Эра героев. Антимаг

Отсюда открывался замечательный вид на освещенный факелами проход в частоколе, где толпа разлагающихся мертвяков и белеющих скелетов окружила нескольких дилетантов.

Лейтенант поймала в перекрестье прицела ощерившийся череп нависшего над парнем мертвяка. Указательный палец лег на спусковой крючок.

— Скажи "привет", — она мягко нажала на холодный металл.

Александр выпустил застрявший по рукоять в груди мертвеца клинок и попытался увернуться от набросившегося скелета. Но тут же запнулся о дрыгающееся на земле тело и рухнул прямо под ноги умертвия. Изуродованное лицо мертвяка ощерилось во вполне человеческом выражении торжества, прежде чем вцепиться в него зубами. И тут череп разлетелся, словно фарфоровый котелок от метко брошенного камня.

Мгновение Александр с отвисшей челюстью тупо пялился на неживую орду, осознавая, что жизнь-то еще не закончилась. Но второй зомби, отлетевший назад с развороченной грудной клеткой, пробудил его от шока, он перекатился на живот и сноровисто пополз вдоль ближайшего забора. Сол вовремя прыгнул в тень, чудом избежав прицельного попадания. Эллис и Мидас исчезли.

В ворота позади Александра вбежало сразу полдюжины мертвяков, пули неведомого стрелка оставили от одного из них трепыхающиеся ошметки, но остальные прорвались вперед. И в этот момент на фоне ночного неба раскаленным метеором пронесся снаряд и врезался в свору умертвий. Яркая вспышка ослепила Александра, но в памяти запечатлелся миг, когда гниющая плоть разлеталась ошметками посреди языков пламени, а кости превращались в облака осколков, словно под ударом незримого великана. Ударная волна бросила на него горящие обломки ворот и странные фрагменты, о происхождении которых он постарался не думать.

Второй снаряд пролетел за частокол, осветив темные небеса огненным фейерверком. А над головой, бешено вращая четырьмя винтами, пролетел силуэт обтекаемого аппарата. Александр сглотнул, избавившись от пробки в ушах после взрыва, и поднялся, цепляясь за доски изгороди. Сквозь пылающий проем разрушенных ворот в паре дворов от него было отлично видно поле и подступающие орды.

С летательного аппарата вниз сиганула двухметровая фигура в похожем на космический скафандр доспехе. После удара — будто свалилась наковальня — во все стороны полетела размокшая земля. Выпрямившись, гигант в механических латах легко, как тростинкой, взмахнул зажатым в правой руке двуручным клинком. Размерами меч больше напоминал железнодорожную шпалу, чем обычное человеческое оружие.

Мертвяки замерли на миг, оценивая новую еду, а затем, завывая, четверо умертвий ринулись к рыцарю. Полутораметровая стальная полоса описала дугу разрушения, и сразу три мертвеца распались на половинки. Останки тут же загорелись белым пламенем, обратившись за секунды в прах. Оставшийся зомби бросился на рыцаря, но тот лишь поднял зажатую в левой руке винтовку. По короткому стволу оружия пробежали молнии, и вместо выпирающих ребер в грудной клетке умертвия появилась сквозная дыра. Стальной сапог расплющил в грязи свалившийся череп.

Александр смотрел на происходящее, забыв обо всем на свете. В какой-то полусотне метров от него разлетались ошметками мертвяки, бушевал огонь и сверкала сталь. Круговорот смерти и разрушений легко мог зацепить и его, но непреодолимое желание остаться и увидеть все своими глазами пересилило инстинкты самосохранения.

Умертвия замерли, а затем, словно остатки их разума осознали необоримость цели, оббежали рыцаря, устремившись к развороченным вратам селения. Стальной гигант даже не обратил на них внимания, с интересом рассматривая, как зоолог редкую зверушку, приближающийся скелет гигантского чудища.

