Он сделал несколько шагов назад. Девичьи головки остались на том же месте. Русалки с любопытством разглядывали его, тихо переговариваясь.
— Незнакомый...
— Симпатичный...
— Маленький... Остальные старше...
Венджер, остановившись у самой кромки воды и почувствовав себя в относительной безопасности, наконец-то решил поучаствовать в обсуждении:
— Приветствую вас, дамы. Что привело вас сюда?
— Дамы!
— Приветствует!
— Какой вежливый...
Внезапно русалочки порскнули в разные стороны и скрылись под водой. Вместо них всплыла другая. У новоприбывшей были огромные лучистые глаза, прямой нос, тонкие губы, пряди мокрых волос облепляли ее голову, ниже расстилаясь покрывалом на воде. Она несколько мгновений рассматривала застывшего Венджера, а потом заговорила, и в грудном ее голосе шумела речная вода:
— И мы приветствуем тебя, странствующий ученик. Сегодня новолуние, мы имеем право выйти на берег. Ты пришел на наше место по незнанию, или ты искал с нами встречи?
— Скорее первый вариант. Я не знал о вас. — Венджер немного расслабился, но отпускать призванную силу не спешил. — Кто ты?
— Я Аквана, Царица вод. А ты Венджер, сбежавший ученик мага Славрода. Расплети силу заклинания, оно тебе не понадобится.
— От... откуда ты меня знаешь? — изумился Венджер, но распоряжение русалки все-таки выполнил.
— Я знаю всех магов Ковена. Я видела многих их учеников. Кто приходил ко мне за помощью, кто за советом, кого-то призывала и я сама. Я знала, что ты придешь, мальчик. Знала еще до твоего рождения.
— Откуда?
— Скоро начнет светать. Отойди с тропы и пропусти моих девочек. А пока они будут танцевать на траве, мы сможем поговорить.
Отойдя на значительное расстояние, Венджер наблюдал, как русалки выходят из реки. Их было порядка десятка. Невысокие, худенькие, с длинными распущенными волосами, в белых развевающихся одеждах, босые. Они стайкой метнулись мимо него и растаяли в ночной тьме. Аквана приблизилась к юноше и опустилась на траву, жестом предлагая ему поступить так же.
— О чем ты хотел спросить меня, Венджер? — Мелодично прожурчал ее голос.
— Так сразу и не сформулируешь, — честно ответил юноша. — Ты сказала, что знаешь меня. Откуда?
— Мне многое ведомо, — пожала плечиками русалка. — Что было. Что будет. Чему не настало еще время свершиться. И что не случится уже никогда.
— Откуда к тебе приходят эти знания? — Жадно спросил Венджер.
Она улыбнулась, но не ответила.
— Жизнь это дорога с множеством развилок. Выбирая тропу, помни — какие-то ведут в тупик. Какие-то выведут тебя на основную дорогу. А какие-то уведут тебя навсегда, и к прошлому уже не будет возврата. Помни об этом при каждом своем выборе. А еще помни, какие бы люди тебя не окружали, каковы бы не были обстоятельства, кто бы ни вел тебя, за свой выбор несешь ответственность только ты один.
— Я не понимаю, — начал Венджер, но она перебила его с грустной улыбкой.
— Я знаю. Все уже предопределено, и свой выбор ты сделал незадолго до встречи со мной. И все же прошу, — она смотрела прямо в глаза Венджеру, — одна ошибка — это еще не приговор.
— Я не понимаю о чем ты, — холодно отчеканил юноша. Как же! Понимал он прекрасно. Вот только откуда она могла узнать?
— Я не знаю, в чем конкретно она заключается, — качнула головой русалка, — я просто вижу на тебе темную тень. Свежую.
— Я учту твои слова, — немного высокомерно сказал Венджер. Ему было не по себе в компании этой странной нечеловеческой женщины с ее грустными улыбками и понимающим взглядом.
— Если ты такая знающая, расскажи, что ждет меня в будущем. Как мне стать великим магом?
