— А как безопасность дороги связана с войной в Неру? — не понял я.
— Разве вам не сказал хозяин? — удивился он. — Мне он долго плакался.
— Мы поздно приехали и почти не разговаривали, а сегодня его не видели, — сказала Лера. — А что случилось?
— Вчера, незадолго до нашего приезда, в его трактир завернула компания из десяти вооружённых до зубов мужчин, — начал рассказывать Эбер. — Заказали обед, поели и отказались платить. Мало того, они потребовали наполнить продуктами седельные сумки. Трактирщик попробовал возмутиться, но ему дали по шее и пригрозили ограбить и спалить заведение. Приехавшие были нерцами. Я думаю, что не все солдаты короля Адоя и княжеские дружинники погибли в сражениях. Горцы перекрыли тракты, но границу можно перейти и в других местах. Это тяжело, но сильные мужчины...
— Мы их не встречали, — озабоченно сказал я.
— Мы — тоже, поэтому я думаю, что они ушли с тракта или остановились на отдых в лесу. Вряд ли у беглецов много золота, но у них есть оружие. И если таких сейчас много... Они не станут разбойничать в Зарбе, но здесь, на окраинах Дашнара...
— Вы убедили меня, — согласился я. — Конечно же, поедем вместе: это будет безопасней.
В застольную спустился Таль. Я представил его заку и коротко пересказал кавалеру содержание нашего разговора.
— У вас договор с наёмниками только до Форта? — спросил он Эбера, получил утвердительный ответ и добавил: — В таком случае мы попробуем нанять их до Алура. Схожу потороплю наших охранников и слуг, позавтракаем и сразу же в дорогу!
Нас задержал повар трактирщика, который не успел подготовить завтрак для всех постояльцев, поэтому выехать смогли только через два часа. Зак сразу же пустил своего коня рядом с моим. Было видно, что ему хочется поговорить, ну и у меня было такое же желание.
— Мои новые охранники — беженцы из Неру, — сказал я Эберу. — Они не стали задерживаться в вашем королевстве и нанялись без охоты из-за того, что король Борн вздумал напасть на ракшанов. Слышали об этом?
— Не слышал, — озабоченно ответил он. — В таком случае нужно торопиться. Если к нам приедут за солдатами, старший сын не будет противиться воле короля и я лишусь дружины. Ещё и сам может уйти.
— Я слышал, что князь Нор Браг очень умён, — отозвался я о командующем королевской армии. — Он наверняка учтёт печальный опыт соседей.
В написанном Ореном Брузом письме об этом вельможе было сказано больше, чем обо многих других, и я решил руководствоваться его мнением, пока не сложится своё.
— Умён, — согласился зак, — но для победы мало одного ума. Все его сражения — это усмирение мятежа в Калуше лет двадцать назад. К тому же князю уже за семьдесят и у короля к нему прохладное отношение. А если он доверит армию старшему сыну...
— Это было бы неприятно, — согласился я, вспомнив не очень лестную характеристику старшего принца. — Скажите, Эбер, а как воевали бы вы сами?
— Никаких генеральных сражений! — категорично сказал он. — В первую очередь укрепил бы границу, а потом разбил армию на несколько сильных отрядов и отдал приказ повсюду уничтожать горцев, не брезгуя засадами. Наверное, отправил бы кого-нибудь выжигать их деревни. Парк захватил Неру, поэтому получит поддержку многих кланов. После такого рейда старейшины горцев не будут так единодушны. Конечно, кому-то не повезёт столкнуться с их вождём и испытать на себе его колдовство...
— А если всё пойдёт не так? — предположил я. — Допустим, что король отдаст армию принцу и тот бездарно её загубит. Как вы думаете, ракшаны перейдут границу?
