— Принц Джоффри изволил взглянуть на Стену, — сухо ответил дядя, взглянув на светловолосого мальчика, занятого разговором с сиром Барристаном. — Ждать он не хотел.

— Неужто сам наследник Роберта Баратеона поперся в такую даль, чтобы поглядеть на нашу знаменитую глыбу льда? — ухмыльнулся мужчина, демонстрируя гнилые зубы.

— Как видишь, да, — недовольно ответил брат лорда Старка.

— Вот будет потеха, если ему полюбится наше общество, и он облачится в черное, — попытался блеснуть юмором Йорен, стоящие позади него парни засмеялись, привлекая к себе внимание. Их внешний вид, кроме молодости, мало чем отличался от брата Ночного Дозора и вызывал отвращение у Джона. — Насильники, — оборонил мужчина. Бенджен Старк кивнул.

Только сейчас Сноу начал осознавать, чего избежал, так, как ему казалось, опрометчиво согласившись следовать за принцем. В нем зарождалась обида на дядю, который довольно обтекаемо ответил на его вопрос, правду ли сказал принц о людях, служивших в Ночном Дозоре. Воистину, он был неблагодарным, не оценив подарок, посланный судьбой.

Джоффри очень быстро стал своим среди Старков, только Теон сторонился их компании, после того, как Робб грубо осадил Грейджоя, пытавшегося в своей обычной злой манере подшутить над принцем. К Джону кронпринц относился не хуже, чем к сводным братьям и сестрам Сноу. Он ждал подвоха, но ничего не происходило. Джон медленно расслаблялся в обществе принца и чувствовал, что зарождается доверие к нему и желание оказаться достойным оказанной чести.

Продвигаясь вглубь леса, им все реже попадались фермы и остроги, где их принимали со всеми почестями благодаря одному присутствию принца. Когда пришла пора разбивать лагерь под отрытым небом, только Джоффри и Тирион Ланнистер не участвовали в общей суете. Джон, к своему удивлению, проникся симпатией к карлику, с которым первый раз заговорил после размолвки с дядей на пиру.

Джоффри, невзирая на утомительную дорогу, ежедневно занимался с сиром Барристаном, подталкивая и Джона не лениться. Так, совершенно не заметно, Селми приобрел второго ученика. Сноу после нескольких поединков с принцем, увидев стремительно возникающую между ними пропасть в умениях, себя не щадил. Он хотел быть лучшим.

В скором времени, они достигли пункта назначения — Черный замок.

==========

Глава 4 ==========

Встретили гостей достаточно радушно, пригласив отобедать: принца, как и Тириона, усадили за стол лорда-командующего.

В очаге просторного зала потрескивал огонь, слабо согревая, казалось, каменные стены свыклись с холодом этих мест и не желали с ним расставаться. Молодые, зрелые, старые — все люди носили черные одежды, но качество их разнилось, давая возможность догадаться, каким достатком владел тот или иной человек до вступления в орден. Любопытство, безразличие и даже ненависть, горькая и острая, витала в воздухе. Последняя, правда, едва ощущалась, и прямой опасности не несла... Не сейчас.

— Что привело вас в Черный замок? — стоило разлить летнее вино, привезенное визитерами в качестве угощения, как был задан вопрос стариком, отличающимся широким лысым лбом, всклоченной седой бородой и отличной для своего возраста физической формой. Джиор Мормонт — лорд-командующий Ночного Дозора, не испытывал пиетета перед чинами, но проявлял вежливость и пристойные манеры, не забытые со времен, когда тот правил Медвежьим островом.

— Уж точно не желание надеть черное, как первоначально заподозрил мой брат Джейме, — ответил Тирион отпивая с чаши. — Желание увидеть Стену, о которой я так много слышал, сподвигло меня пренебречь страхом околеть от вашего мороза.

— Точнее, дядя увязался за мной. Ведь наши желания совпали, — встрял Астэр с улыбкой.

На деревянных перекладинах потолка встрепенулись вороны, привлекая на мгновение внимание, чтобы тут же его лишиться — разговор и яства на столе требовали большего к себе почтения.

— Дорогой племянник, имей мужество признать, кто стал причиной его возникновения, — отсалютовал кубком карлик.

— Вся заслуга принадлежит Джону, — принц посмотрел на Сноу, устроившегося с рыцарями возле полыхающего огня в надежде, как тот говорил, согреться и временно изгнать из памяти продирающий до костей мороз. Мормонт заметил, куда устремился его взор. — Ну, почти вся, — поправил он себя под веселым взглядом Тириона. — Небольшую толику можно отнести на твой счет.

— Вот так всю жизнь — все лавры достаются другим, — ничуть не расстроился Тирион.

— Бастард Эддарда Старка? — прищурившись, Джиор разглядел схожесть с первым разведчиком — Бендженом, который пока помалкивал, как и другие высшие офицеры.

— Да, — кивнул принц, подцепляя вилкой — они были только за их столом, да и то, не все ими пользовались — кусочек жареной говядины. — Он недавно мне присягнул.

