Несмотря на разрешение Владыки асиров встать, Инари продолжал упираться лбом в пол, пока изображение внутри сферы связи окончательно не погасло. Лишь после этого он лёгким движением вскочил на ноги. Его примеру последовали и джаффа, находящиеся на мостике.

— Детекторы закончили сбор данных, господин, — сообщил джаффа с поста разведки и информации.

— Что-нибудь хотя бы удалось узнать? — скепсис, прозвучавший в вопросе Инари, заставил джаффа испуганно вжать голову в плечи.

— Практически ничего, господин. Разве что могу подтвердить: неизвестный корабль асиров превосходит любой шаатак по размерам и динамическим характеристикам. Его броня непроницаема для... хм, аккуратных средств наблюдения, а активное сканирование я не осмелился начать без приказа.

Инари кивнул, одобряя действия офицера. Джаффа всё сделал правильно, их приказ не предусматривал открытого столкновения с ужасными асирами. Столь опасных существ не стоит злить, и не нужно проверять, как далеко простирается их миролюбие и терпение. Всем известно, что они предоставляют шанс лишь тем, кто ведёт себя вежливо. Прочие даже не успевают пожалеть о собственной дерзости. Они пока живы, и это — лучшее из известий. Пощипали Нефрит, постреляли по базе Амока — пора и честь знать!

— Всем кораблям: мы уходим домой! Орудия деактивировать, двигатели — полный ход. Приготовиться к открытию гипертуннеля.

— Приказ передан, мой господин, — в ответах джаффа явственно слышались облегчение и воодушевление, — эскадра приступила к исполнению.

Ещё бы, и сам Инари рад убраться отсюда!

Картинка планеты Рау-Ри II в треугольном окне дрогнула и уплыла в сторону, открывая вид на россыпь звёзд. Флагманский шаатак начал разворот.

— Мой господин будет недоволен твоим поспешным бегством! — Исдес, личный представитель Анубиса, вошёл на пел-так солидно и важно, как и подобает владыке, приближённому к императору Дуата. В его глазах клубилось плохо скрытое презрение к трусам, отступающим от единственного корабля, да ещё при столь подавляющем преимуществе в численности. — Почему ты отказался от атаки этой... яхты? Ты бы мог заслужить благоволение своего, признательность моего господина и подтвердить своё право военачальника. Теперь тебя ожидают наказание и опала, и я прослежу, чтобы ты получил по заслугам!

'Наплевать!' — подумал Инари, открыто улыбаясь в лицо надсмотрщика. — 'Главное при встрече с асирами — остаться живым. Мёртвые не нуждаются в благоволении и наградах, а опалу я как-нибудь переживу. Да и не факт, что Господин Воды и Ветра будет мной недоволен. А признательность Анубиса... лучше всего, если этот оживший древний кошмар никогда не узнал бы о жалком Инари, одном из слуг Хризантемового Трона!'

Слуг Анубиса в Хризантемовом домене едва терпели, а Владыка Сусаноо не спешил признавать за этим выползнем Бездны титул 'Императора Дуата'. Лишь слабость собственного домена, малочисленность звёздного флота и нужда в сильном союзнике вынудила его принять Анубиса в качестве сюзерена.

Так 'наблюдатели' Анубиса появились на кораблях со знаками хризантем.

Конечно, и Сусаноо не упустил свою выгоду: Анубис не имел мощностей, чтобы произвести достаточное число крупных кораблей. Большую их часть строили на верфях Господина Воды и Ветра специалисты Хризантемового Трона. Взамен Сусаноо получил не только все данные по проекту нового корабля, но и уникальные щиты, новые виды оружия и право оставить для своего флота половину шаатаков, построенных в его домене. Теперь Хризантемам нужно выиграть время для того, чтобы освоить новый флот и укрепить армию. Война Сусаноо сейчас не нужна.

Тем более с ужасными асирами.

