опустилась на траву, обхватив ноющие ноги руками и положив подбородок на коленки.
— Ты с ума сошла? Ты же ничего не знаешь о мире за пределами стаи!
— Ребята, — тихо вздохнула Юни. — Давайте серьезно. Сидя в лесу, я ничего не добьюсь. Рано или поздно придется вылезать. Так какая, к черту, разница, уйду я сегодня или завтра?
— Нам было бы спокойней, если б ты осталась, — упрямо сказала Бланка.
— А мне было бы спокойней, если бы со мной пошел Вервульф, — пожала плечами девочка. — Но он и так столько для меня сделал, что я просто не могу просить его о подобном.
— И не надо. Лучше бы вам держаться друг от друга подальше, — фыркнула Бланка. — Юни, его не на пустом месте назвали чудовищем. Он сам тебе признался, что охотился на людей.
— Ты действительно хочешь уйти? — Тихо спросил Шарг. — Это может быть опасно.
— Опасно везде, — пожала плечами девочка. — Не упыри до меня доберутся, так Зольден. Не хочу. Кроме того, у меня есть весомый аргумент.
— Какой же? — Приподняли бровки оборотни, отчего их мордочки разом приобрели умильные выражения.
— Знаете, даже в моем мире, чтобы достичь другой планеты в пределах одной Солнечной системы, уходит колоссальная прорва энергии. А в другой мир пройти, да еще закрытый от проникновения... Это, как-то не дверь распахнуть. Если мне было бы суждено погибнуть сразу, то мы бы не встретились. А тащить меня сюда... Слишком сложно. И какой из этого напрашивается вывод?
— Какой? — Послушно спросил серый волк.
— Я здесь не просто так! Кому-то было нужно, чтобы я попала в Нарванну, а значит...
— А значит, ты так ничего и не поняла, — прервала рассуждения девочки Бланка. — Я думала, что Венджер опасен для тебя. Но сейчас, мне кажется, что ты для себя куда больший враг, чем он!
— Ерунда, Бланка, — беззаботно отмахнулась девочка. После разговора с белым волком ее тревога несколько развеялась.
Серая недовольно мотнула головой и помчалась жаловаться вожаку. Едва увидев белого волка, волчица тут же возмущенно налетела на него.
— Вервульф, ты серьезно собираешься выпустить ее из леса?
— Я не вижу причин, по которым мы должны ее удерживать, — холодно ответил зверь.
— Не видишь? Ты вообще эти ее разговоры слышал?
