— Да, сэр. Шаттл и сопровождение были сбиты. Они в двадцати восьми километрах от дворца хатта, — ООМ-дроид качнул головой.
— Есть движение?
— Пустыню пересекают сорок одна единица органических существ. Один из них — хатт. Удалились на десять километров. Ещё тридцать девять осталось на месте крушения. Секунду... Наблюдаем на месте крушения боевой шагоход. Приказы, сэр? — осведомился дроид.
— Превосходно. Должно быть, это Викт. Тех, что на месте крушения — не трогать. Те, что идут по пустыне... Я займусь ими сам.
Киффар вскочил на спидербайк и стартовал в направлении, которое указывал разведывательный дроид.
"Думаю, это будет простенькая задачка. Возможно, мне даже удастся убедить этого джедая отдать мне хатта добровольно. Попутно склонив его на нашу сторону. Его ученица преданна ему, и наверняка последует за ним. Этот Викт... он не похож на джедая. Ему... не место в Ордене. Так же, как не было места и мне. Думаю, он поймёт мои доводы, и станет отличным соратником. Данные, предоставленные графом, говорят сами за себя. Однако... почему Дуку сам не отправился сюда?"
* * *
Мы шли уже час по татуинской пустыне. Нам повезло наткнуться на небольшое каменное плато, возвышающееся над местностью, и сейчас мы двигались по нему. Всё легче, чем перебирать ногами по песку. Оба солнца — Тату-1 и Тату-2 — стремились к закату, и наша группа отбрасывала причудливые, длинные тени.
Внезапно я почувствовал... чужое присутствие. Замерев на месте и сделав остальным знак остановиться, я прислушался к ощущениям.
— Тут кто-то есть.
"Кто-то... разумный. И — одарённый. Кажется, встречи с Дуку нам не избежать. Вот дерьмо..."
— Я тоже чувствую, — подтвердила мои опасения девочка.
— Сэр, кто это? — осведомился Шайба, оглядывая пустыню в бинокль.
— Кто бы это не был, его цель — хатт. Нужно разделиться.
— Мы отобьёмся вместе, учитель, — Асока решительно положила ладони на рукоятки мечей.
— Именно. И Ротта будет нам мешать.
— Э-э? — удивилась Шпилька, остальные не отставали от неё.
— Шайба, Лаки, Грэйс. Вам предстоит позаботится о хатте. Возьмите с собой всех бойцов. Идите... Назад, к месту падения.
— А как же вы, сэр?
— Мы отвлечём внимание.
— И как мы это сделаем? — скептически спросила девочка.
— Есть одна идейка. Нужна будет твоя помощь.
"В конце концов, она хищница, должна хоть что-то уметь, пусть и на подсознательном уровне?"
Мы с Асокой продолжали путь по пустыне. Начало смеркаться, и первые звёзды загорелись на небосводе.
Внезапно нашего слуха достиг звук работающего двигателя. Мы замерли на месте, бок о бок, посередине плоской вершины, цепи каменных холмов, по обе стороны которых находились песчаные дюны. Впереди показался спидербайк. На нём восседала фигура, закутанная в джедайскую робу.
— Учитель? — Асока настороженно замерла рядом со мной.
Человек... да, это определённо человек, затормозил в десятке метров от нас, и спрыгнул на песок. Приблизившись, он скинул капюшон. Это был... не Дуку. И не человек, хотя и очень похож. Квинлан Вос улыбнулся и произнёс:
— Вот так встреча! Рад вас видеть, рыцарь Викт, и вашу ученицу тоже. Я — мастер Квинлан Вос. Мне поручено передать, что хатт — больше не ваша забота...
* * *
Квинлан хмыкнул. Попытка сбить его с толку, отправив большой отряд назад, была несостоятельной. Он чувствовал, что джедаи идут не одни: в рюкзаке за спиной человека находился кто-то живой. Хотя неодарённого такие действия без сомнения могли обмануть.
Однако, его приветственные слова пропали впустую: джедай снял с пояса меч — с длинным эфесом, на взгляд киффара — даже слишком длинным, и, нарочито-картинно выбросив руку в сторону, активировал клинок — оранжевого цвета.
