Князь слушал внимательно, правда вся реакция на любые новости ограничивалась заинтересованным хмыканьем, иногда ироничной ухмылкой. Я теперь гораздо лучше понимаю, откуда у Раша эта привычка, он очень похож на отца. Интересно, с годами он станет таким же подавляющим и громадным?

До сих пор я очень мало общалась с князем, у меня на это банально не хватало времени как впрочем, и у него. Мы пересекались регулярно за совместными обедами, перебрасывались несколькими фразами во время случайных встреч и пару раз даже обсуждали дела. Но на самом деле отца своего мужа я практически не знала. Впрочем, кое-какие наблюдения вольно или невольно я сделала.

Он мудрый правитель для всех орков, как минимум весьма незаурядный ум, жесткий, с чувством юмора, удивительно выдержанный для орка. При этом хладнокровным его назвать было ни в коем случае, темперамент так и кипит, в это Раш не похож на отца, скорее на мать.

Все это я успела заметить и раньше, не самые сложные выводы, нынешний разговор мало что дал в плане информации. Разве что подтвердил еще раз, что князь искренне любит свою семью и, кажется, я тоже незаметно вписалась в этот семейный круг. Вот уж чего не ожидала, честно говоря.

-Свой портал это хорошо, — заметил князь по окончании нашего "доклада". — Не ожидал, что имперцы так быстро согласятся. Им выгодна монополия.

-Второй портал еще выгодней, в Империи очень востребованы товары с Арейлы, спрос настолько большой, что один портал просто не справляется с потоком, — ответила я. — К тому же нельзя сказать, что Империя теряет монополию. Все обслуживание оборудования будут контролировать люди лорда Миринда.

Князь кивнул, вряд ли сказанное мной было для него такой уж новостью. Но свой портал, даже под контролем Империи, это все равно огромное преимущество.

-Таналь тоже изъявил желание поучаствовать, — заметила я. — Думаю, союз с эльфами нам не помешает? Возможно, и торговлю удастся наладить. Не знаю впрочем, насколько Таналь вправе принимать такие решения, но думаю, ему не составит труда убедить своего отца.

-Этот убедит, еще вопрос кто там на самом деле командует, — криво ухмыльнулся князь, демонстрируя длинные желтоватые клыки. — Союз с остроухими нам не помешает, но вот с этим эльфом вы напрасно связались. Сын, уж ты-то знаешь.

Раш неопределенно передернул плечами, а я слегка возмутилась.

-Не понимаю, почему все так не любят Таналя? Не из-за глаз же его в самом деле!

-Характер у него мерзкий и злопамятный, — просветил меня князь. — С этим эльфом даже свои связываться давно не рискуют.

-Вот не заметила, — возражаю уперто. Нет, серьезно, я не настолько наивна, чтобы утверждать, что Таналь этакий мальчик-одуванчик, но ничего такого уж мерзкого я в нем не заметила. Слишком острый язык еще не повод.

-Диана, Таналь действительно та еще сволочь, об этом знают все, кто имел неосторожность с ним столкнуться, — подтвердил Раш. — Всегда так было, не знаю уж, чем ты его зацепила, но мало кто может похвастаться дружбой с этим эльфом.

-Великая сила — репутация, — ворчу в ответ. — Мне показалось, с тобой он теперь тоже дружит. — Да и влюбился как все.

-А ты уверена, что он действительно влюбился?

Я только плечами пожала, не уверена, конечно, но на самом деле разве это важно. Мне уже не раз намекали, какой Таналь опасный тип, я это в целом и сама понимала прекрасно, но оценивать его с чужих слов по-прежнему не собралась. Для меня Таналь стал хорошим другом, и пока он не сделает чего-то, чтобы опровергнуть это, своего мнения я не изменю.

Несмотря на то, что путешествие у нас выдалось долгое и утомительное, задерживаться дома надолго мы не собирались, только чтобы чуть отдохнуть и привести себя в порядок. Я рвалась побыстрее пообщаться с Глорией и узнать, наконец, новости. Меня уже порядком замучило любопытство, и Раш в целом был со мной согласен.

