Сибирский вояж

Место, куда привел портал, оказалось обширно, хорошо обустроено, светло и...Заброшено. Вырубленный в толще скалы зал, площадь которого составляла никак не мене пары гектаров, а высота потолков равнялась метрами семи, освещался расставленными по углам бронзовыми чаши, в которых без всякого следа дров полыхало синее магическое пламя. Вот только благодаря древним светильникам первое, что замечал человеческий глаз, так это лежащую повсюду пыль. А еще мусор, некогда скорее всего являвшийся мебелью или чем-то подобным, но сгнивший сотни лет назад. Разноцветные черепки, оставшиеся от каких-то сосудов, истлевшие обрывки тканей, ржавые гвозди, обрушившиеся под собственной тяжестью деревянные конструкции. Для археолога это место стало бы раем, а вот расхитители гробниц с презрительным фырканьем отвернулись бы от подобной помойки, где ничего ценного нет и, возможно, никогда не было.

-Ты уверена, что мы там, где надо? — Осторожно уточнил Олег, оглядываясь по сторонам. Пока никого и ничего живого он не видел. И неживого тоже. Это было очень странно, ведь должны же были хозяева данного места устроить на входе в свое логово паспортный контроль. Пусть даже Доброслава и воспользовалась не парадным входом, а скорее ведущей на задний двор калиткой. Творения Кащея просто не могли относиться к числу тупых исполнителей чужой воли или полных дебилов, раз умудрились дотянуть до этого момента. А еще боевой маг чувствовал себя как-то странно, но четко выразить свои ощущения затруднялся.— Это место выглядит заброшенным.

-Так и есть. Когда-то Эртеж являлся пусть небольшим, но городом, где вдали от света солнца под сенью железной короны жили в мире и достатке представители разных рас. Но когда Владыка покинул нас, то разрушились все его храмы. И выпустили на свободу ужасную силу, убивавшую все живое. Добраться до ведущих во внешний мир путей смогло лишь несколько десятков человек, да и то половина их вскоре в муках скончалась. — Олег подумал, что описание древних событий подозрительно напоминает систему возмездия, которую последний гипербореец подготовил на случай бунта подданных, но благоразумно промолчал. Нет, подрыв какого-нибудь магического реактора от перенапряжения или иной трагической случайности тоже никто не исключал, но при бьющих с чудовищной силой куда попало катастрофах обычно выживает больше народа, чем при относительно слабых, но зато работающих целенаправленно терактах. — Единственные, кто не пострадал тогда, это немертвые слуги Владыки. Они заботятся о поддержании минимального порядка в этом месте, но все же их не так много. И лучше бы нам на глаза им не попадаться.

-Ты же говорила, что имеешь коды доступа, то есть тьфу ты, ключи от охранных заклятий. — Забеспокоился Олег, который свои силы привык оценивать весьма объективно. Даже схватка всего лишь с парой-тройкой невероятно древних умертвий, каждое из которых вряд ли сильно уступало встреченному недавно демону в живучести и мощи, гарантированно закончилась бы поражением. А еще то странное чувство, которое его уже давно беспокоило, так никуда и не делось.

-Сразу после падения города своих клятв слуги Владыки придерживались твердо. Пятьсот лет назад стали позволять себе разные вольности. Сейчас вообще сложно сказать, чего им в их иссохшую голову взбредет. — Пожала плечами Доброслава, шумно втягивая воздух и видимо пытаясь по запаху определить, есть ли рядом мертвецы. — Все же мы — не наши предки и хотя называем себя подданными Кащея, но некому принять наши клятвы. А потому для слуг Владыки не столь и сильно отличаемся от любых других людей, которых здесь быть не должно.

