И снова ничего особенного. Деревянные дома, неасфальтированная дорога, по которой спешили странно одетые хмыри к каким-то домам и башенкам за лесом. На любом фестивале реконструкторов можно такое встретить, не хватает только продавцов сувениров и шаурмы. И я сам, словно сбежавший с этого фестиваля, нелепый и толстый. Я с отвращением посмотрел на своё пухлое тело, сделал пару шагов на коротких ногах.

На мгновение захотелось убраться из этого цирка, я развернулся в поисках попутки или такси, и увидел арку с распахнутыми воротами. Большими буквами на ней сообщалось:

"Добро пожаловать в Королевства!", и дорога убегала за ней в чистое поле.

Интересно, если выцарапать что-нибудь ласковое на воротах, это сойдёт за грубость?

"Напоминание! Вы участвуете в проекте Поступь будущего! От вашей настойчивости зависит ваш успех!"

У меня зазудело бедро, и зашаталось первое очко здоровье. Ну уж фигушки! Может, влечу, но сначала побарахтаюсь!

Из пустоты в воротах появилась и зашагала мимо меня изящная дива, дева прикрытая листиками.

— Привет, — улыбнулся я.

— Здравствуйте, дедушка, — приветливо улыбнулась в ответ красавица Эльва1а1, рейнджер первого уровня, — У вас есть для меня квест?

Обалдеть. Вот так вот сразу?

— У меня есть для тебя огромный квест, пойдём в укромный уголок, и ты в этом убедишься. А ещё я врач, так что могу тебя осмотреть, где болит.

— Что? Нахал! Квесты — это задания! Так ты не непись?

Красавица фыркнула и упорхнула по дороге прежде, оставив меня оскорблённым в лучших чувствах. Следом, чуть не сбив меня, направился здоровенный качок в набедренной повязке и с дубиной.

Надпись про Поступь обновилась, чуть ниже появилось про время-деньги и промедление смерти подобно. А ещё — что я должен посетить первых наставников в этом мире и

Я развернулся и бодро заковылял за остальными новичками.

Начинался мой первый квест в этом прекрасном мире.

Облить бы его бензином с четырёх сторон...

* * *

Сразу за леском дорога разбегалась на перекрёстке с указателями. На одном был нарисован меч, на другом посох, на третьем крестик, и новички бодро фильтровались на нём, разбегаясь в разные стороны к близким домикам. Меня все обходили, как стоячего. Что-то я со своим персонажем накосячил.... Стоило сделать шагов пять, как начинала мигать какая-то

А ещё у перекрёстка стоял какой-то тип в накидке и приставал к пробегающим, будто раздавал флаеры по акции или продавал утюги. Выглядел он гнусно, неубедительно и местами жалко. Поверить такому мог только слабоумный.

Кто-то не обращал внимания, кто-то, судя по краткости фразы. посылал подальше, кто-то задавал пару вопросов и бежал дальше.

Когда я приблизился к перекрёстку, силы снова оставили меня. Вернее, выносливость. И я просто повис на столбике с указателем.

— Желаешь квеста, герой?

Я бы его тоже послал, но не смог ничего выговорить из-за нулевой выносливости.

— Желаешь воды?

В моих руках вдруг оказалась фляжка, к которой я на автомате приложился.

"На вас наложен дебаф Свежесть! Ваша выносливость временно увеличена до пяти. Ловкость до трёх. Интелект до 0,5."

Хорошо-то как... Тип мгновенно перестал быть для меня гнусным и мерзким.

— Псссс, — герой, — повторил он, по-прежнему воровито озираясь, — Хочешь героический квест специально для тебя?

— Да пошёл т..., — машинально начал я и запнулся.

Что там говорили о помощниках из компании? Что там вещал о себе шеф? Как я не узнал без грима дорогого Аристарха Гедеоновича? Лицо этого типка под капюшоном видно не было, но в игре его всё равно можно было поменять. А в остальном — разве не выглядел также идиотски шеф, когда оделся на корпоративе в костюм луковицы? А когда изображал клиента в парике с накладной бородой? А когда полез участвовать на чемпионате караоке, распугав даже закалённых японцев? Как я сразу не узнал эту знаменитую манеру непринуждённо сидеть в луже и пускать пузыри?

