Дикий Талант (книга 1 целиком)

— Оружие! Быстро! — скомандовал главарь, направляя пистолет на Экзекутора. — И без шуток!

От его насмешливой вежливости не осталось и следа.

Ди Тулл молча отдал меч и пистолет одному из наемников. Лицо этого человека показалось экзекутору смутно знакомым, но тот отвернулся прежде, чем рыцарь вспомнил, где мог его видеть.

— В дом, — приказал рыжий главарь. — Садись за стол. Руки держи так, чтобы я видел.

Кастор повернулся к нему спиной, обошел стол и опустился на скамью. Пока он проделывал этот путь, нарочито подволакивая ногу и прикидываясь слабым, все еще не оправившимся от раны (от рыжего не укрылась побуревшая от крови повязка), главарь успел отдать подручным приказ. Согнать деревенских к дому старосты и найти светловолосую девушку лет двадцати. До его приказа баб не трогать.

Внутрь рыжий вошел один. Затворил за собой дверь и сел напротив пленника, не опуская пистолета.

— Где девка?

Он не спросил, а буквально выстрелил вопросом.

Черт возьми, хотел бы Кастор знать ответ!

— Это ты мне скажи, — медленно произнес ди Тулл, пытаясь выиграть время. — У тебя, гляжу, в деревне хороший осведомитель есть.

— Мои люди сейчас прочешут дом за домом. Если найдут её — сожгу половину этого захолустья, чтоб впредь мужичью наука была: не встревать в чужие игры. Если не найдут, начну жечь тебя, — будничным тоном пообещал рыжий. — Неторопливо и обстоятельно. От пяток и, по мере прожаривания, выше. И не закончу, пока ты мне не выложишь, куда девчонку дел.

Кастор на это лишь молча пожал плечами. Одновременно он незаметно подобрал под себя ноги, изготовился. Его с главарем разделяло несколько футов тщательно выскобленного дерева. Не так много, чтобы нельзя было преодолеть одним броском.

Рыжий ухмыльнулся, без труда уловив, что на уме у экзекутора.

— Посмотри на меня, — негромко сказал он. — Только внимательно. Что ты видишь? Городского трепача? Дешевого наемника? Дикого варвара? Нет, брат, я из такого же теста, как ты. С жалким отребьем на улице ты, пожалуй мог бы потягаться. Не спорю. Это всего лишь обычные болваны, годящиеся в солдаты разве что по недоразумению. Но я не таков, нет. И ты это чуешь. Мы оба старые солдаты, битые волки...

Он вздохнул и поскреб подбородок.

— Если дернешься, я ведь тебя даже убивать не стану — прострелю другое плечо и мордой об стол приложу. Зачем ты мне мертвый? Мне ведь тебя еще пытать предстоит. Между нами: я это дело не люблю, но очень хорошо умею. Так что, какой бы ты крепкий не был, все одно расскажешь то, что мне надо знать. Вот и подумай хорошенько, есть ли смысл тратить попусту мое и твое время?

— Мне спешить некуда, — хмуро ответил экзекутор, сознавая полную безвыходность ситуации.

Рыжий не шутил, не пугал и не преувеличивал. Он неторопливо и просто рассказал Кастору о своих намерениях. У рыцаря не осталось ни малейших сомнений: так оно и будет. Безоружный, с раной в плече, он этому хладнокровному профессионалу не соперник. Получится, как тот обещал. Прострелит второе плечо, потом мордой о столешницу... а дальше — ножи и угли.

Беда в том, что выложить, где девушка сейчас, рыцарь не мог при всем желании.

Ди Тулл почувствовал, как в животе у него образовался ледяной ком.

Сказать, что девчонка сбежала?

Не поверит.

А даже если и поверит, неужели это изменит его, Кастора, — теперь уже совсем короткое — будущее? Так какая разница: говорить или молчать?

Разница есть, напомнил внутренний голос. Может быть, он тебя просто пристрелит, и не придется ковылять на тот свет на сожженных ногах.

— Решил? — выждав недолго, спросил рыжий.

— Кому ты служишь? Мне все равно конец, так что хотелось бы...

— Не тяни время! — разозлился рыжий. — Начинай говорить о девчонке, или я начну...

