2 - Цена победы

— Ну и чего стоим, кого ждём? — прищурился старшина. — Думаете на сегодня всё? Хе, размечтались, желторотики... А ну, ноги в руки и бегом марш! Счас будет отрабатывать быстрое перебазирование опосля боя... Живо-живо-живо, вперед! Кто отставать будет, того пинками до Южного гнать буду!..

Горестно вздыхая и потирая ушибленные места, рота начала выдвижение...

— А будете ныть, как девки, ещё что-нить вам придумаю!..

* * *

— ...Они отступают, отступают!.. Вперёд, легионеры! Уничтожим врага!..

Стеи действительно бежали так, что только пятки сверкали, хотя вообще-то на них это похоже не было — бойцами северяне были очень хладнокровными и рассудительными, но тут уже видать не выдержали и они...

— Вперёд, вперёд!.. — лейтенант Морозов всё подгонял свою полуроту, ему не терпелось ворваться в форт прямо на плечах его защитников. За такое дело неплохо награждали, а если ещё и потерь будет немного, можно вполне рассчитывать на следующий чин...

Белоснежные плащи воинов Стеахорна мелькали прямо перед глазами — казалось ещё один решительный рывок, и врага можно будет полностью разгромить.

— Ваше благородие, послушайте старика — что-то недоброе стеи замыслили, давайте подхода основных сил дождёмся, а? — иссеченный шрамами орк-старшина обращался к своему командиру почти умоляюще.

— Чушь! — фыркнул молодой лейтенант. — Будем ждать — они смогут организовать оборону, так что вперёд и только вперёд!..

Орк неодобрительно покачал головой и тихонько пробормотал:

— А кто его знает — может они УЖЕ её организовали?..

Тяжёлый топот чуть меньше, чем полусотни человек по мощёным камнем улицам. Красивые и опрятные бревенчатые домики горожан, крытые красной черепицей, проносились мимо. Ещё совсем недавно тихий и аккуратный, стейский городок стал ареной столкновения двух государств — огромного Рардена и маленького Стеахорна. Жаль, что стейский Парламент отклонил предложение о передаче Саамарских рудников, теперь-то Империя ими уже не ограничится...

Но, несмотря на тотальное превосходство рарденцев, стеи не сдавались. Огромному, более чем стотысячному корпусу вторжения под командованием маршала Эйдельманна, противостояла крохотная десятитысячная армия Стеахорна и ополченцы, которых поначалу никто даже и в расчёт не брал.

Но северяне не сдавались.

Имперцы имели чудовищное превосходство в авиации, сверхтяжёлой кавалерии и магах. Внутренний флот Рардена полностью блокировал побережье Стеахорна и вёл обстрел прибрежных городов...

Но северяне, демон их всех забери, не сдавались!..

Конечно, нужно признать, что они даже и не пытались дать Империи генеральное сражение, предпочтя вместо этого тактику тотальной партизанской войны. Для страны, большая часть которой покрыта лесами, а также болотами и озёрами — очень даже разумный выход...

Война, начатая ещё в ноябре, длилась до сих пор, хотя на дворе был уже март-месяц. Рарденские генералы отводили на завоевание Стеахорна месяц, но к исходу уже пятого месяца территория страны контролировалось едва ли наполовину. В Ставку летели просьбы прекратить слать тяжёлую пехоту и боевых мамонтов, и предоставить взамен пару легионов егерей или эльфов, но эти призывы уходили, словно бы в никуда... Небоевые потери оказались весьма высоки — даже ко всему привычные рарденцы, не страшившиеся суровых зим и умеющие вести войну в условиях тайги и тундры, пасовали. Огненные и ледяные маги всё чаще оказывались задействованы не по профилю, а в качестве инженерных войск, облегчающих условия жизни простых солдат.

И всё это на фоне ни днём, ни ночью непрекращающихся обстрелов войсковых колонн и налётов летучих отрядов лыжников на базы и патрули, продолжающихся даже в самые лютые метели и морозы.

