Менталистику считают сложнейшей магической наукой в освоении и самой бесполезной в бою, пока не достигнешь мастерства в ней. А это удается малому числу чародеев. Из-за подобных трудностей "чистых" магов разума не существует. Приходится осваивать еще, как минимум, одну дисциплину на приличном уровне...

Пришлось воспользоваться предвидением, заглянув на несколько минут в будущее (заработав этим головную боль) для проверки найденной точки на способность принять его магию. Оно же предрекло безопасность подобного вмешательства. Вот если бы он попытался что-то изменить, то... Ничего бы у него не получилось. Вся структура щита была защищена от этого, а если бы он упорствовал, то умер. Ведь если судить по сине-фиолетовому кружеву, дублирующемуся через раз, в самом верху Стены, то оно должно ликвидировать подобных энтузиастов.

— Разве не захватывает дух сама мысль о том, что кому-то удалось построить такое сооружение? — спросил принц, наблюдая, как кружево щита на его глазах приобретало яркость.

— На Стену можно было потаращиться и днем, — проворчал Пес.

— Можно, — согласился Астэр. — Посмотрим на нее и днем.

Ступая по местами скользкой, широкой поверхности, посыпанной битым гравием, успевшим за многие года, а то и столетия, прижиться во льду, они рассматривали окрестности с высоты птичьего полета.

— Даже в такую темень заметны осыпающиеся стены Черного замка, а раньше они вмещали более четырех тысяч человек, предоставляя комфортные условия проживания, — отстраненно заметил принц, обращая внимание и на далекий от целостности двор, залитый лунным светом. Во тьме, вблизи Королевского тракта, мерцали огоньки из небольшой деревеньки, известной как Кротовый городок. Горные высоты и холмы казались вечными обитателями этих мест, а снег, отливая голубым, искрился на всех видимых поверхностях в округе.

— А сейчас, я отморожу задницу, живя в этой рухляди, — утвердительно, без сомнений, проскрипел Клиган. Вид сверху его ничуть не захватывал.

— Королевская башня, где тебе придется ночевать, в целом, находится не в таком плачевном состоянии, — успокоил его принц.

— Посмотрел бы я на то, если бы вас заселили в руинах, где гуляет ветер и даже огонь не в состояние их прогреть, как некоторых бедолаг, разделивших с нами путь, — хохотнул Пес. — Ваш титул спасет мою задницу от обморожения если, конечно, с ней не разделается ваша любовь к прогулкам.

— Помнится, ты переживал за другую часть тела, — усмехнулся Астэр.

— И сейчас переживаю, — ухмыльнулся Пес. — Мой принц, может пойдем уже в тепло? Вы спасете самое дорогое для меня...

— Ладно, — сдался он с наигранным сожалением. В этот день его больше ничего не держало на Стене, а увиденное необходимо еще обдумать, желательно в одиночестве.

Переговариваясь и шутя, они направились обратно к деревянному домику, ютившемуся под большим подъемным краном. Железная клетка, на которой они поднимались и спускались, являлась вторым способом, как можно забраться на вершину. А первым — лестница, крепленная на огромных брусьях к южной части Стены, создающая причудливый вид кривого зигзага. Их раскачивало со стороны в сторону и приходилось держаться за железные прутья, руки в месте соприкосновения обжигало холодом. Долго это не продлилось — вскоре они стояли внизу.

Луна спряталась за тучу, где-то вдали раздался волчий вой. Оставляя следы на снегу, они возвращались в стены замка.

* * *

Немногим старше Сноу, Дван не мог похвастаться особым умением обращаться с оружием. Хуже того, его сестра Арья могла бы преподать Баклеру несколько уроков.

Сноу несколько кривил душой, оценивая способности Двана, но ненамного. И даже Пес был согласен с Джоном. Но Джоффри его выделил и попросил Сноу помочь Баклеру.