Что он собирался сделать, никто так и не узнал.

Рыжеволосый неожиданно кашлянул, подался всем телом вперед, налегая грудью на столешницу. Рука с пистолетом упала на стол и медленно сползла, увлекаемая тяжестью тела, которое вдруг безвольно завалилось в сторону. Экзекутор отреагировал мгновенно: ноги двумя мощными пружинами оттолкнулись от пола, живым ядром швырнув рыцаря в противника. Уже проехав животом по столу, дотянувшись рукой до глотки врага и ощутив, как сминается под пальцами адамово яблоко, Кастор понял, что в этом нет нужды. Мертвее рыжий от этого не станет.

В шее главаря торчала короткая толстая стрела.

Остекляневший взгляд рыжего убийцы прошелся по Кастору, но видели эти глаза уже совсем другие лица и другие миры. На последнем вздохе умирающий что-то прошептал. Кровь клокотала у него в горле, текла по подбородку, и Кастор не был уверен, что правильно расслышал сказанное. Но ему показалось, будто рыжий просил у кого-то прощения за проваленное дело.

Что-то вроде: "прости, Дэрек...".

— Передам при случае, — сказал экзекутор, осторожно опуская мертвеца на пол.

Первым делом он прислушался. Ничего. Затем, взяв из рук убитого пистолет и повесив на себя перевязь с короткой сантагской шпагой, Кастор прокрался к двери. Там он встал спиной к стене, готовый встретить огнем и сталью любого, кто войдет. Но никто не вошел.

Все было тихо.

Только убедившись, что никто ничего не слышал, Экзекутор посмотрел в сторону дальнего окна, откуда (и только оттуда!) могла прилететь стрела. Губы рыцаря сложились в улыбку — впервые за сегодняшний день. В окне, из-под темных волос, прилипших к мокрому лбу, возбужденно блестели глаза давешнего неудачливого стрелка.

Уилл, кажется?

Вряд ли Кастор ди Тулл, рыцарь-экзекутор, мог предположить, что спасенный от смерти деревенский мальчишка отплатит ему той же монетой!

И так скоро.

Воистину, неисповедимы пути судьбы. Кто знает, как все бы сложилось, прислушайся рыцарь несколько дней назад к голосу разума и откажись войти в амбар, полный голодных мертвяков.

Голова в окне исчезла и появилась рука, которая приглашающее махнула — за мной! Не колеблясь, Кастор подчинился. Как обычно в деревенских домах, окно оказалось маленьким и узким. Рослый, широкоплечий мужчина, такой, как ди Тулл, мог протиснуться в него лишь с огромным трудом, нещадно обдирая плечи. В том числе и раненое.

Упав на землю, экзекутор некоторое время лежал неподвижно. Однако люди рыжего были слишком заняты: сгоняли деревенских к крыльцу старосты, вытаскивали из домов визжащих молодух и, пользуясь случаем, лапали их вовсю. Ди Тулл оглянулся — мальчишка уже в нетерпении пританцовывал у изгороди. Последовав за ним, Кастор оказался в чьем-то огороде. Затем они оба поползли на четвереньках, едва не зарываясь носом в землю.

Одно время у него появилась шальная мысль вернуться и дать бой, но рыцарь быстро от неё отказался. Расклад сил все равно не в его пользу: семеро против одного. И потом — может быть, драки вообще не будет. Судя по тому, что переговоры о девушке рыжий предпочел вести наедине, прочие вряд ли знают, зачем они здесь. Оставшись без командира, налетчики скоро потеряют интерес к Мышиным Норкам и предпочтут унести отсюда ноги.

Вот только женщинам в деревне придется несладко. Наемники своего не упустят.

Кастор на бегу выругался. Только бы не добрались до Яны! Черт знает, что из этого выйдет! Она и так себе на уме, а если девушку ещё и снасильничают...

И все же невинность — это всего лишь невинность. Можно пережить и не такое.

Губы его скривились. Вот мысли, воистину достойные рыцаря!

