Жестокий питомец

В целом, дилижанс чем-то напоминал Йоушу сухопутный корабль с небольшим, но крепко спаянным, деловитым и умелым экипажем. Профессионалы наземных перевозок. Все делается четко и без привычного сумбура с ошибками и упущениями, по раз и навсегда установленному порядку. Нет, в родной Германике тоже так умели и прославленный 'ордунг' германийцев мог поспорить с четкостью и правильностью действий имперцев, но где имперцы и они, сыновья богов Порядка и истинные алийцы?

Хотя, и у имперцев кое-что можно было бы и позаимствовать. Например, поразительную продуманность действий экипажа при смене лошадей дилижанса. Создавалось впечатление, что все заранее считалось, схемы чертились, со стороны наблюдали, пометки делали, а потом выдали четкий алгоритм и рекомендовали его не нарушать. Вот стоило только ему один раз засечь время, затрачиваемое экипажем экспресса на этот процесс, и далее этот срок не превышался более чем на две-три минуты.

А в городке Пноинс команда дилижанса закончила менять скакунов на целых девять минут раньше срока, и кеп-мастер благодушно покуривал трубку в тени, ожидая, когда пассажиры поедят и оправятся. Не было бы деревьев над головой и серо-пыльного, ноздреватого 'асфаль-аста' имперской дороги под ногами, ну в точь-точь седой морской волк с доброй усмешкой наблюдает за 'сухопутными'.

Да, дороги! Про имперские дороги можно говорить долго, много, нудно, но все будет только хвалебными речами. Сделанные из 'асфаль-аста', состав и структуру, а так же сам материал покрытия, которого имперцы добыли в Мирах Порталов, они были невероятно ровными, гладкими и широкими — более десятка раз на встречу их 'кораблю', с приличным запасом меду ними, проносились другие экспресс-дилижансы, а ширина у них немалая — ровно два метра семьдесят сантиметров. И укачивало Йоуша, размаривало, на имперских дорогах, отправляя в царство Морфея, хоть острую иглу из пенала под седалище пристраивай, с обидной регулярностью.

Только начнут его одолевать хмурые мысли, что у этих самодовольных, сытых, даже можно сказать, откормленных пейзан, убежище в их добротных домах ему, да и другим мифическим 'борцам против кровавой тирании Императора', никак не найти — всем довольны, сволочи — как он уже посапывает, а иногда и невежливо похрапывает.

Впрочем, почему бы имперским крестьянам, фермерам, мастеровым и другому 'черному люду' быть недовольными? Согласно данным Имперской налоговой службы, переданными давно внедренным агентом, налоги на все, на абсолютно все, снижены за двадцать лет почти на сорок процентов. Кредиты на приобретение посевного зерна, борон, сеялок, на развитие мелких дел, вроде небольших мастерских по починке разных кофемолок и полировке изнутри ступок, параллельно с заточкой ножей и ножниц, выдавались под ставку всего в семь процентов и первый год проценты не платились! Этакая безвозмездная помощь Правящего Дома и императора на развитие малого дела.

Семьи же, где несовершеннолетних детей было более пяти, платили лишь половину от налоговой ставки, пока один из детей не достигал возрастного ценза. Но, если в этот момент их, мелких имперят, вдруг становилось при гражданской переписи на одного больше, то....

Всем интересующимся этим вопросом был ясно понятен стабильный и высокий спрос в Империи на спальные гарнитуры, кровати и дешевые тахты. Или тахту? Йоуш никак не смог вспомнить правильного названия, а уточнять у попутчиков нужным не посчитал — какая к демонам Хельма разница, что там под траха..., э, 'плотно общающимся' как кролики имперцами, ломается? Итогом этой мудрой политики налогообложения граждан, был решенный в Империи на много десятков лет вперед демографический вопрос. И вследствие этого, армейские вербовщики в стране вымерли как класс — быковатые деревенские парни с девственно чистыми мозгами и здоровьем как у медведей, перли в легионы нескончаемым потоком, а затем наводили порядок то в Фосскорской Деспотии, то Кавгарских бородатых разбойников, гордых и независимых от совести и чести горцев, принуждали к покою. Чаще всего к вечному. А потом, после пяти лет службы, уходили с приличной пенсией и выделенной землей на заслуженный отдых, и все повторялось, то есть кровати скрипели, дети рождались. Даже тройка городков появилась на карте страны, где все мужское население являлось бывшими солдатами легионов.

