Охотник

-Враг оказался слишком могуч. — Опустил голову Старейший. — К тому же у него были сильные негаторы магии... Кобальт или нечто более могущественное... ты и сама должна была почуять. Они сумели заблокировать мощь Сердца, и мы не смогли воспользоваться его силой.

-В этом нет нашей вины! За что же наказывать воина, который бился с вами плечом к плечу и ни в чем не нарушил ваших законов?

-Я уже много лет живу на этом свете. — Нахмурился друид. — И я привык доверять тому внутреннему голосу, что порой просыпается во мне. И сейчас он говорит, что с вашим спутником не все так просто... Не нужно лишних слов. Решение уже принято. Обряд будет проведен. Мы постараемся сделать все, чтобы твой друг не пострадал.

-А если вы ошибаетесь? Если он не предатель? — вмешался в беседу Алис.

-В таком случае мы принесем Империи свои наиглубочайшие извинения. — Отрезал Старейший. — Сейчас вашего друга отведут в пещеру Прадуба. Несмотря на то что Сердце теперь у врага, в ней еще осталось немало нашей исконной изначальной магии. Надеюсь, она поможет нам дознаться до истины.

* * *

Углук Кровавый Клык яростно потрясал тяжелой обоюдоострой секирой, глядя на колышущее зеленое море таких же могучих свирепо скалящих клыки здоровяков. В его душе царил дикий пьянящий восторг. Никогда ранее на его памяти Орда не собирала столько воинов. От бесчисленных шатров расставленных по окрестностям с грубо намалеванными на звериных шкурах тотемами кланов не было видно земли. Пятьдесят тысяч грозных воинов равнин собралось ныне чтобы как следует пощупать подбрюшье необъятной Империи розовокожих.

И он, Углук, ее верховный вождь. Вся эта сила ныне подчиняется ему... Потому что именно его клан доставил вести о том, что Тивар и Вакрас сошлись в жестоком противоборстве, а, значит, восточные земли Империи остались практически без защиты. Ведь все силы ныне были нужны людям на западе... Почти все кланы прислали своих бойцов. Едва ли не каждый второй воин народа орков участвовал в этом походе. А, значит, они не могут не победить.

Углук поднял тяжелый олений рог до краев наполненный темной пенной брагой и залпом осушил его до дна. Воины поддержали его деяние восторженным ревом и нестройной гурьбой бросились к массивным бочонкам эля, спеша повторить подвиг своего вождя. Сегодня орки праздновали предстоящую победу и молили духов даровать им удачу в грядущих сражениях. А завтра... а завтра их ждали земли розовокожих.

* * *

Вечером того же дня Тамина Суона едва живого после ритуала доставили обратно в гостевой дом, после чего Тиару Мэйр снова отвели к Старейшим, приказав остальным ждать на месте.

-Наши догадки подтвердились. — Суровое словно вырезанное из дерева лицо Верховного Друида было мрачнее тучи. — Твой друг оказался предателем. Мы проникли в его разум. Архимаг Вейор лично отдал ему приказ похитить Сердце, и тот цеппелин уничтоженный некромантами должен был помочь ему скрыться. К тому же у него был мощный амулет блокирующий магию. Мощный настолько, что мы смогли обнаружить его, лишь когда начали проводить ритуал. Вакрасцы воспользовались теми же уловками. Просто они оказались быстрее и удачливее вас... Вы нанесли нам тяжкое оскорбление, отплатив вероломством за нашу щедрость и гостеприимство. Если бы мы не были союзниками, я бы немедля приказал казнить всех вас. Убирайтесь вон с наших земель и никогда не возвращайтесь боле! Отныне всем чародеям Гильдии навсегда закрыт доступ в наши леса! И если кто-нибудь из них нарушит сей запрет, то будет тотчас же убит на месте!

* * *

Обратный путь проходил для друзей в тягостном безмолвии. Суровые лесные стражи подчеркнуто не замечали путников, храня ледяное молчание и вступая в разговоры лишь по мере необходимости. Чувствовалось, что обида нанесенная альвам пришельцами была очень глубокой, и лишь священный долг гостеприимства и воля Старейших ныне препятствовали им по-тихому прикончить чужаков и припрятать тела осквернителей где-нибудь в густой лесной чаще.

