-Пока жива была мама, фактически при любой кризисной ситуации страной правила она, отец лишь озвучивал ее решения. И это всех устраивало, включая отца. Было на кого переложить ответственность.

-У вас с ней были хорошие отношения? — спросила я.

-Да, мы с мамой удивительно понимали друг друга, — Таналь улыбнулся, впервые слышу в его голосе теплоту по отношению к кому-то кроме Бель. — Может быть, потому что с отцом отношения никогда не складывались. Я не похож на него ни характером, ни внешне, намного сильней магически и никогда не мог уважать его по-настоящему.

Все пункты кроме внешности понятны, но мне почему-то казалось, что Таналь на отца чем-то похож. С другой стороны, его мать я никогда не видела, а у эльфов есть несколько довольно характерных черт, вроде ушей и разреза глаз, что делает их на посторонний взгляд довольно схожими.

-Было время, когда отец даже сомневался что я действительно его сын, — продолжил Таналь. — При этом трусливо ничего не предпринимал чтобы доказать или опровергнуть это. Других наследников у него все равно не было, но неприятные слухи все равно распространились по двору. Пока мама была жива, мне это особенно не мешало, да и мало кто решался о таком болтать.

-Она была решительной женщиной?

-Весьма. И очень злопамятной. Но вот после ее смерти... я был тогда еще молод, не имел нынешней репутации, зато обладал огромным магическим даром, который только учился контролировать и не самой безопасной способностью, — Таналь машинально коснулся зеркальных очков, которые теперь почти не снимал. — Мне завидовали и боялись, тем более что случайно пострадали несколько эльфов, некоторые и не случайно. А тут еще такие слухи и никакого опровержения.

-А что у вас такие вещи не умеют определять с помощью магии? — удивилась я, остро сочувствуя другу. Теперь мне понятно, откуда взялся его характер, даже представить страшно какая травля началась с попустительства короля. Чтобы пережить такое и не обозлиться на весь мир надо быть святым.

-Ничего сложного, — небрежно пожал плечами Таналь, он не желал моего сочувствия. — Небольшой магический ритуал, но... я тогда не умел, попросить о такой деликатной услуге было некого, а отец... думаю, он боялся узнать, что я действительно не его сын.

-Но это не так? Не поверю, что ты не проверил.

-Проверил, разумеется. Как только научился, но с этого как раз и началось наше противостояние с отцом. Не слишком яростное, я постепенно отбирал у него власть и сторонников, пока отец семь лет назад не женился. И опять попал под чужое влияние. Я даже не берусь сказать кто из них худший правитель, отец, боящийся принятия сложных решений и полагающийся на советы жены. Или эта... королева, считающая по малолетству что власть и высоко положение нужны исключительно для удовлетворения ее амбиций.

-Что, такая дура?

-Да нет, — Таналь поморщился. — В том-то и дело, с мозгами у нее все в порядке. И умная и хитра, просто действительно совсем еще молодая. Лет через двести из нее возможно и получилась бы неплохая королева, когда наиграется. Проблема в том, что я не готов наблюдать, что эти двое натворят с моей страной за два века. Мне и за семь-то лет пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать им натворить совсем уж откровенных глупостей.

-А ты уверен, что знаешь как лучше, да? — не удержалась я от небольшого ехидства.

Таналь на мое замечание только хмыкнул, не останавливая свой рассказ.

-Ко всему прочем Леаналь меня люто ненавидит и сделает все, чтобы поскорее избавится. Убить меня довольно сложно, во всяком случае, несколько покушений успехом не увенчались, но дело в том что у королевы есть и вполне законные методы.

-Это, какие же?

-Другой наследник, — впервые с начала разговора подал голос Раш. А я уж думала, что он уснул.

-В целом верно, — согласился Таналь. — Видишь ли, пока я единственный наследник, мне многое прощается. Всем ясно кто в будущем станет королем, к тому же заменить меня просто некем. Но если я, скажем, женюсь и у меня родится сын, или на худой конец сын родится у Леаналь, мое положение становится гораздо менее устойчивым.

-Это почему? Насколько я понимаю, ты все равно имеешь первоочередное право как старший сын?

-Так и есть. Если только меня не поймают на чем-нибудь грязном. В таком случае с формулировкой "действия порочащие титул наследного принца" меня можно этого титула лишить, передав его моему сыну или младшему брату.

-А можно не дожидаться когда ты совершишь что-нибудь этакое, а подставить, — проявила я понимание. — Интересно, если бы ты за жезлом сам полез и тебя на этом поймали, это было бы то самое?

-Да.

-Ну, я так и думала. Впрочем, я так подозреваю, что и в твоем прошлом при желании можно накопать что-нибудь такое.

-Да уж, пожалуй, я не всегда действовал по закону и еще реже честно.

-Но ни детей, ни младших братьев у тебя пока нет, ведь так?

-Нет. Леаналь пыталась родить сына, но получилась девочка, совершенно очаровательное создание, кстати. Но в любом случае в ближайшие годы она вряд ли смогла бы родить еще одного ребенка. А тут я так удачно овдовел. Леаналь уговаривала отца, чтобы он заставил меня снова жениться. У него вполне были возможности это сделать.