Владыка скорее похвалит Инари за сдержанность, чем накажет за трусость. Зная это, командующий воспринял слова 'надсмотрщика' совершенно спокойно.

— Ты так думаешь, друг Исдес? — представителя Анубиса перекосило от подобного обращения, а Инари продолжал, будто и не заметил гримасы своего надсмотрщика. — Асиры хитры и коварны, но с момента первой встречи никто так и не смог подловить их на чрезмерной самоуверенности или легкомыслии. Вот и сейчас я уверен, что нам показали лишь то, что мы должны были увидеть. Может быть, мои действия и выглядят трусливыми с точки зрения дилетанта...

— И я непременно сообщу о них своему господину, — злобно зашипел Исдес, будто подражая огромной змее, — и попрошу для тебя самого строго наказания.

— ...зато они позволили нам выжить и сохранить флот в целости. Вряд ли мой господин Сусаноо обрадуется, если останется без кораблей. А так... флот получил боевое крещение в столкновении с эскадрой Нефрита, которую частично уничтожил, частично обратил в бегство. Тебе и мне только в плюс, что удалось избежать столкновения с асирами, которое сейчас не нужно ни Трону Хризантем, ни Владыке Анубису. Да и ты, мой друг Исдес, — слово 'друг' Инари специально выделил, как выплюнул, и с нескрываемым наслаждением любовался гримасой ненависти на лице соглядатая Анубиса и улыбками своих джаффа, — если бы дело дошло до битвы, жаловался бы не своему хозяину, а напрямую Праматери Тэфнуит!..

— Всё равно он ничего не скажет, — Морос подождал, пока последний шаатак нырнёт в гиперпространство, и повернулся к Локи, — хорошо, что ты его отпустил, ученик.

Константин сухо кивнул. Мир жесток, и в Галактике всегда найдётся в кого пострелять. Но применять насилие следует лишь тогда, когда иного выхода нет. Не стоит плодить врагов без крайней нужды. Инари произвёл на императора приятное впечатление. Столь адекватные гоаулды — большая редкость, а опытных правителей всегда мало. Инари своей сдержанностью напоминал Ра. При случае этого гоаулда надо бы привлечь к себе на службу. Если он выживет в грядущей войне.

— Полагаю, за рейдом Инари торчат шакальи уши Анубиса. Я слышал, — Морос задумчиво прикрыл глаза и откинулся на сияющую спинку тактического кресла, — что он чуть ли не тысячелетие учился у Омы Десала, пока та не прогнала его прочь.

— Вот как? Чему, интересно, мог учиться гоаулд?

— Ты не поверишь, мой ученик! Изощрённым духовным практикам. С их помощью смертное существо получает шанс вознестись и шагнуть на новую ступеньку бытия. Анубис даже отважился на попытку...

— И как?

— К счастью, неудачно, — сдержано улыбнулся Морос. — Но ни сам Анубис, ни Ома не в курсе, что успеху Шакала помешали Остальные. Они сочли Анубиса опасным и просто не пустили его дальше. Ома уже не имеет былого авторитета, а её идеализм напрягает всех всё больше.

— Идеалисты и нам не нужны, — вернул усмешку Локи.

— Но за деятельностью Омы стоит присматривать. Анубис, пусть и не вознёсся, раскрыл для себя много технологических секретов, которые ему не стоило бы знать. Часть технологий он передал своим союзникам и вассалам. На их основе покойный Сокар создал свой шаатак.

— Я знаю, Учитель. И понимаю, что ты опасаешься здесь, в Лактеа Фиаллум, повторения истории с ётунами.

Рейфы — оталийцы называют их ётунами — химеры, созданные Валосом в процессе исследования феномена жизненной силы человека. Сначала рейфы были лабораторным материалом, на котором проверялись различные концепции вознесения и питания вознёсшихся, а затем инициативная группа учёных во главе с Амелиусом решила использовать их для сбора 'урожая' жизненных сил в отдалённой галактике-спутнике Лактеа Фиаллум, где в то время проживали альтерай.

