2 - Цена победы

— Кому-то, что-то не ясно? — ледяным тоном осведомился у всех собравшихся в рубке офицеров командующий эскадрой.

Ниаронцы поспешно вернулись к исполнению своих обязанностей, но старались не смотреть на вице-адмирала — многим был глубоко противен его приказ.

"Посмотрим, как вы будете себя вести через пару месяцев такой войны", — мрачно подумал Икэда. — "Скоро для таких вещей вам даже не нужны будут мои приказы".

* * *

"Саргат" остановился.

На линкоре оказались перебиты центральные энергопроводы питающие двигатели и оружие. Корабль замер посреди океана неподвижный и практически безоружный — Сила в орудийных батареях была, а вот для наведения эмиттеров энергии не было, оставалось только ручное наведение...

То есть наведения фактически не было: проворачивать вручную многосоттонную башню в боя — это что-то из разряда ненаучной фантастики...

Ниаронские линкоры теперь спокойно, словно на полигоне, расстреливали старый линкор. Но даже в этот, откровенно неудачный корабль имперские кораблестроители вложили колоссальный запас сопротивляемости и живучести, ибо по-другому просто не могли строить боевые машины. Несмотря на тяжелейшие повреждения, в огне и дыму раздавались редкие выстрелы ещё неподавленных орудий вспомогательной артиллерии. "Саргат" всё ещё был жив.

Но в какой-то момент число повреждений превысило критическую отметку.

"Саргат" начал стремительно крениться на правый борт и вскоре перевернулся кверху килем. Ниаронские линкоры практически сразу прекратили огонь, дабы не тратить небесконечный заряд орудий и начали на максимальной скорости уходить вперёд. До немногих выживших, барахтающихся вокруг тонущего корабля членов экипажа "Саргата" никому не было дела.

Кормовая часть рарденского корабля погружалась быстрее носовой, и вот уже в воздухе оказался огромный округлый форштевень линкора. Он поднимался уже всё выше и выше...

Но ниаронцам эта скорость показалась недостаточной, и они решили подстегнуть процесс.

На идущем концевым "Фусо" в сторону тонущего "Саргата" провернулась пара срединных башен, грохнул залп прямой наводкой, и четыре 356-мм файербола врезались в незащищённое бронёй подбрюшье линкора.

Четыре взрыва сливаются в один, и корпус имперского корабля раскалывается на две неравные части, стремительно начавшие погружаться под воду. Образовавшиеся водовороты начали утягивать немногочисленных выживших рарденских моряков в глубину, вслед за их кораблём.

На "Фусо" ожили и начали двигаться спаренные зенитные эмиттеры левого борта...

Чтобы в следующий момент обрушить ураган небольших огненных шариков на пытающихся спастись имперцев, не оставляя им ни единого шанса на спасение.

Крики погибающих людей потонули в чудовищном скрежете рвущегося металла и сопоставимого с ним по свойствам железного дерева, исходящего от погибающего... погибшего корабля...

Дело было сделано, и ниаронские корабли уходили вслед за новыми жертвами.

* * *

...Приказ командующего Икэда был выполнен с истинно восточной тщательностью — пленных не брали.

Весь экипаж "Саргата", все 872 человека погибли в тот хмурый летний день. Кто во время многочасового эскадренного боя, кто под огнём скорострельных зенитных орудий, бьющих по беспомощным людям, но большинство просто остались заперты в бронированной коробке перевернувшегося корабля.

Одна из первых жертв на этой войне...

Первое, но не последнее преступление ниаронского флота и армии на этой войне...

Чёрный и славный день в истории рарденского Имперского флота. День, когда последние из неразумных поняли, что началась новая истребительная война. Война, в которой ставка — существование целого государства и целого народа. Война, в которой ставка — миллионы и миллионы жизней. Война, в которой нельзя себе позволить проиграть. Война, победу в которой нужно вырвать любой ценой.

Одной ценой, как и всегда. У такой победы есть лишь только одна цена, и имя ей — смерть. Смерть своя и других, друзей и врагов. Кровью будет оплачен этот счёт, и кровью он будет отмерян.

Начало уже положено — уже отправились в свой последний путь многие. Всадники драконов, прикрывавших Нежинск, и маги, отбивавшие атаки из крепости, и, конечно же, моряки, своими жизнями сегодня заплатившие за то, чтобы жили другие. Все они делали это не ради славы или ради денег, а просто потому, что это было их работой — тяжёлой, грязной и неприятной, но оттого не менее нужной. В конце-концов, если не они, то кто же тогда?

Был ли их без сомнения подвиг напрасен? Ни в коем случае! А вот будут ли их помнить, а точнее, сколько их будут помнить... Разумеется, имена погибших не будут преданы забвению — Империя умеет помнить своих героев. Она может забыть ещё живых, но мёртвых никогда.

Вот и подвиг моряков "Саргата" навечно войдёт в анналы рарденской военной истории. Где-то под Столицей, на знаменитом Старолесском военном мемориале будут установлены ещё несколько огромных плит из чёрного мрамора, где золотом выбьют очередные имена солдат, погибших за Отечество. Высокие чины произнесут пафосные и выспренные речи, по погибшим отслужат панихиду, а к могилам возложат венки...

