-Да тут как раз понятно, — я рассеяно следила за широкими ладонями мужа, поглаживающими мой живот. — Пытаются прощупать Таналя, хотят понять, что он за тип и стоит ли отдавать за него дочь. Обычный имперец был бы им понятен, либо влюбленный романтик, либо охотник за приданым, а тут слишком много странных и непонятных для них факторов. Во-первых, представительно закрытой, но довольно популярной сейчас в Империи планеты, во-вторых, король пусть и маленького по нашим меркам, но королевства, а в-третьих и вовсе не человек, извини Таналь, — эльф только равнодушно плечами пожал, а я продолжила свою мыль: — Даже не уверена, что тот пресловутый другой кандидат реально существует, или если и существует, он так хорош, как пытаются нас убедить. Иначе бы Анабель уже выдали замуж, как она не сопротивляйся. Еще мы с Глорией непростой аргумент, если уж девушек из высшей имперской аристократии выдали за арейцев (а про вашу договоренность и ситуацию с Войной стихий вряд ли кто знает) это ясно указывает на политику сближения Империи с Арейлой, так что ссориться с Таналем они поостерегутся, особенно если дашь понять что нарождённый еще ребенок для тебя важен и ты очень неодобрительно отнесешься к тому, что его могут подвергнуть какой-либо опасности. Барон с баронессой пока не знают что мы тут нелегально, а значит, жаловаться императору не можем, надо этим пользоваться.

-Значит переговоры? — словно бы у самого себя спросил Таналь, по его губам скользнула мимолетная хищная улыбка, тут же бесследно пропавшая.

-Переговоры. Полагаю, родители Бель до последнего будут уклоняться от прямого ответа, и стараться тебя прощупать. И неважно будут они принимать окончательное решение, руководствуясь благом для любимой дочери или оценкой выгоды этого союза.

-Как у людей все... глупо, — фыркнул Раш мне в ухо. — Женщина должна сама решать с кем быть, иначе, что это за жизнь постоянно ждать от обиженной женщины кинжал в спину?

-Или яду в вино. Не все такие решительные и резкие как орчанки. И потом вот я, например, много ли решала когда мы женились?

-Ты решала, — насмешливо возразил муж. — Единственная из всех кто не согласился с навязанными условиями.

-Это своим побегом что ли?

-Да, а потом я тебя переубедил.

-Помню, как ты переубедил, заключил с сонной и ничего не знающей о ваших обычаях девушкой нерасторжимый брак, обманщик.

Мое неубедительное ворчание его только повеселило, зато и обстановку заметно разрядили. Я даже рассказала остальным, как Раш затащил меня не до конца проснувшуюся в храм, и пока я глупо хлопала глазами на платье жрицы, подло женился. История всех повеселила.

На следующий день, отправляясь на новый раунд переговоров, мы прибывали в боевом настроении и полной уверенности их успешного завершения.

И вот он, новый раунд переговоров, настроение у всех боевое. Впрочем, он слегка поутих, когда пришлось привычно вспомнить о вежливости. Право слово, я порой ненавижу этот унылый аристократический этикет, хоти и вынужденно признаю, что от него нередко бывает и польза. Не сейчас, когда меня снедает нетерпение, а приходится пить чай и говорить о погоде. А потому что невежливо прямо с порога говорить о делах. Но вот эта тягомотина закончилась и мы, наконец, увидели Анабель. И надо сказать зрелище это вызывало искреннюю жалость, даже у меня, человека не по правде не слишком сострадательного. С прошлой нашей встречи она словно бы потускнела и осунулась. Даже похудела заметно. Но хуже всего глаза, пустой и обреченный взгляд заставлял содрогнуться, особенно если вспомнить какой энергичной и непоседливой болтушкой была эта девочка еще совсем недавно.

Казалось, она решила, что жизнь кончена и ничего хорошего ее в будущем не ждет. Очень надеюсь, это не родительская забота довела Бель до такого состояния. Конечно, нередко родители ради блага своих детей как они его понимают, наоборот безжалостно ломают им жизнь. Но мне почему-то иррационально казалось, что барон с баронессой люди все-таки достаточно здравомыслящие, чтобы не совершать таких ошибок.

Впрочем, все это было лишь первым впечатлением, всего минуту, когда Анабель вошла в комнату, не поднимая глаз и явно общаться с гостями, Но стоило ей только неохотно поднять взгляд и увидеть Таналя... дальнейшее произошло так быстро, что мы даже удивились позже. Бель оглушительно взвизгнула и буквально прыгнула своему возлюбленному на шею, едва не сметя с пути всех остальных. Надо отдать эльфу должное, невзирая на кажущуюся хрупкость, он не только успел встать на ноги, но и устоять на них и даже принять на руки рухнувшее на него тело. А потом этим двоим временно стало слегка не до зрителей.

Мы дружно, в изрядном ошеломлении, созерцали увлеченно целующуюся парочку. Даже родители Бель не смогли удержать на лицах привычное доброжелательно-невозмутимое выражение, такого неподобающего поведения от вроде бы апатичной и равнодушной ко всему дочери они никак не ожидали. Да что уж там, вообще никто не ожидал.

