* * *
Асока резко очнулась, и тут же закашляла — песок забил ей рот и глаза. Ну ещё бы — ведь она уткнулась в него лицом. Кое-как проморгавшись, она оглядела громаду холмов и звёздное небо над головой. Поморщившись, она попыталась встать. Не с первой попытки, но ей это удалось. Как же больно...
Больно!
Враг!
Учитель!
Асока не чувствовала никого.
Презирая боль, и загоняя её вглубь себя, девочка рванула вверх.
Достигнув вершины, она буквально замерла. Квинлан Вос и учитель лежали в восьми шагах друг от друга. Киффар замер на коленях — он казался живым в этой позе — но девочка чувствовала, что он мёртв. Накидка на груди была прожжена тремя бластерными болтами, тогда как четвёртый пробил его шею — это было отчётливо видно — голова ситха была запрокинута назад.
Учитель лежал на спине и... улыбался. Рядом с ним валялся бластерный пистолет.
Бросившись к нему, Асока прильнула к телу. Вслушавшись, она ужаснулась. Сердце джедая не билось.
Ужас начал охватывать девочку, однако она взяла себя в руки. Судорожно сдернув с пояса походную аптечку, тогрута разорвала застёжки на безрукавке человека и... охнула: теперь, окончательно проморгавшись, она видела всё отчётливо до единой детали. Тело джедая от левого плеча — там, где к коже прилегал протез — до середины, покрывали чёрно-красные отметины, как будто кожа была обуглена. Такие же пятна были на левом боку и шее, заходя на щёку джедая и его лоб. Замерев на пару секунд, девочка тряхнула лекку и начала действовать. Выхватив пару инъекторов, последовательно вколола ему несколько порций бакты — точнее, всё что у неё было, а так же пару стимуляторов, попутно пытаясь использовать Силу, чтобы провести лечение.
Однако, это не дало результатов. Отчаявшись, девочка протянула руку, и, используя телекинез, начала напрямую массировать сердце учителя. Через пару секунд, показавшихся ей вечностью, тот судорожно дёрнулся, закашлялся, а затем — задышал и открыл глаза.
— Учитель! — Асока обессилено упала ему на грудь. Выдержка, стальным канатом оплетающая её тело, лопнула, и она расплакалась.
— Я тоже рад тебя видеть, Асока.
— Дурак! Не смей меня так больше пугать! — выкрикнула девочка, крепко обнимая его за шею.
— Не буду, — прошептал джедай. А затем аккуратно обнял её за талию. Они замерли.
— Кажется, там кто-то летит... — пробормотал джедай и вновь потерял сознание.
Асока встрепенулась и взглянула на небо: там летело несколько челноков, канонерок и истребителей. Это были свои.
Вскочив, она начала соображать, как привлечь их внимание. Наконец, она наша выход. Выдернув из кармашка фаер, тогрута крутнула нижнюю часть и замахала ярко-красным факелом из искр и огня. Один из челноков, качнув крыльями, камнем ринулся вниз и осветил их прожектором.
— Держитесь, учитель! Помощь уже близко!
* * *
Скайуокер спрыгнул вниз, не дожидаясь, пока канонерка окончательно опустится на мостовую. Пробежав пару десятков метров, он достиг штаба, где вокруг пункта связи собрались остальные командиры. Оби-Ван и Тер-Мукан тоже были там.
— Энакин! Ты справился!
— Вы герой, сэр! — Рекс поддержал Кеноби, — Проникнуть в тыл врага и уничтожить проектор щита — нелёгкая задачка даже для джедая.
— Как ваши успехи?
Энакин прекрасно видел, что большинство клонов имеют потрёпанный вид, и даже Оби-Ван имел пару дырок в своём одеянии.
— Пока я сдерживал дроидов, отряд твоей ученицы занял свою позицию. Когда ты взорвал проектор щита, они атаковали арьергард противника и уничтожили вражеского командира.
— Это было трудно. Мы едва нашли его командирский ААТ среди прочих машин. Если бы не тот дроид-слуга... — устало произнесла девушка.
— Что будем делать теперь, учитель? — поинтересовался Энакин. Однако человек не успел ничего ответить — один из клонов радостно вскрикнул:
— Сэр! Есть связь с орбитой!
