"На задворках галактики", книга 1

Александр Валидуда

НА ЗАДВОРКАХ ГАЛАКТИКИ

Пролог

— Вы правда хотите знать как нас занесло в ваши края? — Краснов добродушно растянул губы в улыбке.

Взгляд молодого офицера, походивший поначалу на взгляд волка-одиночки, смягчился и стал заинтересованным. Раз уж пошёл разговор не просто без чинов, а как говорится, по душам, почему бы не дать воли любопытству? Тем более что хозяин кабинета, сам "генерал загадочных дел" — как про него говаривали и друзья, и враги, заинтересован в нём, Максиме Масканине — простом боевом офицере. Гость с удивлением наблюдал, как генерал собственноручно разливает по чашкам кофе из вычурного и изящного серебреного кофейника. И ведь кофейник явно кустарной работы, такую вещицу могли сделать не менее двухсот лет назад. А когда Краснов поставил на стол две коньячные рюмки из кантонского хрусталя, Максим кивнул. Для него, неизбалованного в действующей армии генеральским вниманием (и полковников-то видел не часто), происходящее в этом кабинете попахивало чем-то ирреальным. И Масканин словно выдохнул:

— Хочу, Пётр Викторович.

— Тогда, Максим, устраивайтесь поудобней. Хлопнем по рюмашке, и за чашечкой-другой кофе, я поведаю, как оно всё для нас начиналось...

Коммерческий транспортник "Миранда" убегал на пределе возможного. В общем-то корабль был старым корытом, и что удивительно, до сих пор не развалившемся. Транспортник упорно мчал сверх допустимой скорости, капитан безжалостно жёг двигатели ‒ видимо совсем новые, раз они не сдохли неделю-полторы назад ‒ и похоже дальнейшая судьба "Миранды" его не волновала. По всему было видно, находившиеся на борту сильно спешили и наверное уже предвкушали близкое окончание затянувшегося бегства. А может их просто подстёгивал смертельный страх. Что ж, для страха у них имелся повод. И не один...

Транспортник был звездолётом ничем не примечательным. За полувековую жизнь он сменил несколько владельцев и названий, пережил две аварии, один абордаж и три капитальных переоборудования трюма. В общем, простая и незатейливая судьба одного из десятков тысяч ему подобных — обычных "рабочих лошадок" на межзвёздных трассах. У таких миранд не было даже приличного именования собственного класса — всех сошедших со стапелей серийных первенцев нарекали набором цифр и букв. Не ставить же их вровень с блистательными лайнерами или гордыми линкорами! Имена безликим работягам давали новые владельцы. Бывало, что и довольно странные имена. И вот один из таких транспортников, названный кем-то и зачем-то женским именем, выжимал всё что мог из двигателей, прорезая пространства в малоосвоенной спирали галактики, точнее — где-то на задворках этой спирали.

А за "Мирандой" неумолимо следовал наш корабль. Не воспринимаемый большинством детекторов и сенсоров. Единственный в своём роде и непросто единственный, а с гордостью могу сказать — уникальный, старательно переделанный и приспособленный к нуждам человека. Корабль наш — осколок давно сгинувшей цивилизации, да ещё обладающий собственным интеллектом. Странным, на первый взгляд интеллектом, с претензией на личность, впрочем, кто его знает, может это и правда некая личность? Над этой загадкой многие из нас бились годами, но пока что этот орешек нам и по сей день не по зубам. Имя корабль имел соответствующее — "Реликт". И сейчас он был подобен осторожному охотнику, терпеливо крадущемуся за жертвой. Преследователь шёл едва ли в половину крейсерского хода, мы не стремились особо сближаться, но подобно призрачной тени, что называется, дышали своей жертве в затылок.

В тесной кают-компании "Реликта", столь не соответствующей гигантским размерам корабля, последние часы царил всеобщий эмоциональный подъём. Всё явственней ощущалось — вот он, наконец, заветный финиш затянувшегося преследования. Ведь с тех пор как проклятый транспортник покинул периферию обжитого космоса, прошёл почти месяц. Сперва он две недели нёсся в глубь малоизученных пространств, затем ещё с неделю пересекал пылевую туманность, в которой то и дело норовил потеряться. И каждый раз стоило не мало нервов, чтоб не упустить его из виду. Теперь же, спустя трое суток после той чёртовой туманности, мне казалось, наметился конечный пункт маршрута беглеца — самая обычная система жёлтого карлика с шестью безжизненными планетками.

