2 - Цена победы

К несчастью, это оказались не творящие заклинания чародеи, а просто не до конца заглушенный ходовой реактор корвета.

Метровая чёрная сфера с лёгкостью проплавила в борту корабля внушительную дыру и влетела внутрь. Долю секунды ничего не происходило, а затем...

На месте ниаронского корвета вспух огромный, полтораста метров в поперечнике, пузырь красно-лилового пламени, который почти сразу же лопнул. Брызнул колдовской огонь, расплёскивая в стороны мягкий илистый грунт бывшего морского дна, и только затем пришёл грохот взрыва и ударная волна. Кстати, на удивление несильные.

Одержимого просто-напросто отшвырнуло взрывом на добрую полусотню метров, нещадно протащив по скалам, обдирая о камни вновь потерявшую всю прочность шкуру.

С небес начали падать камни, комья земли и обломки разорванного на мелкие куски корабля. На месте взрыва осталась огромного размера воронка — метров пять в глубину, и под сотню в поперечнике. Откуда взялась такая мощь, было совершенно непонятно — на корвете не имелось столь мощных источников Силы, а удар демона не был накачан такой запредельной энергией. Оставалось только предполагать, что силы Одержимого и корабельных артефактов каким-то образом перемешались и взаимно усилили друг друга, отсюда и столь чудовищная детонация...

Демон кое-как поднялся на ноги и попытался привести себя в порядок. Не получилось.

Одержимый слегка покачнулся и только чудом устоял на ногах — слишком уж много сил он вложил в свой удар в порыве гнева. Избытка сил после обильной трапезы как не бывало — на спине начали засыхать две пары тонких гибких щупалец, выращенных на покрытом костяными наростами горбу в припадке расточительства. Одержимый сипло вздохнул и медленно поковылял прочь — нужно было срочно найти ещё добычи, и впредь стоило быть поаккуратнее с затрачиваемой мощью...

* * *

— Я хочу знать, что происходит, — жёстко произнёс вице-адмирал Сетокава.

— Господин, — нерешительно начал один из боевых магов. — Судя по всему, по территории порта был нанесён мощный магический удар, причём уровень исполнителя был никак не ниже одиннадцатой ступени. Применённое заклинание из разряда земных, высочайшего уровня. Также нами был зафиксирован разрыв в ткани мироздания, возможно, имел место быть факт призыва некой или неких иномировых сущностей. С частями, производящими высадку не удаётся установить связь из-за сильнейших остаточных возмущений Астрала, но, по всей видимости, мы понесли значительные потери... Скорее всего оба корвета и три транспорта потеряны безвозвратно.

— Мы можем продолжить высадку десанта в условиях изменившейся береговой линии?

— Мы считаем, что нет, господин вице-адмирал. Замеры глубин показывают, что транспорты не смогут подойти близко к берегу и десант придётся высаживать с лодок...

— Это неприемлемо, — отрезал Такеши. — Вы можете исправить сложившиеся положение?

— Никак нет, досточтимый! — виновато вытянулся колдун. — Для аккумуляции столь крупного количества Силы нам может потребоваться не одна неделя, а в свете возможного наличия у противника чародеев высочайшего класса, мы бы рекомендовали отступить.

Вице-адмирал крепко задумался.

С одной стороны задача по высадке десанта теперь значительно упростилась — были полностью задавлены береговые батареи, уничтожены корабли 6-ой эскадры, а береговая линия значительно сдвинулась, но с другой стороны... С другой стороны, потери уже превзошли ожидаемые показатели, а об ущербе, нанесённому противнику так до сих пор ничего и неизвестно. И это ещё не учитывая того, что у северян, возможно, имелся волшебник как минимум одиннадцатой ступени, если даже не выше, и они вроде бы призвали себе на помощь какого-то демона, быть может, даже и не одного...