— Ты не слышишь меня... Ты сделал выбор... Что ж, маг, который придерживается светлой стороны, всегда будет слабее того, кто не брезгует средствами. Тьма Изначальная откликнется на твой зов, если тебе хватит смелости и безрассудства. Я вижу странствия: ты пройдешь по многим уголкам Нарванны и других миров по пути к могуществу. Ты многого добьешься. Я вижу метания на твоем пути. Я вижу, как твое настоящее, воздействуя на прошлое, будет изменять будущее. Я вижу девочку...
— Девочку? — Венджер заинтересованно вскинул бровь. — Она станет моей судьбой? Я полюблю ее?
— Ты станешь ее судьбой, хотя и не осознаешь этого. Тебе предстоит сделать выбор за нее. И каждое твое действие сейчас будет определять ее путь в будущем. Берегись! Если тебе не хватит сил, она пойдет твоей дорогой.
Аквана одним тягучим движением поднялась на ноги. Небо побледнело, сейчас лицо русалки было видно четче. По крайней мере, стало заметно, что у нее темно-синие глаза, а волосы отливают зеленью.
— Светает, — произнесла речная дева, напряженно прислушиваясь. — Мои подруги уже вернулись. Мне пора.
— Прощай, — Венджер поднялся на ноги. — Мы еще встретимся?
— Я сказала тебе все, что должна была, — она безразлично пожала плечами. — Больше нам не к чему встречаться. Прощай.
Венджер подхватил свою котомку и медленно побрел вдоль берега. Вопросов у него было куда больше, чем ответов, но он понимал, что русалка больше ничего ему не скажет. Он чувствовал на себе ее взгляд, пока не скрылся в небольшой рощице, раскинувшейся вдоль берега.
А русалка, глядя в спину уходящему магу, шептала слова предначертания:
"Твой путь — по краю Тьмы Изначальной. Твой путь — дорога одиночки. Слуги вместо друзей. Ненависть вместо любви. Страх вместо уважения. И великие задумки, оборачивающиеся неудачами по воле случая. Ты сам создашь ее. Ты сам уступишь ей свою Судьбу. Ты возненавидишь ее. И забирая ненависть себе, отдашь другому право любви".
* * *
Очередное заседание Ковена было созвано досрочно. Традиционно маги собирались два — три раза в год, полным Ковеном и того реже. Но в этот раз, то ли вопросов накопилось, то ли господа волшебники по домам засиделись... Короче, когда к ним примчались магические вестники с приглашением и датой, засобирались все.
Всего в Ковен входило двенадцать магов. Число было неизменным, состав практически не менялся. Высшие маги в большинстве своем вели оседлый образ жизни, занимались исследованием и растили способных детей. Выросшие ученики много странствовали по самой Нарванне, многие поамбициозней пересекали границу своего маленького мирка и уходили искать свое место в жизни под другими солнцами. Это поощрялось, многие из наставников и сами немало постранствовали прежде, чем осесть на исторической родине (или приблудиться к ней, как например, мастер-гном Гортемиус).
Состав Ковена был разнообразен как по магической направленности, так и по национальности. Наиболее многочисленными в собрании были люди, человеческих магов насчитывалось пятеро, причем трое были лесо— и звероведами, двое — боевиками. Правда, мастера-лесоведа Миротана, равно как и мастера Фассата, нежитиеведа-некроманта, в Нарванне не видели давненько. Первый ушел в странствие несколько лет назад, а второй в связи со спецификой своей силы и недостатком практического материала на своей второй родине, появлялся в Нарванне редко, и появления его были абсолютно непредсказуемы.
Трое магов были гномами. Здесь особых отличий не было — металл, горное дело, да само-собой кузнечное дело. Из рук мастера-кузнеца Гортемиуса выходили самые мощные и надежные амулеты, выкованные им мечи были большим подспорьем странствующим магам, заговоренные им драгоценные камни наделяли украшения правителей волшебными свойствами. Кроме того, он единственный в Нарванне умел работать с тенеитами — шэдонами, бесценной добычей Нарваннских недр. Знаменитый кулон эльфийских владычиц, кстати, тоже он изготавливал. Вот уж точно была вершина его мастерства, жаль, что кулон утеряли.
