Эра героев. Антимаг

— Да хоть магазин детских игрушек, главное, чтобы смогли помочь. У тебя здесь есть что перекусить? — поинтересовался Александр, правда, уже через мгновение он понял свою ошибку.

"Очень уж легко забывается, что он не совсем, а вернее совсем не человек"

— Хорошо, на обратном пути захвачу для тебя что-нибудь на свой вкус. Еще будут пожелания?

— Один только вопрос, — Александр помедлил, но потом все же решился. — Какой тебе резон мне помогать?

— Добрые дела уже не в моде? Да, ты прав, ими кружку не наполнишь. Деньги там, где риск. И у меня чувство, что мы с тобой, мой невосприимчивый к магии друг, сможем неплохо навариться. Главное, понять — как!

Александр непроизвольно улыбнулся. Этот мертвяк ему явно нравился. Он ждал каких-то сказок, но получил вполне честный ответ без прикрас.

— Хорошо, партнер, тогда жду добрых вестей.

Сол кивнул и поднялся по ступенькам наверх. Хлопнула дверь, и загрохотал замок.

Предусмотрительно пнув матрас ногой и не дождавшись разбегающихся мышей, Александр присел на край топчана, прислонившись спиной к теплой трубе. В углу подвала на кособоком столике мягко сверкала лампа — три светящихся кристалла.

"Уже почти прошли сутки", — он вытащил из кармана джинсов таинственный предмет.

Спутанный клубок стальных нитей развернулся у него на ладони, превратившись в проволочную сферу. Паутина проводков по немыслимой траектории закручивалась и исчезала в центре, притягивая взгляд, заставляя исчезать все мысли.

Александр растянулся на спине, задумчиво созерцая артефакт.

"Он явно неспроста появился у меня в руке, когда я свалился в этот мир. Может он меня и назад вернет? По словам костяка, прибор разрядился. Надо, кстати, выяснить, где Сол научился разбираться в таких штуковинах. А раз артефакту не хватает энергии, то надо, его зарядить. Я должен вернуться домой. Любой ценой", — зевнув, он так и не заметил, как заснул.

"Это был просто кошмарный сон. Опять насмотрелся фантастики на ночь. Надо уже завязывать с таким образом жизни".

Проморгавшись, Александр уставился на отсыревшую штукатурку. Ползший по потолку жук выбрал подходящий момент, чтобы случайно не остаться незамеченным, и свалился прямо ему на лицо.

Александр смахнул куда-то насекомое и брезгливо подскочил с матраса. Он все еще лежал в том же подвале, где и заснул. Несколько часов сна не принесли долгожданного избавления от кошмара.

"Я или сошел с ума или это все взаправду! Надо было почитать в свое время о всяких червоточинах в пространственно-временном континууме. Но да поздно искать библиотеку, когда уже провалился сквозь дыру".

Александр почесал небритые щеки. С отсутствием зубной щетки и бритвы пока можно было смириться. А места для удовлетворения более насущной потребности, как он и предполагал, в подвале не оказалось. Пришлось подняться по ступенькам и, изрядно повозившись с замком, выйти во двор. Здесь он быстро, и частично по запаху, обнаружил небольшую будочку.

Через несколько минут он подошел к укрытой за развешанным на веревках бельем колонке и, поработав рычагом, смог умыться и прополоскать рот ледяной водой.

"Интересно, здесь есть зубная паста или ее аналог? Или с дырявыми зубами идут к магам и платят им за излечение от кариеса? Хотя, слышал, еще можно чистить толченой корой, — при мысли, что пребывание здесь затянется, Александр поежился. — Одно дело — пару дней вдали от цивилизации, а другое — застрять здесь надолго. Надо срочно найти способ вернуться. Как угодно. И где застрял этот мертвяк? Подожду еще час, а затем займусь своими проблемами самостоятельно".

