Фамильяр

— Не уверен, я никогда так далеко не бил, могу промахнуться, — Натан, несмотря на свои сомнения, уже разминал плечи и пальцы. В этот раз он хорошо построит Ловчую Вуаль. — Если тебя тоже зацепит, сильно не ругайся.

— Вы что собрались делать? — Анакс переводил взгляд с Натана на Кирана. — Вы что, совсем с ума сошли?

— Не будешь помогать — не мешай, — Киран двинулся к воротам: сам он, в отличие от жиха, прыгать через частокол не умел.

— Вы что, на него собрались идти вот так?! С одним мечом и одним магом?! — Анакс не мог поверить своим глазам. Эван был неправ. Чертовски неправ, когда говорил, что Натан с Кираном — удачный вариант, с хорошими рекомендациями. — Вы же сами сказали, что это старый, опытный жих!

Киран обернулся и посмотрел на Анакса через плечо. Маг почувствовал, как рубашка прилипла к внезапно намокшей спине. Сейчас этот седой человек с диким взглядом и странной полуулыбкой, которая не сулила ничего хорошего, сам походил на неведомого хищника. Необычный цвет волос придавал Кирану демонический вид, так что маг даже засомневался: человек ли он? Тьфу, что не примерещится в этом неровным свете факелов!

— Самоубийцы хреновы! — маг заторопился следом. Остаться в деревне и пропустить самое интересное он не мог.

Одного отрицать было нельзя: эта пара работала на удивление слаженно. Чтобы понять друг друга, им хватало коротких — со стороны бессмысленных — возгласов. Удивительно, что человек, так мастерски и быстро плетущий заклинания, всего лишь младший маг пятой категории. Анакс не знал, сколько времени после выпуска Натан потратил, чтобы узнать истинные возможности своего фамильяра, скольких усилий ему стоило научиться черпать силу — пожиратель очень отличался от демонов, и стандартные практики, которым учили в школе, подходили плохо. Натан всё ещё боялся, что их могут взять под стражу, запереть где-нибудь и проводить над ними опыты до конца жизни. Но, по крайней мере, теперь он не собирался продать свою свободу дёшево. Теперь оставалось только копить баллы — с таким помощником он был уверен, что станет самым молодым старшим магом в мире.

В отблесках парящей на границе полей и леса Ловчей Вуали жих и Киран казались двумя чёрными тенями. Они то кружили друг вокруг друга, то замирали, выжидая, и их движения были похожи на смазанные росчерки кисти. Жих окончательно убедился в том, что заподозрил ещё в деревне: его противник не обычный человек. Он пах не так и двигался не так. Слишком быстрый, ни один человек, который попадался зверю раньше, не умел двигаться так же быстро, как и сам жих. Слишком чуткий, он замечал малейшие изменения в поведении животного, угадывал все его попытки изменить направление движения. Всё больше жих убеждался, что в лес ему вернуться не дадут, и придётся сражаться. Он всего лишь хотел убедиться, что на этой территории появился достойный противник, настоящий хозяин. Такому он готов уступить место и поискать другой источник пропитания, но этот новый хозяин в шкуре человека, похоже, живым жиха отпускать не собирался. Это злило и заставляло бояться одновременно. Да ещё и колдун всё время подбрасывает разные заклинания. Одна огненная завеса, преграждающая путь в лес, выведет из себя кого угодно. Зверь дёргал хвостом, тихо рычал и в который раз начал идти по кругу, словно пытаясь обойти противника с фланга, и когда человек тоже повторил его движение, двинувшись в противоположную сторону, внезапно прыгнул вперёд. Вот он, его шанс. Несмотря на острую штуку в руке и непонятный страх, который охотник внушал, он ведь всё равно человек, а значит, слабее.

Анакс заворожённо следил, как Киран с жихом кружат по полю. Трудно представить, сколько они уже затоптали пшеницы — только взошедшей, ещё такой нежной. С другой стороны, если им действительно удастся уложить жиха, фиг с ним, с полем.