-Ладно, будем надеяться, сегодня тебе и мне повезет. — Боевой маг попытался прислушаться к своему дару предсказателя, но интуиция таинственно молчала. Видимо ей самой было интересно посмотреть, чем эта авантюра кончится. Олег не горел желанием рисковать собой, но уж больно соблазнительный куш посулила ему Доброслава. Сделанные по методикам гиперборейцев вещи, которые изредка появлялись у кащенитов, стоили крайне дорого. Но продавать подобные сокровища чародей вовсе не собирался. Этот мир был жесток, а ему еще и приходилось служить в почти постоянно воюющей с людьми или чудовищами армии. Шансы дожить даже не до пенсии, а просто до истечения срока десятилетнего контракта Олег расценивал как слишком низкие. И если уж приходится подставлять свою голову под топор, то лучше проделывать подобный фокус не вылезая из личного танка. Или магического доспеха, мало от него отличающегося. Комплект высококачественных артефактов, служащих своему владельцу и оружием, и защитой, уравнял бы его по силе с волшебником, стоящим как минимум на один ранг выше в официальной иерархии. К тому же не следовало забывать и о супруге, также находящейся на военной службе, пусть даже та и могла обеспечить себе пару лет относительного спокойствия за счет декретного отпуска. — Чего стоит опасаться по пути кроме высшей нежити?

-Пещерных монстров. Тут остались сады, на которых процветает кое-какая живность вроде крыс, птиц, свиней и обезьян. А слуги Владыки их почти не трогают, так как неразумных тварей воспринимают не нарушителями, а чьей-то беглой скотиной, до которой им нет дела, пока горожане на помощь звать не начнут. — Поморщилась девушка, её явно очень задевал тот факт, что разные твари жить в подземном комплексе могут, а вот кащениты — нет. Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек. Связь славян и гиперборейцев определенно просматривалась не только при магическо-генетическом анализе, но и в некоторых ключевых особенностях общего менталитета. — Кстати, мы тоже можем там фруктов в дорогу нарвать. Садовники, пожалуй, самые понимающие из слуг Владыки. Не упомню ни одного случая, чтобы они на кого-то нападали. И часть своего урожая всегда с охотой меняют на что-нибудь им полезное.

-Это очень кстати. — Предвкушающе облизнулся Олег, который хоть и смог заглушить мучавший его на протяжении нескольких дней голод куском жареной демонятины, но отнюдь не отказался бы от куда более вкусной и здоровой пищи. И черт бы с ней, пусть её взрастили костлявые руки нежити! Главное, чтобы в качестве удобрений они использовали не кого-нибудь из людей, а помет местной фауны или хотя бы её саму. — Ну, веди!

-Нашел проводника. Тут бы самой не заблудиться. — Нервно повела плечами Доброслава, которой видимо все же было несколько неуютно в данном месте, пусть даже оно и носило у кащенитов статус святыни. — Нас с тобой интересует караулка у входа в квартал Бессмертных. Так называли аристократов царства Владыки, если ты не знал. Нет, есть в городе и более богатые места...Но шансов, что мы оттуда живыми уйдем намного меньше. А там нежить хоть службу и не несет, но порядок старается поддерживать. И небольшой арсенал, что в данном месте расположен, слуги Кащея поддерживают в целости и сохранности, заменяя истлевшие брони и проржавевшие мечи.

-Сведения точные? — Олег догадывался, что внутри квартала могут найтись вещи и побогаче. А в храме Кащея и прочих местных достопримечательностях так и вообще настоящие сокровища лежат. Но идея разжиться доспехами местных стражников, добротными по меркам массового ширпотреба, но ничем не примечательными, вполне его устраивала. Какую-нибудь реликвию начальство у боевого мага третьего ранга и отобрать могло. А вот на такую вещь уже навряд ли станет сильно зариться. К тому же всегда можно вернуться за оставшимися ценностями подземного города лет через двести или триста, когда Олег заматереет в достаточной мере, чтобы иметь некоторые шансы в силовом противостоянии с местными обитателями. — Не окажется так, что мы придем, а там шаром покати и паутина по всем углам лежит?

