Неужели все разумные существа, переступившие 'порог', настолько одинаковы? Это единообразие — закон естественного развития... или следствие вырождения?

Люди — другие. Их спектр идентификаций и, соответственно, желаний намного шире. И главное, ни один из них не стал говорить о себе как о 'существе разумном'. И не потому, что это не так — в собственной разумности не сомневался даже самый тупой представитель человечества. Для людей это определение оказалось далеко не главным, вопрос 'кто ты' они понимали как 'чем ты занимаешься'.

По этой причине их ответы выглядели весьма разнообразно. 'Я крестьянин, господин!' Или: 'я торговец', 'я солдат', 'я поэт'... есть тысячи способов обозначить то, чем зарабатываешь на хлеб. Столь же многообразны и их желания, но Локи смог выделить три типичных ответа, к которым, так или иначе, сводятся все прочие.

Большая часть взрослых — эту группу Локи назвал 'простецами', их более девяноста из ста — желают семьи, домашнего уюта и спокойного быта. Им безразлично, кто и что там, 'наверху', пока соблюдены все их естественные интересы. Нетяжёлая работа, крепкий очаг, да простенькие развлечения в компании таких же, как они — вот весь немудрёный рецепт их счастья. Дай им всё это — и они будут полностью удовлетворены, не помышляя ни о чём больше.

Чем человек старше, тем более он тяготеет к этой социальной группе. Среди тех, кому за пятьдесят, таких девяносто восемь из ста.

Тех людей, кто хочет власти — не куражиться и сибаритствовать, а ответственно управлять! — совсем немного, один-два из сотни, а то и меньше. Их Локи обозначил для себя как 'правителей'. Они не меньше 'простецов' нуждаются в доме и семье, но за ними они видят нечто значительно большее, чем угол за занавеской или даже отдельное строение. Для них дом — это поселение или вся страна, а то и целая планета, а семья — это собрание единомышленников. Тех, кто смогут продолжить их дело.

А такое желание исполнить намного труднее. Для этого 'правителей' следует выявлять в младшем возрасте и отделять от 'простецов', интересы которых совсем иные. Это необходимо, чтобы развивать таланты, специфичные именно для этой группы. После, получив подобающее образование, многие из них смогут эффективно руководить заводами, некоторые — индустрией целой провинцией, а немногие получат в управление целую планету, а то и звёздную систему.

Они будут вкалывать сутками, испытывая от этого искреннюю радость. И так — всю жизнь. По большому счёту, им больше ничего и не нужно. Такова их натура!

Те же семь-восемь из ста, кто не вошёл в эти группы, по своей природе — 'бродяги'. Бунтари и авантюристы.

Им ни в коем случае нельзя давать власть, поскольку такие люди безответственны от рождения. Не по недомыслию, не со зла, им просто не интересно, лень продумывать последствия своих поступков на много шагов вперёд. 'Бродяг' трудно приспособить к постоянной работе, делу, поскольку они — люди увлекающиеся и в своём искреннем порыве забывают обо всём на свете. О друзьях, о близких, о клятвах и обещаниях. Зато в 'бродягах' всегда горит жгучий огонь любопытства. Ветер странствий гонит их в дорогу, а неуёмная природа постоянно заставляет придумывать новое, открывать неведомое.

Всё перечисленное наполняет сердца этих авантюристов и мечтателей искренним счастьем.

Вот только подарить им подобное счастье намного сложнее. Во-первых, 'бродяг' нужно учить, но иначе, чем 'простецов' и 'правителей'. Любые знания они получают через собственный опыт, и никак иначе. Обжёгшись, они начинают думать, и в этот момент способны услышать и воспринять урок. Только так. И потому их надо учить аккуратно — бросать в воду так, чтобы не утонули. Кидать в огонь так, чтобы не сгорели. Хвалить, чтобы им стало стыдно, чтобы захотелось доказать всем, что они достойны этой похвалы.

