Охотник

Лэнс озадаченно покачал головой. Неведомые строители здесь явно не обошлись без магии. Донельзя могущественной магии.

-Атакуем согласно плану. — Прозвучал мысленный приказ Травера, и люди на дирижаблях тут же принялись проворно сновать туда-сюда, выкатывая из трюмов массивные бочки доверху набитые черным порохом. Для пущей мобильности на каждом цепеллине находилось как минимум по одному магу, чтобы главнокомандующий мог через него оперативно отдать приказ всему судну. Подобная система правда имела один существенный недостаток. Маги находились довольно далеко друг от друга и в случае чего не смогли бы объединить свои силы в кольцо. Однако сегодня главный расчет шел отнюдь не на волшбу.

Зажженные пороховые бочки полетели вниз одна за другой, но не долетев до цитадели считанные метры, натолкнулись на незримый колдовской щит, оглушительно взрываясь. Жидкий огонь растекался по защитному куполу, не в силах проникнуть за его непроницаемую завесу и повредить оплоту некромантов.

-Готовьте кобальт. — Отдал новую команду магистр. Он ни на секунду не был обескуражен произошедшим. Напротив, пока все шло согласно его расчетам.

Вниз полетели новые пороховые снаряды, однако на сей раз они были густо обсыпаны кобальтовой пылью. И защита не устояла. Повсюду в цитадели загрохотали взрывы, обрушивая балконные арки и повреждая стены. К тому же помимо пороховых снарядов некромантов атаковали и гостинцы с кипящим маслом и смолой. Подобные бочки, раскалываясь от чудовищного удара, выплескивали из себя настоящие реки жидкого огня, от которого плавился даже камень. Среди тиварцев раздались ликующие победные крики.

-Еще. — Травер как и всегда сохранял абсолютное хладнокровие. — Не останавливаться до тех пор пока не израсходуете весь боезапас.

И имперцы не остановились. К тому моменту, когда они закончили, гигантский оплот мастеров смерти напоминал циклопический факел, в котором горело все что только могло и не могло гореть. Казалось, победа близка, но тут над цитаделью ослепительно полыхнула искрящая морозная вспышка, и огонь угас будто по мановению руки.

Эмс Травер озадачено поджал губы. Силы вброшенные в это заклятие попросту поражали воображение. Даже весь Конклав мастеров в полном составе не обладал подобным могуществом. Магистр никогда не был трусом, но даже он на мгновение дрогнул. Мелькнула заполошная мысль отступить, и вернуться уже много позже, призвав на подмогу всех без исключения магов империи вкупе с вантийскими друидами и еще бездна знает с кем, но глава Тайной Канцелярии быстро сумел взять себя в руки.

Здесь в своем главном оплоте некроманты за бессчетные века своего правления наверняка скопили огромные силы в качестве резерва, неприкосновенного запаса. И теперь они полностью исчерпали его. Не могли не исчерпать, ибо если бы подобные фокусы были для них обыденным делом, Тивар давным давно бы уже лежал под их пятой.

-Вниз. — Отдал новую команду магистр. — Всем магам и экипажам больших судов собраться подле меня. Остальные зачищают местность от мертвяков, охраняют дирижабли и прикрывают нам спины. За Тивар и императора.

-За Тивар и императора! — грянул мощный хор разномастных голосов, и цепеллины стремительно пошли на снижение.

Воины империи принялись спрыгивать на землю, тут же собираясь в отряды. Каждый из них был профессионалом и превосходно знал свои место и задачу. Навстречу тиварцам принялись выбегать вооруженные косами и мушкетами солдаты Вакраса. Началась перестрелка. Головной отряд в две тысячи воинов принялся активно пробиваться вовнутрь, в то время как прочие всеми силами пытались задержать защитников цитадели.

Мертвяки оборонялись отчаянно. Некрон словно предвидел подобный поворот событий и сосредоточил в столице внушительные силы, стянув туда практически всех уцелевших воинов со всего северного Вакраса. Впрочем, основная армия страны мертвых была разгромлена, к тому же нападение тиварцев застало некромантов врасплох, и посему имперцы медленно, но верно теснили своих врагов.