-Возможно все, но мой отец взял свои доспехи именно там. И прадед тоже оттуда их доставал, а потом та бронь еще и деду служила. — Пожала плечами Доброслава, а после направилась к выходу из помещения. — Жаль только, не помогли они им, когда наши решили воеводе Иркутскому за старые обидны отплатить.

-Он вас так сильно допек? — Олег ничего не слышал про крупные заварушки с кащенитами, но надо было признать, он вообще не слишком интересовался новостями. Мог и пропустить какой-нибудь сибирский аналог краха римских легионов в тевтобургском (1) лесу.

-Да не особо. Просто двинулся в Москву вместе с большей частью золота, которое смогли за последний год на государственных рудниках и приисках. Вот у старейшин жадность и взыграла. — Девушка совершенно некультурно плюнула в ближайшую стену, видимо выражая тем самым свое отношение к лидерам. — Чего они не учли, так это того, что в охране стояли не обычные стрельцы, а те из ваших, кого сюда из Польши после заключения мира отправили. Злые, сильные, опытные, с хорошим оружием...Ушли от них немногие.

Олег помолчал, не зная, что на это ответить. Сочувствовать кащенитке, чьих родственников зарубили во время неудачного акта дорожного разбоя в особо крупных размерах, не тянуло. Зато стала чуть понятней причина, по которой её пытались на алтарь отправить. Видимо верхушка сибирских отшельников-язычников принялась искать крайних, на которых можно бы было свалить все грехи за крупное поражение. И ими, как у людей частенько бывает, оказались совсем не те, кто все спланировал и должен был получить основную часть дивидендов от удавшейся акции. В козле отпущения ведь главное что? Отсутствие рогов, которыми тот мог бы боднуть в отместку!

Короткий коридор с несколькими ответвлениями вывел парчоку...В лес. Самый обычный такой лес, ничуть не отличающийся от нормальной летней тайги. Трава, листья, кусты, бабочки, одуванчик цветет. Даже свет лился на неё сверху точно также. Вот только шел тот не от солнца, а от находящегося на высоте сотен метров каменного потолка. Когда Олег думал, что место, куда он попал похоже на сложный многоярусный лабиринт, то серьезно ошибался. Кащей спрятал под землей полость, насчитывающую никак не меньше сорока километров в диаметре, с животным и растенями, полностью идентичнымм тем, которые находятся на поверхности. Настоящий Затерянный Мир(2)! На удивление неплохо сохранившийся город, вполне привычного вида и даже с трех-четырехэтажными зданиями, возвышался на некотором отдалении от парочки путешественников и занимал лишь около половины части свободного места.

-Внушает. — Тихонько пробормотал себе под нос боевой маг и наконец сообразил, что с ним не так. Ему тепло и тело согрелось! Каким-то образом гигантское подземелье умудрялось еще и поддерживать собственный микроклимат с температурой воздуха около двадцати градусов по Цельсию. Снаружи почти зима, а тут царит лето! Скорее всего, вечное. — Начинаю понимать, почему твои предки начали поклоняться Кащею.

Из кустов практически на людей выпрыгнула молодая косуля. А потом, спустя секунду, скрылась обратно в зарослях, испугавшись то ли запаха оборотня, то ли рефлекторно направленного в её сторону разряженного магического жезла. В ветвях чирикали птицы, занятые проблемами поиска сексуальных партнеров или охотой на шастающих в траве букашек. На щеку чародею приземлился комар, но потыкавшись хоботком в рефлекторно уплотненную целителем кожу, с раздраженным жужжанием улетел искать менее неприступную жертву.

