Астэр рассмеялся глупым мыслям, видимо магическое истощение плохо повлияло на его разум. Ведь любой с глазами может начать расследование и поймать Джейме и Серсею на горячем, а тому, кому нужно, даже косвенные улики будет достоверными и неоспоримыми. Тот же Варис, мастер над шептунами, скорее всего, знает правду, или догадывается. Лучше переоценивать своих противников, а не недооценивать. Так что Станнису был вынесен приговор, только его исполнение потребует от мага значительных усилий, терпения и толику удачи. Ведь без нее, даже самые выигрышные комбинации, оборачиваются провалом.

"Пора возобновить тренировки с мечом, пока нет Серсеи, запрещающей любую физическую активность старшего сына", — подумал он.

Серсея, не смотря на возможность разоблачения ее неверности, ибо изменяет мужу она довольно регулярно, была ему выгодна. Даже забери ее Неведомый прямо сейчас, это не избавит его от угрозы быть обвиненным в незаконнорожденности. А если ее не станет, то не найдется ни одного дома в Семи Королевствах не возжелавшем приблизиться к трону с помощью девиц на выданье. Восхождение новой королевы на престол не отнимет много времени, а там рукой подать до нового наследника, поскольку, он уверен, нужные люди откроют правду на отца всех детей Ланнистерши.

Король, занимающий золото на свои увеселения, пиры, турниры, лучшее вино и шлюх, создает проблемы стране и самому Астэру, наследующем после смерти Роберта, кроме власти, эти долги. Если монарху станет известно об измене королевы, то и этого ему не достанется. Но убрав Роберта раньше его братьев, очень большая вероятность получить гражданскую войну. Станнис провозгласит себя королем или поддержит Ренли, и пустит слух о незаконнорожденных детях королевы, для этого доказательств в виде их цвета волос окажется достаточным. К тому же из-за малолетства Астэру полагается регент. Каким бы плохим королем и отцом не был Роберт, но детей он ни в чем не ограничивает. Что не могло не радовать.

"Если со Станнисом все сложится, как я планирую, тогда займусь королем", — подвел итог Астэр.

На следующий день, отпросившись у Роберта, принц в сопровождении Клигана посетил западный двор, где тренировались рыцари и оруженосцы. Станнис, когда гостил в Красном замке, проводил свой досуг в этой части королевской резиденции. В этот день он не изменил своим привычкам.

— Принц Джоффри, — первым его заметил лорд Драконьего Камня, высокий, лишь немногим уступающий в росте своему брату-королю, который вымахал два метра. Плечистый, но не излишне мускулистый, о таких говорят — жилистый. Его черные волосы поредели, хотя ему было немного за тридцать, а бакенбарды на впалых щеках не красили узкое лицо с обветренной кожей. Однако темно-синие глаза, словно две бездны, были красивы, если, конечно, игнорировать тяжелые брови, нависающие над ними.

Станнис парировав удар меча своего противника, и сделал шаг назад. Услышав имя принца, рыцарь из Флорентов, мускулистый с короткими светлыми волосами, опустил меч, заканчивая поединок. Пса они демонстративно игнорировали.

— Дядя Станнис, сир Имри, доброе утро, — поздоровался он. От Астэра это не ускользнуло, как тонкие губы лорда Драконьего Камня, плотно сжатые, бледные, немного искривились, от слов наследника престола, но тут же вернулись на место, словно ничего и не было.

— Принц Джоффри, — поклонился сир Имри Флорент, брат Селисы Баратеон, жены Станниса.

— Прекрасно выглядите, принц, — сухо сказал лорд Драконьего Камня и добавил, после паузы: — Ваша мать, королева, перед отбытием с лордом Тайвином была обеспокоена состоянием вашего здоровья. Как вы себе чувствуете? — он намекал на безобразный скандал, состоявшийся при свидетелях накануне этого события. Серсея с жаром доказывала мужу, что ее сын Джоффри сильно болен, и она не может его оставить без своего внимания, как и позволить путешествовать. Вышедший из себя король, красный от гнева и вина, приказал ей отправляться с младшими детьми на Утес Кастерли. "Джоффри, если он так слаб, останется со мной, — стукнул кубком об стол Роберт; часть содержимого вылилась на деревянную поверхность. — Не понимаю, как мой сын может быть таким хилым, — добавил он". После этих слов, королева замолчала, будто воды в рот набрала. Больше эта тема не поднималась.