— Предатель! — человек буквально выплюнул это слово.
Его ученица также активировала два своих меча и заняла боевую стойку. Квинлан нахмурился.
"Так... кажется, всё будет сложнее, чем я думал".
— Так вы в курсе?..
— Что вы предали Орден! — эмоционально выкрикнула маленькая тогрута.
— Орден... Орден! — киффар начал закипать, — Орден прогнил и погряз в своих постулатах, Совет не видит ничего дальше своего носа! Все эти разговоры о Тьме, застилающей будущее... Ха, старые маразматики — проморгать возвращение ситхов. С таким подходом Республика проиграет эту войну. Джедаи будут уничтожены. Ты вроде не дурак, Викт, и понимаешь это. Присоединяйся к нам. Переходи на службу к графу Дуку, передай ему сына Джаббы, и он щедро вознаградит тебя...
-...Предав, когда это будет нужно, — прервал его молодой джедай.
— Граф Дуку никогда...
— Граф Дуку — ситх. Хотя... какой из него ситх — так, посмешище. Однако... главному правилу он всё же следует. В этом основное различие ситхов и джедаев: джедай никогда не предаст своего ученика. А вот ситх сделает это тогда, когда ему будет нужно. Он предаст любого, даже собственного ученика. Впрочем, ученики отвечают такой же "любовью".
Квинлан недовольно поморщился и положил руку на собственную рукоять светового меча.
— И ты всерьёз будешь защищать этого мелкого слизняка? Он же хатт! Убийцы, работорговцы, преступники — вот кто такие хатты! Они должны быть уничтожены, стёрты с лица этой Галактики!
— Они хотя бы не делают вид, что являются невинными блюстителями демократии, — насмешливо ответил Викт.
Ярость начала охватывать Воса. Он выхватил рукоять своего клинка и активировал его лезвие. Песок рядом с ним окрасился в кроваво-красные оттенки.
— Отдай маленького хатта, или ты умрёшь, Викт. А вместе с тобой — и твоя ученица.
— Это мы ещё посмотрим! — девочка сделала шаг назад, и пригнулась к земле, — напоминая Квинлану хищницу, готовую к броску. Это было странно — на его памяти Шаак Ти — тоже принадлежащая к расе тогрут — так себя не вела. Джедай же молча поднял клинок над головой, заняв... да, первая позиция Шии-Чо. Странно... Восу казалось, что этот стиль использует разве что наутоланин Фисто.
Квинлан попытался вывести джедая из равновесия.
— Я смотрю, слухи не лгут. Ты слабак, Викт. Единственная твоя защита — эта девочка?
Но тут человек несколько его удивил, ответив:
— Именно так.
Квинлан мысленно ругнулся. "Он что, издевается надо мной?! Похоже на то. Впрочем, это не важно".
Прыгнув вперёд, киффар попытался провести обманный удар, однако его клинок был заблокирован мечами девочки, а джедай попытался проткнуть его внезапно увеличившимся клинком. Только деактивировав клинок, Вос смог отпрыгнуть.
— Великолепный Шиак. И вас не смущает, что это приём ситхов?
— "Нет невежества — есть знание" — меланхолично процитировал Викт, снимая с пояса второй меч... и присоединяя его к первому. Лёгкий щелчок — и в руках человека оказалась единая конструкция.
Крутнув над головой получившийся жезл, джедай атаковал его, тогда как тогрута пыталась достать его сбоку. Сражаться с двумя противниками для Квинлана было не в новинку. Однако... стиль боя противников был не слишком приятен для него. Тогда как тогрута была подвижна, не пренебрегала различными прыжками, кувырками и перекатами, и не видела ничего плохого в том, чтобы атаковать со спины — к тому же эта странная особенность держать клинки обратным хватом делала приёмы её Атару ещё более опасными; человек же действовал прямолинейно, крепко стоя на ногах и нанося удары чрезвычайной силы, предпочитая Шии-Чо, которое органично сплеталось с элементами Соресу. Пару раз Квинлан думал, что достанет его — всё же подготовка Викта оставляла желать лучшего — однако тот просто-напросто заблокировал удары рукоятью своего клинка. Когда это случилось во второй раз, киффар понял, что эфесы обоих его мечей изготовлены из металла, противостоящего действию светового меча.