— Я не предсказатель, — ответил Эбер. — Если их не трогать, то можно обойтись без войны. Горцы веками собачились с Неру, а мы о них только слышали. Их немного, поэтому уже захваченного хватит на сто лет. Но нападения не простят и ударят в ответ. Может, такой удар последует сразу, но могут ударить и позже. Это будет зависеть от того, как быстро они установят своё управление в Неру. Я думаю, что управятся быстро. Вряд ли в королевстве выбито всё дворянство, и не все уцелевшие пустятся в бега. Многие попробуют служить победителям. Если у Парка хватит ума, он найдёт им дело. Не скажете, по какой надобности в такое время едете в Алур?
— Я новый посланник королевы Геры, — не стал скрывать я. — Прежний покинул двор короля Борна сразу же, как только пришло известие о поражении ваших соседей.
— Умный человек, — кивнул зак. — Вы ведь впервые едете в Дашнар? Наверное, вам рассказали о нашем короле и его окружении, только такие рассказы не заменят своего опыта. А ваш предшественник много лет жил в нашей столице, причём в королевском дворце. Его отъезд — это плохой знак. Видимо, он как-то узнал о намерениях короля, испугался и счёл за лучшее вернуться в Зарбу. Если позволите, князь, дам вам совет.
— Говорите, — разрешил я. — С благодарностью выслушаю совет такого человека, как вы.
— Не спешите ехать к королю, — понизив голос, сказал Эбер. — Сначала осмотритесь, а потом решите, стоит это делать или нет. Жаль, что я не имею возможности всё бросить и уехать в Зарбу, но у вас-то она есть! Вас ведь послали сообщать королеве обо всём, что творится у нас и в Неру? Вот и сообщайте. При дворе у вас во многом будут связаны руки. И вряд ли получится уехать, потому что теперь за посланником Зарбы будут следить.
Зак увидел, что я расстроен, прекратил разговор и придержал коня, пропуская нас вперёд. Обдумать его слова помешала жена.
— Сар, — тихо сказала она, — послушай его совета! Снимем дом и всё узнаем, а потом будешь решать.
— Посмотрим по обстоятельствам, — ответил я. — Скажи, ты по-прежнему можешь выходить из тела только в доме?
— С этим ничего не изменилось. А для чего тебе?
— Нужно узнать язык королевства Неру, — объяснил я. — Вечером приедем в Форт и заночуем на одном из гостевых дворов. Постарайся воспользоваться случаем и прочитать наших новых охранников. Если кто-нибудь из них знает язык ракшанов, выучишь и его, а потом поделишься со мной своими знаниями.
— Зачем нам это? — не поняла Лера. — Нужно ли забивать голову никчемными знаниями?
— Я могу не представляться королю Борну, но обязан докладывать в Актанар обо всём важном, что происходит в Дашнаре и в Неру. И как я, по-твоему, это сделаю, если не буду при дворе? Передавать канцлеру столичные сплетни?
— Наймём людей... — предложила жена.
— Это не так просто, — возразил я. — Ты не забыла о том, что я загр? И много времени потребуется столичным ищейкам, чтобы узнать, что в их городе обосновался загр, который сорит золотом и нанимает людей для каких-то подозрительных делишек? День-два, может быть, три, а после этого придётся бежать к королю или из Алура. И потом не так легко найти тех, кто будет рисковать жизнью ради золота. Многие его возьмут и помашут нам рукой.
— И что ты хочешь сделать?
— Если армия Дашнара пойдёт в Неру, двинемся вслед за ней, — сказал я. — Это будет почти безопасно. Конечно, поеду я с охраной, а тебя оставлю в каком-нибудь надёжном месте. Так мы быстро узнаем, чем закончится война. Если успех будет сопутствовать дашнарцам, вернусь и представлюсь королю, а если их разобьют, уедем подальше от столицы и подождём, чем всё закончится.
— Может, поступим проще и подождём в одном из трактиров на тракте? — нервно предложила Лера. — Там мы быстро узнаем и о победе, и о поражении, и не нужен этот смертоубийственный поход в Неру. Почему ты решил, что он будет безопасным? Нарвётесь на отряд горцев...