Третье занятие проходило на том же месте, что и предыдущие два — во дворе Черного замка, недалеко от арсенала, где тренировались местные жители. Под ногами лежал подтаявший снег, серый от грязи. Морозный утренний воздух превращал дыхание в пар, но активные движения согревали. Вокруг них столпились войны из свиты принца и мальчишки-дозорные, подбадривающие дерущихся. Звон стали был едва слышен из-за шума, создаваемый окружающими. Советы так и сыпались от экспертов.

— Не замахивайся так, Баклер, — выкрикнул Клиган. Но рекомендация пришла с опозданием, Сноу сделал подсечку и Баклер свалился на землю, выронив оружие.

— На сегодня все, — произнес Джон, помогая подняться Двану, который тяжело дышал.

— Я безнадежен, — утирая пот со лба, сухо заметил Баклер, после того, как выровнялось дыхание.

— Я бы не сказал, — произнес Сноу. — Больше упорства и будет результат.

— Куда уж больше, — едва морщась от боли в мышцах, проговорил Дван.

Джон остался недовольный его словами, но постарался, чтобы на лице не отобразились его мысли. Однако, кажется, он не преуспел в этом или Баклер оказался более внимательным, так как тот тут же добавил:

— Прошу прощения, за меня говорят ушибы и ноющие мышцы, — виновато, но искренне улыбнулся Дван. — Впредь постараюсь не подвести тебя, раз ты уж взялся мне помогать и тратишь на меня свое время. С моей стороны жаловаться верх неблагодарности.

— Не нужно извинений, — ответил Джон, но вопреки своим словами ему было приятно их слышать, ведь перед ним редко кто извинялся, из-за чего он добавил: — Главное не сдавайся.

— Верно, сдаваться не стоит — позади Джона послышался голос принца. Сноу, увлеченный тренировкой и последующей беседой не заметил прихода Джоффри, который был в сопровождении сира Барристана. С приходом принца, количество зрителей резко поредело. Все вдруг как будто вспомнили о своих обязанностях.

— Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, — сказал Дван и посмотрел на сира Аллисера Торна и Донала Нойе, кузнеца, бывшего мастера-оружейника у Баратеонов, с которыми, как знал Джон, успел завести за завтраком знакомство. Принц Джоффри проследил за его взглядом и бросил:

— Иди, я вижу, что тебя ждут. Не буду больше тебя задерживать.

Баклер поклонился принцу и пошел к сиру Аллистеру и Доналу.

— Джон, смотрю, вы с Дваном подружились, — утвердительно произнес Джоффри и жестом дал знак, чтобы один из свиты Ланнистеров — Ховард, забрал оружие у Сноу.

— Я бы не сказал... — осекся Джон, подстраиваясь под шаг принца, уводившего его от поредевшей толпы зевак. — То есть Баклер отличный парень, но... — не зная, что делать: то ли согласиться, то ли отрицать. Не признаваться же, что Дван ему совсем не нравится? Или сказать правду? Его отец, скорее всего, выбрал бы последний вариант. Испытывая сомнения, Джон все же решил поступить так, как он воображал, что последует лорд Старк. Исполнившись решимостью, он произнес: — Но я...

— У вас мало общего, — перебил его Джоффри, не дав его закончить фразу, хотя, когда Сноу колебался, что сказать, тот молчал. — Я понимаю.

— Правда? — вырвалось у Джона, и он устыдился, что ему облегчили выбор.

— Да, — кивнул он и огляделся, будто в поисках лишних ушей — не обнаружив, он понизил голос и сказал: — То, что я тебе поведаю не тайна, но об этом стараются не говорить, — заинтриговал Джоффри. — Мать Двана, вторая жена Ральфа Баклера, оказалась замешанной в пренеприятнейшей истории. Ходит молва, что супруг обвинил леди Аишу в измене, а через девять месяцев родился Дван. Ральф его признал как сына, но относились к нему... Не мне тебе рассказывать, как относятся к бастардам, — с гримасой закончил он.

— Я не знал, — история заставила его по-новому взглянуть на Двана и вызвала у Сноу сочувствие и стыд, из-за своего пренебрежительного к нему отношения.