Отдельное место в Ковене занимали эльфийские Владыки. Определенными магическими навыками обладали в большей или меньшей степени все эльфы. Но Сила как Клэнетеры, так и ее супруга, царственного Лиорэля, превосходила в разы не только уровень их соплеменников, но и даже некоторых из членов Ковена.
Последние представители Ковена всегда стояли особняком. Воплощенная душа реки, русалка Аквана крайне редко лично присутствовала на Ковене. Отдаляться от воды хоть на какой угодно малый срок ей было тяжело. Поэтому, если решались какие-то действительно глобальные вопросы, где требовался совет речной девы, заседание переносили на берег Ясноструя. Двенадцатый представитель был не менее экзотичен, и куда более эксцентричен. Он не пропускал практически ни одного сбора, одним своим присутствием заставляя магов чувствовать себя не в своей тарелке...
Сегодня в малом зале Лайтмиста было людно. Высочайшее дозволение Богини позволяло волшебникам проводить свои встречи с максимальным комфортом в ее личной резиденции. Горел огонь в камине, создавая ощущение уюта, мягкие кресла по числу гостей были заняты. Пустовало пока только одно. Значит, скоро господа маги узнают, почему их так срочно выдернули на заседание за три недели до планового срока.
Пока же сильнейшие маги этого мира вели неспешные беседы, разбившись на кружки по интересам. Присутствовали сегодня почти все — за исключением тех, кто на данный момент пребывал в мирах иных, да Акваны. Славрод поймал на себе пару любопытных взглядов, но с расспросами к нему никто не спешил. Здесь не принято было лезть друг другу в душу, а вид у старого мага был, надо полагать, угрюмый донельзя. Да, давненько он здесь не бывал. Пожалуй, последний раз Славрод посещал Ковен, когда Венджер был еще маленьким. А так, то ученик заболеет накануне сборов, то просто ехать лень, то обсуждаемые вопросы мелкие и неинтересные, и его непосредственного участия не требуется.
Ковен! Легендарный, могущественный, овеянный славой и легендами... Наивная мечта его сбежавшего воспитанника. А ведь самое смешное, что Венджер так и не узнал, что его наставник на самом деле входит в Ковен, и занимает там далеко не последнее место. Великий Ковен! А ведь на самом деле, это всего лишь посиделки старых чародеев, делающих вид, что они за чашкой чая решают важные вопросы, мудро руководят народами, хранят равновесие в мире... А мир как стоял, так и будет стоять, не нуждаясь в их помощи.
Насупленный маг поднял голову и встретился взглядом с Клэнетерой. Эмпатка ободряюще улыбнулась ему. Славрод с усилием повел плечами, разминая их, и усмехнулся в ответ. Она права, к черту хандру. Мальчишка не пропадет. А любопытно будет, если однажды он заслужит место в совете. Уж он-то все здесь встряхнет. Если не утратит, конечно, ни своих иллюзий, ни своих амбиций. Ради такого зрелища Славрод с удовольствием уступил бы ему свое кресло.
Время! Бессменный дворецкий внес в зал поднос с бутылкой вина столетней выдержки и девятью бокалами, поставил его на столик, пожелал господам магам "удачного заседания" и опустился в последнее кресло. Пара магов — звероведов обменялась страдальческими взглядами, эльфийка усмехнулась, а Славрод скривился. На миг по расслабленному телу дворецкого прошла судорога, голова упала на грудь, чтобы тут же гордо подняться и обвести присутствующих золотистыми глазами с черными щелками зрачков.
— Приветствую вас, коллеги, — милостиво кивнул он присутствующим. Даже голос дворецкого сейчас изменился, стал глубоким, сильным, громыхающим, максимально соответствующим голосу того существа, что сейчас смотрело на присутствующих через его глаза.