Приграничная деревушка вантийцев нисколько не изменилась за время их отсутствия. Воины отряда тоже были целы и невредимы. Посвежевшие и отдохнувшие они горели желанием как можно скорее двинуться в обратный путь. У многих в столице остались семьи, и посему их нетерпение было вполне объяснимым.

Чезар Мал полностью оправившийся от своих ран вновь принял командование. Он был несколько обескуражен резко изменившимся настроем хозяев леса, но не придал этому особого значения, благо чародейка пообещала все объяснить, как только для этого представится удобная возможность.

А вот Тамин Суон полностью замкнулся в себе. Виновник произошедшего был явно сильно подавлен собственным провалом и разоблачением и с самого начала пути так и не проронил ни слова. Волшебница сперва даже испугалась, что Слияние Разумов сильно сказалось на умственном и психическом здоровье военного, но Старейшие перед самым их уходом уверили ее в обратном.

-Твой друг — сильный воин. — Усмехнулся тогда Верховный Друид в ответ на страхи чародейки. — Ритуал ему не повредил. Жаль лишь что при всей телесной мощи ему абсолютно неведомо понятие чести...

В земли инийцев отряд вступил с изрядной настороженностью. У всех до сих пор еще были свежи воспоминания о прошлой встрече с этим воинственным народом равно как и о том, чем именно она окончилась для посланцев архимага.

Первые часы в приграничье прошли спокойно, однако затем в отдалении послышались хриплые воинственные вопли принадлежащие явно не людям. Наемники принялись настороженно оглядываться, подняв мушкеты. В лесных зарослях замелькали массивные фигуры, которые со свирепым ревом принялись выскакивать на проезжий тракт, стремясь перехватить всадников.

-Орки! — густым басом рявкнул Чезар Мал, разряжая мушкет в ближайшую бестию. — К оружию!

Однако команда была излишней. Наемники, опытные бывалые воины, и сами прекрасно знали, что им нужно было делать. Загрохотали мушкетные залпы, сбивая с ног зеленокожих гигантов в грубых кожаных доспехах. Те в свою очередь не остались в долгу, произведя пару ответных выстрелов, которые к счастью никого не задели — с огнестрельным оружием у гоблинов всегда были не лады. Однако недостаток стволов орки с лихвой компенсировали чудовищной мощью и звериной первобытной яростью. Даже самый тщедушный из зеленокожих весил не менее ста килограмм, не говоря уже о более крупных экземплярах.

Замелькали метательные секиры и малые молоты, сшибая наемников с их лошадей. Кони мчали галопом, стремясь как можно скорее оторваться от преследователей, однако гоблины даже пешие ненамного уступали им в скорости и выносливости. Один из зеленокожих повис на боку скакуна Суона, пытаясь сбить наездника на землю. Военный коротко без замаха двинул локтем прямо в оскаленную клыкастую морду орка, и тот рухнул прямо под копыта бегущих лошадей.

Погоня продолжалась и продолжалась. Кони наемников уже были все в мыле, в то время как орки не проявляли ни малейших признаков усталости. Наконец, отряд на полном скаку вломился в небольшую рощу, где их взору открылась следующая картина. Полсотни инийцев ожесточенно отбивались от вдвое большего количества гоблинов. Воины юга бились отчаянно, но сегодня сила была явно не на их стороне. К тому же инийцы не признавали огнестрельного оружия, что еще больше уменьшало их шансы на победу в этом бою.

-Мал, лошади на пределе! — отчаянно выкрикнул Тамин Суон, прямо на скаку срубив голову очередному орку.

-Занимайте оборону! — гаркнул предводитель, всаживая последнюю пулю прямо в пасть набегающего гоблина и обнажив массивный палаш. — Бейте орков, южан не трогайте!

Наемники не замедлили подчиниться приказу, мгновенно заняв круговую оборону. В сложившихся обстоятельствах у них просто не было иного выбора.