— Предлагаешь ограничиться слухами и сплетнями? — спросил я. — Думаешь, канцлер или королева не поймут, на основании чего я составляю донесения? Конечно, может повезти, и мы услышим что-нибудь действительно важное, но я на это не рассчитывал бы. Двигаясь вслед за армией, быстро узнаем по-настоящему важные новости, а не чьи-то выдумки. И потом я хочу захватить кого-нибудь из ракшанов и больше узнать об их колдовстве. Опасность не только в самих горцах. Представь, что случится, если такая сила попадёт в руки короля Борна. Я тогда уехал бы из Зарбы как можно дальше.
— Ты мужчина — тебе и решать, — согласилась жена, — только не будет никакого надёжного места. Я еду с тобой, и это не обсуждается.
Мы немного поспорили, но она настояла на своём. До обеда в придорожном трактире ехали молча, а когда поели и пошли к лошадям, увидели въезжавших во двор всадников. Если судить по одежде, все пятеро были жителями Дашнара.
— Кавалер Бар Залгай, — представился нам спешившийся первым мужчина. — Приветствую вас, господа! Хотел спросить, куда вы направляетесь. Если в Зарбу, мы могли бы ехать вместе. Дорога стала опасной, поэтому чем больше спутников, тем лучше.
— Я еду в Форт, — отозвался назвавший себя Эбер, — а князь Саркар дек Кард с женой направляется в нашу столицу. Дорога действительно опасна, но мы ничем вам не поможем. Если не спешите, подождите попутчиков в трактире. Кавалер, не расскажете коротко, что с войной? Я уже давно не был в королевстве и вынужден довольствоваться слухами.
— Если коротко, то король продолжает собирать армию, — ответил Бар и отдал повод коня одному из приехавших с ним юношей. — Три дня назад я узнал об отставке князя Брага и о том, что армию поведёт в бой принц Дей. Не знаю, о чём думал король, принимая такое решение, но не собираюсь во всём этом участвовать. Меня ничего не держит в королевстве, поэтому решил перебраться к соседям. Помяните моё слово, зак, всё это закончится очень печально. Я много общался с бежавшими из Неру дворянами и наслушался такого...
Рассказ кавалера не сильно испортил и без того плохое настроение. Я только уверился в том, что нужно последовать совету зака и не спешить в королевский дворец. Вот Эбер после услышанного сделался совсем мрачным. Это я мог в любой момент повернуть коня и убраться из Дашнара, а у него не было такой возможности. Если потребуется спасать жизнь, он бросится в бега, забрав с собой казну, семью и часть дружины, но как же ему будет тяжело! Когда-то я уже прошёл через такое.
Мы разговаривали громко, поэтому новости слышали все, и кое-кто сделал для себя выводы. Когда начало темнеть и вдали показались башни Форта, наёмники из Морея потребовали расчёт.
— Ничего не имею против, но почему такая спешка? — удивился расплатившийся Эбер. — Переночевали бы в городе, а утром поехали обратно. А теперь придётся ночевать на обочине. И потом вам хотели предложить работу до столицы.
— Мы возвращаемся, — ответил один из них. — Вы уже добрались до Форта, а в столицу мы не поедем. Еда есть, так что переночуем в лесу, не впервой.
— Непонятно, чего они так испугались, — сказала жена, когда продолжили путь. — Если будет война, то только через несколько дней, а возможные неприятности — ещё позже, а мы через два дня приедем в столицу.
— Могут перекрыть дороги, — услышав её слова, объяснил зак, — особенно вблизи столицы. Дворян пропустят, а прочих насильно отправят в армию. Это уже делали во время мятежа северных князей. Так что у них есть причины для опасения.
Форт был окружён невысокой стеной, а тракт упирался в открытые ворота. Ещё не стемнело, поэтому охранявшие их стражники обходились без фонарей. Эбера узнали, а нас приняли за его свиту, поэтому за въезд не платили. Я вызвал удивление, но они промолчали. Если бы загр приехал днём и без покровительства зака, наверняка встретили бы по-другому. Эбер проводил нас до большого гостевого дома, простился и уехал в свой городской особняк. Там были дружинники, вместе с которыми он собирался добраться до расположенного за городом замка.
