— Я переведу, — сказал Ник. — Откройте карту. Есть какие-нибудь вопросы?
— Какая-то она пустая, — растерянно ответил я. — И что это за пометки?
— А что вы ожидали увидеть? Это же степь, в которой нет городов. Крестиками показаны места стоянки крупных племён. Обычно там живут несколько лет, а этим пометкам полгода. Но сейчас война, поэтому всё могло измениться. Кружками обозначены источники воды. Возле каждого есть пояснения. Я потом переведу, и запишите на своём языке.
— А что это? — я показал пальцем.
— Места, в которых могут быть разбойники. Ватаги немногочисленные, потому что многим там нечем кормиться. Это ваш маршрут, а чёрточками отмечены дневные переходы. Если ни на кого не нарвётесь, с компасом пройдёте.
— По королевству Тора тоже почти нет подробностей, — заметил я.
— Они не нужны. Королевство небольшое, и в нём не цепляются к чужакам, тем более к купцам. Там неплохая дорога, вдоль которой будут деревни и несколько городов. Если до неё доберётесь, считайте, что вы в безопасности.
— А как относятся к чужакам в Зарбе?
— Это сложный вопрос. Что вы знаете об этом королевстве?
— Почти ничего. Прочитал одну книгу, но не очень верится тому, что в ней написано.
— Об этом тоже поговорим, но не сейчас. Отдыхайте и изучайте карту.
Глава 4
На третий день, после полудня, приехали в Лару. Девер показал старшему караула какую-то бумагу, и нас без платы пропустили в ворота.
— Переночуем в городе, — сказал Ник. — Сейчас устроимся на гостевом дворе, а потом отправите кого-нибудь на рынок за продовольствием. До Торпа два дня пути и только три трактира. Можно покупать еду в них, но лучше запастись заранее, тем более что у вас много лошадей. Не скажете, зачем вам столько?
— На случай, если встретимся с шеннами, — объяснил я. — С заводными будет легче уйти.
— Большинство глупостей делают из-за незнания, — выразил он своё отношение к нашей затее. — Вы не устроите скачку на этих лошадях и не уйдёте на них от кочевников. Хотя, может, вы и правы. Удирая, только свернёте себе шею, а если попадёте в плен к шеннам, так легко не отделаетесь. Или продадут в рабство в королевство Тора, или оберут до нитки, а потом позабавятся. Снятие кожи с живого — это не самая неприятная из их забав.
— А почему в Тору, а не в Зарбу? — спросил я.
— Вечером расскажу, — обещал Ник. — Уже приехали. В городе только два гостевых двора, и "Кавалер" считается лучшим. Я останавливаюсь только в нём.
Лару ничем не отличался от виденных мной городов Салеи, разве что здесь реже убирали навоз, и им сильно воняло. Гостевой двор был неказистым на вид двухэтажным зданием с пристроенной к нему конюшней. Оставив в ней лошадей, мы с сумками в руках вошли в дом.
— Рад вас видеть, кавалер! — обрадовался Нику невысокий и толстый хозяин. — Эти господа с вами?
— Приветствую вас, Нугер, — отозвался Девер. — Да, мы едем вместе и думаем у вас переночевать. Есть свободные комнаты?
— Они все свободные, — погрустнел он. — Какие вам нужны?
— Мне и этому господину одноместные, остальным выделите комнаты на двоих.
— Сейчас сделаю! — засуетился Нугер. — И комнаты приготовлю, и обед!
Комната, в которую отвёл толстяк, была просторной и чистой, а мебель — красивой и удобной. В ней даже были занавески на окнах и кровать подходящих для меня размеров. Обед тоже порадовал, особенно после не очень вкусной и однообразной еды в трактирах. Осталось оценить девушек "Кавалера".
— Конечно, есть! — ответил он на мой вопрос. — Как же можно без девиц? Только я не знаю, подойдут ли они вам. Дело в том, что у меня не останавливался ни один загр. Но я у них спрошу...
— Давайте поговорим о ваших делах, — предложил Ник после обеда. — В дороге это неудобно, а я не хочу задерживаться в Торпе.
Мы вошли в мою комнату и сели за стол, на который я положил карту.