Оказавшись внутри оплота мастеров смерти, Травер уверенно повел своих воинов вперед. Карты полученные Братством от перебежчика Тарсиса были накрепко отпечатаны в цепкой памяти магистра. Главные врата цитадели были серьезно повреждены воздушной бомбежкой, и посему и не составило практически никакого труда проникнуть вовнутрь.

Однако широкие серые коридоры Цитадели, как оказалось, таили в себе еще немало неприятных сюрпризов. Навстречу тиварцам теперь выбегали уже не только рядовые воины Вакраса, но и кошмарные твари некромантов. Боевые зомби резво выскакивали из-за углов, срубая имперцам головы своими серповидными конечностями, и успевали забрать с собой немало бойцов прежде чем их удавалось уничтожить.

К тому же отряду нет-нет да и встречались сами некроманты, совсем юные, кое-как обученные, они тем не менее успевали бросить одно, два смертоносных заклятья, прежде чем их настигала меткая пуля кого-нибудь из стрелков. Чародеи Братства в схватки пока не вступали. Они берегли силы для финального столкновения с Конклавом.

Лэнс Фэстер был поражен. Бравый наемник, он мало что смыслил в магии, но тактика местных набольших ставила его в самый натуральный тупик. Вместо того чтобы собрать всех некромантов в одном месте и ударить по вторгшимся сообща, они ничтоже сумнящееся посылали на убой молодых, совершенно неопытных адептов, свое будущее.

Впрочем, вольный стрелок не привык долго ломать голову над подобными вещами. Если некроманты вконец потеряли разум от осознания того что проигрывают эту войну, то империи это только на руку. А значит, нужно было как можно скорее закончить эту битву и обезглавить противника, чтобы он никогда более не был угрозой ни Тивару, ни всему остальному свободному миру.

Прорыв дался имперцам нелегко. Более трети отряда погибли разорванные на куски боевыми зомби и гибельными чарами некромантов. Массивные двери в зал Конклава охраняло двое гомункулов тут же бросившихся на тиварцев с свирепым ревом. Бомбарды гномьих стрелков скосили их в два счета, превратив могучие тела уродов в груды обугленной плоти. Двое стальных големов, все что осталось от отряда механических солдат остановивших вражеских тварей под Орльтом разом ударили в двери могучими плечами, выбив створки.

-Что так долго? — раздался холодный надменный голос.

Внутри огромного зала обнаружилось четыре десятка гомункулов и боевых зомби. Позади тварей в спокойной расслабленной позе стоял худощавый лысый человек в длинном темном балахоне с серыми холодными как лед глазами. По левую руку от него возвышался гигантский серый гомункул покрытый толстым природным панцирем. Справа владыку Вакраса охранял беловласый исполин с чудовищным серпом наперевес.

-Сдавайся, Некрон. Все кончено. — Прогремел сильный властный голос Эмса Травера. — Если сдашься сейчас — будешь жить.

-Ты так добр. — Издевательски усмехнулся Некрон. — А вот я не оставлю вам подобного выбора. Убить их.

Боевые зомби и гомункулы ринулись на тиварцев. В ответ тут же загремели залпы из мушкетов и бомбард. Маги империи тут же нанесли совместный псионический удар по некроманту и его приспешникам, но он был легко остановлен защитным куполом разом вспыхнувшим над новым владыкой Вакраса.

Ответ Некрона не заставил себя ждать, и чародеи Братства едва сумели устоять. Невероятно, но даже в одиночку он был сильнее полусотни лучших магов империи. Простые же воины схлестнулись с гомункулами. Круговерть боя выбросила Фэстера в дальний угол зала. Обладавший отменным звериным чутьем наемник инстинктивно стремился занять наиболее безопасную диспозицию.

Ожесточенно отстреливаясь, он не сразу заметил невысокого горбуна выскочившего откуда-то сбоку с гигантским осадным арбалетом наперевес. Щелкнула тетива, и Лэнс едва успел перевернуть стоявший перед ним массивный стол с толстым черным фолиантом. Даже не срезень, а целый стальной кол насквозь прошил и книгу, и деревянную столешницу, застыв в сантиметре от лица наемника.

