На следующий день, едва просветлело небо, как маг направился на главный двор Винтерфелла с сиром Барристаном. Усердие, постоянство и не капризность на занятиях, приносило свои плоды.

— Отрадно мне видеть ваши успехи, — сказал сир Селми, стоило закончить поединок.

Солнце стояло высоко в небе, а его лучи игриво плясали по стали доспехов и опущенных острием к земле мечей. Рядом, во дворе, собрались зеваки, с интересом смотрящие на обучение принца, а с верхнего этажа за ними наблюдала Арья Старк, не пропустившая еще ни одного дня тренировки наследника Семи Королевств.

Сандор Клиган сегодня отсутствовал. По просьбе Астэра, король дозволил сиру Барристану разделить обязанности по охране принца с Псом. Рыцарь ни сколько не огорчился этому, даже напротив, был рад, ведь за эти месяца он успел привязаться к Джоффри.

— Сир Барристан, эта заслуга принадлежит в равной доле как мне, так и вам, — обаятельно улыбнулся принц.

— Вы слишком скромны, — заметил рыцарь, но слова Астэра ему понравились, хоть вида тот и не подал. Эмоции собеседников с прибытием в Винтерфелл, доносились до него словно едва различимые слова, приглушенные водной пеленой.

— Уверяю вас, скромность не относится к моим добродетелям. У меня есть талант, я знаю, как у моего отца и дяди, но без подобающей огранки, он бы остался неказист и не засверкал, как подобает, — оруженосец из Ланнистеров помогал избавиться Астэру от тренировочной амуниции, и старался делать вид, что ему не интересно слушать их разговор. — Спасибо, Тирек, — поблагодарил принц, когда доспех был снять и направился в свои покои, сир Барристан последовал за ним. В воздухе витал запах костров, слышался шум от обитателей Винтерфелла. Погода радовала редким для этих мест теплом.

— Утолите мое любопытство, скажите, отчего вы так рьяно занимаетесь сейчас, хотя в прошлом не были замечены в проявлении такого усердия? — спросил рыцарь.

— Когда я болел, то, бывало, не мог подняться с кровати без посторонней помощи, — начал он. — И приходили мысли об упущенных возможностях. Ведь к тренировкам у меня не было тяги, все делал спустя рукава, лишь бы поскорее закончить и перейти, как тогда казалось, к более интересным делам, — повернули налево они. — Когда не можешь толком пошевелиться, начинаешь ценить свободу, даруемую здоровым телом, и можете смеяться, но мне тогда хотелось подержать меч в руках, провести бой и после почувствовать приятную боль в мышцах. Но я мог только грезить и клясться себе, что в случае выздоровления буду полностью отдаваться тренировкам. Милостью Богов, я здоров, и обещания своего не нарушу, — закончил Астэр, когда они дошли до двери, ведущей в его комнату.

— Похвально, мой принц, — только и ответил Селми, в едва ощутимом коктейле эмоций из уважения, одобрения, ностальгии, прибавилась приправа преданности.

На этом их разговор и закончился.

* * *

Перекусив, обмывшись и переодевшись, маг отправился к Серсее, застав конец ссоры короля и королевы. После разговора с Джоном, он поговорил с Робертом. Ведь его желание взять с собой бастарда Неда Старка в Королевскую гавань, могло привести к прогнозируемым осложнениям в отношениях с королевой. Незаконнорожденных она изживала с королевского двора. Принц решил использовать Роберта. Тот обставил это как подарок лорду Старку. Ей нет необходимости знать, чья это была инициатива.

— Джон Сноу поедет с нами и точка! — прогремел король.

— Ты еще всех своих бастардов приведи ко двору! — запальчиво прокричала Серсея, красная от гнева, и осеклась, жалея о сказанных словах.

На полу у двери валялись синие розы в белых осколках от фарфора, некогда бывших вазой — видимо, неудачный аргумент от королевы.