— Что вас удивило в прочитанной книге? — спросил он.
— Ну хотя бы то, что у них нет короля и правит королева. Надо же было такое придумать!
— Так и есть, — подтвердил Ник. — Это сделано в интересах самых влиятельных князей. Королева сидит на троне, а правят они. У неё есть власть, но небольшая.
— А кто же наследует титул, если нет мужа? В книге об этом не написали.
— Есть у неё муж, только его не считают королём. Но старшая из его дочерей получает право на трон. С этим ясно? Тогда я коротко расскажу обо всём остальном. Зарба очень необычное королевство. Начнём с того, что оно в два раза больше всех наших. Раньше там тоже было несколько королевств, но потом одно из них начало завоёвывать соседей. Если бы не мор, который случился там сто лет назад, они завоевали бы и нас. Но с тех пор численность населения растёт. Пока его недостаточно для новых захватов, но так будет не вечно.
— Так вот чего вы боитесь! — догадался я. — И Тору не завоевали из-за мора?
— Вам тоже не помешает бояться! — ответил он. — Королевство Тора независимо только потому, что это выгодно князьям Зарбы. Взгляните на карту. Тора своими землями прикрывает их от шеннов. Граница с кочевниками есть, но она небольшая. Когда хватит сил справиться с шеннами, Тору захватят. Вот после них придёт и наш черёд.
— Тора небольшая, как она может противостоять племенам? — удивился я.
— У них нет войн, — усмехнулся Ник. — В степи раз в три года случаются засухи, при которых гибнет много скота. Если бы не покупка продовольствия в Торе, погибал бы не только скот. Вожди шеннов запретили разорять земли такого полезного соседа. Захватить его не могут из-за Зарбы, поэтому ограничиваются торговлей. В благополучные годы продают лишний скот, а в голодные покупают пшеницу. Конечно, купцы Торы торгуют не только едой, но и многим другим. Кочевникам вечно не хватает денег, поэтому нужное пытаются получить не только торговлей, но и набегами на Зарбу. Это могло бы тянуться много лет, если бы шенны не начали междоусобицу. Не удивлюсь, если узнаю, что она дело рук князей Зарбы и резня идёт и в землях Торы. Какие сейчас запреты!
— А нам туда ехать! — сказал я.
— Мы вас туда не посылали, — пожал он плечами. — Вас используют и стараются помочь. Без этой помощи вы пропали бы, с ней есть шанс уцелеть.
— Вы говорили о сложных отношениях к чужим.
— У этого королевства много соседей, — продолжил Ник. — На северо-западе живут загры, в горах севера много диких племён, а на востоке есть королевства, о которых мы почти ничего не знаем. И отовсюду в Зарбу стекаются торговые гости, беглецы и просто желающие лучше устроиться. До заварухи у кочевников ехали и от нас.
— И что их привлекает? — спросил я.
— Много хорошей незанятой земли, небольшие налоги и отсутствие притеснений. Кроме того, в большом королевстве безопасней жить, а из-за обилия дешёвого золота купцам выгодно торговать с соседями, у которых его нет. В Зарбе большой спрос на хороших воинов и ремесленников, которым при переселении дают льготы.
— И в чём тогда сложность?
— Не одних нас беспокоит их усиление. Многие засылают своих людей, чтобы знать, что творится у такого сильного соседа, а самые дальновидные даже пытаются как-то влиять. С лазутчиками борются, и у тех, кто этим занимается, много опыта и сил. Говорю для того, чтобы знали и соблюдали осторожность. Если попадётесь, позавидуете пленникам шеннов!
Он долго рассказывал о Зарбе и отвечал на мои вопросы, а потом ушёл к себе отдыхать. На ужин ходили порознь, а после него я разделся и лёг в кровать. Прошло немного времени, прежде чем раздался тихий стук в дверь.
— Заходи! — крикнул я и, когда девушка вошла в комнату, приказал задвинуть засов.
Она быстро разделась и подошла к кровати. Было достаточно светло, чтобы рассмотреть, что девица красива лицом и телом. Впрочем, других не брали на такую работу. Я притянул её к себе, уложил на кровать и стал привычно ласкать. Когда почувствовал, что она от страсти ничего не соображает, попробовал продолжить по-другому, но ничего не получилось.
