Прошло месяца четыре. Символическая зима в Радужный землях сменилась буйной весной. Причем, чем ярче светило солнце, и чем теплее становилось, тем больше заданий для отработки давала Владычица. Засидевшийся юноша уже был готов взвыть и взбунтоваться, но пока держался.
В один из таких дней юноша упрямо прорывался сквозь особо наверченную словесную конструкцию формулы, когда дверь в его покои резко распахнулась, и внутрь быстрым шагом вошел Лиорэль.
Венджер поднял глаза, ойкнул, уронил книгу и попытался изобразить что-то вроде реверанса. Спохватился, переделывая реверанс в церемонный поклон. Вышло скомкано. Лиорэль поморщился и жестом поднял юношу. Вкруг обошел его, придирчиво разглядывая, и отрывисто произнес:
— Через четверть часа жду тебя во внутреннем дворе. Обувь удобная, никаких плащей и мантий.
Юноша недоуменно покосился на свои простые штаны и заправленную в них свободную рубаху с зашнурованным вырезом и укороченными рукавами. Портной взял его мерки несколько дней назад, но легкая одежда была еще не готова.
— Сойдет, — правильно истолковал его взгляд Владыка. Еще раз недовольно осмотрел парня и вышел.
На одной из площадок внутреннего двора уже была установлена стойка, сплошь увешанная оружием. Юноша, как зачарованный, потянулся к нему, но вовремя одернул себя и перевел взгляд на Лиорэля.
— Выбирай, — отрывисто приказал тот. — Владычица разовьет твои магические способности до максимума. Но если ты хочешь дожить до глубокой старости и не стать при этом книжным червем, никогда не полагайся только на магию. Бывают ситуации, когда помочь может только сталь.
Юноша недоверчиво протянул руку и провел ладонью над закрепленными мечами. Здесь были и тяжелые двуручники, и более удобные полуторники, и короткие клинки. Варьировалась тяжесть клинка, длина и ширина лезвия, богатство отделки. От некоторых ощутимо покалывало ладонь — сталь была зачарована.
Венджер еще пару минут помедитировал на оружие и выбрал себе меч. Лиорэль довольно кивнул, одобряя выбор парня. Средней тяжести, с удобной гардой, на два пальца шире, чем традиционные эльфийские клинки.
— Возьми кинжал для левой руки, — коротко распорядился Владыка.
Юноша послушно обхватил левой ладонью узкую рукоять и скопировал первую показанную Владыкой стойку.
Эльф плавно перетекал из позы в позу, вначале медленно, потом все быстрее. Впрочем, через какое-то время до взмыленного парня дошло, что Владыка показывает ему коротенькую связку из четырех-пяти движений в различных темпах. Эльф зрительно не прилагал к этому никаких усилий, с Венджера уже тек пот. Мало было скопировать продемонстрированную стойку — в ней требовалось замереть на несколько мгновений, пока не начинали ныть суставы и не наливался стальной тяжестью клинок.
Наконец, когда юноша сумел без особых огрехов раза три поспеть за Лиорэлем, тот подал знак остановиться. Венджер с облегчением бросил меч прямо на землю и начал разминать предплечья, на которые пришлась основная нагрузка, и ноги. В какой-то миг захотелось подвыть от облегчения.
Шеи коснулось что-то холодное. Венджер удивленно развернулся и зашипел — клинок Владыки при неловком движении оцарапал ему кожу.
— Никогда не бросай оружие и не поворачивайся спиной к противнику. Прежде чем думать о себе, позаботься о мече. Если тебе, конечно, дорога твоя жизнь, — голос Владыки сочился ядом, в глазах плескалось презрение.
— Простите, Владыка. Я учту, — максимально вежливо прошипел в ответ Венджер.
— Посмотрим, — кивнул эльф. — Отдохнул? Тогда атакуй.
Каким чудом юноша сумел вывернуться из-под падающего на него острия, он так и не понял. Кубарем прокатился по траве, вскочил на ноги и бросился в сторону.