— Мне уже лучше, спасибо за заботу, — обаятельно улыбнулся принц, сделав вид, что не понял намека. — Отец разрешил мне возобновить тренировки, и я пришел к вам, чтобы взять пару уроков. Если, конечно, вас не затруднит.

— Лучше обратитесь к сиру Джейме, — холодно бросил Станнис. — Единицы сравнятся с ним в мастерстве владениям холодным оружием.

Рыцари, делающие вид, что не слышат разговора между родственниками, спешно проверяли остроту своего оружия, рассматривали знакомый пейзаж, а сир Имри плескал на себе воду из кувшина, принесенным оруженосцем: рыжим мальцом, щуплым, с лицом покрытым черными точками веснушек.

— Непременно последую вашему совету, — отозвался Астэр. — Однако, как вы знаете, дядя Джейме сейчас отсутствует. А вы, должен заметить, находитесь рядом.

— У меня нет желания возиться с деревянными мечами, — непреклонно сказал тот.

— Тогда, надеюсь, вы не будете возражать, если мы совместим наши тренировки? — ничуть не обиделся принц на отказ. — Несколько советов, замечаний от вас, будут весьма ценны.

— Хорошо, — сдался Станнис, посчитав, что это временная блажь и Джоффри, не замеченный ранее в любви к физическим упражнениям, скоро угомонится и отстанет от лорда Драконьего Камня.

— Спасибо, — просиял Астэр, рыцари, находившиеся рядом заухмылялись энтузиазму кронпринца, но по-доброму, вспоминая, как они сами начинали постигать сложную науку маханием мечом.

Станнис, кивнул и попрощался с принцем, сославшись на дела. Астэр удовлетворенно улыбнулся, сел на скамейку у стены, спасаясь от солнцепека и провожая взглядом удаляющихся людей — первая часть плана прошла успешно.

Через несколько минут после того, как ушел Станнис со своими рыцарями и оруженосцами, появился сир Барристан Селми, а за ним, отставая буквально на двадцать шагов слуги с инвентарем для обучения Джоффри. Ведь Астэр заранее договорился с ним, что он будет его тренировать, а на Баратеона у него были другие планы.

Лорд-командующий Королевской гвардии, высокий седой рыцарь, поприветствовал принца, снимая шлем и вытирая лоб, покрывшийся испаринами. Его голубые глаза были цепкими, а движения изящными. Свое прозвище "Отважный" и славу величайшего из ныне живущих рыцарей он получил вполне заслуженно.

Убедившись, что принц в удовлетворительной форме для начала занятий, когда тот выполнил разминочный комплекс, сир Барристан провел тренировочный поединок. А дальше пошло обучение.

Первое занятие прошло успешно. Астэр из-за долгожительства был отличным мечником, но это тело не имело нужных навыков и рефлексов. Магия, конечно, поможет быстро их наработать, а также укрепит тело. Со временем он должен стать намного сильнее обычных смертных, но пройдет не один год для этого. А сейчас нужно трудиться.

Вторая тренировка произошла на следующий день, в этом же месте. Станнис хранил молчание, однако не изменил место, где упражнялся. Его гордость другого не позволяла. Ведь уйдя, или измени он своим привычкам, выглядело бы это как бегство от принца.

Когда сир Селми посчитал, что на сегодня достаточно, прибежал слуга с неприятной вестью: Джонн Аррен скончался во сне.

Через полторы недели произошло еще одно несчастье, Станнис Баратеон умер от меча сира Имри. Убийцу казнили, ведь множество рыцарей были свидетелями вероломного предательства. Флорент ударил лорда Драконьего Камня в спину, пронзив его сердце, да и еще и имел наглость заявить, что не хотел этого.