В заведении было много свободных комнат, и я решил не экономить на ночлеге, поэтому обошлись без сеновала. Расщедрился из-за того, что жена собиралась слипаться с нерцами, а за ужином для этого не было условий. После вкусной и обильной еды разошлись отдыхать по своим комнатам.
— Не сейчас, — отозвалась Лера на мой вопрос, когда она займётся языками. — Давай подождём, пока они заснут. Так будет намного проще работать. Ты жаловался на отсутствие любви...
— Какая любовь с таким брюхом? — сказал я, погладив живот. — Предупредила бы до ужина, чтобы я так не наедался. Займёмся, но позже. Пока просто полежи и отдохни, только не вздумай заснуть.
— Сар, ты уже решил? — спросила она, снимая дорожный костюм.
— Кое-что решил, — ответил я, занимаясь тем же самым, — а всё решу, когда буду больше знать. Жаль, что ты так боишься выходить из тела на открытом пространстве, это могло бы сильно помочь. Может, попробуешь? В походе всякое может случиться. Если нужно будет воспользоваться твоим даром...
— Возьмём палатку, — перебила жена, — мне этого хватит. Извини, но если я смогу ходить в таком виде под открытым небом, это будет не скоро. Слишком страшно.
Разговор прекратился, и мы молча лежали каждый в своей кровати, пока Лера не сказала, что нерцы легли спать:
— Я время от времени заглядывала в их комнату, сейчас они потушили лампу. А теперь не мешай.
Жена замолчала и неподвижно лежала с полчаса, после чего заворочалась и села на кровати.
— Выучила оба языка, — сообщила она результаты своей работы. — Язык ракшанов знает один Мар, который жил на границе и нанимался к торговавшим с горцами купцам. Знает плохо, но вряд ли мы найдём лучшего знатока. Записывать в твою память?
— Только язык Неру, — ответил я. — Язык горцев запишешь, когда поймаем кого-нибудь из них. Кажется, у меня уже спал живот. Ты собралась спать?
— Вот ещё! — рассмеялась жена. — Сейчас получишь язык и сдвигай кровати!
Глава 18
— Светлый князь, у меня для вас поручение, — обратился ко мне хозяин заведения, когда мы спустились в застольную для завтрака. — Ваши спутники просили передать, что они отработали заплаченные деньги и уезжают.
— Какие спутники? — не понял я.
— Трое господ из Неру, для которых вы сняли комнату, — объяснил он. — Они очень рано встали, отказались от завтрака и уехали.
— Благодарю, любезный хозяин, — сказал я, задавив в себе злость. — Распорядитесь, чтобы нас обслужили. Да, не скажете, где в вашем городе можно нанять охрану?
— В городской гильдии наёмников и в трактире "Щит и меч", — с готовностью ответил он. — Только сейчас вы никого там не найдёте. Свободных бойцов разобрали, когда узнали о грядущей войне с горцами. Я вчера проезжал мимо их гильдии и видел, что на двери висит замок. А насчёт завтрака я сейчас распоряжусь.
— Подождите, — остановил я его. — У вас есть постояльцы из Неру?
— Был один дворянин, но он вчера съехал... — хозяин хотел что-то спросить, но замялся.
Вчера он был удивлён приезду загра, а когда узнал, что я князь и женат на человеческой женщине, впал в изумление. Видимо, причиной его нерешительности было чрезмерное почтение к необычному постояльцу.
— Что ещё? — спросил я. — Вы хотели что-то сказать?
— Ваш вопрос, светлый... — ответил толстяк. — Вы хотели набрать охранников из нерцев? Если так, то из этого ничего не выйдет. Со вчерашнего дня их всех, кроме дворян, ловят и отправляют в столицу. Конечно, это касается только молодых мужчин. Как я слышал, у принца Дея сложности с набором в армию.