Лиорэлю явно надоело церемониться с навязанным учеником. Теперь он обманчиво медленно обходил юношу по дуге, одновременно отсекая от лежащего на траве клинка. Кончик эльфийского меча, нацеленный Венджеру в ноги, плавно покачивался при каждом шаге.
Юноша отвлекся на стелящуюся походку Владыки и опять чуть не поплатился: эльф змеей метнулся вперед. Юноша выхватил кинжал, который ему хватило ума оставить за поясом, и прыгнул в сторону, одновременно бросая в эльфа силовой пасс.
Прорваться к своему клинку удалось. Везение на этом закончилось.
Эльф двигался быстрее человека. Его клинок раз за разом оставлял на юноше длинные набрякшие кровью порезы. Вдвойне обидно было, что в реальной схватке на их месте красовались бы смертельные раны. Пробить щит Владыки юноше не удалось ни разу. Как только он попробовал переключиться с меча на магию, эльф тут же увеличил скорость движения.
Теперь Венджер в лучшем случае успевал кубарем увернуться от атаки. В какой-то миг он упал на траву и теперь не мог подняться — не было уже ни времени, ни сил.
Схватка закончилась тем, что Владыка выбил из рук юноши вначале меч, а потом и кинжал. Постоял немного над распростертым парнем, упирая ему клинок в ложбинку на шее, а потом церемонно произнес, будто не в схватке сейчас участвовал, а на скучном приеме сидел.
— Отвратительно. Ни скорости, ни реакции, ни силы. Даже и не знаю, стоит ли на тебя тратить свое драгоценное время.
— Как вам будет угодно, Владыка, — прохрипел парень, отводя рукой чужой клинок и садясь на траве. В голове мелькнула нехорошая мыслишка, что может Владыка сейчас откажется с ним заниматься. Да услышит его Тьма!
— Ладно, посмотрим, что можно будет сделать, — размеренно процедил эльф. Венджера перекосило. — Ты хоть заметил, что я разбил тебя, используя исключительно те приемы, которые перед этим показывал?
— Конечно, Владыка! — С чувством произнес юноша.
Эльф ехидно усмехнулся и пропел:
— В таком случае, жду тебя завтра на рассвете. Меч возьмешь с собой. Теперь ты будешь носить его везде за пределами дворца и на тренировках.
Юноша проводил Владыку тоскливым взглядом и со стоном снова растянулся на траве.
* * *
Клэнетера сидела за столом и задумчиво смотрела в книгу. Смотрела, не мигая, и взгляд ее был затуманенным. Такой Венджер видел ее редко, но в последнее время это начинало его настораживать.
Юноша обошел стол и заглянул через плечо Владычицы. На левой странице была изображена большая красочная птица.
— Что это? — Спросил юноша.
— А? — Клэнетера подняла голову и недоуменно посмотрела на юношу.
— Эта птица. Ты так увлеченно ее рассматриваешь.
— Это феникс, символ Нарванны, — Клэнетера захлопнула книгу и потянулась. — Все он не дает мне покоя. Есть одна очень старая легенда. Толи сказка, толи быль...
— Знаю, слышал. Очередное воплощение Богини, — равнодушно пробормотал юноша.
— Почему ты решил, что феникс символизирует Богиню? Воплощение Кобры — змея, причем ядовитая.
— Ну, эта птица считается огненной. Да и в природе эта существо не встречается.
— Я никогда не видела живого феникса, но это не значит, что их не существует.
— Клэнетера, феникс — всего лишь легенда, красочный символ, давно утративший свое значение.
— Не очень-то почтительно ты отзываешься о названном покровителе своего мира!
— Знаешь, Клэн, — задумчиво произнес Венджер. — Иногда Нарванна напоминает мне топкое болото, застрявшее между прошлым и будущим.
— Не говори так, — качнула головой эльфийка. — Феникс олицетворяет победу жизни над смертью, бытия над пустотой, бессмертия души над вечностью существования.
— Угу, и надежду, которая всегда умирает, когда больше ничего уже не осталось.
— Легенда... Я поняла! У понятия "феникс" десятки значений, но в нашем случае трактовка — избавление! Избавление от боли, от смерти, от страданий! Равновесие будет восстановлено, и время принесет избавление!