Заслышав приближающиеся голоса, Александр поспешил спуститься обратно в подвал. Неизвестно, как здесь обстояло дело с любопытными соседями, но рисковать не стоило. Хотелось пить, в животе доминировала сосущая пустота, и, чтобы отвлечься, он решил устроить себе экскурсию по подвалу. Было полезно узнать больше о своем новом товарище. А что может больше сказать о нас, чем наше жилище?

Александр прошелся по подземной комнатке, подальше обходя груды старых вещей и сломанной мебели. Даже тюремные камеры пожизненно заключенных показались бы уютным домашним очагом по сравнению с этим подвалом. В любом доме постепенно накапливаются разные безделушки, слишком ценные для владельца, чтобы их выбросить. Эта же комната выглядела просто филиалом свалки. Части странных механизмов, старая мебель, ржавые инструменты — собирались явно без всякой системы и надобности.

В покосившемся гардеробе без дверок на полке лежала зачитанная книжка "Кризис посмертного возраста".

"Впрочем, что я могу знать о личной жизни после смерти? Например, спит ли Сол или, может, просто отключается на ночь. Или вообще ночует на погосте, пугая по утрам могильщиков. Местные кладбищенские сторожа наверняка привыкли к стонам и шумам из могил, небось, еще и спасательные команды есть для откапывания внезапно оживших сограждан".

В углу подвала он обнаружил завешенное тряпкой зеркало. Заинтересовавшись, Александр стянул пыльную ткань, открыв матовую поверхность с рядом символов по правому краю. Жилище Сола меньше всего походило на лабораторию по испытанию опасного вооружения, и, после недолгих сомнений, иконки подверглись поочередному нажатию. Внезапно поверхность зеркала потемнела, и на ней проступило схематическое изображение лица.

— Приветствуем уважаемого пользователя, вставьте свое имя, — голос исходил от изображения. — Для вызова другого зеркала нажмите альфа, напоминаем, передаются только речь и образ, брошенные предметы отражаются обратно, а проклятья теряют свою силу. Для выбора местной сети маговещания выберите бета. Напоминаем, что за все услышанное по сети мы не несем никакой ответственности.

"Ага. Местный зомбоящик", — Александр нажал на раме первый попавшийся символ.

— ... наконец завершился судебный процесс между мистером Смитом и мистером Виссоном. Напоминаем нашим слушателям, что длящийся уже триста лет процесс по делу о кисти, найденной между двумя их могилами. Права на конечность предъявляли обе стороны. Судья Гринберг поставил точку в этой судебной тяжбе, установив, что кисть является женской. Приводим его слова: "Я счастлив, что стол важное дело завершено еще при моей жизни". А теперь перерыв на рекламу. Уважаемый мистер, имя отсутствует в банке данных, вы только что прибыли из место отсутствует во вселенной, и у вас нет занятия? Вы хотите работу на свежем воздухе, повидать мир, приобрести хороший загар? Галеры Ардаса — это ваш выбор! Далее в программе: продолжение дискуссии жрецов храма Фета и Харона о способах гадания на печени однолетней чайки...

— Надеюсь, в твоем мире нет всего этого бреда? — скрипнув, отворилась дверь, и в подвал спустился скелет в плаще. — Новомодная дорогущая игрушка — эти магические зеркала. Не понимаю, зачем неделю назад его выбросили с третьего этажа с криком "они заполонили мою голову!"? Вот, держи обед, пятьдесят лет назад в этой забегаловке очень даже ничего готовили, — Сол кинул на топчан пакет с подозрительными бутербродами и бутылку с прозрачной жидкостью.

"Надеюсь, это не из его старых запасов", — несмотря на голод, Александр с осторожностью понюхал теоретически съедобную пищу.

— Речную воду не пей, а то изнутри водоросли прорастут, — продолжал скелет, не замечая скепсиса своего собеседника по отношению к завтраку. — Обошел я знакомых и нашел пару темных личностей, которые знают кого-то там еще — и так до бесконечности. Надо идти к ним на поклон, может, они что подскажут. Так что не засиживайся, ты и так дрых весь вечер да еще ночь. Ну, готов взяться за дело?