И всё же, даже объединённых сил ученицы и учителя оказалось недостаточно: уловив момент, Квинлан отбросил девочку толчком и, прыгнув, в полёте рубанул по рюкзаку на спине джедая. Приземлившись и сделав перекат, Квинлан деактивировал собственный меч.
— Ты потерпел поражение, джедай. Я только что убил маленького хатта.
— Да? А по моему, ты убил маленькую нуну. Уж кто здесь остался с носом, так это ты, — Викт швырнул разрубленный рюкзак к ногам киффара.
Вос недоумённо вгляделся в остатки рюкзака — и в следующий миг понял, что его действительно провели. Да и способности одарённого ясно говорили о том, что погибло живое существо — но не разумное. Подняв взгляд, он увидел, что его противники вновь встали плечом к плечу, готовясь атаковать. Джедай скинул плащ, оставшись в одной только безрукавке, и киффар понял, почему его удары были столь сильны, а блоки — надёжны. Левая рука человека до самого плеча отсутствовала, а её место занял протез.
— Теперь вы точно умрёте, — Вос активировал клинок и прыгнул вперёд...
* * *
Асока молниеносным движением заблокировала удар... ситха, и попыталась контратаковать его в шею ударом Сай Ча, однако тот легко избежал удара, и в свою очередь атаковал её; однако красный клинок был остановлен оранжевым — учитель вовремя пришёл на помощь, в свою очередь попытавшись поразить Воса классическим Сай Ток, однако предатель использовал Силовой Толчок, чтобы отбросить человека.
"Спасибо, учитель".
"Не за что... осторожно, справа".
"Да".
Продолжая фехтовать и отражать атаки киффара, они обменивались краткими сообщениями.
"Он силён, учитель".
"Да. Нужна решительная атака".
"Нужно... Сейчас!"
Асока выбросила руку вперёд — одновременно с учителем — используя телекинез и отбрасывая Квинлана на десяток метров. Тот элегантно приземлился на каменную поверхность пустоши и медленно направился к ним.
"Учитель?"
"Да. Долго мы не протянем, и действовать нужно решительно. Я заблокирую его клинок, а ты тем временем нанесёшь удар".
"Как вы это сделаете? Он проворен".
"Я разделю мечи".
"Хорошо".
Учитель поступил в точности как и говорил. Два его клинка надёжно зафиксировали красное лезвие ситха.
"Давай!"
Асока ринулась вперёд, ускорившись с помощью силы, буквально обтекла тело учителя и нанесла удар своими мечами. Вос в последний момент сумел уклониться от её Чо Мок, однако шото тогруты достигло своей цели, исполнив Сун Джем — клинок ситха был перерублен напополам: две неровных половинки клинка упали на песок. Взрыкнув, киффар, отпрыгнул на добрых тридцать метров, используя Сай — разновидность Прыжка Силы.
Девочка вместе с учителем медленно направились к нему.
— Всё кончено, Вос. Ты проиграл. Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь. Совет Джедаев решит твою судьбу. Но ты же знаешь — они отличаются завидным милосердием. Сдавайся, — учитель внимательно посмотрел на Квинлана Воса.
Асока тоже смотрела на него, и начала замечать... хотя нет, она начала чувствовать, что происходит что-то нехорошее, что-то страшное. А уже затем она увидела.
Глаза киффара наливались желтизной, и девочка почувствовала то самое ощущение, которое сопровождало Ассаж Вентресс... И Зул Ксис. Тёмная сторона Силы.
— Вы думаете, что победили меня, не так ли? Вы ошибаетесь! Я покажу вам, что значит мощь Тёмной Стороны!
Учитель?
Он не сдастся. Придётся убить его.
