2 - Цена победы

Демон застыл на месте, покрытый прозрачной коркой льда, и полностью утратив все возможности для продолжения сопротивления. Правда, подо льдом уже начала своё жутковатое движение странная чёрная жидкость, готовясь освободить своего хозяина из плена, но у ниаронца ещё оставалось немного времени в запасе.

Ударить потоком воды, не вкладывая в него особой пробивной мощи, применить "фриз". Ударить потоком воды, применить "фриз". Ударить потоком воды, применить "фриз"... И так до тех пор, пока демоническое существо не оказалось заключено в огромную полупрозрачную глыбу льда.

А затем Козо Адати вновь побежал, стремясь, во чтобы то ни стало добраться до своих, а то ведь очень скоро Одержимый мог освободиться из ледяного плена...

* * *

Одержимый был заключён в прочный ледяной кокон, всё его тело оказалось покрыто толстым слоем льда. Со стороны казалось, что он грудью встретил мощный поток воды и в этот же самый момент попал под замораживающее заклинание — настолько вся поза демона производила впечатление застывшего движения...

Но постепенно под покрывающей тело Одержимого коркой начало происходить какое-то непонятное движение. Толстый слой льда стал понемногу раскалываться, а из трещин начала сочиться уже хорошо знакомая чёрная жидкость, заменяющая демону кровь. Огромный ледяной кокон тонко завибрировал, а затем просто-напросто разлетелся вдребезги, расколотый мощный ударом — в стороны полетели куски льда и тяжёлые капли демонического ихора.

Над Мгачи разнёсся заунывный вой Одержимого, полный гнева и боли.

Демон упал на колени, тяжело опершись о землю руками. Лиловое сияние в его глазах потускнело, шкура местами посерела и оказалась густо перепачкана ихором — наморожённый на тело Одержимого лёд кое-где отлетел вместе с кожей. Тяжёлое дыхание со свистом вырывалось из чуть приоткрытой пасти демона, длинные загнутые когти царапнули землю.

Одержимый с видимым усилием поднял голову, медленно огляделся, и замер, уставившись в одну точку.

Огромными скачками ниаронский маг Козо Адати нёсся по направлению к новосотворённому берегу.

Демон глухо зарычал и медленно выпрямился.

* * *

— Господин генерал!

— Что ещё? — раздражённо поинтересовался Санадо у всё никак не способного угомониться колдуна. Он уже порядком начал надоедать Хидэаки...

— Досточтимый, взгляните туда, — маг вытянул руку в сторону виднеющихся невдалеке скал, и протянул командующему бинокль.

Немного поколебавшись, Санадо взял протянутый ему оптический прибор, и взглянул в указанном чародеем направлении. Несколько мгновений Хидэаки потратил на фокусировку, а затем резко замер.

— Наш?

— Так точно, досточтимый! Судя по всему, это маг из состава десанта первой волны.

— А почему он тогда один? Где ещё один и две сотни морпехов? — сварливо спросил Санадо.

— Не могу знать, господин генерал! — оловянной фигуркой замер волшебник.

Хидэаки нахмурился, пристальнее вглядываясь в сторону бегущего в направлении берега.

— Отступление без приказа? — задумчиво уронил ниаронец. — Надеюсь, у этого магика есть достаточно веская причина...

Теперь уже слегка нахмурился боевой маг.

* * *

Скала слева от Козо разлетелась на части, расколотая ветвящейся бледно-лиловой молнией. Ниаронский маг быстро прикрылся щитом, защищаясь от крупных и не очень осколков, и вскинул свой вакидзаси.

Прямо с неба, преодолев пару десятков метров единым прыжком, упал Одержимый, занося правую руку для удара. Проклятая тварь умудрилась подобраться к боевому магу незамеченной...

Ниаронец и демон сошлись в ближнем бою.