В ответ грохнул мушкетный выстрел, но горбун с непостижимой ловкостью упал на четвереньки, избежав выстрела и неожиданно оказался прямо перед Лэнсом, вцепившись ему в глотку. Наемник захрипел. Горбун обладал поистине железной хваткой, и хотя сам Фэстер был далеко не слабаком, он ощутил что не сможет вырваться. Сила его противника явно намного превосходила человеческую.

Неожиданно перед глазами Лэнса возник Тилли. Свирепо ругаясь, он изо всех сил обрушил массивную рукоять бомбарды на плешивую голову горбуна. Тот тут же разжал хватку и обрушился на гнома, злобно шипя. Оба покатились по мраморному полу, вцепившись друг в друга.

-Получи, тварь! — выдохнул гном. Грохнула бомбарда, и тело горбуна расплескало кровавым паштетом. Тилли лежал рядом, тихо хрипя. Выстрел в упор напрочь разворотил и любимую игрушку Хоггенхорста, и его живот. В огромной сквозной ране на теле гнома отчетливо виднелись блестящие железные осколки...

Лэнс озабоченно склонился над телом друга, и тут над его головой пролетел пущенный Некроном зеленый ком пламени впитавшийся в один из массивных деревянных столов стоявших подле стен. И тот.. ожил. Фэстер озадаченно тряхнул головой. Он многое повидал в этой жизни, но сейчас ощутил себя будто с тяжелого похмелья. Словно в некой фантасмагории доселе абсолютно неподвижный стол внезапно изогнулся, хищно потянувшись словно голодный хирр, и принялся проворно носиться по залу, давя и калеча воинов империи. Дикие скачки взбесившейся мебели продолжались до тех пор пока прицельный выстрел из чьей-то бомбарды не превратил его в гуду пылающих деревянных обломков.

Серый гомункул легко сокрушал шеренги тиварцев. Даже выстрелы из малой артиллерии не могли пробить энергетического поля надежно защищавшего создание смерти от вражеских атак. Двое стальных големов обступили его с боков, ухватив за массивные лапы, но чудовище лишь недовольно взрыкнуло и, стиснув механических созданий в костедробительных объятиях, превратило их в груду бесполезного металла. Покончив с големами, тварь как ни в чем не бывало продолжила свое смертоносное шествие. Так продолжалось до тех пор пока черноволосый исполин с великанским мечом не преградил ей дорогу.

Гомункул недоуменно взрыкнул, настороженно косясь на нового противника маленькими глубоко посаженными глазками. Тварь явно обладала зачатками разума и превосходно чуяла силу стоящего напротив. Наконец, бестия все же решилась и, свирепо рыкнув, ринулась вперед. Меч Безымянного мелькнул блистающей молнией и, пробив силовую защиту чудовища, глубоко пропорол ему бок, взрезав броню. Клинок Воина Погибели являлся вместилищем могучих чар. Он специально был создан чтобы убивать самых опасных и живучих существ этого мира.

Гомункул издал оглушающий свирепый рев и неожиданно совершил гигантский скачок, сбив Охотника с ног и подмяв его под себя. Противники принялись ожесточенно бороться. Меч Безымянного отлетел далеко назад и оказался вне пределов его досягаемости. Серый был намного тяжелее своего соперника, но Охотник в свою очередь был гораздо более умел и искушен в боевом искусстве.

Немыслимо извернувшись, он сумел уйти вбок, и оказавшись за спиной твари, взял ее бревноподобную лапу на излом.

-Моорр! — взревел гомункул, тщетно пытаясь вырваться. Захват Воина Погибели был плотным и умелым, разорвать его было практически невозможно. Могучие мышцы Безымянного вздулись буграми, и ручища бестии хрустнула, повиснув под неестественным вывернутым углом.