В итоге Остальные вознеслись и помогли рейфам создать мощный флот, который в продолжительной войне одержал верх над военной силой наивных коллег. И теперь Морос Ин, бывший Верховный консул Лантеи, всерьёз подозревал, что Остальные пытаются сделать из Анубиса новый более совершенный вариант рейфа.

— У меня есть основания для этого, Константин.

Локи отрицательно покачал головой.

— Ныне иная ситуация, Учитель. Я не наивен и всепрощением не страдаю. Меня не обмануть рассуждениями о ценности жизни разумного существа. Я твёрдо знаю, что эту ценность я устанавливаю сам... с оглядкой на сподвижников и близких, конечно. Жизнь абстрактного человека, нокса или рииту для меня ничего не стоит, Морос. Вообще ничего. А вот жизнь моего учителя бесценна! — Локи приобнял старика за плечи. Да какой он старик? Сбрил бороду и стал мужчиной в самом расцвете сил! — Меня намного больше беспокоят репликаторы.

— Ну да, — проворчал Морос, — с рейфами тебе ведь не пришлось сражаться всерьёз!

Действительно, в единственной своей встрече с кораблями рейфов на Последнем Рубеже он просто расстрелял их корабли гипер ракетами.

— Это да. Но в тех схватках, где участвовали асиры, рейфы впечатления не произвели. Их корабли, их оружие не лучше, чем аналогичные у гоаулдов. Лантейцы потерпели поражение исключительно из-за своей малой численности.

— И предательства Остальных, — эхом ответил Морос.

Осознав, что проигрывают войну с рейфами, лантейцы постарались выяснить, кто обеспечил победу их врагов. Ответ надолго погрузил их в шоковое состояние. Чего подобным поступком пытались добиться Остальные, Морос и его единомышленники понять так и не смогли. Ни в те времена, ни много позже.

Возможно, таким странным способом Амелиус и Валос вынуждали оппонентов принять их точку зрения на феномен вознесения и миссию вознёсшихся во Вселенной. Может быть, они просто хотели поторопить коллег с переходом на 'новую ступень' бытия, кто знает? В любом случае, большинство лантейцев сочли их действия предательством всех альтерай.

— Среди асиров изменников нет, — мягко возразил Константин, — и быть не может. Преданность же прочих разумных, которых асиры собирают вокруг себя, гарантирована тем, что понятно каждому разумному. Выгодой, удобством, принадлежностью к процветающему социуму. И, слава Высокому Небу, у нас есть искины, которыми вы, альтерай, почему-то пренебрегали.

— Они уязвимы...

— ...и намного беззащитнее других разумных существ. Значит, об искинах надо заботиться особо тщательно. Не беспокойся, Морос, у меня всё на контроле. Смело веди 'Таонас' к планете. Пора приступать к делу!

5

Несколькими часами позже.

С борта 'Терры' вторая и единственная кислородная планета в системе Рау-Ри казалась золотым шаром с редкими вкраплениями зелёных мелководных морей и красных солоноватых озёр. Цвет планеты определяла суша, покрытая крупной жёлтой галькой. Идеально, если существо вроде рииту решит пробежаться, и крайне неудобно для тех, у кого ног всего две! Жизнь на Рау-Ри II так и не удосужилась выбраться на сушу. Или уже давно её покинула, спрятавшись в многочисленных водоёмах и в глубоких пещерах. Для людей — а так же потомков фёрлингов и гоаулдов — планета не выглядела привлекательной для жизни. Видимо, у рииту иные предпочтения. Если честно, Рау-Ри II выглядела настоящей надменной красавицей, на которую можно сколько угодно любоваться, но лучше издали. В этом лучше всего убеждали дюжина огромных смерчей, бродящих в тропическом поясе планеты и ясно наблюдаемые из космоса. Если бы не они, шарик сошёл бы за нарядную ёлочную игрушку. Его вид ничуточки не портили чёрные подпалины, оставленные на поверхности предыдущими гостями.