— Благодарю Вас, Отец-Дракон, что Вы не проигнорировали мою просьбу, — к удивлению Славрода ответил ему скромный, редко берущий слово, маг — зверовед Аттариус. Видно, произошло что-то действительно важное.
— Коллеги, мне нужно сообщить вам одну вещь, — немного нервно продолжил Аттариус. — Не знаю — важно это или не очень, но считаю необходимым поставить вас в известность.
— Да в чем дело-то? — не выдержав, перебил седовласый гном.
— У меня пропал ученик.
— В каком роде пропал?
Славрод нахмурился и отрывисто спросил:
— Подробности?
Аттариус растерянно моргнул и начал путано рассказывать:
— Я представлял его вам. Шаррен — способный мальчик. Я отправил его на очередную практику, но он должен был придерживаться русла Ясноструя. Вы же знаете специфику моей направленности. Предыдущие его вылазки были успешны. Он очень хороший мальчик... Я не думал, что с ним может что-то случиться в сердце Нарванны. Он не должен был сильно отклоняться от реки, да и в Светозарном лесу, спасибо коллеге Славроду — почтительный кивок головы — спокойно.
— Вы держали связь? — Мягко произнес Дракон.
— Да, конечно, Он присылал мне вестников, телепатия-то у нас не в ходу...
— Когда от него последний раз приходило известие?
— Порядка пяти недель назад. Из Ольховиц...
— Так это почти на берегу Ясноструя! — воскликнул второй маг — зверовод, мастер Таннер. — Что говорит Аквана?
— Ясноструй он не пересекал. Он вообще до него не дошел. Он сообщил, что от Ольховиц хочет сделать крюк к Нимшарам...
— Плохое место, — помрачнел Славрод. — Дурная энергетика. Человек там себе не хозяин. Сколько лет, а все никак земля не восстановится.
— Вы придаете слишком большое значение событиям глубокой древности. — Прожурчал голосок Клэнетеры. — Нимшары не опасны. Призраки прошлого давно утратили свою власть. Максимум, что могло там грозить молодому магу, не приученному ставить барьер, — тревога и беспокойство.
— Я так понимаю, с Нимшар его путь как раз и не прослежен? — задумчиво произнес Отец-Дракон. — Он знал особенности этого места?
— Конечно, — Аттариус даже всплеснул руками. — Он очень прилежный мальчик.
Он растерянно обводил взглядом мрачнеющих на глазах коллег.
— Я искал, опрашивал птиц, зверюшек, ящериц. Его след уже размылся, но видели его то — тут, то — там. До Нимшар. Вы же знаете, я плохой поисковик...
— Нимшары я проверю, — тряхнул головой Славрод.
— Я поищу по своим источникам, — кивнул Отец-Дракон.
— А что говорят твои ощущения, Аттариус? — прищурился старейший из мастеров-гномов.
— Я не понимаю... — вздохнул Аттариус. — Мое восприятие ученика говорит, что он не мертв. Но и среди живых я его не чувствую.
— Я займусь этим, — пророкотал Дракон. — Все-таки я лучший менталист из всех здесь присутствующих. Кинешь мне слепок его ауры.
— Мне тоже, — поспешил уточнить Славрод.
— И мне... И мне... — Послышались голоса со всех сторон. Пропажа ученика во время практики являлась делом, увы, нередким, но всегда находила отклик у всех членов Ковена. Неизменно на зов незадачливого наставника поднимался весь Ковен. Иногда пропавших находили, иногда не успевали вовремя, и тогда осиротевший наставник снова оставался один.
Самостоятельное странствие было необходимо воспитанникам для закрепления и отточки приобретенных навыков. А также и для понимания своей собственной сути — странник или домосед, идти дальше за грани этого мира или осесть в тихой деревеньке и довольствоваться мирным счастьем.
Нередко ученики лезли на рожон, переоценивали свои силы, сворачивали с пути, тщательно распланированного наставником. Но пропажа в сердце Нарванны, между Ясноструем и Светозарным лесом, в самой спокойной части страны, — это было что-то новенькое. Меры следовало принять незамедлительно.
