Встав, Тейлор подняла рюкзак и закинула лямку на плечо.
— Я сделаю всё, чтобы этого не произошло, миссис Хоуэлл, — спокойно и искренне ответила девушка.
— Никто не может просить большего. Доброго вечера, мисс Эберт, — это было вежливое, но всё же разрешение удалиться.
В момент, когда прозвенел последний звонок, Тейлор шла по коридору и влилась в поток учеников, вырвавшихся на волю к выходу. Снаружи она осмотрелась.
— Тейлор!
Взглянув через плечо, Тейлор увидела Мэнди, движущуюся к ней вместе с Люси; обе девочки улыбались.
— Ну как прошло? — вопрос сорвался ещё до того, как подруги достигли Эберт; все трое отступили в сторону, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из ребят.
— Хорошо. Очень хорошо. Девяностый процентиль примерно по всему, кроме истории и биологии, что меня не удивило. Начинаю в понедельник.
Девчонки дружно ухмыльнулись.
— Круто. Будет здорово, если здесь заведётся ещё один человек в своём уме. Большинство народа со сдвигом, но ты на удивление нормальная.
Рассмеявшись, Тейлор пожала плечами.
— Внешность обманчива. Я могу быть не настолько нормальной, как ты думаешь.
Мэнди захихикала, а Люси улыбнулась.
Расслышав сквозь дорожный шум знакомый движок, Тейлор покосилась на дорогу и увидела в паре сотен ярдов их машину, которая медленно подруливала. Ткнув рукой, она сообщила:
— Папа приехал. Мне идти надо, но было здорово познакомиться с вами обеими. Повезло мне, что мы так скоро столкнулись, Мэнди.
Старшая девушка с удовольствием кивнула:
— Думаю, мы подружимся, Тейлор. Увидимся в понедельник.
Махнув на прощание, Тейлор двинулась к машине, остановившейся у обочины на некотором расстоянии от огромной толпы, рассыпавшейся возле школы по дороге домой. Девушка разглядела за рулём отца, любяще следящего за ней, и усмехнулась ему. Тот явно счастливо махнул в ответ.
Уже в машине, застегнув ремень, дочь повернулась к Денни. Тот посмотрел в ответ.
— Ну? — спросил мужчина после мига тишины.
Тейлор рассыпалась смехом.
— Лучше не бывает. И по ощущениям, и как прошло. Начинаю в понедельник, с того же места, как если бы уже год здесь отучилась. Девяносто процентов и лучше везде, кроме биологии и истории.
Денни тяжело вздохнул.
— Стыдоба. Моя единственная дочь заработала меньше девяноста процентов на тесте. Нет, на двух тестах. Позор!
И усмехнулся, когда дочь закатила глаза на его нарочито драматические завывания:
— Я невообразимо рад за тебя, Тейлор. Я был уверен, что ты справишься.
Мужчина завёл машину, включил поворотники и отъехал, двинувшись вокруг квартала в направлении Даунтауна.
— Пицца? Китайская кухня? Тайская? Или есть другие предложения?
— Думаю, тайская, — сказала дочь, подумав. — У нас её не было несколько месяцев, а мне нравится. Просто хочется пананг с говядиной [п. п. beef panang — тайское карри].
— Хороший выбор, — и, пока он вёл, отец и дочь сидели в дружеском молчании.
* * *
Сосредоточившись на девушке в машине, Дин дернулся, когда Вики с излишним усердием его толкнула.
— Пошли, а то опоздаем, если сейчас же не двинемся, — надула губы его девушка. За её спиной Эми посмотрела на юношу, затем на исчезающую вдали машину, снова на него... меж её бровей пролегла морщинка. Вторая Даллон ничего не сказала, а когда Дин посмотрел на неё, отвела глаза.
— О'кей, Вики, иду. Ребят, встретимся позже, лады? — повернулся он к слушающим Деннису и Крису; на губах рыжего, как всегда, играла усмешка. Вот у кого точно тормозов нет.
— Конечно, Дин. Эй, Вики, не забудь оставить чуток ювелирки для других красоток, а? — пошутил Деннис, отчего Вики одарила его высокомерным взором.