Но мёртвым уже будет всё равно...

Всё равно, что под гранитными плитами их надгробий будет просто земля, а упокоятся они на морском дне, на двухкилометровой глубине.

Всё равно, сколько прольют по ним слёз...

...что скажут о них другие.

...будут их помнить или забудут...

...кто лучше, сильнее, мудрее, старше...

Теперь они равны. Молодой машинист, оставшийся запертым в ходовом отсеке, и старый канонир, разлетевшийся на ветру от огненной вспышки. Простой матрос и капитан-командор. Теперь они равны.

Они ушли. Кто-то скажет — хорошо ушли, кто-то скажет — в смерти нет ничего хорошего. Но правы будут все.

Нельзя уходить с лёгких сердцем, зная, что там за горизонтом в тебя верят и ждут, нельзя предавать чужие надежды...

И нельзя не задумываться о конце своей бренной жизни. Все умирают, рано или поздно — избито, но оттого не менее верно. И для кого-то важно, как ты покидаешь этот мир — как трус, захлёбываясь собственным страхом и иступлённым желанием выжить любой ценой, или как человек — спокойно принимая эту данность. Зная, что так нужно. Не чужому дяде в тёплом кабинете или на Небесах, а в первую очередь тебе.

Последний экзамен, последний шанс. Шанс... нет, не исправить мир, а изменить себя, всего лишь себя.

Но и это немало.

Но и это непросто.

Очиститься через боль и кровь. Не найдя счастья, не вернув утерянного — в смерти ничего этого нет.

Просто обретя покой души, истинный покой.

Это немало.

Особенно для душ, опаленных войной.

Солдатам всегда проще. Это — чёрное, это — белое. Это — враг, это — друг. Это — жизнь, это — смерть... Им всегда проще...

Проще умирать.

Разные страны, разные времена, разные миры... Только люди одни и те же. Без различия негр-белый, эльф-орк... Оставьте расизм недалёким фанатиком, человек — это тот, кто ведёт себя по-человечески.

До конца.

Одни люди, одни судьбы, одни герои...

Их долг выполнен до конца. Кто может — сделайте больше!

Ведь они сделали...

И не живым отныне их судить, пускай живые просто помнят о них.

Пока о погибших помнят, они всё ещё живы. В сердцах и умах, в памяти людей и народов. Они всё ещё живы.

Им уже не нужны звания и посмертные награды — им нужна просто память. Всего один памятник.

В сердцах людей.

В сердцах тех, кого они любили.

Тех, кого спасли.

Тех, за кого погибли.

Никто не просит бросаться в бой и умирать с их именами на устах. Никто не просит превозносить их, словно Богов и поклоняться им. Мёртвым это не нужно...

Им хватит всего лишь частики вашей памяти, только бы она была с вами всегда.

Их нужно помнить. Помнить тех, кому обязан собственной жизнью и спокойствием...

Ведь вы помните?..

* * *

Ниаронское море, борт линкора "Нагару", 2 июня 1607г. от Р.С., 22:04

— Торукава-доно, — стандартное обращение к офицеру в этот раз прозвучало весьма двусмысленно. Вторым случаем употребления приставки "доно" было сообщения крайне неприятных известий.

— Обстановка? — спокойным тоном осведомился адмирал.

— Контакт с противником потерян, — хмуро доложил командир тяжёлых арткораблей. — На радарах пусто, дальномерные посты молчат, маги не могут их обнаружить.

— Плохо, — произнёс Торукава. — В таком случае приказываю сворачивать поиски и возвращаться на базу.

— Но, Торукава-сан...

— Исполнять приказ, — отрезал адмирал. — Вы не найдёте их в темноте — они здесь у себя дома. Нарвётесь на необозначенную "банку", и никто вас не вытащит. И вообще, вы чересчур много себе позволяете, вице-адмирал... Командование ещё рассмотрит ваш приказ, относительно экипажа линкора северян.

— Да, господин адмирал, — с закаменевшим лицом произнёс Тэнкаи.

Это был полный провал.

Основная миссия не выполнена, кораблям Великоокеанского флота удалось вырваться из окружения, они нанесли огромный ущерб флоту вторжения, а теперь они ещё и ушли безнаказанными...

— Проклятье! — не сдержавшись, прорычал вице-адмирал Икэда, ударив по боевому алтарю.

* * *

Во времена войны с ныне разгромленным Восточным лесным союзом эльфов, в обиход сначала солдат, а потом и простых рарденцев быстро вошла поговорка "уходить по-эльфийски".

Летучие отряды "лесных призраков" появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, похищая важные документы, убивая командиров и совершая диверсии. И обычно о результатах их операций становилось известно только уже после того, как диверсанты оказывались вне зоны досягаемости.

Так вот, Великоокеанский флот ушёл из Нежинска совсем не по-эльфийски, а наоборот — словно толпа свихнувшихся орков-берсерков.

Десятки потопленных кораблей, обломки коих теперь дрейфовали на огромном пространстве. Пятна масла и мазута, тела погибших и ещё живых.