Лапа монстра метнулась к механическому доспеху, но ей навстречу взлетел тяжелый клинок. На месте столкновения лезвия и мертвых костей взметнулись языки белого пламени, и на землю упала пара начисто срезанных когтей. Зарычав, чудовищный скелет отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и, прижавшись к земле для смертельного прыжка, начал медленно обходить окаменевшую в ожидании атаки стальную фигуру с занесенным клинком.

В небе над головой Александра развернулся винтокрылый аппарат и, пролетев несколько дворов, завис над полем. В одном из навесных устройств с рядами круглых дыр сверкнуло, и огненный взрыв под ногами костяного монстра подбросил тварь в сторону, разметав несколько громадных ребер. Чудище развернулось с невообразимой скоростью и прыгнуло на десяток метров вверх.

Лишь молниеносная реакция пилота позволила аппарату ускользнуть от щелкнувших челюстей, но второй выстреливший снаряд пронесся метеором над деревней, взорвавшись за домами огненным гейзером.

Упавшая на землю тварь извернулась в сторону рыцаря, но блистающая фигура уже взвилась в невозможном для человека прыжке и обрушилась на хребет монстра. Взметнувшийся клинок, словно карающая стальная балка, пал на шейные позвонки. Языки белого пламени схлестнулись с черным огнем. Свет и тьма — два непримиримых вечных соперника — перевились и вгрызлись друг в друга, и острие меча вонзилось в окаменевшую кость. Чудовищный костяк извернулся, стряхивая непрошеного наездника, но ощерившийся клыками череп, распахнувшись в последний раз, обрушился на размокшую землю.

Сброшенный рыцарь перекатился и вскочил, держа наготове клинок, но обезглавленный скелет лишь взрывал когтями почву, крутясь на одном месте. Зашедшая на новый круг винтокрылая машина обрушила на костяной остов ураган огненных снарядов, раздирая ставшие внезапно податливыми кости на пылающие осколки.

Александр встряхнул головой, стряхивая желание оказаться там, в механических доспехах, а не тут, прячась под оградой в грязи.

"Это не для меня. Это не моя жизнь", — бросив последний взгляд на барражирующий в воздухе аппарат, он двинулся к дальнему краю деревни.

Выглянув из окна, староста Селькор задумчиво осмотрел пылающий во дворе сарай. Голова тяжело вздохнул и поднес к тлеющим на подоконнике щепкам очередную самокрутку.

"Нынче что ни день, так один интересней другого, а я так стосковался по спокойным временам", — подумал староста, закрывая ставни.

Александр прихромал на задворки очередного домика и укрылся за сараем. Сейчас до деревни дорвется орава мертвецов, и здесь разверзнется ад. Надо было поскорее убираться куда подальше, и постараться не наткнуться по дороге ни на кого разлагающегося или закованного в доспехи.

По единственной деревенской улице шагал, смиренно сложив руки на груди, улыбающийся толстячок в рясе, в котором Александр признал смертоносного инквизитора из таверны. Дойдя до останков ворот, монах замер в ожидании. Остатки подкрепления мертвяков добежали до невысокого толстячка и замерли, словно зачарованные. Инквизитор поднял раскрытые ладони вверх, и неуспокоенные подняли свои взоры к его дланям, словно он держал самую желанную для них вещь. Руки толстячка упали вниз, и вместе с ними безжизненными грудами рухнули все умертвия вокруг. Сокрушенно качая головой, словно жалея нашаливших озорников, инквизитор побрел дальше.

Скользнув в темный овраг вдоль чьих-то владений, Александр пополз по грязи. Раздумья о том, кому сейчас меньше всего ему хочется попасться: в руки Ордена или лапы зомбяков — он решил оставить на потом. Где-то здесь неподалеку он в последний раз видел Сола, а там может и остальные подтянутся.

"Как бы не сподобиться стать похожим на умертвие", — подумал он, памятуя о засевшем где-то снайпере. Выглядел он сейчас вполне подходяще для роли неупокоенного.

Отползши, по своим расчетам достаточно далеко, Александр осторожно встал и побежал вдоль изгороди. И тут ему подставили подножку, и он опять свалился лицом в грязь.

