— Что ж, это немного не по правилам, но раз других претендентов нет, то я соглашусь. В конце концов, мы можем сравнить талант учеников не только друг с другом, но и с их предшественниками на предыдущем турнире. С моей же стороны выступит Тан Цзи Тао. По счастливому совпадению он также является учеником алхимика.
— Я слышал, что у Чжу Жу Жу было два ученика? — Спросил Кря Ка Туй, обшаривая глазами ряды моих соратников.
— Да, я тоже слышал. Чи Хуа Хуа, где он?
— Он погиб во время испытания. — Нахмурился наш командир. — Возможно, кто-то из учеников знает детали.
Я поднял руку.
— Тан Цзи Тао, ты хочешь что-то сказать? — Благосклонно улыбнулся мне Чхон Чу Хан.
— Да. Я лично убил Дао Ю, потому что он являлся шпионом из секты Сияющих Пальцев. Но это лишь моё мнение, и я не располагаю никаким доказательством этих слов.
— Ты убил своего товарища только из-за того, что у тебя сложилось о нём какое-то мнение? — Мрачно поинтересовался Кря Ка Туй.
— Он не был мне товарищем. — Вежливо поклонился я ему. — Он несколько раз оспаривал мой авторитет и пытался подстроить мою смерть во время испытания. Как истинный культиватор я не мог позволить ему бросать тень на свой авторитет. И раз уж правила проведения испытания позволяли это, то я решил закончить конфликт между нами раз и навсегда, казнив предателя. В своих сегодняшних действиях я руководствовался словами уважаемого Чи Хуа Хуа о том, что настоящий культиватор должен быть энергичным, стремительным и беспощадным.
Направленный после этого на меня взгляд не стал более тяжёлым, потому что он и так был до краёв наполнен гневом и ненавистью.
— Что ж, если вопросов больше нет, то давайте приступим к испытанию. — Хлопнул в ладоши Чхон Чу Хан.
Тут же на площадь выбежали толпы слуг, которые выгнали всех учеников, кроме меня, установили на площади походную мастерскую алхимика и принесли несколько шкафов, наполненных травами. В лаборатории Чжу Жу Жу был один такой же, и тот хранил в нём свои запасы. Я занял место возле одной из алхимических печей, а передо мной уселись на низеньких креслах шесть алхимиков, которых можно было опознать по особым нашивкам на одежде. Трое алхимиков были из нашей секты, и трое из союзной.
Когда всё было готово, и суета улеглась, ко второй печи подошёл парень лет двадцати, который свысока посмотрел на меня и переглянулся с одним из судей. Чжу Жу Жу среди судей не было, потому что он считался слишком слабым алхимиком. Пока остальные жили в личных домах, он ютился в лагере смертников, читая им лекции, которые никогда им не пригодятся.
— Снимите ваши пространственные кольца и закатайте рукава до локтя. — Отдал приказ один из судей.
Я немного посомневался, но потом всё-таки снял с себя всю бижутерию и сложил её в сторонке. У меня было одно 'родное' кольцо и девять трофейных. В результате, я щеголял кольцами на каждом пальце. Я пока ещё не решил, что с ними делать, но от трёх колец учеников внутреннего круга я отказываться не хотел. Вместе они позволяли носить девять кубометров груза, чего на моём нынешнем уровне было более чем достаточно. А самое главное, их содержимое не было выставлено на всеобщее обозрение.
Вместо того, чтобы закатывать рукава своей мантии, я вообще снял её и закатал рукава рубахи. Честно говоря, то рубище, которое я носил, вообще стыдно было называть одеждой. Ну хоть явных дыр на ней не было, и то хорошо.
— Первое испытание. Изготовление десяти слабых восстановительных пилюль.
Эта пилюля была самым простым продуктом в алхимии. По сути, нужно было просто взять Кровавую Траву, измельчить её, смешать с водой, спрессовать и высушить. При этом, даже вкладывать Ци в неё не требовалось. С изготовлением этой пилюли смог бы справиться любой крестьянин, знакомый с готовкой. Но некоторые алхимики даже тут умудрялись получить 'критическую неудачу при крафте' и запороть результат.