...Козо низко пригибается, пропуская увенчанную длинными когтями, лапу над собой и наносит усиленный магией удар коротким клинком. Окутанный водой и значительно удлинившийся вакидзаси летит прямо в брюхо демону, но отлетает в сторону, отбитый левой рукой Одержимого.

Раз! И пара тонких гибких щупалец хлёстко бьёт по Козо, отбрасывая его к ближайшей группе скал. На совесть заговорённый доспех ниаронца выдержал, но Адати не то что почувствовал, а даже услышал, как хрустнули рёбра на левом боку. В сторону отлетел, снесённый ударом, левый наплечник — крепления оказались всё же слабоваты...

Два! И вторая пара щупалец бьёт прямо в грудь Козо — только в последний момент, буквально в десятке сантиметров от нагрудника, ниаронский маг смог остановить их водяным щитом. Защита, правда, сразу же лопнула, и Адати окатило ледяной водой.

Ниаронец откатился в сторону, и тотчас же небольшая скала за его спиной оказалась разнесена на части могучим ударом Одержимого. Когти его правой руки, окутанные лёгким лиловым сиянием, с лёгкостью разнесли камень, словно хрупкое стекло.

Правда, демон тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от сорвавшегося с клинка мага ледяного копья. Было хорошо заметно, что Одержимый уже не так силён и быстр, как всего лишь полчаса назад — предыдущий раунд противостояния с Козо серьёзно истощил его, и теперь ему было уже не до игр с добычей.

Сейчас демон был настроен только убивать, невзирая ни на что. Хотя и старался нынче экономить силы, и не встречать каждый удар грудью — всё же это было достаточно энергозатратно...

Адати быстро вскочил на ноги, резко рубанул вакидзаси, попутно формируя небольшой силовой щит на левой руке для рукопашной схватки. Раз — и подкреплённый магией удар короткого меча отбит в сторону длинной когтистой рукой, два — и по щиту со скрежетом и искрами проезжается вторая...

А в это время щупальца захлёстывают ногу Адати и резко дергают его в сторону Одержимого. Ниаронец падает на спину, вакидзаси из его руки выпадает и отлетает в сторону.

Широко раскрытыми глазами Козо смотрит, как ему в грудь летят, увенчанные когтями, лапы демона и вторая пара щупалец.

Время словно бы замедляет свой ход. Сейчас Адати, кажется, способен различить каждый изгиб ребристых режущих кромок похожих на короткие ятаганы когтей, и хищно раззявленные пасти-присоски на концах щупальца...

Так вот ты какая, смерть?..

Нет, ни за что!!!

...Магия обжигающе-ледяным потоком прокатывается по венам и мышцам ниаронца, и Козо, буквально на пределе возможного, разрывая связки и суставы, складывает руки крест-накрест на груди...

Столкновение! И когти демона бессильно соскальзывают с мгновенно окутавшего Адати водяного купола. Одержимый по инерции проваливается куда-то в сторону...

Время вновь возвращается в своё привычное русло.

Ниаронский чародей поднимается на ноги.

Его побледневшее лицо перекошено от боли, на лбу кровоточит глубокий порез, а из глаз текут... слёзы? Да, нет — это не слёзы, это обычная вода...

По всему телу боевого мага струятся тонкие ручейки, а с его рук стекают уже самые настоящие бурные потоки воды, даже немного пенящиеся на концах. Сейчас Козо до боли напоминает самого обычного водяного элементаля — он сейчас заключён в тонкую водяную оболочку, а струящиеся с его рук мощные струи находятся в постоянном циклическом движении. Кажется, что вода стекает с тела колдуна на землю, но почти уже на самых концах потоков, она закручивается и устремляется обратно — закон сохранения массы и энергии в действии...

Одержимый замер на месте, пристально сверля взглядом Адати.

Сила, вложенная в сплетённое ниаронским волшебником заклинание, его явно насторожила и не зря. Чары, применённые Козо, действительно проходили по разряду смертельно опасных, и, в первую очередь, для применяющего их мага. "Длани Морского Бога" были заклятием крайне мощным, но имели один существенный недостаток — эти чары были из разряда самоподдерживающихся. То есть при потере контроля, это заклинание вполне могло действовать вплоть до полного истощения сил колдуна и, в крайнем случае, могли привести даже к смерти...