Проклятье, это же всё меняет! Если у рарденцев есть столь умелый чародей, что способен одним мановением руки сотворить такое, то где гарантия, что с такой же лёгкостью этот же маг не утопит крейсер или линкор? Откуда взялся столь могучий колдун уже дело десятое — важен тот факт, что он у противника ЕСТЬ, и с этим нужно что-то делать... На собственных-то волшебников надежды никакой — один раз они неизвестного мага остановить не смогли, так чего же надеяться, что остановят сейчас?

Ну, так что, Такеши — это действительно сильный форс-мажор, что отменить операцию? Как считаешь? Тут грань очень тонка — можно отступить, хотя победа вроде бы уже недалека, или же продолжить атаку и благополучно положить здесь всю эскадру...

Так что ты выбираешь, вице-адмирал?

— Передайте на все корабли мои распоряжения, — наконец решился Сетокава. — Высадку десанта отменить, линкорам нанести массированный артиллерийский удар по остаткам порта. Драконам произвести воздушную разведку, и если они обнаружат выживших, попытаться их эвакуировать. Магам быть наготове на случай мощной колдовской атаки. И да пребудет с нами милость Вечного Неба...

* * *

Козо вместе с командой "Акацуки" уже почти что достиг кромки воды, когда на них напали.

Из-за ближайшей группы скал, распластавшись в длинном прыжке над землёй, молнией вылетел призванный идиотом-варваром демон и врубился в неровный строй ниаронских моряков. Собственной массой Одержимый сломал выставленные в беспорядке абордажные копья, а короткие клинки лишь бессильно скользнули по усиленной магией шкуре. Монстр сграбастал ближайшего к себе солдата, одним ударом оторвал ему голову и жадно присосался пастью к фонтанирующему кровью обрубку шеи, а в следующий миг он уже отбросил выпитое досуха тело в сторону, и завертелся волчком прямо посреди ниаронцев. Длинные загнутые когти демона начали собирать богатый и кровавый урожай, с лёгкостью разрывая кожаные панцири и немногочисленные кольчуги.

Чуть замешкавшийся Адати издали всадил в монстра немудреное водяное копьё. Но оно лишь бессильно взорвалось мириадом безобидных брызг — Одержимый быстро учился защищаться...

Сменив полюс Стихии, ниаронский маг перешёл на ледяные заклинания, но нужно сказать, они оказались не слишком эффективнее предыдущих. Всего, чего удалось добиться — это повисшая плетью левая рука твари, промороженная, кажется, до самой в кости в районе плечевого сустава. Но судя по тому, что на повреждённой конечности монстра начала выделять чёрная субстанция, это повреждение было сугубо временным...

Ниаронцы дрогнули.

Не обладая стойкостью, навыками и вооружением линейных частей, члены экипажа корвета оказались просто не готовы к бою с ТАКИМ врагом. Началось неконтролируемое паническое отступление, и Козо был бессилен что-либо предпринять — слишком уж силён оказался демон. Ниаронский маг тоже побежал, но стараясь держаться подальше от остальной массы моряков, так как, похоже, что Одержимого привлекали большие скопления потенциальной добычи.

Теперь самым главным было успеть добраться до уже успевших закрепиться на берегу солдат с трёх десантных транспортов, и дождаться эвакуации... Так что Козо бежал. Бежал, помогая себе немудреной магией увеличения скорости и длины шагов.

Сзади доносились крики стремительно умерщвляемых ниаронских моряков — демон носился среди них огромными прыжками, буквально разрывая людей на части. Солдаты с отчаянным воем чудовищными живыми мячами взмывали на несколько метров в воздух, подбрасываемые мощными ударами лап Одержимого — сила у него была поистине нечеловеческая... Вновь наполнились жизнью и пришли в движение две пары щупалец на спине демона — на их острых концах прорезалось что-то вроде окружённых зубами присосок. Взмах — и щупальца вцепляются в очередного ниаронца, буквально вгрызаясь в человеческое тело.