Вспыхнул до предела наэлектризованный воздух, и Охотник оказался отброшенным силовым ударом природной магии чудовища. Гомункул не мог более пользоваться левой рукой, но и его соперник был сильно измотан противостоянием, отдав на него практически всю свою энергию. Безымянный обессиленно сел на пол, стиснув рукоять так кстати оказавшего под рукой клинка за спиной.

Серый обрадовано взревел и огромными скачками кинулся вперед, стремясь добить ненавистного врага. Тело Охотника смазанной тенью метнулось в сторону, нанеся стремительный рубящий удар. Гомункул недоуменно застыл на месте. Половина его бугристой шишковатой головы с противным чмоком шлепнулась на пол. Тварь потеряла ориентацию, но даже с подобным увечьем не прекратила сражаться, тщась отыскать противника. Одна из ее лап слепо шарила по воздуху, в то время как вторая беспомощно висела плетью. Очередной удар меча напрочь отсек ей голову, и бестия, наконец, рухнула навзничь, конвульсивно дергая конечностями.

-Разберись с ним. — Кивнул Некрон Белому, и альбинос доселе остававшийся недвижимым, наконец, вступил в игру.

Маги Тивара тем временем из последних сил сдерживали темного мага. Более половины из них уже лежали мертвыми, став жертвой его смертоносного колдовства. Еще два десятка самых сильных держали защиту против серых щупальцев праха, что непрерывно рвались от фигуры владыки Вакраса, стремясь добраться до вожделенной живой плоти. Лучше стрелки Братства отчаянно вели огонь по некроманту кобальтовыми пулями, но даже они не могли пробить его защиты, хотя и заставляли отвлекаться, не давая обрушиться на чародеев всей своей новообретенной мощью.

-Решим наш спор раз и навсегда. — Бледно улыбнулся альбинос и атаковал. Белый легко отыскал своего брата в гуще сражения. Ведь с самого детства их надежно связывали незримые узы, природа которых была неведома ни одному из них. Два клинка, прямой и изогнутый, вновь как и много лет тому назад столкнулись в ожесточенном противостоянии.

Беловласый и темновласый воители демонстрировали чудеса силы и ловкости, ведя настоящую игру клинков, истинную битву духа. Воины стоили друг друга, но один из них был гораздо более свежим. Клинок Охотника вырвался из рук собственного хозяина, с глухим звоном загремев по каменным плитам.

-Рано ли поздно это должно было произойти. — Вновь улыбнулся Белый. — Я Первый, брат. Прощай.

Грохнул мушкетный выстрел, и альбинос сморщился от резкой боли в боку. Чудовищный кулак Безымянного отстал от пули всего на полсекунды, сбив раненого Воина Зимы на пол.

-Ты чувствуешь, брат? — могучие пальцы Охотника впились в кристалл на лбу альбиноса. Чувствуешь, как он отравляет твой разум? Ты этого хочешь? Хочешь быть безмозглой игрушкой в руках безумного мага? Решать тебе, но я покажу иной путь.

Могучий рывок, и Белый закричал от невыносимой боли. Лишившийся хозяина черный камень был отброшен далеко в сторону.

-Помнишь, брат? — темные глаза Безымянного впились в кроваво-алые зраки Воина Зимы. — Помнишь, что он делал с нами? Помнишь, скольких мы убивали чтобы в очередной раз заслужить его небрежный одобрительный кивок. Первый и Второй... и никогда до конца неясно кто есть кто... Чтобы мы научились ненавидеть даже друг друга... А что еще ты помнишь... портал... двое мальчиков... полуголые люди со смуглыми лицами... пираты... корабль... черный флаг с костлявой рукой на полотнище... темные плащи... чародей с серыми глазами... вспомни, кто ты есть! Мы не его творения! Мы живые... живые со свободной волей... вспомни, брат... — Охотник устало откинулся навзничь, выпустив обессиленно лежащего на спине брата. Тот пребывал в полной прострации. Эмпатический удар, что нанес ему бездноглазый, перетряхнул его душу до самых основ. Он вспомнил. Вспомнил то, что не должен был помнить ни при каких обстоятельствах. Из горла Воина Зимы вырвался подсердечный тоскливый вой, и он, вскочив на ноги, кинулся в центр зала, подняв серп.