— Не реви! — сказал я рыдающей красотке. — Я ничего тебе не повредил.
— Я не из-за этого! — давясь слезами, ответила она. — Вы теперь пожалуетесь хозяину...
— Успокойся, дурочка, не будет никаких жалоб, — я встал с кровати и развязал один из кошелей. — Возьми в утешение и никогда больше не предлагай себя заграм.
"Жаль, — сказал мне Сар, когда она ушла, — я рассчитывал на другое".
"Надо терпеть, — отозвался я, мысленно вздохнув. — Не скажешь, почему от вас приходят одни мужчины? Не все же они душегубы, есть и такие, как ты".
"Наши владыки не хотят, чтобы мы размножались в чужих землях, — ответил он, — поэтому граница хорошо охраняется. Сильный мужчина может уйти, женщинам это труднее. Кроме того, есть указ, согласно которому за бегство женщины вырезают всю её семью, а у нас очень сильны родственные связи. Наверное, кто-то убегает, просто ты о них не слышал".
"А вы посылаете лазутчиков в Зарбу?"
"Не знаю, — сказал Сар, — может, и посылаем. Я жил далеко от границы и никогда этим не интересовался. Вы считаете нас дикарями, но и у загров к вам такое же отношение. Не обижайся, но у нас больше оснований так думать".
"Может быть, — не стал спорить я. — Я видел один из ваших дворцов. У нашего короля он намного хуже".
"Где ты мог его видеть?" — удивился он.
"Приснился в твоём теле", — признался я и рассказал о его хождениях по дворцу.
"Больше ничего не снилось?" — помолчав, спросил Сар.
"Пока нет, — ответил я. — Может, скажешь, кто ты такой?"
"У вас меня назвали бы князем, — нехотя ответил он. — В Заградоре есть князья, которые не имеют богатства и влияния, только знатность рода. Не хочу об этом говорить".
Он замолчал, а я недолго лежал, обдумывая то, что узнал за сегодняшний день, а потом уснул.
Путь до Торпа проделали быстрее обычного. Ник объяснил, что спешка позволит до ночи добраться до трактиров и ночевать под крышей, но, по-моему, ему просто надоела дорога и хотелось быстрее от нас избавиться и вернуться в столицу. Обе ночи действительно ночевали в трактирах и не возились с готовкой, а утром третьего дня увидели стены Торпа.
— Высокие! — удивился я, когда подъехали к воротам. — А почему нет караула?
— Шенны делают набеги не только на Зарбу, — объяснил Девер. — Сейчас с ними мир, но когда-то они разоряли и эти земли. А караула нет, потому что заперли ворота. Здесь ездят в основном крестьяне, а для них ещё рано.
Он спешился и несколько раз ударил ногой в ворота. На шум подошли стражники, которые после короткого разговора убрали запорный брус и открыли одну створку. Ник показал свою бумагу, и его пропустили без платы, а мне пришлось заплатить.
— Здесь вам нечего делать, — сказал он, когда очутились в городе. — Отдыхать рано, а всё нужное уже купили. Едем к северным воротам, там я с вами и расстанусь.
Торп был совсем небольшим городом, поэтому мы быстро его проехали.
— Желаю удачи, она вам понадобится! — сказал Ник на прощание, когда нам открыли ворота.
За ними была такая же дорога, как и та, по которой ехали раньше. Когда город скрылся за холмами, ко мне подъехал Барт.
— Я решил вас покинуть, — ошарашил он меня. — Я не мог отказаться от договора в присутствии человека короля, теперь могу.
— И в чём причина? — справившись с удивлением, спросил я. — Вам мало заплатили?
— Дело не в деньгах, — покачал он головой. — Я нанимался охранять торговый караван и не знал о войне кочевников. Вы не сказали, что от нас нужно королю Салеи, но это уже не торговые дела. И соваться в степь, когда в ней дерутся шенны, — это безумие! Денег можете не предлагать, мертвецу они не нужны. Когда вернусь, отдам вашему отцу всё, что мне заплатили.
— Вас выгонят из гильдии, — предупредил я. — Деньги — это не главное. Своим отказом вы ставите нас в очень трудное положение.