Вслед бегущему Козо летят дикие вопли умирающих, но он не обращает на них никакого внимания — спасение собственной жизни сейчас для него гораздо приоритетнее.

* * *

— Господин генерал, там идёт бой, — чётко отрапортовал стоящий навытяжку перед Хидэаки Санадо боевой маг. — Разрешите оказать помощь нашим солдатам...

— Не разрешаю, — отрезал ниаронский генерал, поморщившись от боли в сломанной ноге.

Находясь на третьем по счёту из транспортов, командующий сухопутной армией вторжения рассчитывал лично принять участие в захвате порта, но чуть было не попал под удар проклятых северян. Хорошо ещё, что их колдуны не стали бить непосредственно по кораблям Императорского флота, а то бы от такого, скорее всего, не спасли бы даже и дополнительно взятые с собой чародеи личной охраны.

Правда, и совсем без потерь не обошлось — когда транспорт генерала (кстати, один из трёх на флоте специальной постройки, а не переоборудованный из гражданского судна) сел на грунт и сильно накренился, Хидэаки при ударе умудрился сломать правую ногу. Чародеи смогли кое-как его подлатать, но для полного выздоровления теперь стоило лечь в госпиталь. Хотя для начала было бы неплохо просто эвакуироваться с этого Небом забытого берега — вторжением-то командует вице-адмирал Сетокава, и именно ему решать — продолжать ли в изменившихся условиях высадку или нет. Лично генерал Санадо предпочёл бы лишний раз перестраховаться и эвакуироваться — если уж в распоряжении противника находятся ТАКИЕ силы, то уж лучше бы не рисковать и вернуться сюда более подготовленными.

Так что ниаронский командующий после того, как солдаты эвакуировались с севших на брюхо транспортов, отдал приказ отступать к берегу и дожидаться подхода основных сил. Ну, или же приказа вновь грузиться на корабли и возвращаться в море...

— Досточтимый... — попытался было возразить батальонный маг, но Хидэаки быстро его оборвал.

— Вам что-то неясно?

— Господин генерал, там идёт бой с применением магии, — веско произнёс чародей. — Причём нами зафиксированы заклинания неизвестного типа и принципа построения.

— Вы считаете, что вам известно абсолютно всё о противнике? — раздражённо спросил Санадо. Колдуны в целом, и именно этот в частности, всегда раздражали генерала — слишком уж много они о себе думали...

— Никак нет, но...

— Вот и не отвлекайте меня по пустякам. У меня есть чёткий приказ эвакуироваться, и я намерен твёрдо придерживаться его.

— Так точно, господин генерал, — хмуро ответил волшебник.

— Лучше вернитесь на позиции и приготовьтесь к возможной атаке.

— Есть, досточтимый.

* * *

Комок чёрной слизи врезался в скалу, совсем рядом с Козо и проплавил в ней сквозную дыру. Адати резко пригнулся, ушёл перекатом в сторону, и длинная ветвистая лиловая молния пролетела над его головой.

Ниаронский маг выпрямился, повернулся назад, сплюнул и выхватил вакидзаси.

"Похоже, уйти всё же не получится", — мелькнуло в голове Козо. — "Придётся драться. Лучше уж сдохнуть в бою, чем дожидаться пока эта тварь прикончит меня издали..."

Проклятье! Вот только как же драться с существом, многократно превосходящего тебя по силе? Думай, думай, Адати...

Мозг ниаронца заработал в лихорадочном темпе, сплетая разом два боевых заклинания — сегодня Козо нужно было показать, все, на что способен боевой маг.

Если Адати, конечно же, хотел выжить.

* * *

Одержимый перешёл с бега на быстрый шаг, а затем и вовсе остановился метрах в десяти напротив Козо. Демон встряхнул руками и свернул щупальца за спиной, его глаза засветились ярко-лиловым цветом, а в ладонях замерли две небольших чёрных сферы.