— Никогда в жизни их ноги не будет в Красном замке! — с неподдельным чистосердечием выплюнул Роберт. — Я не позволю этого, слышишь? — внушение проявило себя во всей красе.

— Да, — Серсея не ожидала такого от короля.

— Матушка, отец, все хорошо? — подал голос Астэр, чтобы увлеченные перепалкой родители заметили, что не одни.

— Да, милый, — ответила королева, о чем-то задумавшись. — Все хорошо.

— Я к Неду, — сообщил король, больше для принца, нежели для Серсеи, и вышел из горницы, переступая через лужу с цветами. В комнате воцарилось молчание.

— Король сказал, что бастард присягнет тебе, — сообщила королева через минуту, стараясь не показывать недовольства, но выходило плохо.

— Джон Сноу? — сыграл удивление Астэр.

— А ты видел здесь другого бастарда? — немного саркастично спросила она, садясь на темное, как и все обстановка этого замка, кресло.

— Ну, мало ли, — усмехнулся принц, садясь напротив.

— Прости, — произнесла Серсея. — Роберт довел меня до исступления, а бросаюсь на тебя.

В камине потрескивал огонь, принося не тепло, а жар, словно от южного солнца в самый знойный день. Винтерфелл был возведен на естественных горячих источниках, и внутри его стен бежала обжигающая вода, способная смягчить морозы этих мест. Серсею немного знобило.

— Матушка, может позвать мейстера? — обеспокоено спросил он.

— Не стоит, — отмахнулась королева. — Да как он только посмел?.. — Снова разгоралось полымя гнева.

— Все не так уж плохо, — начал он, прежде чем она снова потеряет самообладание. — Мальчишка Старка желает признания, а это мы в состоянии ему дать. Разве не будет забавно превратить его в нашего верного пса? Чем не месть новому деснице, да и с пользой для нас? С мечом он обращаться умеет, потенциал у него есть, да и преданность будет не лишней. Лютоволк на службе у льва, хорошо звучит, ведь так?

— Он всего лишь бастард, — возразила Серсея, однако спокойно и немного задумчиво.

— Лорд Эддард его любит не менее чем своих законнорожденных детей, и выглядит Сноу словно истинный Старк... Матушка, давай примем как данность нахождение Джона возле нас, и обернем себе на пользу эту ситуацию. Уверен, дедушка поступил бы также.

— Возможно... — с толикой удивления посмотрела на него Серсея и после непродолжительного молчания добавила с гордостью: — Ты будешь великим королем, мой лев.

— С твоей помощью, матушка, — улыбнулся он, поднимаясь. — Я обещал Томмену и Мирцелле проведать их после тренировки... И я вызову мейстера, пусть проверит твое состояние, — нетерпящим возражения голосом произнес Астэр.

Серсея лишь улыбнулась, провожая задумчивым взглядом своего старшего сына.

* * *

Королевские дети, наследник Винтерфелла, Джон, Бран и Арья находились в Богороще. Полуденное солнце с трудом пробивалась сквозь кроны многовековых деревьев, но его света недоставало, чтобы развеять полумрак, царивший в этом лесу.

Астэр взял сестру за руку — ее ладошка была холодная и влажная от волнения — и подвел к Серому Ветру.

Темное озеро отразило двух золотоволосых детей, присевших на корточки возле мирно лежащего лютоволка. Мирцелла казалась перепуганной лесной феей в своем зеленом плаще и распущенными волосами. Принцесса пыталась научить Арью делать модную при дворе прическу, показывая весь процесс ее создания на своих волосах. Но у той не вышло, да и интерес очень быстро угас у девчонки Старков, а большая часть заколок каким-то таинственным образом потерялась. "Тебе идут распущенные волосы", — сделал тогда комплимент Робб. Принцесса смутилась, но оставила свою гриву свободно ниспадать до спины.

— Не бойся, принцесса, Серый Ветер тебя не обидит, — произнес Робб, ласково поглаживая своего лютоволка. Мирцелла неуверенно протянула к серой шерсти правую ладонь и легонько погладила. Лютоволк благосклонно принял ласку.