— Как будто любая другая красотка снизойдёт до разговора с таким как ты, — фыркнула она, взбив волосы в попытке отстраниться. Ухмылка рыжего стала шире.
— И мы тебя тоже любим, Вики, — хмыкнул он. Та захихикала, растеряв своё высокомерие, затем махнула, направляясь с Дином к его машине. Здесь у него особого выбора не было, только следовать за девушкой, так или иначе.
Пока парень шагал за своей подружкой, в голове метался вихрь мыслей. Что ему теперь делать? Он нечаянно раскрыл личность другого кейпа; Рыцарь был абсолютно уверен, что та брюнетка и Сауриал каким-то образом были одним человеком, что в некотором роде доказывало, что она ко всему прочему ещё и Оборотень.
До этого дня Дин никогда не встречал эту девушку, она определённо была новенькой в школе, хотя, кажется, неплохо поладила с Мэнди Якобсон и Люси Ченг. Он отметил, как девушки вместе разговаривали и смеялись, разглядывали людей — такое впечатление, что две последние разъясняли новенькой порядки в школе. Вероятно, она откуда-то перевелась, поступив в середине года.
Похоже, ей было около пятнадцати, ближе к шестнадцати — несколько моложе остальной парочки, хотя новенькая и была значительно выше обеих. Не такая рослая, как Сауриал, но примерно на уровне его глаз, может, чуть выше. Если у него есть какое-то представление о женском теле (а сам Дин таковым гордился), будет красавицей, когда подрастёт. Сверху ничего чрезмерного, но с гибким сложением пловца, так что с правильным макияжем и гардеробом в модельный бизнес попадёт не напрягаясь.
Судя по походке, грациозной и целеустремлённой, новенькая вдобавок была сильной, с невероятным чувством равновесия и, скорее всего, имела опыт в рукопашной. Эта оценка основывалась на наблюдении за немногими женщинами с подобными навыками в спортзале СКП. Девушка двигалась очень похоже на Мисс Ополчение, хотя была выше и стройнее.
В общем, не тот человек, которому стоит перебегать дорожку, даже не считая парачеловеческой части. Настоящая проблема состояла в том, что Дин был совершенно уверен, что каким-то образом, хотя он не имел ни малейшего представления, каким, она знала, что он знает, и была совершенно этому не рада. Взгляд у девушки был прямо как у ганфайтера с картинки. Очень холодный и оценивающий. Ну или возможно как у кота перед прыжком. Дина передёрнуло.
Парень решил быть по-настоящему крайне осторожным с новенькой. Но что делать, понятнее не стало.
* * *
— Антония очень тщательно проверила документы и говорит, что всё в порядке, — сообщил Денни, не отрываясь от креветочных чипсов; Тейлор оторвалась от меню и встретила его взгляд. — Её порядком удивило, насколько простыми были условия. Они даже не вспомнили про запись. Всё, что от нас требуется, это отказаться от права на иск в отношении школы когда бы то ни было в будущем в связи с обстоятельствами, проистекающими из... Как там они выразились, "серьёзного межличностного конфликта, в силу стечения обстоятельств приведшего к травмам"... — отец и дочь не удержались от улыбок, — и, по сути, дать обещание не болтать про эту историю направо и налево. Взамен они нам выплачивают шестьсот пятьдесят тысяч.
Он коротко хмыкнул, глядя, как глаза Тейлор распахиваются точно на картинке. Её всё ещё не верилось.
— Они заплели всё в юридические словеса, но это мы имеем в сухом остатке. Простым языком всё письмо уместилось бы на одной странице. Они даже умудрились провести большую часть как оплату за телесные повреждения и где-то достали медицинское заключение для прикрытия, что радикально скостило налоги. Антония предлагает подписывать, хватать деньги и валить.
Тейлор рассмеялась, чувствуя облегчение и веселье.
— А они всерьёз хотят от меня избавиться, а?