Я открыл шкаф, вытащил из него двадцать стеблей Кровавой Травы, после чего с помощью одной лишь своей внутренней Ци измельчил травы, левитируя их между ладонями. Я добавил в порошок немного воды, сформировал из пасты десять шариков и вытянул из них воду, создав разряжённый воздух вокруг пилюль. Вся эта процедура заняла всего лишь минуту. При этом, моя Ци не смешалась с Ци растений, так что их алхимические свойства не изменились.
— Готово. — Сказал я, выкладывая десять пилюль кирпичного цвета на подставку перед собой.
Оглянувшись, я увидел, что мой противник только-только начал измельчать траву в ступке.
— Ты не использовал алхимическую печь! — Возмутился один из алхимиков. По сути, я сейчас показал им фокус, и они были в полном замешательстве, пытаясь понять, что произошло.
— Эта пилюля слишком простая. Для её изготовления печь не нужна. Кроме того, нагревание ухудшает качество пилюли, хотя и увеличивает её прочность. Поэтому, данные пилюли следует хранить в неподвижном хранилище и доставать только перед использованием. Каждую пилюлю можно завернуть в лист бумаги, что позволит хранить их в пространственном кольце без потери качества.
Я тут же продемонстрировал, как можно завернуть пилюлю в небольшой лист вощёной бумаги, образовав своеобразную конфетку с хвостиком.
Один из слуг подошёл к моему столу, взял подставку с пилюлями и отнёс её судьям. Те недоверчиво осмотрели продукцию, а кто-то даже взял себе пилюлю, обнюхал её и попробовал на зуб.
— Годится. — Выразил общее мнение один из алхимиков после того, как они тихонько обсудили свои впечатления.
А вот результатов работы моего соперника пришлось ждать ещё десять минут. Более того, он торопился и повысил температуру в печи, что превратило пилюли в окаменевшие 'катышки'.
— Ниже среднего. — Вынесли вердикт судьи. — Следующее задание: изготовление малой исцеляющей пилюли.
Это задание, честно говоря, уже выходило за рамки того, чему нас обучал Чжу Жу Жу. Тем не менее, я помнил все рецепты из его книги, так что проблем с изготовлением пилюли не ожидалось. Тут я не стал экспериментировать, а точно следовал рецептуре, тщательно проверяя псионикой каждый этап обработки материалов.
Тут нужно было измельчить до состояния муки кору Сребролистого Дерева, 'запечь' в духовке целую неповреждённую траву Мохнатого Игольника, и сделать 'горячую вытяжку' из сочного стебля Полуденной Вьющейся Лианы. С лианой я до этого ни разу не работал, а потому сначала сделал вытяжку из небольшого её кусочка, и только убедившись в качественном результате, обработал оставшийся стебель. Соединение всего этого добра в одну пилюлю и 'выпаривание' лишней жидкости прошло без проблем. Я опять использовал 'вакуумное испарение', чтобы не нагревать пилюлю слишком сильно, но при этом и не затягивать время её изготовления.
— Готово. — Положил я пилюлю на подставку.
— Ты слишком сократил время сушки. А значит, пилюля получилась перегретой снаружи и влажной внутри. — Сделал мне замечание алхимик из секты Сияющих Пальцев.
— Можете проверить, так ли это.
— В этом нет необходимости. Всё и так ясно. — Продолжил тот упорствовать в своей ереси.
Тем не менее, слуга подхватил подставку и поднёс её к судьям.
— Эта малая исцеляющая пилюля имеет отличное качество. — Похвалил меня 'союзный' алхимик.