Во-вторых, после обучения их надо 'отпускать на волю', ненавязчиво и незаметно направляя и помогая там, где собственных сил 'бродягам' не хватает.

Сколько хлопот, мороки — и зачем всё это?!

Зачем? Так ведь повзрослев, две трети из них станут офицерами, военачальниками, первопроходцами, разведчиками. А треть — талантливыми изобретателями, гениальными инженерами, учёными. Они помогут цивилизации сделать следующий шаг.

В подростковом возрасте и ранней юности все тяготеют именно к социальной группе 'бродяг'.

В устойчивом обществе их не бывает много. Если 'бродяг' мало, у расы пропадает потенциал к дальнейшему развитию. В глубокой древности, на заре своего становления всякая разумная раса формирует, прежде всего, 'бродяг'. С переходом от охоты и собирательства к скотоводству и земледелию доля 'простецов' и 'правителей' начинает увеличиваться, и на заре промышленной эры достигает девяноста из ста. С ростом благосостояния число 'бродяг' неуклонно снижается. Вместе с ним падает потенциал развития всей цивилизации.

Технологическое развитие всё более сближает 'простецов' c 'правителями'. В конечном итоге эти социальные группы сливаются воедино. Так и произошло у гоаулдов, ноксов, толлан, оталийцев. По этому пути прошли все 'старшие' расы. Потеряв своих 'бродяг', они утратили будущее. Без 'бродяг' социум обречён на вымирание.

Сей поразительный вывод да методика, которая позволяет точно определить принадлежность человека к определённой социальной группе — вот результаты многовековых трудов Локи. Они стали основой Плана, который в итоге получил название 'Государство Офир': создать условия для поддержания постоянной численности 'бродяг' в массе населения подвластных территорий на уровне семь-восемь процентов.

За счёт людей — потому, что у ашенов и волиан уже давно рождались лишь 'простецы' и 'правители'.

Если 'бродяг' слишком много — это тоже плохо: некому работать, некому принимать ответственные решения. Как обнаружил Локи, наилучший результат показывают те культуры, где число 'бродяг' семь-восемь из ста. Этого достаточно, если объём социальной среды превышает сто тысяч индивидуумов. Если объём меньше, 'бродяги' оказываются слишком разобщены, а их инициативы глохнут в сонном болоте общего благоденствия. Зато когда их тысячи, они легко ниспровергнут авторитеты, разрушат замшелые традиции вместе с 'вечными' городами и тысячелетними империями.

'Бродяги' могут превратиться в бедствие, в катастрофу... если их не возглавит и не направит амбициозный и талантливый 'правитель'. Вот тогда они, наоборот, построят новые города, заложат фундаменты империй и поразят мир своими изобретениями. Без компетентного руководства вся деятельность 'бродяг' в конечном итоге обернётся разрухой и общей гибелью.

Оставаясь полностью самостоятельными, люди этой группы, как правило, быстро теряют конечную цель и легко 'тонут' в собственных мечтах и фантазиях. Они крайне нуждаются в тех, кто избавит от организационных проблем и станет требовать конкретный результат.

Все альтерай без исключения были 'бродягами'. Роль коллективного 'правителя' поначалу играл Высший Совет, но ведь его члены — такие же 'бродяги'. Им не интересно возиться с организацией и материальным обеспечением чужих исследований, им хочется с головой погрузиться в собственные. Лишь колоссальное долголетие, практически бессмертие, спасло социум альтерай от быстрой деградации и вырождения.

Этот вывод до глубины души поразил Мороса и всех прочих нисшедших, заставив по-новому взглянуть на собственное прошлое. Может быть, они создавали себе помощников инстинктивно, стараясь заполнить собственную внутреннюю пустоту?! И странное, казалось бы, необъяснимое поведение Амелиуса и Валоса, чьи создания стали смертельными врагами для их коллег, определяется желанием подтолкнуть сородичей к чёткой и абсолютно ясной цели? Направить их творческую активность на то, что сам Амелиус считает наиважнейшим — на достижение вознесения?! Очень похоже на правду.