Лейтенант Аристарх Морозов, оказался на этом фронте совсем недавно, как впрочем, и все его сослуживцы из состава 37-го легиона лёгкой пехоты и, естественно, не имел полной картины происходящего. А бесценным опытом, накопленным за пять месяцев этой неожиданно тяжёлой войны, никто с ними делиться не собирался. Нет, дело было не в каком-то противоестественном сволочизме местных ветеранов по отношению к вновь прибывшим, а просто из-за отсутствия таковых ветеранов.

Три свежих легиона, прибывших прямиком из центрального Рардена, в числе которых было и подразделение Морозова, оказались оторваны от основных сил. Предназначались оные легионы для штурма ряда приграничных городов, до которых у командования раньше всё никак не доходили руки, а подразделения, занимавшие эти позиции прежде, были отведены в тыл для отдыха и переформирования. Так что учиться приходилось исключительно на собственных ошибках.

Солдаты всеми правдами и неправдами добывали неуставное снаряжение и нужные вещи. Особо тёплая одежда и обувь ручной работы взамен армейского стандарта, специальные смазки для оружия (обычные очень быстро замерзали в этих собачьих условиях), искусственные тетивы и пропитки для дерева, необходимые лучникам и арбалетчикам... В чудовищном дефиците оказался крепкий алкоголь, применяемый не только внутренне, но и внешне. Походные печки и утеплённые спальные мешки, специальные лекарства и средства от обморожения, фрукты и витамины... Всего и не перечислишь.

Хорошо ещё, что с наступлением весны (хм, достаточно спорное определение для времени года, мало чем отличающегося от рарденской зимы) погода немного улучшилась. Но командование решило немедленно воспользоваться этим, и отдало приказ о начале Тавастландской наступательной операции.

6-й и 7-й батальоны 37-го легкопехотного легиона получили приказ взять штурмом небольшой городок Куусамо, а также привести к покорности близлежащие деревеньки. Особых проблем с этим городком не должно было возникнуть — укрепления чисто символические, гарнизон крохотный. Прогулка, а не боевая операция...

Маги без особых проблем рассадили простенький бревенчатый частокол и через бреши в городской стене потоком хлынули легионеры.

Полусотня Морозова всего лишь несколько раз столкнулась с вялым подобием сопротивления и лишь уже практически на подходе к центру города столкнулась с превосходящими силами противника.

Стеев было больше раза в полтора, но лейтенант был абсолютно уверен в победе, так что, не колеблясь, отдал приказ к атаке. Аристарх не считал стеев стоящими особого внимания в ближнем бою, как лучники они да, были просто неподражаемы. Но вот серьёзными доспехами и тяжёлым оружием они обычно пренебрегали — это был не их стиль, да и сталь была здесь всё ещё дороговата...

...Полусотня рарденцев с ходу атаковала хлипкие баррикады стеев и, разметав их в мгновенье ока, вступила в ближний бой. Грязноватый мартовский снег тут же обагрился красной кровью северян — легионеры прошли сквозь ряды стеев, даже особо не замедляя хода. За пару дюжин убитых белоплащников, рарденцы заплатили едва ли парой собственных жизней — выгодный размен...

Теперь же Морозов был не намерен останавливаться на достигнутом, и организовал преследование противника. Тяжеловооружённые легионеры постепенно сбавляли темп, но чётко держались на хвосте стеев. Несколько раз северяне пытались огрызаться стрелами из своих мощных охотничьих луков, но очень быстро поняли всю тщетность подобных затей — прочные латы и большие щиты надёжно защищали рарденцев. Зато несколько имперских арбалетчиков время от времени разряжали своё оружие прямо в спину убегающих, умудряясь перезаряжаться прямо на ходу. Деревянные щиты, перевешанные на спину, стеев не спасали — мощные легионные арбалеты прошибали такие насквозь...