— Вот видишь, они послушны своим хозяевам, как я и говорила, — сказала Арья, обнимая Нимерию.

— Но лучше не гладить лютоволков без разрешения, — добавил Астэр. Он ощутил магическую связь между животным и детьми Старков. Это одна из причин, почему он так заинтересовался в Джоне... Бастард часом ранее, после разговора с лордом Винтерфелла, принес личную клятву принцу, свидетелем которой стали здесь находящиеся. Сейчас он сидел на камне, поросшим мхом, и уподобился своему питомцу Призраку, храня молчание и думая о чем-то не слишком веселом.

— Можно?.. — робко спросил Томмен у Арьи. Та кивнула, и младший принц погладил Нимерию по голове.

Чардрево Винтерфелла, склонившееся у озера, разительно не отличалось от своего собрата из Королевской гавани. В них обоих ощущалось неестественное происхождение и рядом с ними, иногда, возможно было уловить чье-то присутствие. Пока маг слаб, он проявлял осторожность в изучении его, разумно опасаясь привлекать к себе внимание непонятных сущностей. Ведь если они не вышли с ним на связь, то значит он им или не интересен, или они его не видят (Астэр старался быть осторожным в применении магии вблизи чардрев), или планы на него не требуют контакта. Так что лучше пока не углубляться в изучение странного присутствия, а подождать пока не хватит сил ответить чем-то существенным при возникновении агрессии. Сейчас время — его союзник.

— Как вы их нашли? — спросила Мирцелла, страх ее перед лютоволками испарился как роса на солнце, и теперь появилось любопытство.

— После казни преступника нашим лордом-отцом, Робб и Джон устроили состязание, кто быстрее доберется до моста... — начал Бран.

— А кого казнили? — перебил Томмен. Почему этим занимался лично лорд Старк он не спрашивал, так как Астэр рассказывал ему и принцессе об обычаях северян, когда владетельный лорд своими руками убивает им приговоренного к смерти.

— Клятвопреступника Гареда, сбежавшего со Стены, — подал голос Джон, выныривая из своих мрачных мыслей.

— А почему он сбежал? — Мирцелла, как и Астэр, поднялась с корточек. Маг сел возле Сноу, а принцесса устроилась рядом с братом.

— Не знаю, — ответил Робб, распрямляясь.

— Он бежал от Иных, — внезапно ответил Бран, сверкнув глазами. — Преступник собственными глазами видел оживших мертвецов. Глаза их были синие и яркие, как звезды, и также холодны. Дезертир едва спасся, — мальчик наслаждался всеобщим вниманием.

— Откуда ты это узнал? — серьезно спросил Астэр. Про казнь принц знал от Робба и Джона, но про причины, побудившие предать клятву Ночного Дозора, он не знал.

— От Халлена, — поведал Бран. — Он рассказывал пьяным стражникам, что Гаред говорил перед смертью. Я подслушал.

— Дезертир все придумал, чтобы оправдать свое бесчестье, — категорически заявил Робб.

— А я верю в это! — заявила Арья, лукавя, она скорее желала поспорить, чем думала, что Иные существуют.

— Я тоже, — сказал Бран, немного хмурясь.

— Вы уже слишком большие, чтобы верить в сказки старой Нэн, — Робб пытался подражать тону своей леди-матери, когда она говорила подобное.

— Может дезертиру привиделись Иные? — предположила Мирцелла, заправляя за ухо золотистый локон.

— Возможно, — ее жених улыбнулся принцессе. — Безумие объяснило...

Астэр не знал, чья версия правдива, но если белые ходоки существуют, то стоит ли опасаться войны с ними? Многие тысячелетия они не тревожили живых, стали ли они сильнее или просто за это время вернули свою былую мощь? Как их победить в случае вторжения? К чему они уязвимы? А есть ли они вообще? Стоит ли посетить Стену самостоятельно и попытаться разузнать все о них? А сможет ли он справится хоть с одним Иным? Есть ли смысл рисковать, пока он так слаб? А если все же сможет одолеть белого ходока, в случае его существования, сможет ли он вообще найти хоть одного? Одни вопросы, нужно все как следует обдумать...