Ладно, подыграем в этот раз.

— Я готов. Какой квест?

От радости шеф чуть не подпрыгнул.

— Надо отобрать у чудовищ волшебную вещь. Пойдём. Здесь недалеко!

И он нырнул в кусты в лучших традициях извращенцев.

После недолгого путешествия, во время которого нам пришлось пару раз залечь, спасаясь от кого-то, мы оказались у здоровенной каменной, сложенной из огромных глыб стены. Шеф начертил на ней мелом какой-то знак, и в кладке вдруг появилась дыра с туманными краями. В стороне что-то зазвенело и завыло.

— Быстрей за мной! — прошипел босс.

Желание начальника — закон.

Я пролез через дырку. Перед глазами замелькали какие-то надписи, которые я проморгнул. Пока в руках была фляжка, а шеф впереди, я был готов идти хоть на край света.

За забором нас ждала карета. Стоило нам сесть, как она сорвалась с места в бешеный галоп. За окном мелькнуло поле, деревья, какой-то малоэтажный город. Мы двигались плавно, будто на автобане.

— Отличная карета! — решил подлизаться я. Каждый знал, что для премии или отпуска надо похвалить очередной драндулет босса.

Шеф вздрогнул, задёрнул штору и промолчал.

Мы остановились в тёмном переулке и быстро перешли в крытые носилки с мягкими сидениями и завешеными окнами, с мотором в четыре человеческие силы. Теперь я уже вообще ничего не видел.

— Наверное, тебе интересно знать, герой, почему ты избран и что тебе предстоит? — обратился ко мне замаскированный начальник, и я мгновенно уснул — сработал годами выработанный рефлекс.

Я больно стукнулся о что-то затылком и понял, что носилки опущены.

— ...и поэтому способен только ты, — услышал я конец фразы и вздрогнул, но тут же с умным видом кивнул.

Минуты через три носилки остановились.

— Здесь надо завязать тебе глаза, герой. Этот путь секретный.

Надо-значит надо.

Ещё какое-то время я шёл, держась за руку и постоянно обо что-то стукаясь. Судя по ощущениям, мы шли через узкий проход.

— Выходим. Живо.

Мы стояли перед здоровым зданием на площади. Всё вокруг было каменное и величественное, как в учебниках по истории Древней Греции, которые я разрисовывал на уроках.

— Одевай это и соглашайся, — приказал мне шеф, вручая соломенную шапку и плащ из дерюги.

Я облачился. Перед глазами тут же вспыхнула надпись о смене класса и имени.

Я нажал.

— Ну а теперь иди и принеси мне подсвечник с алтаря, — добрым голосом попросил шеф, — Ты будешь щедро...

— Конечно, сделаю, — оборвал его я, пока он не начал нудить, и зашагал к храму.

+++++++++++++

Непонятки и неприятности

О первую ступеньку я споткнулся, на второй упал. Шеф подскочил и заставил выпить какие-то бутылочки. Перед глазами замелькали буквы с циферками, и я помчался по ступенькам, как объевшийся шпината Попай.

Двери храма были не заперты. Внутри царила торжественная пустота, как обычно и бывает ночью везде кроме ночных клубов. Кстати, что, уже была ночь?

Я задумался. Начиналось всё утром... Ну и фиг с ним. Я ещё с астрономией не разбирался.

Для начала я сумел заблудиться среди комнат, залез в какую-то кладовку, с грохотом уронил в коридоре каменный столб, потом сунулся в комнату и отскочил — там лежали и стояли мужики в облачениях священников, на мой грохот никто не пошевелился. Было жутко, как в логове вампиров. Я попятился и уже собрался дать дёру, но помешали сразу две вещи: во-первых, это сильно расстроило бы шефа, а во вторых, я понятия не имел, где выход.

Я снова вышел в коридор. Блин, в храмах святилище должно быть доступно сразу! Надо написать жалобу местному архитектору.