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробормотал Александр с набитым ртом.

На входную дверь был повешен солидный замок — "иначе подвал сопрут", и они углубились в лабиринт узеньких пересекающихся улочек.

Александру постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не попасть в заполненные мусором ямы на мощеной мостовой, или наоборот, отыскивая оставшиеся сухими камни среди непролазной грязи. Мимо проталкивались прохожие, стараясь не обращать внимания ни на что им не угрожающее. Других же, державших лапы на рукояти холодного оружия и нагло щерящих зубы, приходилось огибать самому, прижимаясь к стенам. Местный мэр, именуемый бургграфом, посчитал запрет на ношение оружия явной дискриминацией по вооруженному признаку и разрешил носить его всем. А после нередких кровавых разборок стража просто арестовывала тех, кто не смог уйти.

Но даже в этих грязных нищих переулках дома пестрели вывесками. В воздухе витали стойкие запахи горелого масла и еды, намокшей кожи и сотен алхимических реагентов. Раздавались возгласы бродячих торговцев и обманутых ими клиентов, из многочисленных мастерских доносились гул и звон, из кузниц рассыпались гроздья искр, причем правила противопожарной безопасности в них сводились лишь к вечерней молитве. Потомственные гадалки, обитающие в трущобах, предсказывали будущее на любой вкус. Сгорбленные, незрячие и одетые в лохмотья существа просили монетку или, внезапно прозрев, срезали кошелек у замешкавшегося прохожего.

На перекрестках бойко торговали жареной, пареной, вареной, а также еще трепыхающейся живой едой. После знакомства желудка с некоторыми блюдами покупателям порой приходилось следовать в сторону других вывесок, обещавших исцеление от всех мыслимых болезней, а от выброшенных под ноги объедков отворачивались даже беспризорные псы. Верхние этажи скрывались за лоскутьями сохнущих штанов и блузок, снизу нередко доносились крики прохожих, метко облитых помоями.

— Подходите, подходите, новая лотерея гильдии героев! — голосил с тумбы глашатай. — Десять искателей приключений отправляются на север за подвигами, славой и золотом! Делайте свои ставки на любого из них, дамы и господа. Угадавший того, кто вернется обратно целым и невредимым, да еще и с добычей, получает утроенную ставку! Только у нас — самые честные герои Равнины Вольных Городов!

— Чесночный репеллент от вурдалаков, вампиров, оборотней и комаров! Господин, купи два тюбика и получишь в подарок пятилистный клевер, приносящий удачу!

— Я представитель гильдии алхимиков из Синедолья. Годами мы изучали процесс роста волос на вервольфах и теперь готовы представить вам новейший крем от облысения. Гарантия результата в ближайшее новолуние! Новейшее средство, сделанное на основе секретного компонента эн-о-эн! Торопитесь, остался последний ящик этого замечательного эликсира!

Около неприметного серого здания Сол притормозил и, оглянувшись на прохожих, приблизился к скучающей в тупичке фигуре. Желтокожий здоровяк задумчиво смотрел, вернее, бездумно пялился на грязную облицовку, будто пытаясь прочесть по слогам написанные там ругательства. Выбритая голова плавно переходила в плечи, минуя рудимент в виде шеи. Из-под толстых верхних губ выпирали подточенные клыки, делая его облик более звероподобным, чем у профессионального клубного вышибалы.

"Похоже, что это орк. И этот биологический вид быстро бы вытеснил с земных рингов всех хлюпких человечков, — подумал Александр. — За исключением парочки бугаев, которые сошли бы за его соплеменников".

На окрик крепыш зарычал и потянулся к свисавшему с пояса коротких штанов палашу. Александр попятился, готовый в любой момент скрыться в толчее.

— Эй, мы к твоему боссу, — Сол тоже на всякий случай отпрыгнул назад.