Ну и где, при таком количестве льгот и разных бонусов тут, в Империи, искать недовольных? Среди владельцев игрового бизнеса, где налог на прибыль составляет семьдесят процентов против девяностопроцентного в Германике или среди местной богемы? Не смешно.

Эти, оторванные от реалий мира, нежные и ранимые творческие личности, кроме болтовни ни на что более небыли способны. Ну и Имперский Цензорский Контроль так же не дремлет — вирши, пьески, картины, сочинения разные мгновенно и непременно оценивает и взвешивает. Те же, кто оказывался глуп или упрям, и не соблюдал правила, вскоре уезжал в творческие командировки. Действительно в командировки и в самые настоящие. На южные границы, на северные, к морскому и океанскому рубежам, с творческим заданием от Цензорского Контроля — нарисовать, написать, создать правдивый и без прикрас шедевр о живущих, служащих и трудящихся там людях и делах Империи. И длился срок такой командировки ровно год, не более и не мене. Далее, вернувшиеся с окраин загорелые, обветренные, чуть заматеревшие юнцы и юницы брались за ум и творили, что надо и как надо, для блага Империи. Ну, а кто не справлялся с заданием.... В трактирах всегда требуется менять выцветшие от времени вывески и сочинять новые рекламные тексты к меню. В общем, проблема с адекватностью будущих творцов и 'властителей душ' к властям государства решалась просто и гениально. Все в Империи решалось просто. Благодаря золоту.

Йоуш поворочался на сиденье, закинул ногу на ногу, погрыз неизменную зубочистку. Да, золото... Проклятое золото...

Золота у империи, благодаря военным экспедициям в Миры Порталов было невероятно много. Тонны, десятки тонн. И не добывалось оно там, в Мирах, в пиритных, сульфидных и мышьяковых рудах. Ни какого сложного, трудоемкого и дорогостоящего процесса, ни каких драг, промывки, амальгамирования и последующего аффинажа. Золото Империя получала там в монетах. Тяжелых, весом в двадцать грамм, девятьсот пятьдесят восьмой пробы, двадцати трех каратных, изготовленных методом механического грунтования и тиснения. Кем, где, почему не девятьсот девяносто девятая проба, кто изображен на аверсе и реверсе монет, почему отсутствуют даты изготовления, номинал и надписи, информации не было. Как не было и информации о самих порталах и этих, загадочных Арках Изменений.

Сколько агентов 'сгорело', сколько было перевербовано, сколько сил и средств затрачено, просто ужас, а в итоге всех усилий — ноль, зеро, пшик. Создавалось впечатление, что службы Империи, все поголовно, сами не обладали никакой информацией, но в это не верил никто. Не верил и Йоуш.

Почти три десятка лет оправлять экспедиции в Миры, привлекать к участию в них не простых магистров, а мастистых доциниатов и седовласых академиков, многолетние полевые и лабораторные исследования и ни грана сведений?

Как говорил наставник Йоуша, Фридрих Багам по прозвищу Сыч — 'Не смешите моего пса, это напрасно — он не умеет улыбаться'. Впрочем, Йоушу никто задания добыть сакральное знание о Мирах не поручал, и ему можно прекратить бесплодные размышления и подремать перед прибытием к месту. Дороги осталось не более трех часов, а вот удастся ли ему отдохнуть перед 'занятиями' с другом его нанимателя, Йоуш не знал. Льера нанимателя прозывают Безумцем и вполне возможно, что заслуженно. Так что некоторый отдых Йоушу показан. Да и просто хочется спать.

Замок владетельного льера Риана, то есть Дом, здесь, в Империи, все, что более двух этажей, называется домом с большой буквы, Йоуша не впечатлил.