Дядя Джона нахмурился, но промолчал. Своей неприязни к старшему сыну Роберта он не скрывал, да и Тирион ему не нравился, впрочем, как и все Ланнистеры.

— Неожиданно, — прокомментировал лорд-командующий, но не стал развивать тему. — Надолго вы приехали?

— Уже утомились от нашего общества? — поинтересовался Тирион, порядком захмелев, ведь ранее, еще в пути, он успел неплохо приложиться к вину.

— Ну что вы, милорд, — возразил Боуэн Марш, первый стюард, полный и краснощекий, словно сдобная булочка, ответственный за припасы своего братства: как продовольственные, так и монетарные.

— Несколько недель, — ответил Астэр на вопрос лорда Мормонта. — Возможно, чуть дольше.

Много позже, насытившихся, их сопроводили в Королевскую башню, где им подготовили комнаты, натопленные за время, проведенное за трапезой.

Стоило Астэру переступить порог своей опочивальни, чьи стены из темного камня не отличались обилием декора — лишь картина, бездарно передающая красоты Вольной Гавани, сиротливо висела над изголовьем кровати, — как послышался стук.

— Войдите, — произнес уставший за день принц и сел на твердое деревянное кресло с резными ручками, расположенное у камина, источающего тепло от огня и легкий приятный аромат яблони.

В дверном проеме появился невысокого роста молодой мужчина, недавно отпраздновавший восемнадцатые именины. Его лицо не являлось отталкивающим, но и привлекательным его не называешь. Серый, как и его волосы, и обычный — сразу же приходит на ум это слово. Но карие глаза светились интеллектом.

— Мой принц, я прибыл по вашему повелению, — нарушил гость тишину. Голос, в отличие от внешности, звучал красиво, бархатно.

— Присаживайся, — указал взглядом на аналогичный предмет мебели, напротив себя Астэр.

Визитер послушно сел. Их разделял столик из дуба. На его поверхности виднелись трещинки, едва различимые от плохого освещения, ведь свечи принц еще не зажег. Блики от пламени плясали на стеклянном графине, заполненном темной, словно спелая вишня, жидкостью. Два кубка стояли по бокам, как караульные: — Налейте нам выпить, — приказал Астэр.

Дван, второй сын лорда Ральфа Баклера, вассала Баратеонов, протянул тонкую руку к вместилищу ягодного напитка. Он был посредственным воином, однако любил читать и избегал шумных сборищ, предпочитая находиться в тени.

Во время дороги принц за ним наблюдал и изредка втягивал в беседу. Нахождение в центре внимания доставляло ему дискомфорт и вызывало раздражение, но внимание наследника престола льстило и наполняло ярко выраженным восторгом. Правда, по его лицу этого не возможно было сказать. Его умению прятать свои чувства можно позавидовать. Однако Дван скорее существовал, чем жил, бесцельно, а из-за вечных придирок отца и брата страдала самооценка. Астэр готов был дать тому смысл жизни в обмен на преданность и привить амбиции, если они будут служить на благо мага.

Еще в Красном замке принц наблюдал за придворными, выискивая тех, кто еще не нашел себе господ. Таких обнаружилось немного. Дван и еще несколько человек прошли не только стадию своеобразных смотрин, но и небольшие тесты, устроенные им. Он "доверял" придуманные тайны и натравливал кандидатов друг на друга с заданием выведать секреты. Дван не только ничего сам не разболтал, но и смог выманить всю информацию из других, продемонстрировал ум и смекалку, о чем он не замедлил отчитаться принцу.

Взяв наполненный кубок из рук Двана, он активировал диагностические чары, применяемые им еще в период, когда он не являлся единственным хозяином нового вместилища, для отслеживания всего вредного и полезного, поступающего в организм, перед приемом внутрь. Жидкость окрасилась зеленым только для его глаз — свидетельство безвредности — и вернулась к прежнему цвету.

— Как тебе Черный замок? — спросил принц и поднес кубок к губам и отпил густое и сладкое вино, прикрыв глаза, словно наслаждаясь вкусом. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы настроится на чувства Двана.

— Интересный, — дипломатично ответил тот. — Но мало напоминает иллюстрации, видимые мною в книгах. Время оставило свой отпечаток на нем. Разруху и налет запустения сложно не заметить.

— А его обитатели? — Астэр сделал еще один глоток и поставил кубок на стол.

— Сложно судить по нескольким дозорным, присутствующим за столом. Да и те слишком старались понравиться и впечатлить, бахвалясь, — молодой человек успел изучить, как ему казалось, характер старшего сына короля и не боялся отвечать вполне откровенно.

— Я заметил, что ты не питал иллюзий насчет людей, посвятившим свою жизнь несению стражи на Стене, — улыбнулся принц, откинувшись в кресле, пламя отразилось в его глазах. — Увидев рекрутов этого ордена, у тебя на лице не отразилось и тени разочарования.

— Мой принц, вы очень наблюдательны, — произнес Дван и отпил немного вина, впервые за вечер.

— Не нужно лести, — махнул он рукой.

— Я говорю то, что думаю, — твердо произнес Баклер. Его эмоции подтверждали искренность. Занимательно.