-А чем прежняя жена была плоха, тем, что она человек?

-Тем, что я к ней не прикасался, вероятно. Мне не нужны были случайности, есть способы заставить забеременеть женщину с первого раза, даже невзирая на контрацептивные заклинания и зелья.

Ну что ж, он хорошо все объяснил. Таналь конечно тот еще интриган и временами бессовестная сволочь, но его мотивы мне полностью понятны и не вызывают неприятия. Собственное благополучие и благополучие родного государства, за которое он в ответе, кто бы его за это осудил? Не я, точно.

-Пока не забыла, еще один вопрос давай проясним. Что там с обрядом братания?

-А что с ним не так? — ненатурально удивился этот ушлый эльф.

-Знаешь Таналь, — сообщила я доверительно, — в последнее время у меня все чаще возникает непреодолимое желание навернуть тебя чем-нибудь тяжелым по голове. Не догадываешься почему?

-Нервы? Говорят, у беременных это случается.

-Ррр! Как я тебя вообще терплю с таким зловредным характером?!

-Ладно, ладно, — рассмеялся этот ехидный эльф, поднимая вверх ладони в примиряющем жесте. — Мужа спать отправь, вон его, как скрючило беднягу, и я расскажу. Это не долго.

Раш и в самом деле задремал в очень неудобной позе, едва ли не сложившись в два раза и частично привалившись ко мне. В последнее время он ужасно устает, Рашу приходится постоянно быть в разъездах и решать множество вопросов. Орки, особенно красные, не самые простые подданные. К тому же было решено строить еще одни город, столицу для красных. Поиск и согласование подходящего места тоже оказалось делом не простым.

Кое-как растолкала Раша, проводила в спальню и помогла раздеться. То, что он уснул в присутствии Таналя, а так же оставил меня с ним наедине, лучше всего говорило насколько же Раш, на самом деле, устал. Впрочем, это еще и говорило о том, что с эльфом они все-таки достаточно поладили. Потому что, муж, конечно, знал что Таналь, как мужчина, для меня теперь совершенно безопасен, но ревность нелогичное чувство. До недавних пор ревновал меня к эльфу просто бешено.

-Ну что, я внимательно слушаю, — вернувшись, я устроилась напротив Таналя, впившись в него внимательным взглядом и всем своим видом демонстрируя что не сдвинусь с места пока не получу ответы на все интересующие меня вопросы. — Ну, расскажи, зачем ты так рисковал? Это без сомнения был очень эффективный способ борьбы со слухами, но он мог бы тебе очень дорого обойтись. Я тебя уже хорошо знаю Таналь, ты не стал бы ничего делать просто так.

-Тебя это беспокоит?

-Нет, я просто хочу знать полную информацию. Имею право, как думаешь?

-Согласен. На самом деле никаких сложных интриг, я слегка подстраховался, на случай если меня все-таки вынудят жениться. Даже при том, что затеянный мной переворот прошел удачно, коронация через два дня (вы приглашены, кстати), опасность нежелательного брака все еще высока. Король обязан иметь наследника, так что на меня опять могут начать давить.

-А какое отношение к этому имеет обряд братания?

-Иногда очень полезно вспоминать старые, почти забытые за ненадобностью законы, — иронично хмыкнул Таналь. — Когда-то, много веков назад один из королей даровал духовным братьям и сестрам право выбирать друг для друга супругов, а так же отвергать неподходящих.

-Так это не часть обряда?

-Нет, это именно закон, который забыли отменить, тем более это не так просто, и действителен он только для лесных эльфов. Так что женить меня без твоего согласия теперь весьма затруднительно. А ты уже замужем, так что можешь об этом не беспокоится.

Я только головой покачала. Нет, сердиться на него за подобные манипуляции даже не собиралась. На что? Все свои обещания Таналь выполнил в полной мере, если что и делал без моего ведома, то в последствии все объяснил. А то, что и собственную выгоду не забыл, так тут ничего странного. Тем более еще и рисковал, давая мне в руки такой козырь. Впрочем, Таналь меня тоже уже хорошо изучил, наверняка догадывается, что в первую очередь я буду болеть за Анабель.

И все-таки он изрядный романтик. Ведь Таналю выгодней жениться на эльфийке чтобы иметь чистокровного наследника, а Бель сделать официальной любовницей. А он наоборот сделал все, чтобы ему не подсунули нежеланную невесту.