Вытянутый в длину, приземистый мрачноватый прямоугольник с узкими оконными проемами. Резкие углы, слепая темная арка центрального входа, прямая, выложенная крупной брусчаткой дорога к Дому. И никакой стены перед Домом, ни ограды. Лишь ровно подстриженный газон и куцый шпалер кустов акации. А еще у жилища нанимателя не было ни башен, ни балконов, ни ротонд с колонами, ни горгулий на карнизах. Потемневший от времени кирпич с окнами-дырками проигрывал по всем параметрам, рвущимся в небо замкам-иглам Германики, выстроенным строго по канонам неоготики из светлого каррарского камня.

'Может внутри будет попристойней' — обнадежил сам себя Йоуш, мысленно перекусывая очередную зубочистку и сохраняя на своем лице отстраненное выражение, что хранил весь путь от станции до Дома, раскорячившись в трясучей двуколке с потертыми крыльями и потрескавшейся кожей неудобного сиденья. Да, это совсем не 'вагон мечты'.

Впрочем, чего он ожидал? Что простого наемника с Севера встретят бравурно играющим марш оркестром и ему подадут вессальское лакированное ландо? Ага, с эпифами-грумами в ливреях и в париках на запятках. Радуйся, Йоуш, что не пешком идешь. И дождь не идет.

По прибытии в Дом его быстро провели по слабо освещенному прямому коридору, медленно раскрыли перед ним одну из створок огромных дверей, и Йоуш вошел в.... Вошел в зал? В огромный холл?

-Ваша комната, господин Йоуш. Справа туалетная комната, слева шкаф для ваших вещей и одежды. Прямо кабинетная зона, за ней спальная. Потолочные ширмы опускаются при помощи зеленых шнуров. Располагайтесь. Но, позвольте вас предупредить, господин Йоуш, что владетельный льер Риан ожидает вас на ужин, который будет подан ровно через час. Смена верхней одежды к вечерней трапезе не обязательна.

Ага, Йоуш так и ввалится в столовую залу к нанимателю в пыльной куртке и нечищеных дорожных сапогах. И не бритый. Йоуш машинально коснулся ладонью подбородка, чуть приоткрыл рот. Опережая его не заданные вопросы слуга — или же дворецкий? — все так же внушительно и размеренно продолжил говорить:

-В столовую залу вас проводят. Вода в туалетной комнате есть и горячая и холодная. Свежая хлопковая сорочка, стиль 'миллитари', как вы и любите, господин Йоуш, а так же сменное белье и летний сюртук, вашего размера и предпочитаемого вами синего цвета, на пятой полке, первая секция шкафа. Шейные платки на четвертой полке в той же секции. Мы рады вас приветствовать в Доме владетельного льера Риана, господин Йоуш!

И ушел, точнее, величаво удалился, с прямой спиной, унося с собой давящую ауру собственного достоинства и, наверное, какого-то тяжеловесного благочестия?

Йоуш проводил его ничего не выражающим взглядом, закрыл так и оставшийся слегка приоткрытым рот. Плотно затворил створку двери, качнулся несколько раз на каблуках, прикоснулся к рукояти стилета закрепленного между лопаток.

Значит, летний сюртук его размера и предпочитаемого синего цвета? И сорочка стиля 'миллитари' из хлопка? Как там, в книге Юлиана написано? 'Никогда еще....' Гм, как же его... '...не был так близко...'.

Да как же его звали, выдуманного автором персонажа книги?! Он якобы родом из северных графств, а у них там на все фамилии на Ш....

Впрочем, Йоуш может легко заменить фамилию героя книги о работе германийской разведке своей фамилией. И они всегда умел читать между строк, ловить намеки и понимать недосказанное. А здесь-то, какой еще намек? Тут ему прямо сказали, что никакой загадки он из себя для владетельного льера Риана не представляет.

Осмотреть эту огромную комнату, умыться, переодеться, а затем прибыть на ужин? А почему бы и нет? Его же там с нетерпением ожидает владетельный знаток его вкусов. Ну, не бежать же ему без оглядки от людей знающих его пристрастия в цвете одежды и столь озаботившихся этим вопросом? Точнее не его, Йоуша-наемника, а его, герра Фен фон Йоуша, гауптмана первого отдела федеральной службы разведки Германики. От таких знающих и 'заботливых' людей, кажется убежишь.....