...Взмах руками, и к Одержимому устремились два мощных потока воды. Чем-то они напоминали классические водяные бичи, вот только были гораздо большего размера — толщиной с ногу человека.

Демон быстро вскинул стремительно почерневшую из-за выступившего из пор ихора левую руку, принимая на неё удар ниаронца,... и заревел от боли. Левая рука одержимого в месте контакта с водными потоками начала быстро сереть и рассыпаться в прах.

Демон резко разорвал контакт и отпрыгнул в сторону, удивлённо уставившись на свою повреждённую конечность. Рука Одержимого оказалась изъедена так, словно бы он отбивал потоки не воды, а мощной кислоты. Демон глухо зарычал, напрягся и начал регенерировать поврежденные участки.

Козо криво улыбнулся.

"Длани Морского Бога" были не просто крупными водяными бичами, способными навылет пробивать бетонные плиты и разрубать сталь. Нет, это заклинание обладало всеми этими свойствами, но вдобавок ещё и имело такое немаловажное свойство, как способность вытягивать воду буквально отовсюду.

В том числе и из живых организмов. А несмотря ни на что, тело Одержимого всё ещё оставалось хоть и видоизменённым, но телом человека...

Другое дело, что для активации данных чар требовалось пожертвовать немного воды и из собственного организма. Просто надетые доспехи и одежда ниаронца сейчас скрывали то, что, как и совсем недавно у демона, на теле Козо появились серые участки отмершей плоти, рассыпающейся в лёгкую пыль. Это было нечеловечески больно, но Силы у Адати ещё хватало на то, чтобы заблокировать себе болевые рецепторы.

...Более не желая вступать в ближний контактный бой, Одержимый также вырастил у себя на руках два чёрных потока жидкости, вот только в отличие от боевого мага, он, как и прежде воспользовался собственным ихором.

Всё ещё продолжая криво ухмыляться, Козо сделал шаг вперёд, закручивая потоки воды в причудливом танце — создавалось полное ощущение того, что ниаронец сейчас крутит смертоносный вихрь парой цепных мечей. Глухо зарычав и низко нагнув голову, демон рванул вперёд, тоже раскручивая пару своих магических "клинков".

Ихор и вода столкнулись совершенно беззвучно, и лишь только тяжёлое дыхание Козо, да хриплое рычание Одержимого нарушали сложившуюся тишину поединка.

На короткий миг враги сошлись в позиционном противостоянии, выясняя пределы собственных сил, но как оказалось, критического превосходства не было ни у кого. Заклинание ниаронца не могло вытянуть воду из крови демона (слишком уж устойчивой субстанцией она оказалась), а Одержимый не смог одним махом разрушить чары боевого мага, как в прошлые разы.

Противники почти что одновременно разорвали дистанцию и обрушили друг на друга ураган ударов.

* * *

...Диагональный сверху, вспарывающий снизу, молниеносный батман, отбивка, разрыв дистанции, короткая передышка...

Ещё никогда доселе Адати не дрался столь расчётливо и в то же время отчаянно. Быть может раньше, он просто не был в столь безвыходных положениях, когда его противник был столь силён и опасен?

Ниаронский волшебник сейчас вспоминал всё, что могло пригодиться ему в этой битве — уроки классического фехтования и приёмы владения магическим оружием чередовались с чисто интуитивными приёмами и ударами. Сейчас Козо не брезговал ничем — не так уж ему и было важно КАК он победит, главным было просто победить в этой тяжёлой битве.

...Вскинуть левую плеть горизонтально, защищаясь от мощного сдвоенного удара. Шаг в сторону, поворот, взмах правой, колющий левой...