На борту "Реликта" нас было шестеро — это, конечно, слишком мало для экипажа такого огромного корабля, будь он творением рук человеческих. Но экипаж, как таковой, "Реликту" не требовался, с ним превосходно справлялся капитан, что находился сейчас, как и положено любому уважаемому капитану, на мостике. Впрочем, никакого мостика здесь не было, капитан на самом деле находился в центральной рубке управления. Однако традиции есть традиции, если есть капитан, то должен быть и мостик, с которого он должен командовать. Поэтому центральную рубку мы регулярно "обзывали" мостиком.

Что до остальных, то мы собрались в кают-компании. Четверо увлеченно спорили и строили предположения, обсуждая лежащую прямо по курсу систему. Соратники то и дело поглядывая на голографические экраны, куда стекались все получаемые сенсорами данные, обработанные и представленные корабельным мозгом в удобоваримом для неспециалистов виде. Я сидел немного в сторонке от них и молчал. Я был старше и казался им если не стариком, то уж точно прожившим пик расцвета сил. Сам себя я так не воспринимал и уж точно не ощущал. В дискуссию я не вступал да и почти не прислушивался к ней. При мне старались говорить осторожно, иногда бросая в мою сторону опасливые взгляды. Что ж, меня это не задевало, мало того, по многим причинам я считал это нормой. Потому как именно я организовал преследование "Миранды", наскоро собрав всех кто оказался под рукой, и именно я настоял на задействовании в погоне "Реликта". Для своих я был Петром Викторовичем Красновым — одним из вождей нашей организации. Тайной организации, не подчинявшейся ни планетарным правительствам, ни разведкам, ни королям, ни императорам. Да, иногда мы сотрудничаем с некоторыми правительствами или со специальными службами, некоторые из нас даже состоят или состояли в штатах этих служб. Жизнь ведь диктует свои условия, иногда достижение цели требует легализации, так что зачастую наши интересы и интересы государственных структур совпадают. Вот и сотрудничаем, если нам, как говорится, по пути. В галактике о нас не то чтобы неизвестно, а скажем так — о нашем существовании подозревают. Что поделаешь, не всякий раз получается не наследить. И кем нас только не кличут. Где-то мы предстаём сепаратистами, где-то тайной религиозной сектой (что меня лично сильно удивило, когда я узнал об этом), а где-то и конкурирующей разведкой. А ещё, так по мелочи, есть и иные о нас домыслы. Но обо всём по порядку.

Рассматривая трёхмерную проекцию транспортника, я ощущал, как в душе просыпается до поры затаённая, смешанная с брезгливостью ненависть. Врага можно ненавидеть, можно им восхищаться или презирать его. Но своего врага я не презирал и уж точно им не восхищался. Он давно вызывал во мне брезгливость. Но не презрение. Для меня эти два чувства имели огромное различие. Уж очень хорошо я знал качества и возможности врага. Тех, кто был на борту "Миранды" я ненавидел. Ненавидел всеми фибрами души, хоть и не знаю где они эти фибры. А ненавидеть я умел по всем правилам этого тёмного искусства. И ненависть моя имела довольно длинную историю, насчитывающую, ни много — ни мало, около трёх веков. Нет, столько, конечно же, я не прожил — эти века не биологический возраст. Истоки моей ненависти проистекают ещё с Докатастрофных Времён — так среди современных историков принято называть сильнейшее потрясение, пережитое нашей цивилизацией, едва не ввергнувшее человечество в пучину безысходного регресса и полной деградации. Сама Катастрофа, вопреки бытующим в некоторых мирах представлениям, не случилась одномоментно, она развивалась несколько стандартных лет — то есть принятых за стандарт годовых циклов прародины-Земли, на исходе тяжелейшей войны с чужаками — "братушками" нашими по разуму. Ещё до столкновения с ними мы взаимно от чего-то не стали испытывать братских чувств. Не в пример легче было с другими "братьями", коих мы до того обнаружили. Да и то — к нам никто не спешил отнестись по "родственному", вопреки чаяньям мечтателей о всеобщем братстве цивилизаций. Вот она как сбылась-то давняя мечта о братьях по разуму. И сбылась даже не сразу, а после трёх веков экспансии, колонизации и создания молодых государств, которым Земля очень быстро стала не указ. Что ж, мечтатели поперхнулись и проглотили. Позже возобладали изоляционистские настроения. Потом один из "братушек" отчего-то нас сильно невзлюбил. И грянуло...