— Клэн, ты со мной говоришь? Что значит "в нашем случае"?
— Гномы подкинули одну загадку, я ломаю голову уже не первую неделю — задумчиво произнесла эльфийка. — И я не уверена, что она имеет решение.
— Значит, выброси это из головы и не напрягай мозги, — флегматично зевнул юноша.
— В наиболее широком смысле слова феникс представляет единство и непрерывность жизненного цикла: рождение — жизнь — смерть. А также неразрывность временного потока: прошлое — настоящее — будущее. Как бы смешно это не звучало, но эта птица наиболее точная трактовка сути Тьмы Изначальной.
— Слишком много философии, Клэн, — шутя, поднял руки Венджер. — Извини, я плохой теолог.
— Ты просто воспринимаешь форму и внешнее значение, минуя глубинную суть, — вздохнула Владычица. — Жизнь циклична: за смертью следует новое рождение, цивилизации достигают апогея своего расцвета и рушатся, а на их обломках возникают новые народы, еще более сильные, еще более мудрые... чтобы в свою очередь уйти, уступив место молодым. Естественность развития — за взлетом следует падение, и новый виток.
Феникс уникален как символ именно тем, что объединяет одновременно неизменность — статичность формы с регулярным обновлением...
— Клэн, Клэн, Клэн, пощади мои мозги! Ты теоретик, я практик и далек от всех этих изысканий. Я готов уважать феникса заочно, хотя и не вижу в этом смысла.
— Нарванна для многих — символ покоя, — улыбнулась эльфийка. — Молодые и амбициозные чаще покидают этот мир в поисках своего предназначения. Не думай об этом, Венджер, ты найдешь свой путь. Все будет, Венджер. Все будет.
— Слова, Клэн. Это просто слова.
— Знаешь, твой талант заключается не в том, чтобы заученно воспроизводить разработанные столетиями назад формулы. У тебя гибкий ум, и признаться, твои импровизации подчас ставят в тупик даже меня.
Эльфийка внимательно посмотрела на юношу, а потом со смехом захлопнула книгу:
— В одном ты прав. На сегодня философии достаточно.
Глава 6. Чужой праздник
Постель не повод для знакомства...
(мужская логика)
... а его причина.
(женская логика)
Срок ученичества для каждого был разным, но всегда негласным концом первого этапа обучения становилась стажировка с последующим представлением Ковену. После этого заканчивался "детский лепет", как говорила Клэнетера, и начиналась настоящая магия. Что под этим подразумевается, юный маг боялся даже предположить. Уровня заклятий, изучаемых им сейчас, было вполне достаточно, чтоб по кирпичику разобрать эльфийский дворец.
Всего стажировок было три с последующей практической защитой. Воспитанник проходил их за период от трех до пяти лет, но направиться в свое первое самостоятельное странствие мог не раньше совершеннолетия.
Теперь Венджеру стало понятно, почему тот парень отреагировал на заявление подростка с такой подозрительностью. Как там его звали? Неважно.
За три с лишним года, проведенные у эльфов Венджеру уже не раз доводилось применять полученные знания на территории Радужных земель. Но почти всегда при этом он сопровождал Клэнетеру. Надзор, страховка и ценные указания в одном флаконе. Редкие вылазки по поручению Владычицы (или Владыки, что еще реже) были недалекими и абсолютно безопасными. Здесь в эльфийских землях юного мага все знали как ученика Владычицы. Талантливого, неопытного и очень молодого.
При этом Венджер уже вполне чувствовал себя в силах действовать самостоятельно. Кроме того после первой же стажировки он становился на шаг ближе к Ковену. После третьей же его признают полноценным магом, свободным в своих действиях и решениях.
Совершеннолетие позади, ну сколько можно тянуть!
Клэнетера, несомненно, чувствовала охватывающее ее воспитанника нетерпение. Последние недели она часто улыбкой встречала его тревожный взгляд. Но, что-то тянула высокородная эльфийка. Совсем как первый наставник.