— Я надеюсь, ты принес обратно мой меч, — раздался гневный шепот.

— И я тоже очень рад тебя видеть, — пробурчал Александр, даже не пытаясь перевернуться на спину.

Рядом сидел Мидас с остекленевшим взглядом, вцепившись мертвой хваткой в чудом уцелевший шлем девушки.

— Итак, на всех у нас один мешок с кое-какой провизией и вещичками, и, как вы думаете, кто сберег его? — донесся ехидный голос Сола. — А также две сабли и молот Мидаса, который он, возможно, согласится обменять на шлем.

— Я удивлена, что ты вдобавок не успел стянуть с трупов сапоги и обобрать карманы, — отозвалась Эллис. — Книга у тебя?

— Да там сапоги — дыра на дыре, я лучше подожду, пока вы с голоду лапти в лесу отбросите, — Сол раскрыл мешок и показал край обгоревшего фолианта. — Тут она, родная.

Александр поднялся и вытер лицо. На ладонях остались грязь, пот и ошметки разложившейся плоти. Его товарищи, впрочем, выглядели не лучше.

— А они говорили мне, пусть туристы ходят, преврати одну-две ложки в золото, они тебе похлопают да монеток бросят, — четко и ясно произнес толстяк, размеренно качаясь вперед-назад. — Я даже табличку придумал: мастер — золотые руки.

Последовало общее молчание.

— Ты, главное, держи себя в руках, друг, — пробормотал Сол. — Только не снимая перчаток, конечно.

— Эмм, давайте выбираться отсюда, с рассветом сюда прилетят ветролеты с солдатами, — вздохнула Эллис. — А уж тогда они старосту основательно допросят, да так, что он вспомнит все, начиная с украденных в детстве яблок.

Девушка с усилием вырвала из рук Мидаса шлем и водрузила на грязные спутанные волосы. Поникший мрачный толстяк кое-как поднялся на ноги, за ним вышел с мешком за плечами Сол.

Делая один маленький шаг за другим, Александр поплелся следом. Он уже боялся думать о том, куда дальше приведет их дорога. Да и зачем об это думать, спрашивается? Все равно подобный ужас он вообразить не сумеет.

Староста Селькор, трясясь и нервно вертя самокрутку, ждал решения своей судьбы в управе. Стоял, словно простой деревенский батрак, поджидая милостивого господаря. За спинкой пустующего кресла напротив возвышался черный штандарт с изображением белой рукояти меча в виде багровой шестерни с пятиконечной звездой в центре.

Позади хлопнула дверь, и Селькор выронил самокрутку. На его сигарку опустился сапог, размазав ее по полу. Худощавый мужчина во френче с высоким стоячим воротником прошел по залу и опустился на стул старосты. По стороны от него вытянулись двое солдат с винтовками наперевес.

— В-в-ваша милость!.. — запричитал Селькор.

— Командор, — сухо произнес господин.

"Взгляд-то какой. Будто насквозь читает", — старческие коленки подгибались от страха.

— Ваше командорство, я же не знал... они же наплели тут всякого, угрожали мне...

— Вы свободны, — господин открыл папку с бумагами.

— Что?

Командор пристально взглянул на голову.

— Вы можете идти. Хотя стойте, — метнувшийся было к двери старик замер, ожидая расстрельной команды. — Мои люди должны получить ваше разрешению на любые действия в поселении. Вы меня поняли?

Кланяясь и мямля, старик выскочил из управы. Командор подал знак адъютанту и тот достал перо и бумагу.

— Эксгумировать тело некроманта. По отпечатку души выяснить личность. Поднять в воздух все имеющиеся ветролеты. И, — он задумался на секунду, — отправьте в Цитадель депешу: "Угроза подтвердилась. Временные рамки — неделя".

Весь следующий день они блуждали совершенно хаотично, по мнению Александра, или "путали следы, сбивая с толку погоню", по словам Эллис.