На небе появлялись первые звезды, когда их позвали на ужин.

* * *

Нед Старк развлекал гостей охотой за дичью, населяющею мрачные леса севера. Астэр лишь несколько раз присоединился к отцу, не получая от этой забавы удовольствия. Да и тренировки отнимали время, а библиотека Винтерфелла так и манила к себе тысячами рукописных томов, многие из которых существовали в единственном экземпляре.

На почве любви к книгам ему удалось еще немного сблизиться с Тирионом, который зачитываясь чем-то интересным, мог до рассвета не сомкнуть глаз. Карлик слышал слухи, что болезнь изменила наследника престола, видел собственными глазами это, но в нем все еще жило недоверие... нет, не недоверие, для этого принц ничего вопиющего не совершил в отношении дяди, а скорее настороженность к Джоффри. Память о прошлом поведении принца была еще свежа, хоть с той поры минуло больше года.

Астэр не торопился с налаживанием отношений, постепенность принесет больше дивидендов в перспективе. Да и резкое сближение окажется не по нраву королеве, а так, не спеша, проявляя в прошлом только вежливость к карлику, не более, он не давал ей повода сердиться. А нынешнее потепление маг не намеривался ей демонстрировать... слишком явно.

Тирион — наследник Утеса Кастерли, если, конечно, ничего не изменится. Да и человек он довольно интересный, со многими уязвимостями, делающими его отличным объектом для манипуляций. Насмешливость, самоирония и даже часто демонстрированный карликом ум — маска, служащая ему броней. Он жаждет признания, любви, хоть убеждает себя, что в нее не верит, не обделен амбициями... Сложный и одновременно простой человек. У него прослеживалась некая схожесть с, как ни странно, Джоном Сноу. В общем, от него будет прок, заручись Астэр его верностью. Хотя, любой может принести пользу, даже враг, главное уметь извлекать из всего выгоду.

Способность навсегда запоминать увиденное помогла за неделю изучить все книги Винтерфелла. Правда, чтобы на самом деле усвоить информацию, придется читать их у себя в разуме. Однако так выходило намного быстрее, чем изучать написанные тексты в реальности. Да и есть рукописи на неизвестных языках, которые он сможет понять, только изучив их.

Закончив с книгами, Астэр все же принял решение погостить на Стене, но ждать отъезда из Винтерфелла, как намеривался Тирион, он не желал. Маг посетит Ночной Дозор в то время, пока королевский двор будет гостить у лорда Старка.

Астэр договорился с Робертом, упросил Серсею (пришлось продемонстрировать твердость и непреклонность), и поломал планы Бенджена Старка, хотевшего еще погостить у брата, но из-за прихоти принца ему пришлось возвращаться раньше времени на Стену.

Тирион, Джон, сир Барристан, Клиган и рыцари, присягнувшие Ланнистерам и Баратеонам, ранним утром сопровождали кронпринца в путешествие.

* * *

Дикая дорога, ответвление Королевского тракта, оказалась скучной и холодной. Серые и унылые пейзажи не радовали глаз, а выпавший снег пощипывал кожу, будто жаля, не добавлял радости. На удивление Джоффри не страдал от зимнего холода и его настроение, казалось, чем дальше они продвигались на север, тем больше повышалось. Джон, коренной северянин, с некой завистью поглядывал на него, ежась от мороза.

Близ чащоб Волчьего леса к ним прибавились люди, будущие братья Ночного Дозора, в сопровождении угрюмого мужчины в черных одеяниях, представившийся Йореном. Чернобородый, коренастый, давно не мытый — Сноу готов был поклясться, что видел вшей в его сальных волосах — он производил отталкивающие впечатление.