Перед ними появилась голограмма адмирала Юларена.
— Мы прорвали блокаду, армада сепаратистов отступает. Звездолёты с подкреплением уже на орбите, и идут на посадку.
Подтверждая его слова, над их головами начали проноситься бомбардировщики, а вслед за ними и канонерки.
— Должно быть, Орден прислал нам подкрепление, — Рэкс указал на четвёрку Одобряющих, заходящих на посадку в западной части города — там, где были их тылы. Ещё один садился на пустынном участке почти рядом с ними, -теперь мы покажем этим жестянкам, где находится свалка.
— Может быть, прибыл ещё кто-то? — задумчиво произнёс Скайуокер, имея в виду джедаев. Вскоре, подтверждая его слова, на площадку вступил сам гранд-магистр Ордена Джедаев.
— Вы более чем вовремя, — поприветствовал его Оби-Ван.
— Спешить должны мы были, — ответил Йода, медленно ковыляя в сторону командного пункта. Через пять минут началось общее совещание, где к ним — в качестве голограмм — присоединились адмиралы Вурц и Юларен, а так же магистр Винду. Ну, и командиры легионов клонов и бригад ополчения. Минуты медленно потянулись длинной вереницей...
Оглядевшись, Скайуокер понял, что кое-кого рядом не хватает. Покинув совещание, Энакин направился на поиски ученицы. Надо было с ней поговорить — ведь они даже не успели толком познакомиться.
Молодой человек, ведомый Силой, быстро обнаружил Этейн. Она оказалась в центре довольно большой компании клонов, в числе которых были как бойцы отряда "Омега", так и клоны из Пятьсот Первого, а так же бойцы Седьмого Корпуса. Девушка что-то рассказывала, и те отвечали ей взрывами хохота.
Заметив Энакина, девушка что-то быстро сказала клонам. Те расступились, пропуская её.
— Смотрю, ты нашла с ними общий язык. Даже я редко слышу, чтобы клоны так смеялись и радовались. Обычно они более... сдержанны.
— Я только хотела поднять их боевой дух, — объяснила Этейн. — Им нужно знать, что мы подвергались такому же риску, что и они. И что мы сядем рядом с ними и поговорим, и узнаем их имена, вместо того чтобы щелкать пальцами и называть их "клон". Никому не нравится, когда с ним обращаются как с чем-то, не имеющим значения.
При всей ее показной серьёзности были моменты, когда она вела себя очень по-взрослому, как будто все могла понять.
— Что ж... кажется, ты им понравилась. Это неплохо.
— Они потеряли многих своих товарищей. Разве вы не чувствуете их боль?
— Они солдаты, — сказал Энакин. — Это их работа.
— И ваша тоже, но вам все время больно.
— Знаешь... когда мне говорят "вы" — я чувствую себя древнее гранд-магистра Йоды. Зови меня Энакином. Или хотя бы на "ты".
— Хорошо, учитель, — девушка немного смутилась. Энакин пристально оглядел её.
— Пойдём, узнаем, что нам предстоит делать дальше.
Вернувшись на командный пункт, Скайуокер обнаружил там только Оби-Вана и Йоду.
— Кстати, Этейн упоминала о каком-то задании?.. — Кеноби встрепенулся.
— Да. Пропал сын Джаббы...
— Хатта? Джаббы Хатта? — неприязненно произнёс Энакин, поймав недоумённый взгляд Тер-Мукан.
— Именно. Хм-м... Однако, это задание легло на плечи другого джедая. Не могли мы время терять. Рыцарь Викт отыскал пропавшего. Уже должен он доставить ребёнка на Татуин.
— О, вот как? — Оби-Ван поднял бровь.
— Отправиться на Татуин ты должен быть готовым. Переговоры с хаттами тебе поручат. Гиперпространственные пути их нужны Республике.
— Я вылечу сразу, как только буду готов.
— Скайуокер. Тебе поможет магистр Винду. Отбить планету должны вы полностью.
— Мы займёмся этим, — молодой человек облегчённо выдохнул. Ему не хотелось возвращаться на Татуин.
Возвращаться туда, где были лишь пустыня, песок и... боль.