"Что нам точно удалось, так это сбить ноги себе", — подумал он, ощупывая очередной мозоль.

Выбравшись из деревни, они около часа шли по руслу ледяного ручья, до тех пор, пока ступни в конце концов не начали казаться ему набитыми ватой. Возможно, это им и помогло, вряд ли кто стал бы преследовать их, стуча зубами от холода, если есть возможность облетать лес, сидя в удобном кресле винтокрылой машины. А может, они смогли оторваться от погони потому, что поначалу вояки Ордена даже не догадывались о существовании беглецов.

Лишь в полдень Эллис посчитала, что они ушли достаточно далеко, и согласилась на привал. Александр заметил, что боевая собранность и решительность девушки стали сменяться сомненьями и раздумьями.

Дождавшись, когда Сол и Мидас ушли в лес на поиски хоть чего-то съедобного, он подошел к мрачной девушке, вытряхивавшей, сидя на пне камешки из сапога.

— Да ладно тебе хмуриться. Все прошло довольно неплохо, — начал он как можно бодрее. — И даже задание мы выполнили!

— Неплохо? — гневно сощурившись, подскочила Эллис. — Меня поставили во главе этого отряда! А я в первый же день осталась без меча, доспехов и самоуважения!

— Головы на плечах зато остались, — уже серьезно парировал он.

— По чистой случайности, — произнесла она дрожащим голосом, и Александр с тревогой понял, что она на грани срыва. И не важно, от злости или бессилья. Уж лучше бы она кричала и топала. — Нас спас Орден. Никогда себе это не прощу. Вам вообще будет лучше без меня.

— Отставить нытье! — он крепко взял девушку за плечи и встряхнул. К своему удивлению, даже не заработав хук в челюсть. — Кому еще быть лидером? Я тут как дошкольник в тайге, Сол обязательно забудет о еде и сне, Мидас, наоборот, вообще лишь за десятичасовой отдых. Если мы хотим выживать и дальше, то ты должна собраться и взять ситуацию в свои руки. Ясно?

Девушка повела плечом, стряхнув его руку, и плюхнулась обратно на пень:

— В следующий раз надо будет все продумать, — чуть хриплым голосом произнесла она спустя минуту.

Александр мысленно вздохнул. Могло быть и хуже.

— Да и вообще ныть должен тут я. После одного случая обещал себе больше ни во что не ввязываться. Только зря зарекался.

— Хех, — к ним вышел Сол с котомкой ягод. — Ты что, однажды вышел из дома и тебя облаял пес?

Эллис бросила на костяка подозрительный взгляд, да и сам Александр задумался, как давно скелет мог обретаться поблизости.

— Это долгая..., — начал было Александр, но на полуслове понял, что куда правильней будет рассказать о себе хоть что-то. Как можно требовать искренности от других, если молчишь сам? — Однажды я решил погеройствовать, и поплатился за это.

Воспоминания об этом давно уже стали просто грустью и больше ничем.

— Вечером возвращался после пробежки и увидел, как в переулке к девушке пристает двое дегенератов, хотели ее в машину запихнуть. У меня с собой был... — он задумался, как лучше описать травмат, — шокер. Без него мне бы просто переломали кости, а так я разрядил его в двоих, прежде, чем они очухались. И тут же приехали стражники, похоже вызвал кто-то из соседей. Девушка пошла в отказ. Те двое от всего отказались и дали страже взятку, чтобы уехали куда подальше. А мне прямым текстом пообещали найти и отбить внутренности. Единственным выходом было валить из города. Я оставил родных, учебу, друзей — все, что было, и уехал далеко.

— Ну, ты и... рыцарь печального образа, — хмыкнул Сол. — Драпать надо было сразу же! Разрядил — и ноги в руки, а не ждать благодарности.

— Это теперь я ученый.

Эллис задумчиво посмотрела на него и спросила лишь одно:

— А если бы ты знал, что так повернется, ты бы прошел мимо?

— Да кто его знает, наверное, не смог бы, — ответил Александр честно.