— Невозможно! — Возмутился критик. — Я изготавливаю эти пилюли каждый день уже шестьдесят лет и знаю каждую из стадий её изготовления наизусть с точностью до секунды. — Он схватил пилюлю и принялся её рассматривать. Но через несколько секунд его гнев сменился недоумением. — Как он сделал это? Сердцевина всё ещё слишком сырая, но если поместить пилюлю в закрытую ёмкость, то через сутки она приобретёт нужную влажность по всему объёму. Мне понадобилось десять лет, чтобы подобрать правильное время и температуру сушки.
— Обратите внимание, что порошок коры Сребролистого Дерева не потерял своих свойств, а значит температура сушки была ниже, чем обычно. — Высказался ещё один эксперт.
— На поверхности пилюли образовался тонкий слой вытяжки, что говорит о быстром нагревании пилюли и охлаждении её в сухом воздухе. — Добавил третий.
— Ваши замечания противоречат друг другу, но я не вижу, чтобы в них была ошибка. — Вставил свои пять копеек четвёртый.
— Как тебе удалось добиться этого эффекта? — Спросил меня один из алхимиков.
Этот вопрос вроде бы имел отношение к экзамену, вот только Чжу Жу Жу нам все уши прожужжал лекциями о том, что настоящий алхимик никогда не делится своими секретами, а лишь рассказывает о достигнутых результатах.
03.08.2018 2
— Всё происходило на ваших глазах. — Улыбнулся я. — Я лишь следовал рецептуре и своему вдохновению.
— Ах, он слишком гениален. — Воскликнул один из алхимиков нашей секты.
Стоило только раздаться этой фразе, как за соседним столом раздался взрыв, и мой соперник провалил изготовление вытяжки. А глянув на смеющиеся глаза похвалившего алхимика, я понял, что тот специально подгадал момент, чтобы нарушить сосредоточение ученика алхимика в нужный момент. Мне оставалось лишь улыбнуться вместе с ним. По условиям соревнования, подобная большая неудача считалась провалом.
— А почему ты изготавливал вытяжку в два приёма? — Поинтересовался моими действиями критик, что никак не мог поверить своим глазам.
— Я первый раз изготавливал эту пилюлю и не был уверен, что правильно понял описание процесса, данное в рецепте.
— Что?!!! Первый раз? Кха! — Воскликнул алхимик, вскочив на ноги, после чего громко кашлянул. Из уголка его рта потекла струйка крови.
— Не волнуйтесь так, господин. Это всего лишь низкосортная малая исцеляющая пилюля. — Попытался я 'успокоить' его, закономерно добившись прямо противоположного результата. — Любой смог бы сделать её с первой попытки.
— КХА!!! — На этот раз крови вылетел целый комок размером в кулак ребёнка.
Алхимики из моей секты заулыбались, а соперники, наоборот, нахмурились. Хотя я вроде как принижал значительность своих достижений, это выглядело как оскорбление того, кто занимался изготовлением этих пилюль на протяжении шестидесяти лет.
Мой соперник по состязанию при этом стоял с опущенной головой, сгорая от стыда. Моё соревнование с ним неожиданно стало соревнованием с судьями, а о нём все просто забыли, даже не потрудившись отругать за неудачу и уведомить об очередном проигрыше.
— Если эта пилюля слишком простая, то как насчёт чего-то сложного? — Поинтересовался судья противников, пока его товарищ помогал сесть и успокоиться судье, получившему тяжёлую моральную травму.
— Конечно. Я сделаю, что смогу. — Кивнул я, соглашаясь с вызовом.
— Как насчёт пилюли Прорыва Основы?
Эта пилюля использовалась культиваторами, которые пытались прорваться с десятого уровня Конденсации Ци на первый уровень Формирования Основ. Я пока ещё не знал даже, как следует развиваться на этом уровне, не говоря уже о том, что для создания этой пилюли требовалось использование Ци минимум третьего уровня Формирования Основ.
— Я могу попробовать, но мне понадобится средний кристалл Ци, заряженный очищенной энергией пятого уровня Формирования Основ.