Ужин начался в теплой и дружественной атмосфере. Теплой из-за того что к вечеру похолодало и в столовой зале разожгли монументальных размеров 'рамфордский' камин с почерневшей от времени вычурной решеткой, а в углы залы поставили угольные жаровни. С толстыми стенками, багоровые от жара, на разлапистых массивных ножках. Что Йоуш молчаливо одобрил — ни к чему запускать магоконвертер, когда можно использовать для обогрева залы дешевый уголь с его великолепной теплоотдачей. В дружественной же потому, что владетельный льер Риан пожелал общаться неформально и без сословных условностей, передав свое пожелание через слугу пришедшего за Йоушем.

Войдя в залу, Йоуш резко кинул подбородок вниз и звонко щелкнул каблуками приветствуя владетельного и, лязгая зубами на согласных, представился, здороваясь:

-Господин владетельный льер Риан, наемный мастер меча Йоуш, прибыл по вашему приказу. Рад нашему знакомству и готов к службе вам, владетельный льер! Господа, приветствую вас!

Владетельный Риан тускло усмехнулся в ответ на приветствие, более походящее на рапорт, и почти также 'лязгая', не передразнивая, а умело подражая, представил находящихся в зале:

-Знакомьтесь, Йоуш — владетельный рукой указал на коротко взглянувшего на Йоуша и, что-то пробурчавшего мужчину со скверным, отстраненным и пустым взглядом — мастер Емаал, мой воспитатель питомцев. И мой близкий друг Котик. Он не молчун и с вами здороваться не будет. Простите его. Герр Йоуш и присаживайтесь к столу. И знайте, у нас тут — владетельный льер Риан выделил тоном последнее слово — 'пикник'.

Ну что же, один-один. Впрочем, самого себя обманывать нехорошо, 'один — три' в пользу владетельного. Йоуш показал, что он знает, что владетельный знает и так далее, а вот владетельный высказал не только общее знание, но и углубленное изучение предмета.

Такими 'лязгающими' голосами общались между собой офицеры первого отдела, своеобразный ответ разведки в пику грассирующей гвардии, а слово 'пикник'' на жаргоне 'единичек' значило, что вокруг только свои. Ну и к наемникам и прочему 'живущему с клинка' народу обращаются 'мастер', а не герр. Герр это офицер и дворянин, пусть даже дворянство и как у Йоуша — жалованное и без владений. Туше и эстокада одновременно.

В общем, ужин начинался интересно, вечер переставал быть томным и еще ужинали они.... Странно? Необычно? Да нет, они не ужинали, не перемалывали подвергшийся термической обработке белок зубами, они в спешке выстраивали форты и доты. Возводили люнеты, рыли окопы полного профиля, ревизовали снаряжение, пересчитывали арбалетные болты и готовились. Готовили пути отхода с занимаемых позиций, ну и прикидывали условия почетной капитуляции. Чего тут скрывать? Точнее, прикидывал пути отхода и условия капитуляции только Йоуш, 'союзник' же, мастер Емаал, готов был сдаться без всяких условий до начала боевых действий.

Главнокомандующий противника напротив, вел себя непринужденно и уверенно. Наслаждался охлажденным вином и фруктами, шутил, ненавязчиво расспрашивал Йоуша о его путешествии и о его впечатлениях от Империи. Заботливо предлагал мастеру Емаалу отведать запеченную рыбу с южными специями и настаивал, чтобы он обязательно уделил внимание удавшемуся грибному супу-пюре. А его легион беззвучно занимался подготовкой к сражению, в неимоверных количествах молча поглощая жареное мясо, и таил резервы за непрозрачными стеклами плотно прилегающих к лицу очков. Видимые же силы противника, представленные двухметровым ростом, неимоверно широкими плечами и стремительными, плавными от сдерживаемой мощи движениями, внушали страх и трепет.