Тогда понятно, почему у рас, созданных древними, настоящих 'бродяг' всегда было мало. С одной стороны, так легче договориться, прекратить междоусобные войны и создать единое государство, перейти к освоению космоса. С другой, их 'порог благоденствия' близок, легко достижим — а стоит его перейти, 'бродяги' практически полностью исчезают. Их нет ни у ноксов, ни у толлан, ни у ашенов.

Развитие этих рас практически прекратилось.

Локи, как и Мороса, всегда интересовало, как изменят 'бродяги' из числа людей социум других рас, если войдут в него? Восстановит ли подобная встряска потенциал их духовного развития?

История Терры подсказывает — да, всё произойдёт именно так. Сколько раз за последние пять тысячелетий варварские народы завоёвывали процветающие царства, империи, а затем на осколках былого вырастало что-то ранее невиданное? Расцвет скифов после уничтожения ими древних государств Беловодья, гибель Хеттского царства под ударами Народов Моря — падение Рима, наконец. Перечислять эти случаи можно без конца, вспомнить разгром Русских княжеств, многократные завоевания Китая, после которых он каждый раз становился только сильнее...

Заманчивые аналогии! Вот только все эти случае происходили задолго до достижения цивилизацией 'порога благоденствия'. Они — ориентир, но не доказательство правоты Мороса и Локи. Доказательством того, что отсутствие 'бродяг' — признак и причина глубокого социального кризиса станет успех проекта 'Офир'. И вот тогда будет о чём поговорить с Остальными. Будет, что предъявить оталийцами.

До недавних пор единственный 'бродягой' среди них был сам Локи. Прочие сородичи... удивительно, но социум, декларирующий себя как собрание фоскеров — то есть, исследователей и инженеров — за десяток тысячелетий так и не удосужился придумать что-либо по-настоящему новое, пусть не галактического масштаба, так хотя бы просто значимое. Скажем, новый способ получения энергии. Или какую-нибудь технологию, дотоле неизвестную. Да пусть новое оружие, превосходящее древние плазменно-импульсные 'молоты', мьёльниры!

Хотя нет, появилось-таки плазменно-лучевое 'копьё', гунгнир! Правда, сконструировал его опять-таки Локи, когда несколько тысячелетий назад Высшему Совету потребовалось оружие помощнее. Вот только все боевые корабли от драккаров до бильскирниров и вальхалл по-прежнему вооружают всё теми же мьёльнирами.

Да, были ещё и ваниры. Некоторые из них — десяток или два — не успели потерять присущее оталийцам природное любопытство. Но ведь ваниров изгнали, сочтя их изыскания неудобными и недопустимыми. Глупцы! Выходит так, что великая цивилизация сама лишала себя будущего, старательно избавляясь от всех неудобных.

Что-то похожее произошло и у гоаулдов.

'Бродяги' среди них практически исчезли. Токра на это 'почётное' звание претендовать никак не могут, поскольку не имеют ни любопытства, ни склонности к странствиям. Они, если честно, более всего напоминают Локи бунтующих подростков, которые хотят счастья для всех (за небольшим исключением), даром (почти), и чтобы никто никуда не ушёл... а обиженные будут возить воду, добывать полезные ископаемые и прокладывать дороги. Отличный рецепт 'всеобщего счастья', не так ли?! Увы, и у гоаулдов настоящих 'бродяг' совсем немного. Локи мог уверенно назвать лишь нескольких. Так, 'навскидку' — Пта и Тот (какие-то там по счёту потомки великих изобретателей и учёных), Ниррти и Юнас-Амок. Если 'бродяг' и больше, то ненамного.

Но всё равно на фоне однообразно унылых ноксов, толлан, ашенов — да и сородичей самого Локи — гоаулды смотрелись расой прогрессивной и динамичной. Правда, вся эта динамика густо замешена на грабежах, лжи и насилии, по-другому у 'червей' никак не получалось.