— Тогда прими мою благодарность, — Астэр поглядел в его глаза, темные и непроницаемые. — Правда, какая бы горькая, неприятная или, напротив, лестная она не была, для меня очень важна. От тебя, наедине, она всегда будет желанной, — сказал маг. Удовлетворение и радость от собеседника показала, что он подобрал правильные слова, и они достигли цели.

— Всенепременно, — кивнул Дван.

— Однако позвал я тебя по иной причине. Мне нужно знать, что происходит за Стеной и в этом замке, — начал принц. — Я сам попытаюсь выведать у Мормонта и у командного состава Ночного Дозора, но существует небольшая вероятность сокрытия информации.

— Вы хотите, чтобы этим занялся и я? А потом вы могли сопоставить узнанное вами и добытое мной? — быстро смекнул Дван.

— Верно, — улыбнулся принц и взял в руки графин: — Еще вина?

— Не откажусь, — поставил полуполный кубок молодой человек. — Спасибо, — последнее относилось не к напитку, вызвав довольство у мага. Цель жизни, данная им, пришлась по вкусу Двану Баклеру.

* * *

Слушая завывание ветра, ощущая, как холодный поток перебирает его волосы и пытается пробраться под подбитый мехом светлый плащ, Астэр ничуть не страдал от холода. Углубляясь на север, ему становилось доступно все больше заклинаний, поскольку эти места оказались менее прожорливы к магии. До былого могущества ему, естественно, еще слишком далеко, но простые чары терморегуляции его не обременяли.

Бледное сияние полумесяца заставляло искриться древнее сооружение изо льда, именуемое Стеной. Больше двух сотен метров высотой, она являлась границей, отделяющей Семь Королевств от живых и мертвых, обитающих по ту сторону. Сама ровная льдистая ограда, какой бы высокой та не была, являлась лишь частью защиты, видимой человеческому глазу. Для Астэра же она сияла разноцветным кружевом невероятной сложности, образовывая щит, частично похожий на тот, что ограждал Винтерфелл, но на порядок затейливей. Однако древние заклинание истончилось за тысячелетия, его линии выцвели, побледнели и грозились в скором времени исчезнуть.

Его познаний хватило, чтобы отчасти разобраться от чего и как ставили магическую преграду, и радости эти знания не прибавили. Создатели щита не жалели крови — ее след ощущается по сей день — и силы, укрепляя прочность самой Стены и создавая барьер способный как погасить, так и ослабить определенный тип магии.

Астэр запомнил все узоры заклинания и в будущем попробует на их основе сотворить защитные и атакующие чары. Жаль, только не на ком будет опробовать их эффективность. Да и это не первоочередная задача на данный момент, ведь растрачивать силы, необходимые для более важных вещей, таких как: развитие тела и восстановление своих способностей, — непродуктивно и даже вредно. Поскольку из-за нынешних неприятностей с магией у него был шанс выйти на качественно новый уровень контроля, если не лениться. А постепенное увеличение физических показателей даст максимальный результат только в этом возрасте.

Только прежде чем заниматься своим развитием, необходимо напитать магией щит, чтобы он как прежде мог служить оградой. Если мифические Иные нагрянут, то это повысит шансы того, что они не смогут пройти дальше на юг, или даст возможность выиграть время для создания обороны.

Если верить легендам, то тут поработали первые люди и Дети Леса. Интересно, последние еще существуют?..

На восстановление щита уйдет время — точно не один день. С его нынешними возможностями придется сократить количество используемой магии для преобразования тела, а в идеале, ограничится только терморегуляцией и диагностическими чарами, пока будет занят реставрацией барьера.

— На таком холоде я скоро яйца себе отморожу, — пробормотал Клиган, недовольно зыркая на принца. Астэр проигнорировал своего телохранителя, пытаясь соединится с видимыми только ему линиями защиты и наконец-то, после часа блужданий, ему улыбнулась удача: он нашел место с уязвимостью, благосклонно принявшее его помощь с подпиткой, благо она была предусмотрена создателями. Распределение силы по всей длине и ширине Стены займется встроенный механизм, что избавило его от необходимости заниматься этим лично.

Наверно для человека, не достигшего мастерства в магии, показалось бы дикостью его вмешательство в конструкцию щита, созданного с помощью неизвестного заклинания. Он бы сам поддержал это мнение, если бы не магическая чувствительность, известная еще как "шестое чувство". Сложно передать словами, что ощущает маг, видя в своем разуме заклинания. Впрочем, и их визуализация нуждается в освоении. Менталисты в этом профессионалы. А официально зваться так может лишь чародей, развивший и контролирующий "шестое чувство". Высокий уровень интуиции, начальное предвидение, телепатия, эмпатия, способность видеть и "чувствовать" заклинания входит в это понятие, но этим не ограничивается.

Любой обученный менталист способен распознать направленное на него заклинание (правда, чтобы прореагировать правильно, нужно мастерство) или увиденные чары по "эмоциям" магии. Каждый раздел магии, стихия, направленность (защитная, атакующая...) имеет свои различия и невозможно даже объяснить не только обычным людям, но и магам, не владеющим "шестым чувством", насколько странны эти ощущения.