— Пусть выгоняют, — сказал он. — У меня такой возраст, что сам уже хотел уйти. Прощайте!
— Больше никто не хочет уйти? — спросил я братьев. — Хотел сказать позже, но раз уж дошло до отказов, скажу сейчас. Каждый из вас по окончании похода получит по тысяче серебром. Лаш, это касается и вас.
— Мы рискнём, — ответил мне Марх. — Лаброи не предают! А он пусть едет. Чем меньше всадников, тем легче им укрыться.
С последним утверждением можно было поспорить, но я промолчал. Мы лишились единственного лучника, и это было очень плохо.
После ухода Трогера ехали до полудня и остановились для отдыха в большой деревне. Ника не было, поэтому нас никто не подгонял и можно было не спешить.
По наезженной крестьянами дороге двигались два дня. Возле последней деревни она закончилась. Здесь хорошо отдохнули, купили свежих продуктов и на рассвете продолжили путь.
— Дорога увела нас в сторону, — сказал я, когда выехали за околицу. — Теперь поедем без удобств, но напрямую.
В первый день ещё встречались рощи, возле одной из которых заночевали. К вечеру второго дня не было видно даже кустов, только бескрайнюю степь, поросшую травой, которая без малого не доставала до стремени.
— И как здесь искать воду? — спросил Лаш. — Бурдюков хватит только на три дня.
— Завтра доедем до небольшой реки, — ответил я, — но на всякий случай ограничим лошадей. Трава сочная, поэтому пусть меньше пьют.
— Безопасней вообще без них, — сказал Серк. — Если появятся кочевники, можно лечь в траву, и никто не заметит. Всё равно едем шагом.
Ехали шагом потому, что степь только казалась ровной. К холодам, когда пожухнет трава, можно будет пустить лошадь вскачь без большого риска сломать ей ноги, а себе — шею, но не сейчас.
— И барахло на себе попрёшь, умник? — возразил брат. — Далеко так уйдёшь?
— Можно уйти далеко, — не сдался Серк. — Неужели не унесём еду? Товара нет, поэтому везём только то, что нужно самим. Я говорю не к тому, что нужно бросить лошадей, но если припрёт...
— Когда припрёт, тогда и будем решать, — сказал я, прекратив их спор. — Степь не везде такая. Будут и холмы, и такие места, в которых почти нет травы. Нам ехать по ней не меньше десяти дней.
— Какой простор! — запрокинув голову, сказал Лаш. — И небо не такое, как у нас. В Карголе тоже есть степь, но она совсем другая. Я был там с караваном. Проводник долго вёл нас от одного источника воды к другому. Я тогда так и не понял, как он их находил. Наверное, здесь часто идут дожди, если такая высокая и сочная трава, там такой не было.
— А в той степи кто-нибудь живёт? — спросил его Серк.
— Живут небольшие племена кочевников, — ответил Лаш. — Это самые миролюбивые люди в Карголе. Проводник говорил, что не помнит случая, чтобы они кого-нибудь ограбили. Нас встретили приветливо и накормили, не взяв платы.
— Были бы такими шенны! — сказал Марх. — Остаётся молиться Хугу и надеяться на то, что он услышит. Если не повезёт на них наскочить, не сможем ни укрыться, ни удрать.
Разговор увял, и мы ехали молча до остановки на ночлег. Дров не было, поэтому ничего не готовили и доели то, что покупали в последней деревне. Завтра придётся жевать чёрствые лепёшки и вяленое мясо. Сегодня дежурили братья, поэтому я хорошо выспался. Перед тем как проснуться, увидел удивительный сон. Снилась девушка загров с таким прекрасным лицом, что у меня не нашлось бы слов для его описания. Красавица надела платье из серебристой ткани, облегающее изумительную фигуру, как вторая кожа, а огненно-рыжие волосы были уложены в замысловатую прическу, открывавшую длинную нежную шею и плечи. Я не увидел каких-либо украшений, но они и не требовались: она сама была величайшей драгоценностью! И это чудо смотрело на меня с любовью и нежностью! Если это была девушка Сара, которой он лишился, я не понимаю, почему он до сих пор жив!