Называть Славрода дедом Венджер перестал давно. Даже в мыслях.
И вот, наконец, настал долгожданный день. Вечером Клэнетера позвала Венджера в свой кабинет. Он переступил порог с замиранием сердца. При виде его взволнованного лица Владычица рассмеялась:
— Венджер, ты невозможен! Конечно, я не забыла про твою стажировку! Забудешь тут.
— Я не осмеливался напомнить тебе словами, — покаянно склонил голову юноша, пряча ответную улыбку в глазах.
— Зато ты успешно напоминал мне взглядом, выражением лица. И своими мыслями. Венджер, я, конечно, слабый телепат, но на уровне подсознательного восприятия... Я уже учила тебя самоконтролю! А тут твои эмоции гремят на весь дворец.
— Прости, госпожа. Такого больше не повторится, — глаза Венджера были кристально честны. Самоконтролем он овладел виртуозно. Он лично старался, чтобы весь дворец слышал его. И только то, что должен был услышать. Ни эльф, ни маг не прочли бы в его ментальной картине ничего сверх дозволенного.
Клэнетера поджала губки. Читать Владычицу значило открыться перед ней. И то не факт, что удалось бы пробить ее щиты. На такую глупость Венджер никогда бы не пошел. Поэтому мог только догадываться, что она знает, о чем догадывается, а о чем и не подозревает.
— Ты вызвала меня, чтобы обсудить со мной стажировку? — Юноша решил подкорректировать разговор, уведя его со скользкого пути в нужное русло.
— Да. Ты знаешь значение первой стажировки. Но напоминаю, стажировка — это самостоятельное путешествие по заранее намеченному маршруту. В плане выбора пути никакой самодеятельности. Твоя цель — посмотреть страну, применить на практике полученные знания и вернуться назад в установленный срок в целости и сохранности. Творческий подход в сочетании с минимумом самонадеянности. При возникновении любой, повторяю, любой незапланированной ситуации ты должен будешь связаться со мной. Текущую обстановку ты также будешь докладывать мне регулярно. Время связи — каждый третий день семидневья.
— Клэнетера, умоляю, — Поморщился парень. — Всю эту лабудень про технику безопасности я прекрасно знаю. Просто скажи, каков мой маршрут?
— Знать-то знаешь, только не забудь. Ты пойдешь на юг. Минуя Триречье и не доходя до северного берега Ясноструя. Дойдешь до пригорья Арандора, селенье Тандор. Поживешь там недельку-другую. Я передам послание тамошнему главному магу, тебе позволят понаблюдать за работой местных чародеев.
— Чему они могут научить меня из того, чему не научила ты? — Поморщился Венджер.
— В Тандоре живут три целительницы, один зверовед и один знахарь. И все они люди. Венджер, я по возможности адаптировала специфику наших заклинаний под тебя, но общение с соплеменниками, тем более специалистами узкого профиля, в любом случае будет тебе полезно.
Юноша снова поморщился, ничуть не убежденный словами эльфийки, но промолчал.
— И внимание, твоя основная задача. Жители пригорья жалуются, что там завелась какая-то мелкая нечисть. От драконов она легко спрячется в лесу, а вот маг под видом одинокого путника, возможно, ее и привлечет.
— Судя по тому, что местные светила не могут ее отловить, мне действительно есть, чему у них поучиться! — Не удержался от шпильки парень. Посмотрел на выражение лица Владычицы и исправился. — Какого рода нечисть?
— Описания у меня, к сожалению, нет. Легко утаскивает козленка, но не сунется к взрослому животному. Пакостит в границах одного поселения, так что не думаю, что речь идет о широком ареале распространения. Добудешь тушку, а еще лучше живую особь, остальную территорию зачистишь. Проследишь наличие и истоки магических возмущений. Если эта тварь пришлая и пропущена Границей, поищешь пробой. Только предупреждаю: постоянная связь и осмотрительность. И будь добр — не суйся ни вглубь Арандора, ни через Ясноструй. Или второй стажировки тебе придется дожидаться еще лет пять. Вопросы?