Впрочем, просто взять и уйти в гости тоже не получилось. У Раша была куча разнообразных обязанностей, и за время нашего отсутствия дел поднакопилось изрядно. Да и мне было чем заняться, надо ведь было разобраться с нашими покупками. Помимо всего прочего я заказала изрядное количество семян, высаживать их правда было уже слегка поздновато, можно было бы оставить и на следующий год, но у нас с княгиней возникла идея магической теплицы с поддержанием нужного климата круглый год. Керн, как мастер щитовик согласился наложить нужные заклинания. Но для начала нужно было эту самую теплицу построить. И найти того, кто захочет заниматься всем этим садоводством. Среди орков, между прочим, охотников и хищников. Земледелием у них если кто и занимается, то редкие энтузиасты-любители. Интересно, если нанять кого-нибудь со стороны, он поедет в опасные орочьи земли? И во сколько это обойдется?

Решать все эти вопросы мне приходилось лично, инициатива, как говорится, наказуема.

К счастью все оказалось не так сложно, как я ожидала. Пришлось, конечно, побегать и поморочить голову, но в итоге один из ребят охраны, что ездили с нами, сказал, что его семья готова заняться этим за небольшую плату и часть урожая. Уже легче, но нужно было еще организовать саму теплицу, а проект был ох какой масштабный. Ну, в перспективе. Я пожалела, что не догадалась заказать помимо семян легкие разборные теплицы, теперь придется обходиться стеклом. На первое время было решено урезать аппетиты и обойтись маленьким, пробным проектом. Было пока что даже неизвестно как импеерские растения будут расти в здешней степи.

Иногда в голову закрадывалась мысль: почему я вообще всем этим занимаюсь? Разве принцессам и герцогиням не положены какие-то... более благородные занятия? Впрочем, всерьез об этом думать у меня, как всегда, не было времени.

Я все еще была этаким стажером при команде княгини и помимо моей возни с теплицами хвостиком таскалась за ними, все больше на подхвате. Учебу пока отложили, кроме тренировок, но и те сбавили свою интенсивность, а времени все равно такое ощущение стало меньше чем было до отъезда.

Тем не менее я все-таки сумела выкроить, помимо основных так сказать занятий, разучить с дворцовым поваром несколько рецептов из антикварной поваренной книги варварски утащенной мной из собственного поместья. Книга была натуральным раритетом, настоящая, бумажная, а не пластиковая реплика или электронный носитель.

И это хорошо, потому что лучше всего подходит под местные реалии, а не что-нибудь вроде: сложите все ингредиенты в пищевой комбайн в указанном для вашей модели порядке, выберете режим "суп" и дождитесь сигнала завершения программы.

Я, между прочим, только так готовить и умею, как и подавляющее большинство имперцев. Так что изучение этого раритета принесло нам обоим много разнообразных открытий. А Нараг оказался тем еще энтузиастом-экспериментатором, пытался приспособить под наши рецепты местные продукты, получалось у него в целом неплохо, порой даже довольно вкусно. Не каждый раз. А страдали от этого эксперимента вся княжеская семья и ближайшее окружение. Потому что я, со своими неправильными вкусами никак не могла служить настоящим дегустатором. В результате на меня все очень недобро. Только князь почему-то выглядел откровенно веселым.

К Дереку и Глории мы выбрались только через неделю.

Ну, наконец-то, с самыми срочными делами мы разобрались, можно теперь и в гости отправляться. Я уж думала, от любопытства помру, даже множество дел навалившихся на меня не могло его приглушить.

Дерек открыл нам портал, мы шагнули в уютную гостиную, полумрак разгоняло только иллюзорное пламя большого камина. Иллюзорное, потому что от него совсем не ощущалось жара. Это все я отметила мельком, потому что как только увидела Глорию, тут же с визгом ринулась обниматься. В последние дни меня одолевают приступы повышенной эмоциональности и в такие моменты, я удивительным образом, всех люблю. Впрочем, по подруге я действительно очень сильно соскучилась. Да и она тоже, мы чуть не расплакались дружно.