Опьянение кровью после первых мгновений нового боя уже прошло, и демон вновь обрёл способность мыслить рационально. Шок от преодоления межмировой границы также постепенно проходил, и Одержимый становился самим собой — не безумной машиной для убийств, действительно одержимой манией разрушения и крови, а холодным и расчётливым хищником.

Его сородичи частенько бывали в этом странном, но столь благоприятном мире, вот только запомнились они именно как безумные убийцы — времени на полноценную трансформацию сознания им просто не давали и старались прикончить как можно быстрее.

Но демон, сейчас прорвавшийся в Мгачи, уже понемногу обретал разум, и интересовало его в данный момент, сможет ли он справиться с одним из самых сильных противников пока что встреченных здесь. В будущем подобный опыт мог очень пригодиться, раз уж в этом мире встречаются такие сильные смертные...

...На мгновение Одержимый замер, словно бы в нерешительности, или даже скорее в позе дуэлянта, бросающего вызов своему противнику...

А в следующий миг демон словно бы взорвался вихрем движений.

Одержимый без всякого разбега подлетел вверх на десяток метров, в полёте швырнув две сферы ихора, а с его глаз сорвалась лиловая молния. Там, где секунду назад находился демон, земля взорвалась несколькими десятками тонких водяных струй, что были способны навылет пробить даже гранитную плиту — Козо опоздал всего лишь на секунду со своим заклинанием.

Ниаронец вновь ушёл перекатом вправо, выставляя защиту, и мысленно благодаря Небо, что на нём сейчас надет гибкий и удобный кожаный панцирь, а не стандартные металлодеревянные доспехи морских пехотинцев.

В воздухе на пути пары чёрных шаров, выпущенных демоном, повисла снежно-белая пелена. Пролетев через неё, сферы ихора оказались мгновенно заморожены, и вполне безобидно разбились о землю. Лиловую же молнию Козо отбил мгновенно сформировавшимся в руке водяным бичом, одновременно хлестнул с правой руки россыпью стальных снежинок... Которые засели в груди Одержимого, не причинив ему особого вреда, хотя вполне могли пробить насквозь даже латный панцирь.

Одержимый приземлился на землю и резко взмахнул руками крест-накрест — с его ладоней тут же сорвались два тонких потока чёрной субстанции, стремясь хлестнуть по Адати. Атаки ниаронского чародея демон, похоже, даже особо и не заметил, полностью понадеявшись на крепость усиленной магией шкуры.

Вокруг Козо на земле внезапно забили ключи, потоки воды против всех законов гравитации рванули вертикально вверх и окутали ниаронца непроницаемым коконом. Двё чёрные плети бессильно разбились об образовавшуюся защиту, но и водяной щит не выдержал и разлетелся мириадами брызг — Адати отшвырнуло назад и протащило по земле.

Вскочить на ноги, выставить простенький силовой щит, отбить в сторону россыпь мелких чёрных брызг, ударить ледяным копьём. Короткая передышка, упасть на колено, вонзить в землю короткий клинок-вакидзаси, быстро сплетая новое заклинание...

К Одержимому устремилась дорожка промороженной земли, от которой он не успел увернуться. Взрыв — и под ногами демона разгорается голубоватое облако, окутывающее его нижнюю половину туловища. Ледяную завесу прорезают десятки тонких чёрных игл ихора, и Одержимый с воем отпрыгивает в сторону — его левая нога покрыта прозрачной ледяной коркой и, похоже, проморожена насквозь. Правда, по телу демона уже начала струиться вытекающая из пор черная жидкость, и, повреждённая конечность Одержимого стала потихоньку обретать подвижность.

Но пока что демон ещё не до конца отошёл от последствий атаки, и Козо ударил двумя мощными потоками воды, сбивая Одержимого с ног. И тут же, без всякого промедления, атаковал "фризом", замораживая демоническую тварь, а то, что тело Одержимого до сих пор было покрыто водой, лишь только облегчало задачу боевого мага.