Вдруг зверь рванулся вперёд, прямо на человека. А тот вместо того чтобы попытаться уйти в сторону, прыгнул навстречу когтям.

— Киран! — одновременно с криком Натана блеснула яркая вспышка, как будто в поле разрядилась шаровая молния. Киран покатился кубарем по земле, продолжая траекторию прыжка. Жиха нигде не было видно. Маг, бросив сразу начавшую увядать Вуаль, бежал к лежащему человеку. Анакс замешкался на секунду, но тут же припустил следом. Всё это время он лишь наблюдал и никак не успел вмешаться. Какая странная вспышка. Натан ведь был огненным магом. У какого заклинания из арсенала огненных магов такая странная визуализация? Анакс был уверен, что именно Натан испепелил жиха, спасая своего глупого напарника. С другой стороны, если бы Киран не отвлекал зверя всё это время, вряд ли Натан смог бы нормально прицелиться.

— Киран! Киран, ты цел? Что случилось?! — Натан упал на колени перед человеком, который свернулся калачиком и тихо стонал.

— Не трогай! — рыкнул Киран. Маг отдёрнул руку, едва не коснувшись его плеча. Пожиратель громко, со свистом втянул воздух сквозь зубы. — Меня сейчас вырвет.

Анакс замер в нескольких шагах, не зная, что делать. Почему вырвет? Это из-за того, что оказался слишком близко к эпицентру заклинания?

— Гурман хренов! Сдался тебе этот жих!

— Помолчи... И так плохо...

Натан тихо выругался. Он никак не ожидал, что произойдёт что-то подобное.

— Киран, давай хоть до дома доберёшься. Земля холодная, весна ещё.

Пожиратель не ответил. На его верхней губе выступили капельки пота. Натан осторожно потрогал его лоб. Горячий. Похоже, отключился. Маг попробовал его поднять и почувствовал, что Киран мелко дрожит. И становится всё горячее.

— Анакс, помоги оттащить его в дом.

Натан взял Кирана под плечи, Анакс — за ноги, и они медленно двинулись через поле к деревне. По дороге все трое испачкались в грязи с головы до ног. Откуда-то издали донёсся раскат грома — на деревню шла гроза.

Всё тело ломило, как будто он целый день грузил подводы. Киран чувствовал свои руки и ноги, но не был уверен, что сможет пошевелить ими. Откуда-то с улицы доносился птичий гомон, лаяли собаки, вдалеке кто-то бранился.

— Ну что, пришёл в себя? — раздался чей-то ехидный голос. Киран открыл глаза. Потолок немного повращался и остановился. Рядом с кроватью сидел Анакс.

— У тебя глаза голубые, — после долгой паузы вместо ответа сказал Киран. Лицо мага медленно покрылось густым румянцем.

— А тебе какое дело? — огрызнулся он и вскочил со стула. — Пойду Натана позову.

И еле слышно возле самой двери добавил:

— Идиот.

Киран осмотрелся. Он помнил это маленькую комнатку — в их первую ночь в доме старосты её забрал себе Анакс как самый старший маг, и Кирану с Натаном пришлось спать на печи. С другой стороны, хорошо, тепло. Даже жарковато. Пожиратель медленно сел. Подождал, пока комната перестанет кружиться, и спустил ноги с кровати. Деревянные доски пола приятно холодили ступни.

— Киран! — Натан, взлохмаченный, с дикими глазами, стоял на пороге. С подбородка капала вода — похоже, Анакс застал его за умыванием. — Ты как?

— Я нормально, — Киран попытался встать, но ноги подкосились. Пожирателя повело в сторону, и он бы упал, если бы не подхвативший его маг.

— Это нормально?! Идиота кусок!!! Так меня пугать! А ну ляг немедленно, и никакого геройства мне тут больше! — Натан с силой толкнул Кирана обратно на кровать. — Ты два дня в отключке провалялся! Знал бы, ни за что тебя не слушал бы! С этим жихом сплошные неприятности! Ты, блин, сплошная неприятность!!!

От двери хихикнули. Натан и Киран дружно повернулись и посмотрели на стоящего в проёме Анакса.