Желание обнять еще и Дерека я мужественно сдержала, боюсь, меня могли бы неправильно понять. С последней нашей встречи он стал выглядеть гораздо лучше, поправился, посвежел, только седина на висках стала гуще. Ну что за жизнь у человека? Ведь еще и пятидесяти нет, по меркам магов это еще молодость! Тяжела доля наследных принцев.

-Ты выглядишь значительно лучше, чем в нашу последнюю встречу, — все же заметила я.

-Вероятно, потому что я теперь не собираюсь умирать, — иронично улыбнулся Дерек. — А вот у вас я слышал, выдалось много приключений.

-О да! Приключений было более чем достаточно. Но и у вас кажется все не так просто. Обменяемся новостями.

-Непременно, — согласился Дерек.

Разговор плавно потек под легкий ужин (кажется, помимо перца я начинаю любить здешние морепродукты) все в той же уютной гостиной. Показываться на глаза кому-то из местных придворных нам с Рашем категорически не хотелось, чтобы не устраивать нудных приветственных церемоний, а так поужинали, и домой вернулись, нас здесь как бы и не было.

Как вежливые гости мы начали рассказ о наших приключениях первыми. Точнее рассказывал Раш, а я наворачивала вкуснятину и слушая краем уха. Несмотря на то, что очень интересно как муж воспринимает путешествие в Империю, но все это я уже слышала, зато Дереку определенно было очень любопытно, особенно почему-то про музей техники. Впрочем ему явно было интересно и все остальное, все-таки контакты Арейлы и Империей в некоторых случаях довольно ограничены. Если арейци у нас и бывают, то вряд ли им показывают обычную жизнь рядовых имперцев, водят по провинциальным музеям или на пляж. И уж вряд ли без охраны.

На упоминание Таналя и внезапную любовь, Дерек отреагировал сдержанными усмешками, вот честное слово, если бы меня еще недавно не убеждали какой на самом деле этот эльф злобный и нехороший, я бы даже внимания не обратила. Но тут уж вскинулась просто из чувства противоречия.

-Что, ты тоже считаешь, что Таналь злобное зло и с ним не стоило связываться?

-Разве я что-то такое говорил? — возразил Дерек. — Но тебе не приходило в голову, что если многие говорят одно и тоже, в этом есть, по крайней мере, часть правды?

Я только досадливо фыркнула жалея что не промолчала, не нужно было вообще поднимать эту тему.

-Просто прими как данность, — продолжил Дерек, — что Таналь только с друзьями, которых у него крайне мало, ведет себя корректно, все остальные отлично знаю, что за косой взгляд можно схлопотать весьма неприятное и не снимаемое проклятие. О причинах такого поведения можешь его сама спросить при случае, думаю, тебе Таналь ответит честно.

-Ладно, кажется это самый разумный совет, который мне давали. А теперь ваша очередь рассказывать новости. Что все-таки удалось узнать у того незадачливого убийцы что устроил нам отпуск в Империи?

Судя по поскучневшему лицу некроманта, новости были не из тех, которыми хочется делиться. Наверняка в любом другом случае он предпочел бы придержать информацию и разбираться во всем самостоятельно, но сейчас все это напрямую касалось и нас. И потом что я зря жизнью рисковала, служа приманкой для потенциального убийцы?

-Это всего лишь наемник, — ответил Дерек. — Не самый умный и не самый удачливый, но неплохой маг. Ему заказали убить вас обоих, или по возможности только Диану.

-А причина, — интересуюсь. — То, что мы думали?

-Ну, ты же не думаешь, что наемному убийце будут сообщать такие вещи? Это не его дело.

-Ну мало ли, а вдруг... — пожимаю плечами. — А почему ты такой недовольный, не удалось установить заказчика?