Роберт больше горевал о деснице, нежели о брате. А через пару дней вернулась королева с младшими детьми.

==========

Глава 2 ==========

Жаркое южное солнце сменялось приятной прохладой, по мере того, как они углублялись по Королевскому тракту. Путь из-за кибитки, огромной двухэтажной повозки из дерева, покрытой позолотой, влекомой сорока тяжеловозами, выдался долгим и унылым. Астэр ехал на лошади возле короля, и делал вид, что слушает, в очередной раз, рассказ о том, как Роберт свергнул династию драконов. Рядом находился Джейме Ланнистер в светлой чешуйчатой броне и белом плаще, все его естество выражало скуку, и Тирион, чье лицо зеркально повторяло настроение брата. Рыцари королевской гвардии и другие представители двора немного от них отдалились.

Астэр размышлял о Станнисе. Совместные тренировки являлись не просто блажью принца, как думали многие. Маг изучал привычки лорда Драконьего Камня, знакомился с его окружением, выведывал с кем тот чаще сходится в спарринге и даже то, что на нем надето, когда он упражняется. Свои занятия Астэр оканчивал на пять-десять минут раньше "дяди" и наблюдал за ним с видом примерного ученика, перенимающего опыт у опытного вояки. А в действительности он выжидал подходящего момента. И тот не утомил его долгим ожиданием.

Те крохи силы, находящиеся в его владениях, не позволяли пользоваться в полной мере своими возможностями. Поток магии, забираемый миром, понемногу мельчал, но медленно, словно улитка. Вторгаться в чужой разум, и брать тело под контроль имеющимися силами, увы, невозможно. Вот заставить дернуть рукой, ногой или оступится на ровном месте он с трудом, но сможет. Однако это был его предел, проверенный на случайных людях. Недолго думая, он придумал, как преодолеть естественные ограничения.

Кровь — универсальный накопитель магии и элемент многих эликсиров и ритуалов. По жилам тела Джоффри, после вселения, беспрерывно течет магия. Напитанная магией кровь, подлитая в бочонок с вином, облегчила ему доступ к разуму и телу тех, кто полакомился им. На стол Станниса такой напиток подавали каждый день.

Дождавшись, когда лорд Драконьего Камня непозволительно расслабится, утомившись поединком, скинет с помощью оруженосца доспехи и отложит меч, Астэр проник в разум сира Имри. Рыцарь, облаченный в полные доспехи, подошел к своему сюзерену и, когда тот оказался к нему спиной из-за оклика Ренли, проткнул сердце Станниса, лишая его жизни.

Наверно, дай ему шанс, он бы спросил: "За что?", но лорд Драконьего Камня так и умер, не сказав ни слова, с застывшей маской изумления на узком лице. А сир Имри, став самим собой, с ужасом глядел на обагренное кровью лезвие клинка в своих руках. Преступное деяние в красках запечатлелась в его сознании. Он помнил свою злость, родом из юношеских лет на то, что обязан служить Станнису, в то время, как его брат является правящим лордом. Неудовлетворенность из-за потери женщины, к которой он испытывал нежные чувства. А ведь и тут вина сюзерена, не раз вытаскивающего Флорента с ее постели. Да и зависть к высокому положению родственника всегда тлела на краю сознания. И внезапно все это превратилось во всепоглощающую ярость, заставившую кинутся на лорда Станниса.

Наблюдение, сбор информации, полученной, казалось, из пустых и ничего незначащих разговоров, была важной частью его плана. Астэр в последний день Станниса на этой земле, закрыл глаза, словно утомился от физической нагрузки и яркого, безжалостного солнца, а в действительности проникал в сознания сира Ирми. Все негативные чувства ко второму брату короля: безжалостно подавляемые, частично забытые и недавно полученные маг раздул, как огонь в кузнице и вспыхнула ярость, сильнее лесного пожара. Не пришлось даже заставлять взять меч и накинутся на безоружного и беззащитного, лишенного доспехов, сюзерена. А ведь позволь он себе секунду на раздумывание, колебание и вся власть, которую имел над ним Астэр, тотчас бы спала. Но, словно виртуоз, играющий на чувствах, как на музыкальном инструменте, он нажимал на правильные клавиши, не давая сиру Ирми такой возможности.