Очередной хлопок, и ещё одна фигура в когда-то белоснежном плаще, нелепо взмахнув руками, падает навзничь, чтобы через несколько мгновений оказаться втоптанной десятками солдатских сапогов в снег.

— Проклятье! — выругался Аристарх, увидев, как противник скрылся в каком-то проулке. — Быстрее, за ними!

Полусотня рарденцев нырнула в узкий проулок, где едва могла разойтись пара широкоплечих людей. Куда же бегут эти безумцы?..

Над городом разнёсся громкий крик на стейском языке, чем-то похожий своей певучестью и мелодичностью на эльфийский, и бегущие впереди северяне... внезапно упали навзничь.

Проулок почти закончился и впереди уже виднелся выход на какую-то небольшую площадь, а на ней...

На ней были стеи.

Мужчины и женщины, старики и подростки. Они держали в руках свои излюбленные луки, но попадались и трофейные арбалеты, и даже несколько лёгких самодельных баллист.

Аристарх бежал вместе со всеми, но в середине строя, и поэтому вначале просто не понял секундной заминки солдат, бегущих первыми... А затем, он увидел, что их поджидало их впереди.

— Назад, все назад!!! — истошно заорал он, но было уже поздно.

По скучившимся рарденцам ударили болты, выпущенные из арбалетов и баллист, от которых не спасали ни щиты, ни крепкие латы. А сверху начали падать пущенные навесом обычные стрелы, находя уязвимые места в броне тяжёлых пехотинцев.

Стрельба стеев оказалась ОЧЕНЬ организованной — выучке этих, по большей части ополченцев, могли бы позавидовать даже отборные имперские стрелки. Чтобы получить звание мастер-лучника от бойца требовалось сделать дюжину выстрелов за минуту, ни разу не промахнувшись. Стеи сейчас же многократно перекрыли этот норматив — при залповой-то стрельбе можно было особо и не целиться.

Теснота и узость проулка не позволили имперцам быстро и правильно отойти — тяжёлые доспехи и большие щиты на этот раз только мешали своим владельцам. Один за другим рарденцы падали, пронзённые множеством стрел, ряды имперцев стремительно таяли. Легионеры пытались отступать, но у них ничего не выходило...

Над головами солдат пролетело полдюжины оставляющих дымный след снарядов, и где-то позади рвануло несколько несильных взрывов, надёжно запирая легионеров в проулке. По рядам рарденцев хлестнул град из лёгких осколков; некоторые из снарядов оказались начинены горючей смесью, которые, разбиваясь о подставленные щиты, расплёскивали вокруг себя едкое алхимическое пламя. Послышались крики раненных и вопли заживо сгорающих солдат.

По всей видимости, кто-то из стеев воспользовался пращами для метаний каких-то самодельных гранат.

Около лейтенанта упал один солдат, следом другой. Аристарх всем телом ощутил, как его скутум оказался пробит насквозь тяжёлым болтом, которых лишь по счастливой случайности отскочил от нагрудника. По шлему и наплечникам барабанили тяжёлые бронебойные стрелы, но доспех пока держался. Внезапно Морозов понял, что перед ним уже больше никого и прямо ему в лицо летит туча стрел. Левую руку лейтенанта пронзила острая боль — в незащищённую наручем часть вонзилась стрела. Тяжёлый болт ударил в шлем, заставив Аристарха пошатнуться и на минуту замереть, пытаясь совладать со звоном в голове. Ещё один болт пробил бедро, третий подсёк икроножную мышцу, а последний разворотил кирасу на правом боку.

Истекая кровью, Морозов рухнул в холодный мартовский снег, которых уже начал таять от горячей человеческой крови, пролитой сегодня...

Через несколько секунд он потерял сознание от боли и кровопотери.

...Продуваемый холодным майским ветром военный плац. Солдаты, стоящие ровными коробками. Будничный и равнодушный голос экзекутора. Ледяной холод, исходящий от сковывающих руки браслетов...