Они с пареньком пересекли несколько дворов, счастливо избежав столкновения с наемниками, и оказались за пределами деревни. Овес в этот год уродился не слишком высоким, поэтому пришлось лечь и двигаться вслед за Уиллом уже не на четвереньках, а на брюхе. Это перемещение по-пластунски длилось нестерпимо долго. Каждое мгновение Кастор ожидал услышать свирепый окрик, а за ним и выстрел.

Но им везло.

Они, наконец, добрались до границы леса. Теперь рыцарь почти бежал, стараясь не упустить из вида юркую спину паренька.

— Осторожно!

Предупреждение едва не запоздало. Продравшись сквозь заросли малины, беглец выскочил на край глубокого оврага, окруженного могучими узловатыми елями. Дно густо поросло лопухами. Уилл, ловко пробежал по краю, спрыгнул вниз и махнул рукой, призывая рыцаря последовать его примеру.

— Чтоб меня, — глухо пробормотал ди Тулл.

Взяв в руки перевязь со шпагой, он прыгнул вниз, стараясь не втыкать каблуки глубоко, чтобы следы не были столь заметны. Из оврага наверх вела едва намеченная тропа, полностью скрытая от глаз лопухами. Выбравшись наверх и пробежав между деревьями еще шагов пятьдесят, мальчишка перестал дергаться и спешить. Зато на ходу принялся объяснять, что привело его под окна старосты с заряженным самострелом в руках.

— Вас, ваша милость, не продавал никто, — шмыгая носом, рассказывал Уилл. Время от времени он поглядывал на экзекутора, чтобы убедиться, что тот слушает. — Мы люди небогатые, но честные. Просто Зифф, старый болтун, как выпьет, сразу хвастать начинает. Лучше бы ему язык оторвало, а не руку! Мы на ярмарку в Минфелд ездили — зерна продать и прикупить чего по хозяйству. А без Зиффа в такой поездке как? Он же, как отец говорит, бабья натура! С любой цены грош да собьет. Удачно поторговали, значит, и на ночлег остановились. Ну, Зифф вечерком пива хлебнул и рот свой раззявил. Начал хвастать, мол, у нас Черного пастыря бревном пришибло, так мертвяки взбунтовались и человечины захотели. А мужики их порешили всех. Только не одни, а с помощью могучего рыцаря из Башни Пламени, что пришел с блажной девицей — это не я, Зифф так про вашу леди говорил!

— Скотина, — выругался Кастор.

Его разозлило вовсе не оскорбление, нанесенное Яне. Куда больше экзекутора взбесило, как просто и глупо пьяный мужлан выдал их. Рыцарь с девицей не от мира сего! Именно по таким приметам их, небось, сейчас ищут по всему Фронтиру.

— Все бы ничего — кто же старому пердуну поверит? А вот нашелся один. Сам весь в черном, рябой, точно после оспы, взял Зиффа за глотку и давай спрашивать. Отец с кузнецом дернулись было на подмогу, а только и рябой оказался не один. Тут же ещё пара дружков обозначилась. При шпагах, с пистолетами. А потом и дворянин вышел.

— Дворянин? — переспросил Кастор, поймав рукой ветку, едва не стеганувшую его в пах.

— Ей богу, не вру. Не сильно важный только. И не местный. Он, вроде, среди этих четверых главным был, да только рябой его ни во что не ставил. Приказывал, как слуге, хотя у самого ни цепи дворянской, ни стигмы какой.

— Что именно он приказал? Ты слышал?

— Да. Я под стол как раз залез, ножик обронил, они меня и не заметили. Рябой сказал дворянину: "Кажись, наша девочка объявилась. Пусть рыжий готовит дурней бесноватого. Проводник для него уже есть".

— Погоди! — сказал ди Тулл, чувствуя, как от волнения изменился голос. — Ты уверен, что он сказал "дурней бесноватого"? Именно так, а не "бесноватых дурней", например?

— Я слово в слово запомнил и повторил, — обиделся мальчишка.

— Бесноватый, — медленно произнес Кастор.

Бесноватый.

Его милость Иероним фон Тальк, владелец Луговичей, Йонка, Сальдарии и Зеленых Бродов, из-за приступов необузданной жестокости известный, как Бесноватый Барон. Один из многих Мятежных князей Фронтира. Человек, чье имя Кастор на всю жизнь запомнил после схватки на пароме. Монтарон и люди барона, от руки которых погиб брат Тайрик. С неожиданной ясностью Кастор вспомнил лицо одного из тех мерзавцев.