Адати ощущал две сотворённый магией гибкие водяные плети не как оружие, а скорее как продолжение собственного тела, своего рода новые конечности. Это было непривычно, но очень удобно — владение "дланями" было крайне простым, практически на инстинктивном уровне. Никто и никогда не учил ниаронского волшебника драться с применением подобных заклинаний, но и имеющихся знаний и навыков вполне хватало.

...Сдвоенный удар сбоку — одна плеть на уровне бёдер, вторая — на высоте груди. Резкая вспышка боли — пропущен удар пары щупалец. Укрепить водяную оболочку в районе правого плеча, закрываясь от второй пары. Резко рубануть по щупальцам демона...

Хлеща во все стороны чёрным ихором и извиваясь, пара живых плетей демона упала на землю под аккомпанемент его яростных воплей. С глаз Одержимого тут же сорвалась ещё одна очередная лиловая молния, которую Адати не смог отбить вовремя.

Поток гибельной магической энергии вонзился прямо в грудь ниаронца.

Козо слегка пошатнулся, в его глазах потемнело от боли — защита уже практически лопнула, так что маг крепил её уже ни сколько и не столько Силой, сколько собственной волей, упрямством и диким желанием, во что бы то ни стало выжить...

А в следующий миг ниаронский колдун завертелся волчком и буквально подлетел в воздух, взрываясь ураганом молниеносных ударов. Адати сейчас вкладывал в эту атаку, возможно уже последнюю атаку, все имеющиеся у него силы.

Козо уже ощущал, как начинает постепенно слабеть — слишком уж многого требовало постоянное поддержание мощного заклинания. Ниаронец понимал, что ёще совсем немного, и он проиграет, ведь весь бой будет продолжаться лишь до тех пор, пока кто-то из них двоих не допустит фатальной ошибки. А, учитывая то, что сил у демона будет всяко больше, чем у обычного человека, пускай даже и мага...

Адати решился — сейчас или никогда больше.

...Удар. Удар. Удар!

И демон начал отступать под мощным напором боевого мага, понемногу, но начал отступать. Козо на короткий миг, сжигая самого себя, превзошёл Одержимого и в силе, и в скорости, не давая демону ни секунды передышки на то, чтобы хоть немного придти в себя или сплести какое-нибудь заклинание.

Удар! И Одержимый отлетает в сторону, буквально сметённый бешеным напором ниаронца — поперёк груди демона наискось пролегла широкая рубленая рана, с рассыпающимися во прах краями.

Два чёрных потока ихора в его руках в мгновенье ока разделяются на несколько сотен более мелких, всего лишь чуть толще волоса, потоков, которые молниеносно устремляются к Козо.

Адати собирает все находящиеся в его руках частички родной Первоосновы, формируя вокруг себя большую водяную сферу, и огромным прыжком кидается к демону.

Сотни чёрных нитей врезаются в поверхность защитной оболочки. Но тут же по ровной водяной глади водяной сферы прокатывается белое свечение, мгновенно замораживающее внешний слой, вместе с вбуравливающимися в его глубину потоками ихора. Одержимый в последней попытке пытается выдернуть своё увязшее оружие, но волна холода уже устремляется прямо к нему, превращая чёрные нити в тонкие сосульки, противоестественного для льда цвета.

Водяная сфера вокруг ниаронского чародея полностью покрывается льдом, Козо ни на секунды не замедляя своего броска, продолжает нестись вперёд. Казалось бы, всего лишь несколько метров разделяют двух врагов, но ведь их ещё нужно преодолеть...

С треском ломаются замёрзшие потоки ихора, разлетаясь мириадами осколков чёрного льда. В последней надежде Одержимый мечет из глаз толстую ветвящуюся молнию прямо в накатывающийся ледяной шар.

Взрыв! И туча крупных и не очень осколков разлетаются в стороны, сбивая демона с ног. В облаке ледяных обломков вылетает ниаронский маг Козо Адати, занося правую руку для удара — вся она ниже локтя сейчас оказалась превращена в огромную острую сосульку.