Дерек молча поморщился.

-Он сам назвал заказчика, — оглянувшись на мужа, сообщила Глория.

-Все-таки Дэниэл? — после короткой паузы догадался Раш.

Теперь понятно, почему у Дерека такое настроение, вряд ли его обрадовала новость, что сын замешан в этом деле. Возможно, до последнего надеялся, что парень не причем.

-А сам Дэниэл что говорит по этому поводу? Может он нас просто за что-то очень не любит, а к покушению на тебя никакого отношения не имеет?

-Ты в это веришь? — скептически хмыкнул Раш.

-Верю или нет, главное доказательства. А доказательств по-прежнему нет, я ведь правильно понимаю?

-Дэниэла тоже нет, — недовольно сообщил Дерек.

-То есть как, нет?

-То есть он пропал.

-Кто-то предупредил?

-В том-то и дело что предупредить его никто не мог. Я сам допрашивал наемника, лично отдавал приказ об аресте сына надежным людям, но когда за ним пришли, Дэниэла уже не было. И да, я их потом проверил.

-А если сам наемник предупредил что попался, или те кто его доставил или задержал?

-Диана, не считай меня глупее себя. Разумеется, эти версии проверялись в первую очередь. Задержали и доставили его твои телохранители и в них я уверен, причем это абсолютно не вопрос верности, они под магической клятвой. Портал для них открывал я лично, в свой кабинет, так что видеть никто посторонний их не мог. Допрос тоже проводил лично, и это происходило достаточно быстро. Наемник никого предупредить не успел, напарника у него тоже не было. Каких-либо следящих или прослушивающих заклинаний тоже нет, как и остаточных следов.

Осталось два варианта, либо агент среди имперцев, или что уже совсем странно, орков. Но этого мы сейчас проверить никак не можем, либо прослушка переговорных амулетов.

-Разве это может делать кто-то кроме создателя амулета? — нахмурился Раш.

Вот ничего себе, какие, оказывается, узнаешь детали.

-А как вы вообще защищаете частную информацию в таком случае? Мало ли попадется недобросовестный маг.

-Всякое бывает, — пожал плечами Раш. — Обычно известные производители таких амулетов дают магическую клятву. Это все знают, легко проверить.

-А те, кому сохранение конфиденциальной информации менее важно, чем цена, покупают менее надежные, но более дешевые, — подхватил Дерек. — Но свои амулеты я всегда делал сам, это надежнее. Проблема в том, что теоретически, если знать чужую магическую подпись, можно попробовать взломать защиту.

Ну да, а Дэниэл мог знать магическую подпись отца и прослушивать его переговорные амулеты. И наши, кстати, тоже, ведь их наверняка тоже делал Дерек. Но что-то меня в этой ситуации смущает.

-А вам не кажется странным, что после такого хитроумного покушения на Дерека, когда никаких прямых доказательств Дэниэл вдруг вот так напрямую, без всяких посредников нанимает совершенно бестолкового убийцу, который не способен довести до конца несколько покушений? Он ведь действительно невезучий.

-И что ты этим хочешь сказать?

-А что если Дэниэл тебя не прослушивал? Что если он вообще не по своей воле пропал?

-Если и так, остается вопрос как неизвестный злоумышленник узнал о том, что Дэниэлу пора так своевременно пропасть? — резонно спросила Глория.

Надо сказать, я вовсе не собиралась оправдывать парня, у меня на самом деле не было для этого никакого повода. Даже все эти нестыковки можно было легко объяснить тем, что Дэниэл занервничал и наделал элементарных ошибок. Но было у меня какое-то подспудное ощущение, что все не так просто, наверное, опять моя "интуиция". Да толку от этой самой интуиции? Ее как говорится, к делу не пришьешь. Разве что как сомнительное утешение Дереку. В любом случае подозреваемый опять скрылся в неизвестном направлении. Что-то мне это все категорически не нравится.