— Простите, — мальчишка сделал серьёзное лицо и спрятал руки за спину. — Пойду проверю, как там лошади. Нам пора обратно в город.

И убежал. Натан тяжело вздохнул.

— Да не сокрушайся ты так, — Киран залез обратно под одеяло, воспользовавшись паузой в горячей речи напарника. Ещё немного полежать теперь казалось хорошей идеей. — Три балла на дороге не валяются. Хотя не буду отрицать, животных мне лучше тоже не есть. У вас в мире вообще опасно есть что-либо, кроме жаркого.

Солнце пробивалось сквозь листья, и дорога казалась от этого полосатой. Птицы, перекликаясь, прыгали с ветки на ветку, будто сопровождали трёх всадников. В такую погоду, да после сытного завтрака очень хотелось вздремнуть. Жих любил поспать после еды. Киран зажмурился. Если он свалится с лошади, Натан изойдёт пеной, проклиная его.

Два младших мага ехали чуть впереди и о чём-то оживлённо разговаривали. От былой напряжённости между ними не осталось и следа. Наверное, Натану давно не хватало такого понимающего, прошедшего через похожие переделки собеседника. Может, они когда-нибудь и подружились бы. Интересно, как долго они могли бы скрывать друг от друга свои тайны?

Киран улыбнулся своим мыслям — такого спокойного, тихого утра у них давно не было. Хотя было ли такое утро вообще? Сначала, когда они только оставили школу, Натан чертовски волновался, что скажет отец. Потом они искали Ольвен. Да и 'Дубовая Роща' была не тем местом, где можно насладиться утренней прогулкой. Потом они ехали в Пять Радостей. Путешествие, полное ожиданий. И ежевечерние, ежеутренние выматывающие тренировки Натана... Потом сопровождали Меч Неназываемого. Сплошные нервы. А вот сейчас они ехали спокойно, никуда не торопясь, уверенные в своих силах. Киран прислушался к себе: насколько он изменился за прошедшее время? Эти несколько месяцев на свободе были намного более стремительными, чем жизнь в школе. Ещё совсем недавно он ничего не знал о сельском хозяйстве, деньгах, охоте, воинском деле и жизни в лесу. Он слабо представлял, что такое 'отношения' и чего хотят друг от друга люди. Конечно, если бы он сразу знал, чем грозит поедание живых существ в этом мире, то ни за что в жизни не покусился бы ни на Райана, ни на Мориса — существует множество других способов убить. Тень сожаления легла на лицо пожирателя — ещё два месяца назад он даже не допускал мысли, что можно убивать кого-то не ради еды и самозащиты. Но теперь он беспокоился о других: если он сам смог избежать опасности, то другие ведь не смогут. Но какие — другие? Совсем недавно не было никаких других. А жих? После него тело так и норовило встать на четыре лапы. Тогда, в комнате, на несколько мгновений Киран даже испугался, что разучился ходить. Пришлось крепко попотеть, чтобы не дать Натану лишних поводов для беспокойства. Сознание, память жиха так отличались от человеческих, что пожирателя до сих пор мутило, когда он пытался уложить в голове новые знания. Но это было так интересно! Киран подумал ещё раз и решил, что ни капли не жалеет о том, что подбил Натана поохотиться. Средние демоны, принимавшие в этом мире облик животных, и близко не давали ощущений, которые он испытал, попробовав настоящего зверя. Пусть поиски второго пожирателя и задерживаются из-за этого. Но днём меньше, днём больше — какая разница, когда речь идёт о столетиях? Новые знания того стоили. Обоняние Кирана не изменилось, но теперь он научился понимать, что чувствует. Пожиратель посмотрел на Анакса, который яростно спорил о чём-то с Натаном. Если бы не жих, он никогда не заметил бы. Люди слишком много внимания уделяют мелочам, забывая о главном. За ненужными деталями легко спрятать то, что действительно важно. Киран опять самодовольно улыбнулся, слушая вопли магов и крики лесных птиц. И Анаксу лучше не знать, что его тайна — больше не тайна. Вряд ли ему попадётся ещё кто-нибудь со звериным чутьём.