Предложивший мне эту пилюлю алхимик спохватился и вспомнил, что я обладаю только пятым уровнем Конденсации Ци, так что мне было по силам изготовление только самых элементарных пилюль. Использование кристаллов Ци было распространённым способом изготовить 'высокоранговые' пилюли слабым алхимиком. Но тут тоже был определённый диапазон, в котором культиватор мог оперировать энергией более высокого порядка. Обычный ученик мог рассчитывать на успешное использование энергии на пять уровней выше его. Я же замахнулся сразу на десять, что в очередной раз порвало шаблон судьям. А кроме того, средний кристалл с такой энергией стоил слишком дорого, чтобы кто-то согласился потратить его для проведения испытаний.
— Хорошо! У меня как раз есть один такой кристалл. — Скрипнул зубами судья. Видимо, его желание доказать мою несостоятельность уже пересилило здравый смысл.
Я посмотрел на его коллегу из нашей секты, который не переставал ехидно улыбаться, кивнул глазами на другого ученика, и тот тут же понял мои затруднения.
— Но у нас тут есть два ученика. Если уж устраивать испытание, то сразу для обоих.
Судья скрипнул зубами в два раза громче и достал второй кристалл.
— Хуан То, не подведи меня. — Тяжело посмотрел он на своего ученика, после чего тот покрылся холодным потом.
— Учитель... я... — Он сглотнул вязкую слюну. — Я сделаю всё, что в моих силах.
Судью такое обещание явно не устроило, но он не стал устраивать скандал перед зрителями, тем более, что лидеры сект сидели неподалёку и с явным интересом наблюдали за представлением. Всё-таки телевизоров тут не было, и даже такое не самое динамичное выступление захватывало внимание публики.
— Итак, следующее задание — изготовление пилюли Прорыва Основы. — Громко объявил наш судья. — Два средних кристалла с очищенной Ци пятого уровня Формирования Основ были любезно предоставлены гранд-мастером алхимии Хуян Сё.
Тут уже задачка была посложнее. Всего нужно было выполнить восемнадцать подготовительных операций, плюс использованная на завершающем этапе Ци определяла, насколько эффективной будет созданная пилюля. Известное мне описание процесса изготовления пилюли было крайне расплывчатым. Смешно, но наибольшие сомнения у меня вызывали подготовительные операции, в то время как считающаяся самой сложной процедура их финального соединения была простой и понятной.
Поэтому, я не стал торопиться, а отдал инициативу своему противнику. Он с изрядной сноровкой приступил к подготовке ингредиентов, пока я возился с их сортировкой. Хуан То имел десятый уровень Конденсации Ци, так что был достаточно квалифицирован, чтобы успешно создать эту пилюлю. Но я не собирался давать ему такой возможности. Более того, предъявляемые ко мне требования уже перешли все допустимые пределы, так что следовало покарать автора идеи изготовления этой пилюли. И раз уж Хуан То был учеником Хуян Сё, ему и надлежало стать жертвой моих амбиций.
Пока я медленно, но верно подготавливал первые самые простые ингредиенты, то псионикой наблюдал за действиями соперника, анализируя происходящие с травами изменения. Судя по его действиям, он не раз уже занимался подготовкой 'полуфабрикатов', и сомнения испытывал только в своей способности правильно соединить их. Судя по одобрительному взгляду Хуян Сё, тот был уверен в успехе своего ученика.
Я не торопился и позволил сопернику завершить свои приготовления и начать слияние ингредиентов. Вот только к этому моменту я смог протянуть тонкую нить Ци от своей ноги через землю и ножку стола прямо к алхимической печи. И как только Хуан То ввёл в печь энергию Ци из камня, я использовал эту нить, чтобы незаметно поцарапать днище печи. Раскалённая бронза, наполненная вибрирующей духовной энергией, не выдержала нагрузки и лопнула, раскидывая осколки. А поскольку я контролировал этот взрыв с помощью Магии Вероятностей, то один из осколков насквозь пробил шею и позвоночник ученика алхимика, который тут же рухнул на землю, заливаясь кровью.