К счастью, самая большая дверь в коридоре привела куда нужно. Я вступил в огромный сумрачный зал из какого-то бокового прохода. Здоровенный каменный мужик с завязанными глазами хмуро смотрел на меня через повязку, и явно был здесь главным — он сидел у центра самой большой стены, вокруг было много драгоценных цацек, а меж его ступней стоял трон. В одной руке у него были весы, а в другой подсвечник. Надо полагать, он взвешивал и припаливал, вместо того, чтобы бить мечом. Бог-садист. Представляю, какие у здешних священников шипы и латексы. Бррр.

Но у него был мой подсвечник, а вообще никто не совершенен.

Я вскарабкался на ступню статуи, потом на колено, и вежливо выдернул у статуи священный предмет. Ну, попытался. Каменный мужик держался за своё сокровище, как мажор за ипотеку. В результате я выдернул канделябр, потерял равновесие и шумно сверзился с божественной руки спиной вперёд, как антикошка.

"Получено 15 единиц урона каменным полом. Урон уменьшен на 3 единицы за навык Крепыш. Получен Дебаф оглушение, Звон в ушах. Ваш слух уменьшен на пятьдесят процентов на двадцать минут"

Кряхтя и охая, я поднялся на ноги. От грохота должна была сбежаться вся конница и вся королевская рать, но снова никто не появился. А жаль. Хоть дорогу бы показали. Перед глазами замелькали какие-то угрозы, предупреждения, я от них отмахнулся. Хватит, начитался инструкций и учебников.

И заковылял в поисках выхода.

Естественно, я вывалился через другую дверь, и рядом никого не было, да и улица оказалась незнакомая, с высокими островерхими домами.

— Эй! — закричал я вверх за неимением ружья.

Шеф примчался минут через десять, как наскипидаренный. Я в нём не сомневался.

— Достал? — поинтересовался он с почтительного отдаления. Ну один в один император из звёздных войн, и при этом дёргающийся, как курящий пятиклассник в школьном туалете.

Я гордо показал.

— И что? — задал он странный вопрос, разглядывая меня так, будто я вот-вот рожу чужого.

— Ничего, — честно ответил я.

— Снимай шляпу и плащ, положи, и отступи на три шага.

Я послушался, потому что искать логику у начальства тяжелей, чем негра в шахте.

Босс сгрёб шмотки, довольно хмыкнул, повернулся и пошёл.

— Ээээ, — вякнул я ему в спину, хотя привлекать внимание начальства было не в моих правилах.

— Чего? — бросил он через плечо.

Вообще-то я хотел спросить о прибавке, больничном, премии и командировочных, но момент явно был неподходящим.

Поэтому я протянул подсвечник и спросил:

— А этот?

— Хочешь — выкинь, хочешь — себе оставь, — отмахнулся босс.

Точно. Это был какой-то очередной дурацкий тест. Надеюсь, я прошёл его с хорошими баллами.

Пока я радовался успехам, шеф исчез за углом.

Но как же я?

Я поспешил следом, но в переулке никого не было. Только какой-то кот сидел на ящике и таращился на меня.

Ну и что теперь делать?

Я махнул подсвечником, чуть не проломив себе же голову. Психанул, сунул его в карман, и он вдруг исчез. Круто!

Ну а пока я решил обойти храм в поисках кого-нибудь. И бодро побежал по улице.

Вскоре я уже стоял на знакомой площади, но уже не один. Перед лестницей в храм топталась тройка упакованных в железо амбалов с копьями и кислыми лицами, видневшимися в прорезях их железных горшков на голове. Судя по флажкам и гордым лицам, это была городская стража, и ей скоро предстояло получить люлей...

Ну а кого грызёт чужое горе? Я вперевалочку зашагал к ним. Вблизи они оказались ещё здоровей. Я был им едва по пояс, а их лапы толщиной не уступали моим ногам. Вот уж где жертва анаболиков!

— Гляди, приоткрыта, точно кто-то залез! — говорил один амбал другому.

— Может сам пойдёшь и спросишь? — огрызнулся другой.

Они явно и дружно трусили. А дружный коллектив — залог счастливой работы.

— Уважаемые. Доброй ночи. Вы не подскажете..., — начал я, проникшись чужим горем.

— Отстань, нуб, не мешай, — отмахнулся один, даже не глянув в мою сторону.