* * *
Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в колбе с бактой. А напротив меня замерли Асока и несколько клонов-медиков.
Шпилька?
Учитель!!!
Я буквально утонул в волне радости и счастья, исходившей от девочки.
Сколько времени прошло?
Двенадцать часов, учитель!
Где мы?
На борту "Акаги", мастер.
Так. Вытаскивайте меня отсюда. Нам нужно на Татуин.
Но!..
Не спорь. Нужно доделать дело. А вот потом можно и отдохнуть.
Хорошо.
Через несколько минут меня вытащили из бактокамеры, через полчаса я, перекусив, приняв душ и размявшись, выслушал доклад Лихтендаля.
Как оказалось, всё завершилось более-менее благополучно. Шайба довёл отряд до места крушения челнока, а через двадцать минут прибыло подкрепление. Отправив Ротту на "Акаги" под присмотром врача и ОʼКоннор, а так же Лаки, Шайба возглавил наши поиски. На возмущения со стороны патрульных кораблей Джаббы наш выдержанный аристократ Цери вышел из себя и пригрозил орбитальной бомбардировкой. Мне думается, все малость прихренели с такого заявления, и когда очухались, мы уже были на орбите, за пределами пространства Татуина.
Шайба предусмотрительно подобрал тело Воса, и теперь оно покоилось в морозильнике. Асока же собрала мечи, в том числе и ситхский клинок. Ну, то что от него осталось.
Выслушав доклад, я приказал готовиться к вылету — оставалось всего двенадцать часов до истечения срока, который установил Джабба. Но прежде я решил чутка собраться с мыслями.
Чувствовал я себя на удивление хорошо — если не считать слабости и того, что иногда в глазах двоилось. Видимо, сказалось то, что меня практически сразу запихнули в бакту, в которой я проторчал более одиннадцати часов. Асока пояснила, что так им советовали на одном из занятий в Залах Исцеления. Иначе всё могло оказаться намного хуже. Но и так, я чуть не умер, а последствия Молний буквально остались на моём теле: я заимел приличную коллекцию шрамов... или ожогов — их можно назвать и так и этак. Хотя они и не были болезненными: на ощупь — обычная кожа, никаких неприятных ощущений. Хмыкнув, я осмотрелся в зеркале. Н-да... ну и рожа.
Однако, в следующий раз я плюну на конспирацию, и буду задействовать все возможные ресурсы для того, чтобы выжить. Те ощущения, что я испытал — а Асока говорила, что ей пришлось заново запускать моё остановившееся сердце... в общем, повторения подобного мне категорически не хотелось. Одна Сила ведает, какими последствиями это аукнется. Да и сейчас, надо бы заглянуть в Храм Джедаев, подлечить тело и нервы. Всем нам...
Ещё через час мы были уже на борту фрегата CR-90 — последнего, который у нас остался. Асока и остальные наотрез отказались лететь на чём бы то ни было другом. Поначалу они вообще кивали на "Одобряющий", но я зарезал их идею на корню, пояснив, что это будет чересчур.
Итак, пора было завершить задание.
Кореллианский фрегат совершил посадку в полусотне метров от дворца Джаббы. В полёте нас сопровождало четыре эскадрильи истребителей, а в атмосфере к нам присоединились два "Гозанти" и несколько истребителей. На планете наступило раннее утро: один Брат уже вовсю сиял на небосводе, тогда как второй всё ещё скрывался за горизонтом. Сойдя по трапу фрегата, мы направились к воротам. Я двигался впереди, за мной следовала Асока, с Роттой на руках — мелкий хатт радостно гукал, узнавая свой дом, завершали процессию Шайба и Лаки, увешанные оружием, и имеющие грозный вид.
Мне стоило больших усилий убедить их в том, что не стоит тащить на планету полк клонов со всей бронетехникой. А они были готовы это сделать. Хатт, приятно, когда люди ценят тебя. Значит, всё, что я делал, было не зря.
Около ворот нас встретил распорядитель и дворецкий Джаббы — Биб Фортуна. Бледнокожий твиʼлек склонился в поклоне.
— Господин Джабба ожидает вас.
— Веди, — буркнул я.