— Корабль на позиции, — сообщил искин 'Терры'.

Эскадра асиров закончила формировать на орбите Рау-Ри II классический осадный тетраэдр и запустила спутники. Пройдёт совсем немного времени, и они объединяться в единую сеть для надёжного мониторинга поверхности планеты, а затем вступит в дело комплекс детекторов жизненной активности.

Всякое живое существо дышит и выделяет помимо углекислоты другие газы. Например, метан и сероводород. Чуткие газоанализаторы способны уловить мельчайшие колебания естественного фона и выделить подозрительные источники газов. Даже если живые объекты прячутся под землёй, наружу просочится метан, изотопный состав которого не будет совпадать с типичным для природы Рау-Ри II. Любое перемещение — бодрствующее живое существо не сможет долгое время оставаться неподвижным — вызывает микросотрясение грунта. Дистанционные сейсмодатчики зарегистрируют их и, отфильтровав естественные сотрясения, выделят подозрительные. Наконец, сканеры физических полей обнаружат все значительные полости под поверхностью планеты. Юнасу и его рииту, затаившимся на Рау-Ри II, некуда деться. Единственный путь бегства, местные чаппа-ай, уже давно болтаются на низкой орбите.

— Спутниковая сеть сформирована на двадцать процентов, — проинформировал искин 'Терры'.

Эгир встрепенулся: через какую-нибудь четверть часа начнётся глобальное сканирование. Раз собственных крупных живых организмов на планете нет, обнаружить отряд Юнаса не составит особого труда. Да, пожалуй, пора.

— Боевая тревога! Пехотинцам первой полусотни выдвинуться в транспортный отсек...

В составе собственного подразделения тактической поддержки тяжёлого рейдера 'Терра' полтысячи десантников. Большинство из них — новички. По возвращению из этого похода все они станут ветеранами.

— Готовность — пятнадцать минут!

Юнас-Амок потерянно сидел на плоском камне в огромном подземном зале. Из него на поверхность вели многочисленные коридоры, некоторые из которых тянулись на сотни километров под горной грядой, а другие вели сразу наверх. Отличное место, чтобы спрятаться. И отступать, если враг не установил контроль над всеми проходами. Но вряд ли чужаки, занявшие орбиту, займут все, да и сил на это у них вряд ли хватит.

Эта пещера — одна из его старых баз. Здесь надолго хватит и пищи, и воды, а в надёжных тайниках хранится изрядный запас снаряжения.

Найти кого-либо в подземной паутине переходов непросто, а вытащить силой — нереально. В таких условиях победить рииту трудно, практически невозможно. Они малозаметны, быстры, почти неуязвимы. Словом, непревзойдённые воины, идеально приспособленные к сражению на коротких дистанциях в стеснённых условиях. Амок покосился на своих воинов. Они, как и положено настоящим солдатам, воспользовались паузой для отдыха, и дремали, подобрав под себя многочисленные ноги. Просто ещё одна россыпь округлых камней, которых немало в здешних залах. Идеальная маскировка!Вражеские джаффа пройдут от них на расстоянии ладони и даже сядут сверху, приняв за булыжник, ведь без приказа рииту не нападут. И сколько джаффа сюда не загонят Нефриты или сменившие их на орбите Хризантемы, всех в этих пещерах ждёт смерть.

Орбитальной бомбардировки Амок не боялся: разрушить горный хребет гоаулдам не по силам. Враги могут завалить несколько выходов, но их тысячи. О некоторых из них не знают и рииту, казалось облазившие здесь все привлекшие их внимание проходы.

Орбитальная бомбардировка уже пару часов как прекратилась. Это значит, что в подземные коридоры скоро пойдут джаффа, чтобы отдать жалкую жизнь за своего бога. Интересно, знают ли эти несчастные, что у них нет ни малейшего шанса в сражении против рииту?