Десять шагов разделяли их — всего десять — и когда они с учителем сделали ещё два, намереваясь атаковать его, тот вскинул руки. Чувство опасности ударило по её нервам, но ни она, ни её учитель не успели среагировать — с рук ситха сорвались иссиня-голубоватые молнии, поразившие их.
А затем пришла боль. Дикая боль, разрывавшая каждую клетку её тела.
Девочка выронила мечи и попыталась выставить Барьер Силы. Ей это даже удалось — и пару секунд он сдерживала поток энергии, настолько Тёмной, что становилось страшно. Но... По связи, что была между ней и учителем, она чувствовала его боль, его страдания, и от этого становилось только хуже. Тогрута была измотана боем, и не смогла держать Барьер более двух секунд. И лучше бы она не пыталась его использовать: когда он пал, огромная волна энергии ударила в неё, отбрасывая назад. Асока не удержалась на вершине холма и скатилась вниз.
Воздействие молний прекратилось — но вместе с болью, в тот момент, когда она достигла подножия гряды и уткнулась лицом в песок — её покинуло и сознание.
* * *
Боль.
Дикая боль, застилающая глаза тьмой. Заставляющая сердце биться так, как оно никогда не билось. Я чувствовал, как по всему телу вздулись вены, а мышцы сводила судорога.
Хорошо...
"Хорошо, что Асока выбыла из игры — и вся боль достаётся мне одному".
Но... Как же больно!
"Я здесь".
Хаттова молния Силы! Я попытался выставить меч, так, как это сделал Оби-Ван в дуэли с Дуку — однако молнии пробили его, поразив меня, и мне пришлось отключить его, дабы не поранить самого себя. Видимо, Кеноби использовал что-то ещё, кроме своего меча. Хаттова Молния... Я и не знал, что Вос владеет ею... Рухнув на колени, я выставил руки в защитном жесте. Это всё, что я смог сделать.
Сквозь боль я чувствовал радость и эйфорию, охватившую киффара — тот буквально упивался моими страданиями.
"Я здесь. Я внутри тебя".
Опустить правую руку. В левой зажат эфес меча — и на него приходится основной удар Молний.
"Ты чувствуешь мою мощь. Ты знаешь, что можешь обладать ею".
Боль возрастает неимоверно: протез служит эдаким проводником, и разряды терзают тело. Однако, правой я ещё могу двигать, в отличии от протеза, который вот-вот переклинит, несмотря на его простоту. У меня нет шанса на ошибку. Медленно припав на одно колено, я скрываю правый бок от Квинлана.
И эта блядская сука в голове!
"Ты мой!"
"Иди нахуй, мразь! В тебе нет власти надо мной!"
Из горла вырывается лишь хрип — сил на крики уже нет. А в ушах стоит хохот Воса.
Больно!
А правая рука медленно двигается к поясу.
Больно, больно, больно!!!
Туда, где находится кобура бластерного пистолета.
Больно... Дышать я могу только через силу, и уже не только сердце готово выпрыгнуть из груди, но и мозг грозит разорвать черепную коробку.
Но хотя бы этот сраный голос в голове пропал.
Проходит минута, прежде чем мне удаётся отщёлкнуть застёжку кобуры и обхватить рукоятку бластера трясущейся ладонью.
Как же легко было опустить руку — и как тяжело поднять её обратно!
В глазах двоиться, но мне нет нужды целиться. Враг стоит прямо напротив меня.
Поднять бластер. Спусковой крючок — такой тугой... Собираюсь с остатками сил — и вдавливаю его. Раз, другой третий.
Молнии перестают терзать моё тело, но я продолжаю жать на спуск, покуда хватает сил. Я чувствую... смерть?
Я достал его? Я достал его!!!
"Слышишь, тварь, я победил его — без твоей помощи, ха-ха-ха!"
Обессиленно падаю на бок, выронив пистолет. В глазах на мгновение проясняется — и я вижу миллионы звёзд над собой. Как же здесь ясно по ночам. И холодно...
Я не чувствую боли, только... Холод.
Асока? Она жива? Да... жива...
Холодно...
Тьма затапливает всё вокруг...
Холодно... Сила, как же холодно...