-Кхм-кхм, — леди Вероника деликатно прочистила горло, вынуждая влюбленную парочку, все-таки оторваться друг от друга. — Дочь, ты ведешь себя крайне неприлично, не позорь нас перед гостями.

Судя по счастливой улыбке Бель ей на все это в данный момент было глубоко плевать. Она больше не напоминала тень самой себя, наоборот словно бы светилась изнутри огромным счастьем. Надеюсь, барон с баронессой достаточно любят свою дочь чтобы принять это во внимание.

-Милорд, — напомнил барон, острый его взгляд прошедшейся, словно лезвие по счастливой парочке, был заметен даже сквозь привычный прищур, — вы собирались провести некую проверку...

-Что за проверка? — Анабель не отлипающая от эльфа (тот впрочем, и сам не спешил ее отпускать), тем не менее, связи с реальностью не потеряла.

-Твои родители всего лишь пожелали убедиться, что ребенок действительно от меня, — невозмутимо ответил Таналь. Яростный прищур глаз Анабель, враз ставшей очень похожей на собственного отца его ничуть не напугал. — Не волнуйся, я в этом и так ничуть не сомневаюсь, но если твоим родителям так важно в этом убедиться, мы ведь не будем возражать, не так ли? Это довольно простая магия.

И удивительное дело, девушка сразу же успокоилась, даже не успев разозлиться по-настоящему. Еще бы, Таналь и так-то умел быть потрясающе убедительным, а в данный момент он был убедителен почти гипнотически, к тому же невероятно самоуверен и невозмутим, настолько что не поверить ему, или того больше — что-то возразить, казалось просто невозможным. Это не магия, у нас всех имеются амулеты от воздействия на разум, это его личная харизма, которую Таналь так редко демонстрирует, однако подействовало не только на Анабель. На всех присутствующих.

Поэтому никто не возразил и не спорил, когда эльф сделал короткий пас рукой и заключил:

-Да это мой ребенок, — и добавил, почему-то на орочьем: — И он родится сильным магом, удивительно, но даже сильнее меня.

Орочьий не знали только Бель и барон с баронессой, остальным даже амулеты-переводчики не нужны были. Действительно странно, ведь на этого ребенка Война стихий, а значит поднявшийся на Арейле магический фон, влиять не должны были.

Я посмотрела названому брату в глаза и почему-то подумала: а если родители Бель все-таки не дадут разрешение на брак, смогут ли они настоять на своем? У меня возникло стойкое ощущение, что в таком случае похищение невесты состоится прямо на глазах у родителей. Никакая сила сейчас не разлучит этих двоих.

И если с Анабель все было понятно, ей руководили эмоции, только что жизнь буквально рушилась на глазах, и вдруг появляется чудесная надежда на избавление вместе с любимым мужчиной, которого она уже и не надеялась найти. Что же касается Таналя... не отменяя чувств, была тут и прямая выгода. Неочевидная для любого имперца не жившего на Арейле достаточно долго, наверняка родители Бель и вовсе этого не поймут.

Арейцы очень много внимания уделяют личной силе. Маг, любой даже слабый, никогда не останется без работы и пропитания. А действительно сильный маг, даже родись он крестьянином или бродяга, никогда не останется в самом низу социальной лестницы. Это просто невозможно, сила, так или иначе, требует выхода, и всегда найдется, как ее применить с выгодой для себя. А уж если ты аристократ или вовсе принц, большая магическая сила все равно дает много дополнительных бонусов при старте.

Именно поэтому во время Войны стихий на Арейле традиционно случается настоящий демографический бум. Несмотря на все риски. Несмотря на то, что далеко не все дети способны выжить в катастрофах планетарного масштаба. И многие не выживают. Не смотря на то, что вместе с большой магической силой, а то и вместо нее ребенок может получить какую-нибудь очень неприятную мутацию. Волшебные глазки Таналя на этом фоне, честно говоря, сущая мелочь. Бывают, к сожалению вещи и пострашней, намного страшней. И, тем не менее, возможность получить выдающейся силы мага перекрывает все риски.

А теперь посмотрим с этой точки зрения на ситуацию Таналя. Еще недавно он не мог себе позволить ребенка, не ухудшив собственного положения. Вряд ли он его конечно и хотел, но нем не менее, как и большинство его соотечественников, начиная от последнего нищего и заканчивая королем, знал что потомством лучше обзаводится именно в Войну стихий, хочешь ты там детей или не хочешь дело уже десятое.

Девушка, которую он любит и на которой готов жениться, беременна и этого уже не изменить, но ребенок родится не только полукровкой, но возможно очень слабым магом, или вообще не магом. Надо думать Таналь это прекрасно понимал с самого начала, однако вопреки здравому смыслу готов был жениться, тем самым признав этого еще не рожденного ребенка наследником. Оно бы конечно, ничего этот ребенок не унаследовал бы в таком случае, потому что полукровка, да еще и без магии в любом случае прожил бы куда как меньше чистокровного эльфа. Конечно, власть можно получить тем же способом что и сам Таналь, да только эльфы за слабым полукровкой не пойдут, в некоторых вещах они потрясающе консервативны.