Сделав жест рукой, он проследовал внутрь дворца. Мы шли вслед за ним. По дороге нам встретилось по меньшей мере полусотня наёмников, в основном гаморреанцев, но были и другие: мандалорцы, трандошане, никто... Ну, и многочисленные слуги. Увидев на руках тогруты Ротту, те облегчённо выдыхали и начинали радостно шептаться.
Достигнув обширного зала, мы проследовали в центр помещения, встав напротив массивной плиты, которая являлась эдаким импровизированным троном Джаббы. Сам хатт возлежал на ней, его глаза — довольно большие — внимательно следили за нами. Я на мгновение склонил голову.
— Великий Джабба Десилиджик Тиуре. Я, рыцарь джедай Микоре Викт, пришёл, чтобы вернуть тебе сына.
Асока, повинуясь моему знаку, выступила вперёд и протянула Ротту Джаббе. Малыш, увидев отца, радостно запищал.
— Малыш Ротта! Ты нашёлся! Я волновался за тебя, малыш! — радостно проговорил Джабба и бережно принял хаттёнка на руки.
— Кроме того, нам удалось узнать, кто стоит за похищением твоего сына, — продолжил я, не дав Джаббе опомниться. Тот щелкнул пальцами, и Ротта перекочевал на руки к одной из рабынь.
— Кто посмел совершить подобное злодеяние?
— Это был граф Дуку. Однако, этот человек действовал не в одиночку: ему помог один хатт... по имени Зиро. Ваш родной дядя.
Джабба нахмурился.
— Доказательства.
— Спросите его самого, — ответил я, молясь Силе, чтобы Шаак Ти не тянула резину.
Джабба кивнул своему дроиду, и тот активировал шарообразный комлинк дальней связи, стоящий по левую руку от ложа хатта.
— Господин, ваш дядя Зиро на линии связи, — сообщил протокольный дроид Джаббы.
Однако вместо Зиро перед нами появилась голограмма магистра Шаак Ти.
— Приветствую вас, почтенный Джабба. Я — магистр Ордена Джедаев, Шаак Ти. Ваш дядя Зиро был арестован нами несколько часов назад, по подозрению в организации похищения вашего сына. В результате обыска нами были обнаружены неопровержимые доказательства его вины — голозапись разговора с графом Дуку, сохранившаяся в памяти дроида-охранника марки IG-86.
Перед нами появилась запись разговора...
* * *
— ...Способен ли ты убить дитя? — Зиро вопросительно взглянул на собеседника.
— А ты? — небрежно бросил Дуку. — Ведь он практически и твоя плоть и кровь.
Хатт сощурился, полуприкрыв глаза мигательными перепонками. В мимике гуманоидов это соответствовало бы насмешливо поднятым бровям.
— Ты не способен нас понять, хотя владеешь наречием хаттов лучше, чем думают многие, — проговорил Зиро после паузы. — Это дитя — потомок Джаббы. Не моё. И я сделаю все, что потребуется, — в интересах своего потомства.
— Только не совершай необдуманных поступков, — вслух сказал граф. — Ничего не предпринимай, пока я не подготовлю почву. Задача в том, чтобы выиграть время. Извлечь максимум выгоды.
— Не трудись объяснять хатту долговременную стратегию, — проскрежетал Зиро...
* * *
Едва запись закончилась, Джабба дал волю своему гневу.
— Мой дядя должен быть доставлен ко мне во дворец...
— Он... — начала Шаак Ти, но я быстро перебил её.
— Будет доставлен к вам как можно скорее. Несомненно, вам следует наказать его за совершённое.
— Да, он умрет за свое непочтение ко мне. Однако, судя по всему, он — или Дуку — совсем спятил, если думает, что я поддамся на этот глупый шантаж и не воздам им по заслугам сразу же, как только получу такую возможность, — Джабба постепенно впадал в ярость, и я не мог не признать, что это выглядит очень устрашающе. Да и прочие присутствующие в зале притихли под давлением неосязаемой воли хатта, — Я один из верховных правителей хаттов. И я обязан доказать своему народу, что преступники будут сурово наказаны за подобные злодеяния. Если закрыть глаза на эти злодеяния, как мы сможем жить дальше?