Человечество всё же вышло победителем в затяжной тридцатилетней войне с чужаками. Тотальной войне на уничтожение. Мы победили, но надорвались... Рунхи, как чужаков принято было называть, сошли с галактической арены. Их самоназвание до сих пор не установлено, но известно, что "рунх" — одно из обозначений неких правящих иерархов. Другие известные расы были или слишком слаборазвиты, или слишком самодостаточны, предпочитая не контактировать, а то и вовсе не замечать всех иных носителей разума. Возможно, человечеству ещё повезло, что никому после Катастрофы до него не было дела, а уж кому и было, то и им люди, стоя даже одной ногой в могиле, оказались не по зубам. Да, мы победили, но победа далась непомерно дорогой ценой. Это даже не пиррова победа, это хуже. Уничтожены были десятки населённых планет, свыше сотни миров превратились в выжженные пустыни, другие — избежавшие этой участи, тоже немало пострадали. Перестали существовать целые народы... И в довершение, на десятки лет воцарился Упадок, когда оказались потеряны многие ценнейшие технологии и прерваны межзвёздные сообщения, скатившись к почти нулевому уровню. Упадок стал тёмной эпохой, трагичной для цивилизации. Сохранённое культурное, а особенно технологическое наследие выглядело весьма жалко. В итоге — в первое столетие после Упадка, когда сколачивались новые звёздные державы, техническая культура пошла по иному пути развития.

И вот прошли века, Катастрофа и Упадок вспоминаются всё реже и реже, но всё так же с горечью и содроганием. Чего уж говорить о самой войне с чужаками! Проклятые рунхи канули в небытие, а человечество вновь на пути к былому могуществу, но... В том-то всё и дело, что "но"! Ведь никуда рунхи не канули. И об этом знает лишь горсточка людей.

Рунхи, в своё время далеко обогнав человечество в биоинженерии, ещё в середине Войны стали приобретать изоморфные способности, а после поражения их недобитки рассеялись по человеческим мирам. И самое скверное в этой истории то, что они считаются полностью истреблёнными, а любые подозрения специальных служб об их существовании так и остаются на уровне подозрений. Но это было бы по большому счёту просто пустяком — ну выжили как-то, ну рассеялись, да и вымерли б тихо и незаметно, но... Опять таки, но! Здесь-то и кроится большая такая неприятность — чужаки обладали и обладают некоторыми сверхспособностями, что было выявлено ещё до столкновения с ними. Социально-иерархическая структура общества рунхов строилась на врожденных либо особым образом развиваемых ментальных способностях индивидов. Обладая той или иной степенью воздействия на окружающих, равно как и способностью ограждаться от подобных воздействий, индивид занимал определённую ступень в иерархической лестнице. Остальные, кого природа обделила такими талантами, находились в самом низу лестницы. К счастью, и среди нас вдруг оказались люди с подобными талантами, пусть зачастую с дремлющими, пусть и в гораздо меньшем соотношении с "нормальными" людьми, но всё же. Когда-то случайно вскрылось, что и я из таких.

История моей тайной войны с чужаками уходит началом на три с половиной столетия назад — в конец Войны, перед самой Катастрофой.