Таналь засобирался домой, и я вспомнила, о чем еще хотела с ним поговорить. Вообще поговорить я хотела не только с эльфом, это все конечно большая тайна и большой риск, но Таналь и Дерек уже доказали что им можно доверять в очень щекотливых ситуациях. Когда я обратилась за помощью к этим двоим они просто обязаны были доложить своим отцам о войне у орков, чтобы те в свою очередь собрали королевский совет и вынесли решение уничтожить тех, кто посмел нарушить древние законы во время Войны стихий. Так было всегда, и то что нарушители всегда гибли едва ли не всем народом, гарантировало — в другой раз любой даже самый амбициозный или безумный правитель десять раз подумает прежде чем нарушить закон. Тем не менее, несмотря на весь риск, а они ведь тоже рисковали, оба наших друга промолчали и даже помогли без разговоров. Так что доверия они достойны, тем более все равно ведь кому-то доверять пришлось бы, у орков нет таких сильных магов, которые могли бы разобраться, действительно ли мы с Глорией нашли лекарство или это только, кажется. У шаманов все-таки слегка не тот профиль. Ко всему прочему мало разобраться, надо ведь еще каким-то чудом обеспечить всех желающий, или хотя бы уж своих, а это тоже не мало, этим самым лекарством. А где его брать? Можно конечно попытаться купить у Империи в кредит, туда переходы закрыты, но пока не объявлен карантин, оттуда груз нам наверняка доставят. Очень за дорого.

Но меня посетила другая мысль. Эльфы ведь, по крайней мере лесные, асы в работе с растениями. Так может они в ускоренном темпе просто вырастят нужное количество специй? Семена-то я тоже купила. Собственно мы уже даже и теплицы засеяли несмотря на осень, благо там нужный климат можно поддерживать с помощью магии.

Таналь очень серьезно выслушал мои сбивчивые объяснения, попросил образец продукта и пообещал, что после коронации мы обязательно сразу же соберемся все вместе и подробно все обсудим. Забавно, у меня не было никаких доказательств, для этого как минимум необходимы серьезные исследования. Но Таналь, похоже, поверил сразу и без всяких сомнений. Почему?

Наверное, следовало бы подробнее описать коронацию, но почему-то именно в тот день мой организм особенно взбунтовался. Даже шаманские отвары не действовали как раньше. Ко всему прочему от необходимости провести несколько часов на ногах эти самые ноги затекли, и разболелась спина. Хорошо хоть живот еще не такой большой чтобы его было тяжело носить, хотя это ненадолго, до сих пор почти незаметный он начал стремительно увеличиваться. Хотя подозреваю что дело тут не только в беременности, во всяком случае, не напрямую, потому что я заметно округлилась и в других местах. Наверное, все дело в том, что когда меня не тошнило, постоянно хотелось есть.

В общем, собственное состояние занимало меня гораздо больше какой-то коронации, даже если это довольно важное событие для моего друга и брата.

Но надо признать эльфы умеют все делать красиво, это трудно не заметить даже в самом сумрачном состоянии сознания. Мое сознание было не настолько сумрачным, так что заметить удалось даже больше.

Сначала было длинное пешее шествие по нескольким ярусам города, впереди Таналь в густо расшитой золотой нитью мантии, рядом свита из самых приближенных и почетных гостей (мы с Рашем), затем послы других государств, а за ними уже более простые эльфы. Храм было не узнать, украшенный цветными лентами и традиционными цветами он выглядел гораздо нарядней, чем в ту праздничную ночь. У порога нашу делегацию встретили два жреца, тоже в расшитых шелковых мантиях, но другого цвета и фасона. И начался какой-то незнакомый мне, но торжественный и затянутый обряд. Таналю, бывшему этаким центром этого обряда приходилось то давать какие-то клятвы на крови у ног статуи божества и с тем самым жезлом, кстати. То снимать мантию и позволить жрецам разрисовывать свой торс и лицо магическими письменами, после чего они затянули протяжную песню, постепенно подхваченную эльфами. Красиво поют, между прочим. Напоследок Таналю пришлось выпить некую подозрительную жидкость из резной деревянной чаши, и на этом обряд был завершен.

Настал момент возложения королевского венца. И мой выход. Хорошо хоть Таналь догадался предупредить заранее, а не как обычно...

Оказалось что по традиции королевский венец должен возложить кто-то из родственников, если конечно есть хоть один живой в наличии. Меньше всего Таналь хотел привлекать к этому делу своего отца, да тот и сам злорадно отказался, хоть мелкая, да пакость. Не самое лучше начало правления, когда при живой родне некому короновать, да еще в такой непростой период, любая ошибка и все кому не лень будут на нарушение традиций и плохие приметы пенять.

Имелась еще пятилетняя сестра, но она еще слишком маленькая, чтобы участвовать в подобных церемониях без присутствия родителей. И смотрим пункт первый.

Так что, внезапно, я оказалась единственным приемлемым вариантом. Сестра как-никак. Правда никто до этого момента о подобном и не догадывался, большинство эльфов до сих пор считали меня любовницей Таналя. И когда я появилась на коронацию в компании мужа, косились недоуменно. Впрочем, я не была уверена, относится это к наличию у меня мужа, или к тому, что на коронацию эльфиского принца пришел аж целый орочий князь. А тут еще и шокирующие новости о нашем с Таналем братании.

Тем более что этот гнусный интриган, похоже кроме меня никого не предупредил и в церемонии возникла небольшая заминка и даже тихая паника пока мы оба не продемонстрировали свои запястья.