— Ты какой-то зелёный, — Натан внимательно посмотрел на напарника. — Всё-таки еда была плохая.

— Нет-нет, всё было отлично, — Киран старался лишний раз не вдыхать. — Просто я подзабыл, что он такой... пахучий.

— Город?

— Угу...

Они сидели в своей любимой таверне, на втором этаже. Уже второй день шёл дождь, и хозяин закрыл веранду навесом отгородив щитами от ветра и дождя. Обзор стал меньше, но зато можно не бояться промокнуть. Переливчато зазвенели дверные колокольчики. Возле входа на площадку стоял Анакс, и его лицо никак нельзя было назвать счастливым.

— Привет от шефа, — буркнул младший маг. — Вы ещё не уезжаете из города?

— Как раз собирались. Что-то случилось?

— Тогда ладно, пока, — Анакс развернулся, чтобы уйти, но в этот момент, загораживая проход, на веранду вошли несколько моряков, и побег не удался.

— Рассказывай, что случилось.

Анакс нехотя подошёл к их столу и сел на свободное место.

— Новое задание. Эвану понравилось, что мы друг друга не убили.

— И что на этот раз?

— Это — обычное. Перевозчики нанимают партию. Нужно сопроводить товар в Нарун и потом обратно купца с выручкой. Наши собираются ехать все, обоз большой. Но магов не хватает — Конлан и Хан ещё не вернулись.

— И Эван хочет знакомого мага?

— Против лишнего меча он тоже не будет против, — Анакс бросил быстрый взгляд на Кирана и тут же отвернулся, будто боялся обжечься. — Дорога длинная, туда и обратно уйдёт восемь недель, если никаких проблем. Вернёмся в самый разгар лета. Еда и постой за счёт заказчика. В руки по четыре мана человеку плюс по два балла каждому магу. Если придётся сражаться — будут дополнительные премии, и в деньгах, и в баллах. Обязательное условие — едем не только туда, но и обратно.

— Хм... — Натан почесал подбородок. В Дюраране он ленился бриться, и щетина приятно колола ладонь. Два балла за два месяца — уж как-то слишком жидко. Но с другой стороны — они точно будут. И если будут нападения, сражения или ещё какая-нибудь неожиданная кутерьма, то их будет даже больше. Причём еда и кров на ближайшие два месяца — очень неплохо.

— Мы едем домой, — Киран улыбнулся, не оставляя Натану шансов сказать даже слово. — Четыре мана за два месяца и два балла — это даже не смешно.

— Так и знал, что опять будете торговаться, — Анакс вздохнул. — Пойдём к Эвану. Он сказал привести вас, если предложение заинтересует.

— Нет, мы правда едем домой.

— Киран, ничего не случится, если мы их просто выслушаем.

— Случится. Ты выторгуешь ещё пару баллов и согласишься, — Киран понизил голос. — А нам нужно искать сам знаешь кого.

— То есть как идти на жиха, так ничего страшного, а как смотаться в Нарун, так нам пора домой? — Натан прищурился. — Самовлюблённый, бессердечный...

— Там было несколько дней, а здесь два месяца! Ты вообще за временем следишь? Вы в сентябре договорились встретиться с Лорен и Гораном. Мы успеем вообще туда добраться?

— Хм... — Натан замолчал. Он совсем об этом не подумал. Через два месяца будет уже июнь. И они всё ещё будут на западном побережье. Если нет возможности призвать летающего демона, то до Лорса к сентябрю они как раз только и подтянутся. Хотя постойте. Добраться по воздуху — совсем не проблема. Неважно, что Натан — огненный маг. Киран ведь может призвать лунных волков, и дорога тогда займёт совсем немного времени. Младший маг хитро улыбнулся. Пожиратель всё понял и тяжело вздохнул. Перечить Натану он не мог.

— Киран, не волнуйся. Нарун лежит на севере, за грядой. Может, увидим там что-нибудь интересное. Обоз ведь пойдёт через Львиный перевал?