— Я не прошу тебя стать ему другом, — вновь заговорил принц, подняв глаза на хмурое небо. — Просто дай ему шанс, узнай его получше и я уверен, вы найдете, что между вами много общего.

— Хорошо, я обещаю, — искренне поклялся Джон.

— А теперь, я бы не отказался от завтрака, — весело произнес Джоффри, разрушая серьезную атмосферу. — Я слышал, часом ранее привезли свежих крабов.

* * *

На горизонте едва проглядывался рассвет, но кровать принца успела остыть, а сам он, сидя у камина, казалось, дремал голышом. Почти потухший огонь внезапно вспыхнул, будто только что кто-то запалил не тлеющие угли, а новые дрова.

Кожа Астэра покрылась узорами, словно стекло на морозе. Будто очнувшись от сна, он резко открыл глаза. Они светились ярче изумрудов из знаменитого ожерелья королевы, предмета зависти многих леди Семи Королевств.

Плавно переместив руки к пламени, он прочитал нараспев слова неизвестного в этом мире языка, и стоило на ладонях появиться кровавым разрезам, как маг опустил их в камин. Огонь, вопреки обыкновению, не обжигал. Ласково, будто котенок, языки пламени обхватили ладони, медленно перемещаясь вверх, окрашивая красным странные узоры.

От кожи повеяло жаром, словно от горячих углей, но боли Астэр не ощущал. Когда не осталось узоров без огня, его фигуру обдало желтым сиянием, слепящим глаза. Внезапно оно исчезло, погрузив комнату во мрак. Раны затянулись, а кровь, отданная как жертва, исчезла.

Пошатываясь, маг поднялся с кресла и накинул на себя длинную тунику из тонкой шерсти. Едва передвигаясь, он завалился на кровать.

Ощущая головокружение и тошноту, Астэр был доволен, ведь ритуал единения со стихией, созданный лично им, прошел успешно. Теперь барьер, сдерживающий утечку магии, будет укрепляться с помощью огня и чуточку его же силы. Это должно ускорить его восстановление и, как приятный бонус, давало неуязвимость к пламени, подобную той, полученной в прошлом, после печального опыта с драконом. Палящее солнце тоже не будет создавать отныне дискомфорта.

Время близилось к отбытию, а бесспорных доказательств наличия угрозы нашествия Иных в ближайшем будущем он не нашел. Даже их существование подтверждалось косвенными уликами: щитом на Стене, да слухами и байками.

— Иные? — переспросил мейстер Эйемон, уставившись в пространство незрячими глазами. Его принадлежность к дому Таргариенов не была для него тайной. Ведь в книгах библиотеке Винтерфелла нашлось жизнеописание представителей этого рода. — Существуют. В мифах, легендах, воображении обывателей, — ответил он на любопытство Астэра. — Как и драконы, несколько человеческих поколений назад бороздящие просторы неба. Лето кончается, — невпопад продолжил старый мейстер. — Сны тревожат обитателей этих мест. Кошмарные сны. Джиор Мормонт уверен — грядет тьма.

— А вы, что думаете? — поинтересовался Астэр.

— Я? Сны мои коротки, ведь с возрастом я все меньше нуждаюсь в нем. Нередко мои ночи заполняют собой призраки людей, ушедших пятьдесят лет назад, и я встречаю их, как будто мы и не расставались. Чудовищам и тьме в них тоже отведено свое место, — ответил он и замолк.

В библиотеке Черного замка, принц нашел упоминание героя, убившего Иного с помощью "драконовой" стали. Не трудно догадаться, о чем шла речь. Меч из валерийской стали, Длинный Коготь, принадлежащий лорду-командующему, пришёлся Астэру по душе. Отобрать его он не мог, но подливая своей крови каждый вечер при беседе с Мормонтом, маг внушал ему мысль, завещать меч принцу Джоффри после своей смерти. В книгах упоминалась уязвимость Иных к обсидиану, известному как драконово стекло.