-Это еще что. Вот видел бы те части столицы, в которых мы до сих пор можем жить...— С какой-то затаенной тоской протянула Доброслава, а затем присела на корточки и полностью перекинулась в волка. В отличии от частичного оборота данная форма для боя подходила весьма умеренно, все же две лапы с когтями и пасть сохраняющего гуманоидный тип тела существа эффективнее одной только пасти вставшего на все конечности зверя, но зато бегать и прятаться девушка теперь могла намного лучше. Да и масса её увеличилась совсем незначительно, а не до габаритов, больше подошедших бы молодому медведю. Понюхав воздух и почему-то злобно фыркнув, кащенитка зашагала вперед, не оглядываясь лишний раз на своего спутника.

-Интересно, а встречаются среди оборотней те, кто смог взять свое врожденное умение по смене облика под контроль? — Задумался Олег, осторожно шагая следом за ней и размышляя о том, не пришла ли пора сбросить с себя одежду из коры. Толку от неё в тепле подземного города особо не наблюдалось, да и глаза мертвецов камуфляжные свойства обманут вряд ли. В лучшем случае его примут не за человека, а за лешего. Вот только вряд ли отношение к духам леса у покойников окажется сильно лучше. — Лицо там подправить или фигуру изменить они точно могут. А нечто большее? Например, перекраситься в негра и вырастить себе в человеческом обличье прячущийся в мягких тканях костяной клинок. Или в боевой форме начать стрелять шипами и плеваться кислотой. Такой истинный метаморф стал бы очень грозным соперником. И молоуничтожимым, если сумеет заиметь себе дублирующее сердце и переместить мозг из головы куда-нибудь в грудную клетку.

Первых обитателей этого места, как и ожидалось, заметила Доброслава. Едва слышно поскуливающая волчица задом выползла из кустов, куда за пару секунд до этого сунула свой любопытный нос и распласталась по поверхности земли, упорно пытаясь казаться маленькой. Олег последовал её примеру, но все же не смог сдержать свое любопытство и по-пластунски подполз к тем зарослям, рядом с которыми застыла кащенитка. По дороге, окружающей город и выложенной странным поблескивающим словно стекло материалом, шел патруль. Почти такие же можно было бы наблюдать почти в любом городе, если бы не одно "но". В стражи порядка по какой-то причине редко записываются восставшие из своего саркофага мумии.

Шесть высоких худых силуэтов маршировали с синхронностью солдат парадного полка, в ореоле тянущихся за ними по воздуху белых лохмотьев. Нет, когда-то это были свободные одежды вроде гибрида плаща и тоги, но время и множество прорех превратили их практически в бинты, колеблющиеся от воздуха. А обладатели столь экстравагантных костюмов на свой имидж плевали с высокой колокольни, поскольку они и так не относились к числу красавцев. Лица слуг Кощея скрывали белые же маски, сделанные не то из кости, не то из фарфора, но о состоянии их тел целитель мог с уверенностью судить по рукам и ногам. И те, и другие представляли из себя практически одни лишь кости, на которых едва-едва держался тонкий слой высушенной и потемневшей от времени плоти.

Оружием пяти мертвецов служили положенные на плечо весьма странного вида боевые посохи: двухметровой длины, блестящие металлом граней и имеющие нечто вроде прицепленного к ним штык-ножа на конце. Причем хоть их и можно было использовать как копья благодаря дополнительному холодному оружию, но вряд ли они могли являться в данном качестве достаточно эффективными. Немного подумав, Олег счел эти вещи каким-то аналогом винтовок, пусть даже необычной формы и скорее всего не использующими порох. Последний из мертвецов, наверняка командир, отличался от подчиненных маской с рисунком несимметричной семилучевой звезды во всю лицевую пластину и двумя короткими чуть загнутыми клинками, притороченными к бедрам в прозрачных ножнах из стекла или хрусталя. Причем за оружием своим древние покойники следили явно куда лучше, чем за одеждой. Ни пятнышка ржавчины не красовалась на полированном металле. Впрочем, их тряпки тоже оказались чистыми, просто сильно рваными. Может, посохи и кинжалы элементарно не снашивалась с течением времени, поскольку по прямому назначению почти не использовались, а лишь переносились хозяевами с места на место?