Еще бы! Ведь это ему рыцарь полчаса назад сдал меч и пистолет!

"Фон Тальк", — ударами сердца застучало в висках.

Барон снова участвует (и снова на побегушках!) в охоте за девушкой, чья ценность превысила ценность целого воинского братства.

Фон Тальк.

Кастор прикусил губу так сильно, что ощутил во рту солоноватый привкус. Что ж, теперь он, по крайней мере, избавлен от необходимости выбирать, куда идти дальше. Выбор сделали за него — и Тасканьо Рыддик, граф Нирский, подождет. Как подождет и проверка на прочность старой дружбы, которая — чего греха таить! — вполне могла поизноситься со временем.

Прежде придется нанести другой визит.

Кровь на губах предала улыбке рыцаря истинную кровожадность.

Сейчас, когда появилась четкая цель, голова ди Тулла заработала в привычном ритме. Теперь рыцарь знал, куда идти и что делать. Отдельные фрагменты сложились в единую картину, вычерченную ясно и детально, словно план военной кампании.

"Прежде надо убедиться, что ублюдки в деревне не опознали странную девушку и не попытаются увезти ее с собой, — хладнокровно обдумывал он свои действия, в тоже время прислушиваясь к рассказу Уилла. — Попрошу мальчишку вывести окольным путем на дорогу, и встречу их там. Самострел, пистолет, внезапность... достаточно будет убить одного-двух, чтобы остальные бросились врассыпную".

— ...а когда дворянин ушел, тот, рябой, снова Зиффу говорить начал. Тихо, как змея шипел: мол, поведешь моих друзей к себе в деревню и укажешь, где рыцарь. Он де государственный преступник, в трех княжествах вне закона объявлен, а девка — та и вовсе ведьма, даже Черной церковью проклятая. Если все гладко будет, тебя, говорит, монетой побалуют. А нет... тут я совсем притих: слышу, он нож вытащил. И говорит, как яд льет — был ты безруким, станешь ещё и безглазым. И друзья тебе компанию составят, чтоб в потемках одному блуждать не скучно было. Это он про отца с кузнецом, значит. После появился рыжий... — паренек на мгновение запнулся, видимо вспомнив, что недавно убил человека, — ...рыжий тот уже с людьми был. Они наших во двор вытолкали, даже вещи забрать не дали, на телегу посадили, сами верхом двинулись. А я все под столом сидел. Отец про меня и словом не обмолвился. Я тогда сам все понял. Уилл, сказал бы мне отец, надо рыцаря предупредить! Долг кровный отдать! Ну, я и побежал, что было духу. Но только они конные, а я — хоть и напрямик, по тропам известным, да всё-таки пехом. Обошел их совсем чуть-чуть.

— Раз обошел, что ж сразу не предупредил?

— Так ведь я её первой встретил! И сразу в лес вывел, по-тихому, чтоб никого не заполошить.

— Её?

Вслед за мальчишкой Кастор перелез через огромное рухнувшее дерево с вывороченными корнями, сделал шаг и... едва не наступил на голову человеку. Тот прятался в образовавшейся после падения дерева яме, прикрытой сверху еловыми лапами. На мгновение экзекутор почувствовал себя так, словно получил удар под ложечку: ни вздохнуть, ни шевельнуться.

Из ямы на него испуганно смотрели небесные глаза Яны.

"Трофей"... то есть, она, девушка — здесь! Ей ничего не грозит. Ни похотливые лапы наемников, ни их ножи!

— Отец у меня что говорит? Чего люди не знают, того и разболтать не могут! — мальчишка улыбался.

Кастор молчал.

— Только думал, успею вас предупредить раньше, чем эти прискачут, да не вышло, — добавил Уилл виновато.

Яна поднялась на ноги, раздвинула ветки и неуверенно улыбнулась экзекутору. Голубые глаза казались бездонными. Ди Тулл вдруг почувствовал разом и жалость, и нежность к этому юному созданию, почти ещё ребенку, волей судьбы оказавшемуся в водовороте страшных событий.