По всей видимости инийцы тоже быстро сообразили, что сейчас не время и не место вспоминать старые обиды, и удвоенной яростью атаковали ордынцев. Предводитель южан тоже был здесь. Как и в прошлый раз облаченный в темные одежды и глухую черную маску, он словно живой вихрь метался по роще, с чудовищной силой и скоростью орудуя легкой острой инийской саблей и гибким ременным арканом.

Уже многие зеленокожие расстались с жизнью, посчитав хлипкого на вид воина духа недостойным противником. Простые воины южан не были столь сильны как их лидер, но недостаток грубой мощи с лихвой компенсировали звериной юркостью и невероятной порой доходящей до безумия отвагой. Ловко уклоняясь от хоть и могучих, но довольно медленных, размашистых ударов орков, они подсекали им ноги, валя на землю и перерезали глотки уже совершенно беспомощным исполинам, не гнушаясь даже бить в спину, хотя вообще то по суровым законам инийцев подобное считалось бесчестьем.

Воины архимага отчаянно отстреливались, стараясь не допускать противника в ближний бой. Орки напротив стремились как можно быстрее преодолеть разделяющее их расстояние, и дорвавшись до вожделенной рукопашной, стаскивали наемников с седел, добивая уже на земле исполинскими топорами и палицами. Чезар Мал дрался как лев, сразив немало воинов орды, прежде чем его сбили с ног двое здоровенных вооруженных тяжелыми секирами громил и буквально изрубили на куски.

Тиара Мэйр, понимая, что ныне им нужны все силы какие только возможно чтобы выжить, отчаянно сплела тонкие изящные руки в особом жесте силы и, закусив губу от чудовищного напряжения, вызвала к жизни гигантскую ветвистую молнию, шарахнувшую по гоблинам подобно небесному молоту. Удар был такой силы, что все без исключения сражавшиеся рухнули на землю оглушенные. Сама девушка также лежала неподалеку без сознания. Ее чародейство в одночасье скосившее немало врагов, выпило всю силу волшебницы, включая и магию могучих колдовских амулетов, до капли.

А меж тем воины, как с той, так и с другой стороны, начали медленно но верно приходить в себя. Без малого три десятка обугленных орочьих тел валялось без движения на черной выжженной магией земле. Еще около четырех десятков зеленокожих сумело уцелеть, но у них уже не было ни малейшего желания дальше продолжать схватку. Разочарованно ворча, гиганты отступили в заросли, оставив на произвол судьбы изувеченные тела своих мертвых товарищей.

Глава двадцать первая. Похищение.

Черноусый командир отряда стражей навестил их на утро следующего дня.

-Повезло вам. — С порога обрадовал он путников, подчеркнуто не обращая внимания на слегка неодетую рабыню. — После такого дара Мастера сочли, что вы можете быть полезны городу. Еще бы учитывая нынешнюю обстановку... Так что если хотите оставайтесь.

-О чем ты говоришь, почтенный? — прищурился Гаудэ.

-А вы разве не слышали? Война у нас с Вакрасом. И похоже в этот раз некроманты взялись за нас всерьез. Император требует, чтоб мы как можно скорее выслали всех имеющихся в наличие големов столицу. Слишком многого хочет... — Черноусый позволил себе скупую усмешку. Наши набольшие не последние дураки. Империи мы, конечно, поможем. Но больше чем на половину механических болванов пусть не рассчитывают. Мы не можем оставлять город без защиты... Сам понимаешь, до Орльта путь неблизкий, поэтому големов наши механики будут перевозить на дирижаблях. Так что цеппелин ваш пришелся как нельзя кстати. У нас не очень много воздушных судов. К тому же старейшина этот ваш ценная птаха, за него коротышки отвалят нам немало золота... Ладно, что-то заболтался я с вами — одернул себя командир. — Ты ведь был воином? — повернулся он к Гаудэ. — Воины нам нужны... Это правда, что ты в одиночку похитил гномьего старейшину прямо из тронного зала, уведя его из под самого носа полусотни "серебряных лат" и отряда Братства?