Масштабное морское сражение, больше похожее на кровавую мясорубку — таков итог сегодняшнего дня. Планы ниаронского командования рухнули в один момент — рарденский флот пусть и понёс тяжёлые потери, но уцелел.

Единственный оставшийся авианосец и остатки лёгких сил прорывались к Скальному, а тяжёлые корабли уходили на север, к третьей по важности военно-морской базе Рарденской империи на Великом океане — Имперской гавани. Туда же загодя были отправлены и субкорабли, базировавшиеся в Нежинске — никто даже и помыслить не смог, чтобы бросить их в пламя эскадренного сражения, тем самым использовав их столь варварским и неразумным способом. Нет, для "палачей коммуникаций" была уготована другая, гораздо более важная роль...

Несмотря на то, что флот имперцев понёс тяжелейшие потери, которые в ближайшие месяцы просто физически будет невозможно восполнить, по очкам победа была именно за рарденцами. Сорванный дерзкий план уничтожения большей части Имперского флота прямо на рейде, потопление множества кораблей противника, среди которых были бесценные авианосцы, и что самое главное — физическое выживание рарденских кораблей и их выход на оперативный простор.

"Флот влияет на исход войны одним своим наличием".

Отныне все операции ниаронцев были обязаны учитывать возможность вмешательства флота Рарденской империи, для уничтожения которого требовалось отвлекать значительные силы. Чтобы изъять из актива противника пару кораблей не обязательно их уничтожать или соблюдать паритет, достаточно просто иметь подобный корабль такого класса у себя. И всё. Его даже можно не применять, достаточно просто создать угрозу его применения. Отвлечение крупных сил, огромные затраты и постоянное нервное напряжение — это меч, подвешенный над головой противника на тонком волоске.

Теперь все коммуникации Рассветной империи оказывались под ударом рарденского флота. Снабжение сухопутных войск на материке, десантные операции и перевозка грузов внутри Островной империи — теперь всё это зависло на волоске. Рарденские рейдеры могли возникнуть где угодно, и в каких угодно количествах.

Угроза, скрытая мраком неизвестности, в разы сильнее угрозы видимой и осязаемой.

Ещё один ход, где вместо шахматной доски весь мир — сделан. Рарденцы могут смело записывать себе в актив два плюса, а ниаронцы — адекватное количество минусов.

Но, конечно же, война — это не просто шахматная партия, она на порядок сложнее и непредсказуемее.

Одно можно было сказать точно — для ниаронцев этот дебют был в целом неудачен.

Теперь остаётся лишь ждать развития событий.

Глава 4.

10 июня 1607 г., о. Монерон, острог-порт Мгачи, 11:49

— Мастер Евстафий, докладывает комендант гарнизона острога Мгачи лейтенант Катальский. Отдельная сотня пограничной стражи по вашему приказанию построена! — невысокий плотный крепыш чётко отсалютовал.

— Вольно, — вернул воинское приветствие маг. — И прошу обращаться не ко мне, а к секунд-генералу Морозову — как к командующему островной армией.

— Так точно, — нехотя протянул погранец и повернулся к Аристарху, начав неприязненно сверлить его взглядом. Мысль подчиняться бывшему арестанту лейтенанта ни капельки не радовала.

— Доложите обстановку более подробно — какие силы в нашем распоряжении, что с артиллерией, укреплениями, кораблями...

— Да, господин генерал, — всё так же нехотя ответил Катальский, и начал доклад.

— Гарнизон острога составляет сотня погранстражи, приписанная к Южно-Монеронску. Укрепления второго класса, каменные. Один приданный маг Воды. Артиллерия представлена восьмью 127-мм эмиттерами файерболов и крепостными огнестрелами. О кораблях вам лучше разузнать у исполняющего обязанности командира 6-ой эскадры фрегаттен-капитана Сомова...

— Эмм... А не родственник ли он... — начал было Евстафий.

— Сын, — коротко отрезал лейтенант. — Но лучше ему не напоминать об этом.

— Хорошо, — кивнул Морозов. — В принципе всё понятно. Более подробно рассмотрим ситуацию на совете, а пока займитесь размещением прибывших для вашего усиления войск.

— Но... господин генерал! — резко возразил Катальский. — У нас нет ни помещений, ни припасов для размещения такого количества людей!

— Всё необходимое у них уже есть, а разместятся они в полевом лагере — просто укажите для него подходящее место.

— Есть, ваше высокпревосходство, — нехотя пробурчал лейтенант. — Разрешите исполнять?

— Идите.

...Провожая взглядом удаляющегося погранца, Евстафий заметил:

— Вы ему не понравились, Аристарх Борисович.

— Это несущественно, — слегка усмехнулся генерал. — Да и не я лично ему не понравился, а скорее необходимость подчиняться такому как я лейтенанту не по нраву пришлас

— А что вы вообще думаете относительно возможности отражения морского десанта? И почему вы решили, что высадка будет производиться именно здесь? — поинтересовался мастер.

— Я разъясню эти вопросы на военном совете, — уклончиво ответил Аристарх.

— Хорошо, — не стал спорить маг. — На совете, так на совете.