— Истинно, мой принц, — подтвердил слова Эйемона сир Джиор, когда они беседовали наедине в один из таких вечеров. — Неспокойные грядут времена.

— Однако, это не первая зима, пережитая вами. Чем вас она страшит? — Астэр пристально посмотрел в глаза лорда-командующего.

— Лютоволки, мамонты, снежные медведи ростом с зубра заполнили леса. Жуткие твари долго нас не беспокоили. Эта зима будет другой, — с отчаянной уверенностью произнес Мормонт. — Горный народ, по словам Дениса Маллистера, двинулся на юг. Они бегут с родных земель. Но почему, неясно... Зима близко, а с ней придет и долгая ночь. Ночной Дозор будет исправно исполнять свои клятвы, неся бремя защитников Семи Королевств, но нам не выстоять самим. Молю, мой принц, сообщите мои слова королю.

— Обещаю передать все моему отцу, — клятвенно заверил его Астэр.

Однако не все разделяли мнение лорда-командующего. Многие осмеивали его опасения, считая это начинающимся старческим маразмом.

— При всем моем уважении к лорду-командующему, единственная угроза для нас — одичалые и дикие звери, — говорил сир Аллистер. — А мертвяков, волшебство и сказки оставим тем, от кого не ждешь разумных и достоверных слов и действий. Детям и юродивым.

Даже если кто и верил в Иных, то вслух придерживались версии Торна, опасаясь насмешек.

Местные рассказывали истории о встречах с мифическими мертвяками. Однако в них фигурировали как главные герои: знакомый знакомого или друг родственника или еще кто-то со столь отдаленным родством. Впрочем, последнее, со слов рассказчиков, могло быть результатом излишних возлияний.

— Недавно рыбаки на берегу возле Восточного Дозора видели Иных, однако этому мало кто верит, — делился сведениями Дван. — А еще был случай... — пересказывал ему услышанные истории Баклер.

Настало время решать, что делать дальше. Оставаться в Черном Замке дольше отведенного срока неразумно. Ему еще с интригами вокруг трона разбираться надо. А если принять на веру факт существования Иных и то, что они угрожают всем живым, то непонятно, когда эта угроза будет реализована. Через год-два или несколько столетий? Ведь Стена стоит не одно тысячелетие и уже успела смениться не одна королевская династия, а Иные никак себя не проявляли, кроме, если верить деревенским, частного порядка. Можно предположить, что их поведение и в дальнейшем не изменится. Щит, подлатанный Астэром, должен задержать их, если он ошибся.

Сейчас он слишком слаб и при встречи с Иным на себя бы не поставил, ведь их возможности неизвестны. Ему нужно время, чтобы вернуть свои силы и разобраться в местной магии. Так что лучше, чтобы мертвяки оставались за Стеной. Хотя бы одно десятилетие. А способ борьбы с ними Астэр придумает, если разберет кружева щита. Да и кое-какие мысли, как подготовится к встрече с Иными у него есть, исходя из собранной о них информации. Их он будет реализовать, без разницы, придут они или нет. Ведь это поможет ему состояться как магу и вернуть свою мощь. Будет ему подстраховка на случай вторжения. А может, с чем боги не шутят, придется самому через лет двадцать навязать им бой, чтобы окончательно их уничтожить. Но это так, размышления из серии "если"...

Приняв решение, он со спокойной душой дожидался дня возвращения в Винтерфелл.

* * *

Дван широко зевнул и поежился от холода. Ни свет ни заря, они двинулись на юг, покидая холодный замок Ночного Дозора. Кобыла, на которой он ехал, флегматично ступала по замерзшей земле.

Баклер, как и Джон, пренебрегли сегодняшними тренировками, договорившись об этом заранее, желая урвать несколько часов сна. А Джоффри, демонстрируя поразительную силу воли, провел занятие с Барристаном Отважным, когда в небе еще стояла яркая луна. Упомянутый принц разговаривал со своим дядей и выглядел неподобающе бодрым. Сноу был солидарен с Дваном, чуть ли не выламывая челюсть от зевка.