— О да, очень-очень всерьёз, — хмыкнул папа. — И, полагаю, от меня. Думаю, идею насчёт телесных повреждений им зачем-то подкинул Алан. Пожалуй, как нибудь в будущем следует его пригласить и поблагодарить за это.
Мужчина вопросительно посмотрел на дочь. Всё обдумав, та с некоторой неохотой кивнула:
— Если тебе так хочется, папа. Не жди от меня ничего сверх обычной вежливости, но он твой друг. Я не возражаю. По-хорошему, он не тот, кого стоит во всём винить.
— Кстати об этом, милая, какого ты ему наговорила, когда Алан приходил в тот раз? Вид у него был... нервный.
Девушка несколько мрачновато улыбнулась, затем воспроизвела разговор с мистером Барнсом на пороге. Когда она закончила, Денни посмотрел на дочь долгим взглядом и вздохнул.
— Аннет гордилась бы тобой. На мой взгляд вышло жестковато, но не могу возразить, — отец потянулся и накрыл её руку своей на минутку, после чего вернулся к разорению креветочных чипсов.
— Я подписал бумаги и отвёз в офис адвоката школьного совета Уинслоу по дороге сюда. Они обещали, что выплата будет у нас на счету в течение недели, окончательный расчёт к обеду в понедельник. Так что, не думай, будто должна ограничивать себя при заказе, я уж точно не собираюсь, — усмехнулся мужчина. — В конце концов, это твоё.
— Спасибо, пап, — улыбнулась девушка. — Приступай.
Вскоре подошёл официант и принял у них заказы; оба взяли и первое, и главные блюда, не считая подборки салатов с гарнирами. К тому моменту, как обед подошёл к концу, они чувствовали приятную переполненность. Откинувшись на стуле со стаканом холодной колы, Денни огляделся.
— Нам следует заглядывать сюда почаще, — заметил он. — Твоя мама любила это место, да и я тоже. Мы теперь можем его себе позволить.
— Мне нравится, — отозвалась дочь. Заглянув в десертное меню, подозвала официанта, болтающегося по соседству. Тот приблизился и принял её заказ — кусок шоколадного торта — и снова испарился. Когда он через несколько минут вернулся, и Тейлор покончила со сладким, Эберты расплатились и вышли.
— Милая, что планируешь на выходных? Тебе больше не нужно так напряжённо учиться, так что можешь расслабиться, — покосился отец на вышагивающую рядом девушку. — Собираешься пойти поигарть? — рот мужчины скривился в довольной ухмылке.
Покосившись в ответ, дочь вернула усмешку.
— Да, как-то так. В конце концов, мне же нужно упражняться. В прошлый раз было весело, но я встретила только шесть новых партнёров по игре, и они почему-то быстро закончились, когда я присоединилась.
Фыркнув, Денни покачал головой:
— Милая, те кадры выглядели как версия "Хищник против Чужого". Одновременно жутко и весело. Ты ещё не послала их Дэвиду?
— Вчера записала на ДВД и занесла на почту, — подтвердила дочь. — Надо разобраться в методах защиты электронной почты. Я собиралась просто послать мейл, пока внезапно не сообразила, насколько просто будет за ним проследить, так что не стала.
Они переговаривались довольно тихо, чтобы прохожие не слышали; но всё равно никто из людей на улице не проявлял ни малейшего интереса, торопясь куда-то и занимаясь собственными заботами.
— Если уж параноить, как насчёт отпечатков пальцев, — улыбнулся Эберт-старший.
— У чешуи их нет, — усмехнулась дочь.
— Ох. Хорошо придумано, выполнено на пять, — впечатлился Денни.
Уже возле машины Тейлор огляделась и повернулась к отцу:
— Пап, я сама доберусь домой, если не возражаешь. Пробегусь чуток.
Мужчина остановился, изучающе оглядел её и кивнул:
— Будь осторожна и звони, если сильно задержишься, дорогая.
Дочь сдавила его в объятиях.
— Буду. Спасибо за всё, папа.