Всё началось с донесения командира звена разведчиков об обнаружении неизвестного циклопического артефакта, имевшего явно рукотворное происхождение. Бог весть, как там оказались разведкорабли — в никому ненужной безымянной системе красного гиганта. Но что случилось, то случилось, они обнаружили это странное сооружение на безжизненной, безвоздушной планетке. На донесение командование моего родного 26-го флота отреагировало на удивление быстро, и я бы сказал поспешно. Красная звезда, давно уже не способная обогреть собственные планеты, располагалась далеко в стороне от театров военных действий, поэтому для разведки артефакта ограничились устаревшим лёгким крейсером. Я же, накануне произведённый в чин капитана 2-го ранга, был включён в исследовательский отряд в качестве наблюдателя штаба флота. Ничего подобного я совершенно не ожидал. Не задолго перед этим я выписался из госпиталя и ждал нового назначения. Успел отметить своё производство и все мои помыслы крутились вокруг "Адмирала Краснова", который, как я знал, уже покинул ремонтный док. Это был мой первый и, как оказалось, последний корабль, которым мне довелось командовать. Мало того что он был моим первенцем, так ещё и имена наши совпадали. Я Краснов и он "Краснов" — названный в честь геройски погибшего адмирала, моего однофамильца. До того как принять "Адмирала Краснова", я три года провёл при разведотделе штаба 26-го флота, куда был переведён из-за моих вдруг обнаружившихся способностей. Особого энтузиазма это назначение не вызывало. А вся моя боевая деятельность зачастую сводилась к непосредственному руководству абордажными командами, когда врываясь на какой-нибудь курьер или иногда на орбитальную крепость, я должен был блокировать фатальное воздействие "властелинов" на психику. Так мы про себя называли иерархов чужаков. Нередко приходилось содействовать допросам пленных "властелинов". Но в душе я всем этим тогда тяготился, меня манило совсем иное. А потому я был, наверное, действительно счастлив, когда смог получить вакансию командира корабля. Но радовался я не долго, во втором же бою нас здорово потрепало. Я попал в госпиталь, а мой "Адмирал" в ремдоки. Из госпиталя я чуть не сбежал — настолько боялся не успеть к началу ходовых испытаний. Так что судите сами, насколько я вдохновился своим новым назначением.

Когда прибыли в ту систему, командир крейсера решил произвести посадку в полукилометре от сооружения. Тогда же все и прочувствовали насколько оно грандиозно. Крейсер наш, грозный и по-своему красивый корабль, смотрелся на его фоне просто несуразной букашкой. Но впечатления впечатлениями, а необходимо было торопиться, многие в штабе были не в восторге от необходимости изъятия ценной боевой единицы, на что мне недвусмысленно намекнули.

Началась научная осада артефакта. Только через шестнадцать суток по корабельному времени был выявлен способ проникновения внутрь. И вот исследовательская группа скрылась в сооружении.

Нас было двадцать восемь человек — учённых, инженеров и военных... Когда нога последнего исследователя пересекла границу входа, он оказался моментально заблокирован. Одновременно перестала работать связь с кораблём. Следом у всех нас разом возникло ощущение, какое бывает после кратковременной потери сознания. По внутреннему самоощущению отключка длилась не дольше нескольких секунд, хотя были и такие, кто говорил о нескольких часах. Удивительно, но все остались стоять на ногах, в тех же застигших нас позах. После короткого обмена мнениями и быстро вспыхнувшей и также быстро погасшей перепалки между двумя "коллегами", основная часть группы поспешила вглубь артефакта. Остальные предприняли попытки деблокировать вход ‒ бесполезные попытки, как вскоре выяснилось. Лишь через несколько пропитанных всеобщей нервозностью дней, нам открылась вся горькая правда. Мы узнали, что сотворил с нами артефакт. А он, как оказалось, имел собственный интеллект. Пусть несколько странный и не всегда понятный для человека, но интеллект. Разум, созданный давно исчезнувшей древней расой. Разум, который первым пошёл на контакт, предварительно раскрыв "гостям" истинную картину их положения. То, что нам было сообщено, оказалось настолько ошеломительно, что многих из нас надолго выбило из душевного равновесия. А положение выглядело так: то самое ощущение кратковременной потери сознания было ничем иным как последствием пребывания в локальном стазис-поле, то есть поле, в котором остановилось само время. Ничего подобного наша наука не могла, сколько бы не тщились в потугах все наши великие хронотеоретики. И провели мы в этом стазис-поле ровно шестьсот оборотов планеты вокруг красного светила. Почему именно шестьсот, а не, скажем, пятьсот или восемьсот двадцать, или ещё сколько-то-нибудь? Тут, видимо имело место удобная для Разума система исчисления, хотя правду я не знаю до сих пор, да и шут с ней. Это потом уже при пересчёте на стандартные годы было установлено, что артефакт выключил нас из потока времени на двести семьдесят два года. Конечно, мы пытались выяснить причину такого идиотского (с нашей точки зрения) поступка. И получили туманный ответ, интерпретированный нами, как внутренние колебания Разума. Считать ли вторжение людей угрозой и о заключенном с самим с собою компромиссе — необходимости "карантина" и обстоятельного изучения этой свалившейся на "его голову" формы жизни. Ничего себе карантин — почти три столетия! Представьте, каково нам было после этого сообщения.