— Гххр, — раздалось в ответ, затем, точно закопченная лампадка в темной комнате, в тусклых глазах бугая разгорелся огонек интеллекта. — И что за шваль его спрашивает?

— Передай, что Сол-сборщик.

— Если ты тут выделываться пришел, то лучше тебе быть подальше, когда я ворочусь, — громила сплюнул, отворил почти неотличимую от стены дверку и, согнувшись, зашагал по скрипящей в темноте лесенке.

Бродившие вокруг разносчики и случайные прохожие все, как один, нашли себе более интересные занятия, требовавшие их немедленного присутствия, и поспешили разойтись подальше от возможных неприятностей.

— И насколько мы рискуем? — поинтересовался Александр у своего проводника.

— Здесь и сейчас нас никто убивать не будет, — отмахнулся костяк.

— Свидетелей много?

— Трупы тащить далековато.

Через пару минут громила вернулся и, сплюнув по традиции еще раз, кивнул на проход.

— Босс ждет тебя, мертвяк, и твоего хмыря тоже.

Александр зло стиснул зубы, но промолчал. Разница с противником была как минимум в пару весовых категорий.

"Если что, в голову его бить бесполезно".

Дрожащая каждой ступенькой лесенка вела в каморку на втором этаже. В ней Александр обнаружил дремавших с двух сторон от входа желтолицых бугаев, похожих, как клоны на впустившего его качка. Отличить мордоворотов можно было разве что по цветным наколкам на вздувшихся мускулах. Хотя, наверное, и люди для них были сплошь плоскогрудые тощие создания на одно лицо.

У стены напротив разместился кособокий стол с явной претензией на конторский. Пустая чернильница и старое перо должны были придавать ему деловой вид, однако этот предмет мебели больше напоминал прилавок для разделки мяса.

За столом в черном кресле развалился еще один крепыш, похожий на отставного боксера. Уже морщинистые щеки покрывал узор из черных татуировок, лысый череп блестел в свете масляного светильника. На груди, поверх дорогого костюма, лежала толстая золотая цепочка, похожие на гайки перстни были закручены почти на каждом пальце.

— И кого же мы тут видим, а? Мне парни говорят, да помер он уже, а я им — да как он мог помереть, если мне должен, а?! — проревел главарь.

Груды мышц по сторонам от входа выдавили одобрительный смех.

— Ха-ха, я всегда говорил, что ты самый остроумный мафиози на этих улицах, — дипломатично усмехнулся Сол.

— Да так оно и есть, Харон их побери! Так ведь, парни?

Позади Александра — он даже спиной почувствовал — закипела работа мысли, после чего "парни" громко согласились.

— А это и есть тот человечек? — босс тяжелым взглядом вперился в Александра.

— Меня..., — толчок в спину не дал ему договорить. Желание ответить тем же пришлось подавить. Иначе у него самого могли случайно сломаться несколько костей и нос.

— Цыц, тебе босс не разрешал говорить, — проворчал громила.

— Да, это и есть тот, о ком я тебе рассказывал, Хазрак, — ответил скелет.

— Хлюпик, однако, ха-ха. И что ты хотел?

— Я хотел отдать тебе эту вещицу, — Сол осторожно вытащил за ствол пистолет Ордена из мешка.

Александр заметил, как напряглись громилы. С учетом, что их взяли на работу явно не за научную степень — если только не по физкультуре — с ними следовало быть крайне осторожным.

— А теперь о чем ты меня просишь? — поинтересовался Хазрак.

— Насчет того дельца, о котором я рассказывал, — Сол начал коротко излагать известную ему историю.

Слушая скелета, Хазрак повертел оружие, смотревшееся в его лапе миниатюрной игрушкой. А затем направил дуло в Александра и нажал на спусковой крючок.

Мелькнувший дротик впился в грудь, по ребрам и мышцам стеганула молния боли. Но тут же к нему подскочил Сол и вырвал стержень. Расползавшийся по телу паралич сгинул без следа, и Александр смог, стиснув зубы, сделать большой вдох.