— Боги! Как мне надоело тащиться, словно черепаха, — в его мысли ворвался зычный голос Роберта, закончившего историю восхождения на трон на убийстве безумного короля Джейме Ланнистером. Цареубийца немного помрачнел, но тут же, как будто ничего и не было, усмехнулся, пряча истинные чувства.

Настало время стоянки, солнце медленно удалялось на покой, оставляя за собой красно-оранжевые разводы на безоблачном небе. Медленно ехавшая кибитка остановилась вместе с, казалось, всем двором короля. Послышались подобающие случаю выкрики, команды от ответственных за ночлег людей.

— Тогда, может, поскачем наперегонки? — предложил идею принц, разглядывая за столько дней ставшее привычное копошение.

— Сир Джейме, Бес, вы с нами? — усмехнулся король, его огромный черный жеребец заволновался, переминаясь с ноги на ногу, словно почувствовал, что скоро можно будет пуститься в галоп.

— Увольте от таких забав, — Тирион отрицательно мотнул головой, его лошадь была невелика, под стать ему, карлику.

— Джейме! — послышался оклик королевы, выходящей из повозки.

— Увы, в этот раз без меня, — криво улыбнулся Цареубийца и, поклонившись, произнес: — Извините, ваша милость, мой принц, Тирион.

— Беги скорее к ней, — усмехнулся король. — А то, зная мою женушку, скандала не избежать.

Только Джейме отъехал от них, как Роберт крикнул:

— Вперед! — И конь сорвался с места. Принц последовал за ним через секунду на своей снежно-белой кобыле, подаренной отцом-королем во время отсутствия Серсеи.

Королева провожала их недовольным взглядом.

Ветер играл в волосах, а ноги коня, счастливого от быстрой скачки, несли его вслед за широкой спиной отца. Ухабы, простирающиеся на всем пути, не доставляли лошадям неудобство. Ветер доносил смех Роберта, казалось, он помолодел, вернулся в беззаботное прошлое и забылся от мирских забот. Сир Барристан, сир Гринфилд и Клиган, выполняющие роль телохранителей, немного отстали от них.

— Кто первый доберется до камня, тот и выиграл! — выкрикнул Роберт, своим мощным голосом, завидев двухметровый булыжник впереди, обросший мхом.

Астэр в последнюю минуту смог нагнать короля, и они финишировали вместе.

— Ничья, — улыбнулся принц.

— В следующий раз победа будет за мной! — хлопнул его по плечу Роберт.

— Или за мной, — дерзко заявил Астэр.

— Седьмое пекло! Не думал, что это в тебе есть, — расхохотался король, хваля и оскорбляя одним предложением. Намерено? Сомнительно. Маг успел изучить характер Роберта, для него подобное поведение нормально.

— Каков отец, таков и сын, — невинно произнес принц, наполняя слова магией.

— Верно, — еще раз хохотнул король, в глазах его зарождалась гордость за сына.

Почему он принялся обхаживать Роберта? Ответ довольно прост: от живого ручного короля больше выгоды, чем от мертвого, пока Астэр не достигнет совершеннолетия. Да и некоторые сомнительные, даже для этого весьма жестокого общества, решения, планируемые им на будущее лучше, чтобы народ приписывал Роберту, а не ему, пока у него нет верных людей и непоколебимой власти.

Кончина Станниса совпала с повышением магических возможностей принца. Ему стал по карману иной вариант, более изящный и перспективный, чем банальное устранение. Теперь вместо того, чтобы навечно убрать с дороги самого старшего Баратеона, Астэр займется его приручением.