-Они не ждали нападения. — Усмехнулся Демон.

-Все равно деяние достойное того чтобы сложить о нем песню. — Улыбнулся черноусый. — Если желаешь можешь хоть сегодня записаться в мой отряд. Меня зовут Айк. Буду рад видеть тебя среди своих ребят.

-Хорошо я подумаю. — Кивнул Гаудэ.

-А чего тут думать. — Хмыкнул Айк. — После того что ты сделал, за пределы нашего города тебе хода нет. Впрочем, настаивать не стану. У нас здесь уважают свободную волю. Ежели надумаешь, спросишь обо мне в казармах при городской ратуше. Там тебе сразу укажут верную дорогу.

* * *

-Это он. — Рослый молодой парень в коричневой куртке утвердительно кивнул.

Крепкий мужчина средних лет задумчиво нахмурился. Он хорошо помнил, что именно говорили об их клиенте те немногие свидетели его деяний, которых ему удалось отыскать. Такая добыча может сама преспокойно сожрать охотника. К тому же задача осложнялась еще и тем, что его наймодатель приказал взять парня живым. Но да ничего. Он слишком опытный командир чтобы облажаться по глупому, да и его парни несмотря на молодость тоже успели побывать не в одной переделке и выполнить не одно задание, каждое из которых было отнюдь не легкой праздничной прогулкой по безопасным богатым центральным кварталам имперской столицы.

-Готовьте пистолеты. — Хрипло велел он своим людям. — Мушкеты не брать. Наш клиент не должен ничего подозревать до последнего.

* * *

-Ты примешь его предложение? — Китара выжидающе глядела на юношу своими завораживающими темными глазами. После визита Айка они решили немного подкрепиться и спустились в трактирную залу, заказав себе еды вволю, но без особого шика чтобы не привлекать лишнего внимания.

-Пока не знаю. — Пожал плечами Гаудэ. — У нас вполне достаточно денег чтобы все взвесить наверняка.

-Опасаешься подвоха?

-Воин на службе всегда подневольный человек. — Уклончиво ответил Демон. — Я не горю желанием оказаться свидетелем каких-нибудь местных грязных делишек. Или тем паче стать их участником.

-В этом мире нельзя выжить иначе. — Вздохнула рабыня. — Или ты видел иную жизнь?

-Не знаю... — Рассеянно пробормотал юноша. — Прошлое все еще как в тумане... Но перед глазами всегда одни и те же картины...

-Какие... — Выдохнула девушка.

-Кровь и огонь... — Выдохнул юноша. — Кровь и огонь...

-Тебе нужно оружие. — Рабыня задумчиво извлекла дорогой гномий кинжал, который Гаудэ отнял у Халфлафа и вручил ей в дар. — Твое осталось у гномов.

-Вот мое оружие. — Демон продемонстрировал девушке свои изящные обманчиво хрупкие ладони. — А те игрушки... они мне были только в тягость. Я привык сражаться иначе.

-Магией. — Понимающе усмехнулась Китара. — Я еще не видела никого сильнее тебя... Кто ты?

-Пока не знаю. — Нахмурился юноша. — Но будь уверена, рано или поздно я это выясню.

* * *

Весь следующий день Гаудэ и Китара гуляли по Ковлю, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Город мастеров-оружейников не казался особенно большим, существенно уступая размерами тому же Орльту, однако и маленьким его назвать тоже было нельзя. Здешняя архитектура была простой без излишней вычурности, но при том и далеко небедной. И что особенно поразило путников, они не встретили на здешних улицах ни одного нищего. По всей видимости големы-стражи крепко знали свое дело...

Бродягам и попрошайкам действительно не было места в стенах Ковля. Если кого-либо заставали за подобным занятием, то тут же вышвыривали из города, предварительно задав бедолаге знатную порку. Мастера-оружейники ценили свободу, но терпеть не могли любого рода бездельников и вертопрахов. Наказания же за более серьезные проступки были гораздо более суровыми. Например за воровство отрубали руку, а за грабеж или убийство провинившихся вешали на главной площади в назидание остальным.