А Локи был уверен, что у него всё получится. Нет, совсем без лжи и насилия никакая власть обойтись не в состоянии, это понятно. Но ведь можно их ограничить, ввести в строгие рамки. К тому же эксперимент... ох, то есть План, придуманный Локи (и скорректированный Моросом и искинами) в случае удачного завершения откроет перед всеми расами Галактики новые горизонты развития.

Человеческие 'бродяги' при поддержке своих коллег из 'старших' рас потащат всех остальных в будущее! А в качестве приятного бонуса каждое разумное существо получит то, к чему более всего стремится его социальная группа. 'Простецы' — крепкую семью, уютный дом и необременительный труд, 'правители' — власть, в согласии с их готовностью нести ответственность за собственные деяния. 'Бродяги' — приключения, изобретения, открытия. Пожилые получат обеспеченную старость, молодёжь — бесплатное образование в соответствии с социальным профилем и увлекательную работу. Все эти 'пряники' без особого напряжения обеспечат технологии асиров.

Кроме них нужен 'кнут'. Наказания для тех, кто не справился с ответственностью, создал угрозу жизни и благоденствию сограждан. Возмездие для изменников, бандитов, мошенников, убийц. Все эти существа не исчезнут из социальной жизни по приказу свыше. Если не удавить всякую 'теневую деятельность' в зародыше, в итоге весь Проект окажется неудачным.

Все эти разбойники и грабители в прошлом — 'бродяги'. Они просто не сумели себя реализовать. Но теперь, найдя для себя подходящую 'нишу', они заинтересованы в привлечении и обучении таких же, как они сами. И потому представляют угрозу для социума. Для искинов не представляет труда вычислить, а для асиров — переловить весь подобный контингент. Самых подлых, маньяков, и бандитов-убийц — в расход, это понятно. Но что делать с остальными пленными? Содержать их задарма в тюрьмах, бесплатно кормить и уговаривать исправиться? Бессмысленно. Но раз вся эта сомнительная публика по своей внутренней сути — 'бродяги', их наверняка порадуют приключения. Жёсткие и страшные, ага! А ещё — тяжёлая работа и постоянная борьба за выживание.

Локи, Сигюн и Хёмдалль, превратившись в Константина, Елену и Рихарда, и думать не думали, что события вокруг Офира закрутятся столь быстро. Присоединение Волианы и Конфедерации Ашен серьёзно помогло Проекту. Дисциплинированные и исполнительные потомки фёрлингов разбавили дестабилизирующую массу человеческих 'бродяг'-бунтарей и позволили значительно ускорить процесс ассимиляции людей на присоединённых территориях. Теперь же, когда буквально к каждому подростку на Терре можно приставить преподавателя, за будущее Империи всех асиров можно не волноваться.

Ну, разве что чуть-чуть.

Территории, контролируемые офирцами, неуклонно расширяются, туземные власти пребывают в растерянности, а аборигены, оказавшиеся на присоединённых территориях, активно адаптируются к стандартной для всего Офира социальной среде. Поскольку каждый следующий шаг происходит в результате очередного акта агрессии со стороны туземных государств, расширение территории выглядит естественно и не кажется местным правителям серьёзной угрозой их власти. Соседи очередного владыки-неудачника злорадствуют его поражению и пытаются договориться с новым, как они думают, коллегой. Туземные шпионы стараются изо всех сил, пытаясь раздобыть секреты офирской техники и оружия, которые выглядят знакомо и понятно, но дают серьёзные преимущества в открытом бою. Надо ли говорить, что все они мгновенно оказываются 'под колпаком', а после лучших из них задерживают, перевербовывают и обучают, а затем направляют на работу на другие планеты Империи. Прочие продолжают трудиться, большая часть из них — на тяжёлых и опасных работах, с которыми не справляются роботы, оставшиеся — на прежнем месте, сообщая своему начальству то, что до них хочет донести администрация покорённых территорий.