— ...За преступную халатность, повлекшую за собой смерть тридцати двух солдат имперской армии... но, учитывая смягчающие обстоятельства... Аристарх сын Бориса из рода Морозовых приговаривается к десяти ударам кнута, лишению всех наград и понижению на одно звание, и переводится в дисциплинарную роту. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, будет исполнен сразу же после зачтения приговора. Храни нас всех Сотер...

...Ядовитый свист экзекуторского кнута. Невыносимая боль обжигает спину. Из плотно сжатых губ вырывается яростное шипение. Стальные браслеты больно врезаются в плоть после резкого рывка.

— Раз!..

Свист кнута...

— Два!..

Свист кнута...

— Три!..

Свист кнута... Сил сдерживаться крик уже нет...

— Четыре!..

Свист кнута... Хотя, сил на крик тоже уже нет...

— Пять!..

Свист кнута... Всё тело скручивает невыносимая боль, перед которой отступает даже ледяной ветер, пробирающийся сквозь рассечённую и окровавленную рубаху...

— Шесть!..

Тело безвольно обмякает, прикованное кандалами к столбу. Сознание покидает Аристарха...

— ...Держи, старина. Должно помочь, — хмурый и небритый сержант протягивает Морозову небольшую плошку с терпко пахнущей мазью.

— Спасибо... — тихо шепчут его губы.

День проходит за днём. В госпиталь его снова не положили, а просто временно освободили от несения службы. Так что всё лечение сводится к отлёживанию в холодной казарме и замазыванию ран какой-то ядрёной дрянью, которую регулярно притаскивает Лёха.

Но Морозову наплевать на всё это, ведь каждую ночь его мучает один и тот же сон. Нет, не холодный майский ветер на плацу и свист кнута. Ему снятся летящие в лицо стрелы, и льдисто-спокойные, красивые лица стеев, мечущих эти самые стрелы.

— Клянусь, — тихий шёпот во тьме спящей казармы. — Я больше никогда и никого не подведу. Я больше никогда не брошусь вперёд, очертя голову. Я стану настоящим командиром. Я стану им. Клянусь...

— ...Клянусь.

Алый серп стареющиё луны на небе. Тёмный силуэт около на фоне узкой бойницы в центральном форте острога.

— Я никогда и никого больше не подведу. Я никогда не брошусь вперёд, очертя голову...

Плотно сжатые кулаки. Закрытые глаза. Губы, раз за разом повторяющие эту странную мантру.

— Клянусь.

Генерал Морозов открывает глаза, его взор устремлён на тёмную водную гладь мгачинского порта.

— Скоро это начнётся. Но я больше не совершу ошибок. Клянусь.

* * *

16 июня 1607 г. от Р.С., о. Монерон, острог Мгачи, 4:02

Главный форт острога был выстроен по стандартному плану и напоминал невысокую двухъярусную ступенчатую пирамиду, со слегка скошенными вовнутрь стенами. Кроме дежурной смены часовых, обходящих дозором стены, никакого движения в крепости не было.

Негромко потрескивала ажурная тарелка морского локатора, закреплённая на вершине форта. При постройке военно-морской базы в Мгачи выяснилось, что вращающаяся система для него будет избыточна — всё равно порт был прочно зажат между сопок, и сигнал радара надёжно блокировался. Так что сканирование пространства велось только в одном-единственном направлении, с которого вообще было возможно нападение. Дополнительный радар воздушного обнаружения ставить не стали — мощный опять-таки был бы ограничен в своих возможностях, а слабый не имел особых преимуществ перед обычными солдатами-наблюдателями. Дальность практически та же, зависимость от метеоусловий та же, слишком уж несовершенен стандартный армейский образец — так зачем же лишний раз переводить силы и средства?..

...В небольшой аппаратной комнате управления радаром, расположенной в глубине крепости, перед небольшим четырёхугольным монитором в одиночестве сидел один-единственный оператор. Потирая красные от недосыпа глаза и попивая уже надоевший до тошноты скверный кофе из армейского сухпайка, молодой сержант напряжённо пялился в экран.