Ну, ничего себе у них порядки!

— Позвольте всё-таки воззвать к вашему благородству! — обратился я во второй раз, — Ибо вас просит о помощи заблудившийся странник....

— А как ты сюда попал? — вдруг заинтересовался один из амбалов, — Глядите, он же из нубятника, совсем зелёный!

Здравствуй, детство. Почувствуй себя школьником.

— Тебе что, заняться больше нечем? — отмахнулся другой, наклонившись и скребя ступени, по которым я недавно топтался.

— Нет, помощи же просит, заблудился... — продолжал сомневаться самый совестливый.

— Ну и отправь его домой!

— А не накажут?

Второй, внимательно разглядывавший наскрёбанную грязь, поднял голову.

— Ты всерьёз считаешь это неприятностью рядом с храмом?

— Ладно, — сдался первый, — Сейчас ты попадёшь домой, малыш.

И не успел я поблагодарить за доброту неизвестного полицейского, как он треснул своим копьём меня по голове.

Вам нанесено 123 единицы физического урона. Здоровье 0/75. Вы умерли.

И я умер.

* * *

Говорят, что игровое посмертие — спокойное место, где можно отдохнуть и набраться сил. Но мне не повезло.

"Поздравляем, вы участвуете в социальном проекте Поступь будущего. Желаете посмотреть материалы по саморазвитию и контролю? Спасибо за согласие!

И мне целую вечность вливали в мозг какую-то муть про бобров и зайчиков. Похоже, в игре всё-таки есть ад, и я в него угодил.

Когда я вывалился в игру, то почти с наслаждением упал в вытоптанную землю. Тишина, свобода! И никто не капает на мозги!

— Ты чё, медитацию качаешь? — услышал я голос над головой.

На меня таращился какой-то хлипкий парень в робе и с гнутой палкой.

— Типа того, — пропыхтел я, пытаясь подняться. Ухватился за палку собеседника, и случайно её сломал.

— Блин! — заорал пострадавший и кинулся наутёк. Я погнался за ним с извинениями, но сразу же остановился и закачался, перед глазами замигала красная полоса.

Что за знакомые места?

Я обернулся. За моей спиной красовались резные ворота.

Я вернулся ровно в то место, откуда начал.

"Напоминаем, уважаемый игрок. Вы должны выполнить до заката базовое задание — посетить Наставника и получить от него классовое умение. Невыполнение этого квеста приведёт к вашему проигрышу и удалению из игры. Приятного вам дня. Поступь будущего."

У меня дико зазудела спина. То ли сработал Карьерист, то ли пятая точка почуяла неприятности. Оглядевшись на клонящееся к земле солнце, я заковылял изо всех сил по дороге. Пять шагов — перекур.

"Внимание! У вас повысилась Выносливость на 1. Текущая Выносливость 1" — выскочила через сотню шагов системка.

Я дико поглядел на указатель, возле которого в этот раз никто не нудил, и побежал по дорожке, на которую указывала стрелка с посохом.

Скоро, уже скоро наступит вечер!

* * *

— Молодой нечеловек, вы уверены, что нуждаетесь именно в моих уроках? — озадаченно переспросил меня бородатый старец на пороге опрятного домика, — С вашей специализацией вам гораздо больше подошла бы Магия Жизни. Она идеально ложится на класс целителей. Также для баферов хорош Свет. А Вода — стезя странников и воинов.

— Уверен. Безусловно. Всю жизнь мечтал, — пропыхтел я, как только сумел отдышаться. Проклятое солнце уже коснулось верхушек дальнего леса, и я вот-вот должен был превратиться в тыкву, рассыпаться пеплом, стать статуей гнорма в полный рост и пролететь. Я отлично знал, что мне больше подходят Свет и Жизнь, но у светлого как раз сидел тип со сломанным посохом, который поднял при виде меня крик, и наставник строго сказал, что я должен очистить свой нехороший поступок каким-нибудь подвигом, и тогда он с радостью раскроет для меня все тайны солнечных зайчиков и точек сварки на клинке. Поскольку единственным доступным подвигом было вывернуть дверь и дать ему по башке, я вежливо поблагодарил и слился.