И тут, внезапно, такая потрясающая новость, будущий наследник предположительно может родиться даже более сильным магом, чем его отец. А надо понимать, что и сам Таналь по меркам Арейлы уникум, подобные ему ни в каждую Войну стихий рождаются. А чтобы при этом еще и без каких-нибудь очень заметных дефектов, так и вовсе не бывает. То есть его нарождённый еще сын (почему я, кстати, так уверена что сын?) уникален.

Мне уже даже не хочется задавать вопрос, откуда это вообще взялось? О том, как Таналь, который столько времени ухитрялся избегать подобных ситуаций хоть его активно и подталкивали обзавестись потомством, смог подобным образом проколоться буквально с первой встречной имперкой, я уже и не спрашиваю. Все это слишком странно чтобы быть обычным совпадением, и чем дальше, тем больше я подозреваю, что это пресловутая Война стихий настолько всеобъемлющая сила, что она каким-то образом влияет на окружающий мир даже вне Арейлы, если там есть хоть кто-то родившийся под ее покровительством. Может быть Таналь сам того не подозревая является чем-то вроде проводника.

И такими же будут мои близнецы и дети Глории. Кто-то из них, вероятно, будет часто бывать в Империи или и вовсе поселится здесь. Вспомнить хотя бы намеки лорда Миринда на дочь. И не стоит еще забывать о драконах, которые стараются выводить потомство исключительно в Войну стихий, а потом свободно болтаются по другим мирам. И кстати теперь тоже знают дорогу в Империю. Господи, как подумаю об этом, волосы дыбом встают, так и мерещится некая зловещая силы постепенно захватывающая вселенную.

Брр, хватит!

Еще немного и я так додумаюсь до совершенно нереальных ужасов.

Зря от разговора отвлеклась, между прочим, пока я строила безумные теории, разгорелся нешуточный спор.

Анабель, видимо ощутив поддержку в лице своего возлюбленного в категорической форме заявила, что теперь с ним ни за что не расстанется. Никакие увещевания родителей и попытки образумить на нее не действовали (Таналь благоразумно помалкивал, не вставая ни на чью сторону), а уж заверения, что это все для ее же блага и вовсе были лишними. Тут Бель, как говориться закусила удила.

-Да плевать мне на это благо, чтоб вы в нем понимали! Я все равно останусь с Таналем!

Причину такого взрыва понять было не сложно, вообще-то девушка она совершеннолетняя, так что влияние родителей должно быть ограниченно, но это как говориться в идеале. А на практике любые попытки бунта легко пресекаются угрозой отлучить от семьи и лишить содержания. Куда бы она делась без средств к существованию, жилья и наверняка без какой-либо профессии? Да еще и беременная. Конечно, и при таких условиях девицы сбегают из отчего дома, но это когда положение совсем уж отчаянное. Бель видимо до последнего надеялась что эта ситуация разрешиться каким-нибудь менее радикальным способом. Ну и воспитание не стоит забывать, все же не так просто отказаться от того что было часть твоей жизни с самого рождения. А тут Таналь. Но Анабель все-таки отчаянная, это мы знаем, что братец готов был выкрасть невесту вопреки воле родителей и любым санкциям с их стороны, и не отступится от своих намерений. Она-то в этом быть уверена, не может.

Леди Вероника, очевидно, думала так же, потому что ее вопрос прозвучал довольно ехидно:

-И в качестве кого же ты намерена с ним остаться, позволь спросить?

-Да хотя бы в качестве любовницы! Таналь, ты ведь возьмешь меня без титула и приданого? — и глазки такие умильные, ресничками на него хлоп-хлоп, у его эльфийского величества тут же инстинкты взыграли, обнять покрепче и к себе прижать.

Таналь-то понятно возьмет, и даже не в любовницы, это, по-моему, даже барон с баронессой уже осознали, но что-то Бель разошлась не на шутку. Притормозить ее, что ли немного? А то ведь рассорится сейчас с родителями и это когда мы их уже почти уговорили. Ну, мне, во всяком случае, так кажется.

-Давайте успокоимся все, — вешаю все-таки встрять в зарождающуюся семейную ссору. Пока я размышляла делать это или нет, спорщики перешли уже к совсем бессвязным, но очень эмоциональным аргументам вроде "вы меня совсем не любите, вы мне жизнь ломаете", "да ты сама себе уже все сломала". — Бель не спеши ссориться с родителями, это всегда успеется, дай сначала Таналю шанс с ними договориться.

-Да что тут договариваться, — махнула рукой Анабель, так-то разом сникнув и тесней прижавшись к эльфу. — Они уже все решили. Выдать замуж и никаких вариантов, а что женихи один другого отвратительней, так это я привередничаю.

-Ну, вот за Таналя и выйдешь. Он-то тебя полностью устраивает, так?

-А разве... ты ведь женат? — слегка растерялась девушка.