Тот усмехнулся, взлохматив ей волосы, затем развернулся и двинулся дальше к парковке. Тейлор некоторое время смотрела ему вслед, после чего переключилась на свои дела, заметив служебный проезд в соседнем квартале. Направившись туда, она проверила его на наличие камер, как обычным зрением, так и имеющимися тепловым с электрическим восприятием, затем нырнула в него, проходя мимо; кажется, её никто не заметил.
Поскольку она определённо была там совсем одна, Тейлор укрылась покровом, приняла форму девушки-ящера и взлетела по стене на крышу ближайшего здания, на всякий случай не собираясь появляться в проезде.
Пять минут спустя и в полутора милях оттуда, Сауриал шла по своим делам по торговому району; люди глазели и снимали на телефоны фото и видео.
* * *
Услышав звук дверного колокольчика, Азиз поднял глаза от журнала, готовый обслужить следующего посетителя. И застыл, уставившись на огромную ящерицу в доспехах, оглядывающую полки, довольно мурлыкая под нос. Подумав, он решил, что оно женского пола. Она немного потыкалась тут и там, нырнув вниз на одном конце крошечного магазинчика и вынырнув на другом.
— Эй, не подскажете, где у вас яйца? — окликнула ящер продавца, бросив на того взгляд (её округлые очки полыхнули от света потолочных ламп). Наконец его рука поднялась и палец указал направление. — Ага, спасибо, вижу. Интересно, почему я не смогла их почуять, — она подошла к запертой охлаждающей витрине и открыла дверь, достав картонку с полудюжиной яиц.
По дороге назад к Азизу, ящер остановилась, чтобы прихватить несколько упаковок вяленой говядины, а также бутылку "Спрайта", после чего сгрузила всё на прилавок. В полубессознательном состоянии продавец подбил итог; руки действовали без участия сознания.
— Шесть девяносто три, пожалуйста? — выдавил он из сведённого легкой судорогой горла и чуть откашлялся, когда его голос на последнем слове дал петуха.
Достав из кармана на поясе, являвшегося частью её бронеюбки, десятидолларовый банкнот, ящер протянула его Азизу с чем-то, что, наверное, должно было означать улыбку:
— Благодарю. Сдачи не надо.
Девушка-ящер подхватила покупки и вышла за дверь, толкнув её и покинув магазинчик с ещё одним звонком колокольчика. Азиз взглядом, шевеля только шеей, проследил за тем, как покупательница пересекла улицу, открыла коробку с яйцами и аккуратно закинула в пасть левой рукой, исчезая за углом. Несколько человек, оказавшихся снаружи, тоже уставились ей вслед. Хотя ящерицу это, похоже, не заботило.
Наконец он опустил глаза на всё ещё зажатые в руке наличные и опустился на стул за прилавком с очумелым выражением на лице.
* * *
Устроившись на углу высокого здания посреди торгового района, Тейлор болтала ногами в воздухе в сотне футов над тротуаром. Девушка больше не испытывала страха высоты, лениво поглядывая вниз и размышляя, действительно ли она пробьёт бетон, если свалится с такой высоты, или просто отскочит как мячик. Варга уверял, что травм не будет в любом случае и Тейлор ему верила.
Прикончив коробку яиц, Эберт смяла картонку в шарик и аккуратно спрятала в кармашек на ремне, после чего сняла с карниза рядом полупустую бутылку "Спрайта" и сделала глоток. Вид отсюда был потрясающий. А ещё круче было то, что в полном облике Варги она была бы минимум в два с половиной раза выше. А глаза были бы на уровне крыши Медхолл-тауэр, самого высокого здания в городе.
Внезапно девушку охватил порыв попробовать, и задавить его получилось с трудом. Тейлор как-нибудь собиралась взяться и проверить эту форму, если сумеет отыскать место, где огромные отпечатки ног, которые точно останутся, не вызовут паники. Вспомнив фильм про Годзиллу, который она предложила папе для сравнения насколько здоровенным был Варга, девушка хихикнула при мысли об Оружейнике, который нашёл бы её след, упав в него, и которому потребовалась бы лестница, чтобы выбраться. Этот образ зацепил её, показавшись почему-то невероятно смешным.
