Серьёзный Сэм

- Шестерых хватит, — лаконично ответил тот.

- Хорошо. Забирай.

Я проследил, как он уводит братьев, оглядел оставшихся.

- А нам надо тут прибрать и организовать ночлег. И куда-то определить лошадей.

До самого вечера мы занимались приведением в порядок нашего жилища. Команда Бритта смогла крепко запереть ворота, навесив длинный, сантиметров двадцати в толщину сосновый брус. А вот вместо двери пришлось всё же довольствоваться массивной баррикадой. Определив смены дозорных на башне и заведя внутрь лошадей, укрыв их от непогоды, на завтра я наметил подъём на Стену и оценку застенного пространства, а также проверку тоннеля под ней.

После нехитрого полуночного ужина, расположившись на раскатанном прямо на каменном полу одеяле и укрывшись плащом, протяжно зевнул, наблюдая, как устраиваются на полу остальные. Тут один из братьев — Дерек, молодой парень, что частенько любил побренчать на чём-нибудь струнном — достал свой неказистый инструмент, больше всего напоминающий гусли, имевшие струн десять, не меньше, провёл по ним ладонью и негромко запел:

На Стене часовой, пока

Его дозор, он смотрит в ночь...*

Эту песню собственного сочинения он впервые исполнил ещё до осады Чёрного замка, и столько в ней было щемящей тоски и обречённости, что тогда я запретил её исполнять, посчитав, что не стоит загонять в ещё большую депрессию и так безрадостно смотрящих в будущее рекрутов. Но после осады, когда он вновь затянул её, я вслушался в пропетые чуть хриплым голосом строки и неожиданно... нет, не услышал, а... почувствовал в ней что-то, от чего вдруг в душе колыхнулось щемящее чувство горечи. И такими правильными показались простые слова, что я только чуть кивнул головой, молчаливо признавая за Дереком право петь её и дальше.

- Командир, — прервал мои раздумья дозорный, негромко, но настойчиво обратившись ко мне.

- Да, Джаспер? - я посмотрел на склонившегося надо мной парня.

- Я там нашёл, похоже, что-то, — сказал он, показывая в сторону бокового выхода из зала.

Стряхивая дремотное состояние, подавив лёгкий вздох, я поднялся и потянулся, с хрустом расправляя плечи. Чуть подумав, всё же развернул тяжёлый сверток с кольчугой и принялся её натягивать. Сколько раз она меня спасала, сколько раз казалось бы лишняя перестраховка становилась тем единственным шансом, что спасал меня в самой безвыходной ситуации, так что глупо будет пренебрегать ею и сейчас.

Подхватив пояс с оружием, я бросил:

- Веди.

Пройдя длинный коридор, дозорный свернул в одну из комнат, ничем не отличающуюся от других.

- Здесь.

- Что?

- Вот тут, — Джаспер опустил факел ниже, почти к самому полу, поведя им вдоль стыка стены. - Видите?

Увидев, как пламя зажило своей собственной жизнью, затрепетав и вдруг вытянувшись в сторону стены, я, сбросив последние остатки сонливости и рефлекторно положив руку на рукоять абордажника — двуруч я оставил в зале за ненадобностью, — скомандовал:

- Бритта и ещё парочку братьев сюда!

Забрав факел из рук бросившегося за подмогой дозорного, я провёл им у стены, пытаясь нащупать контур.

"Пусть спуска в подземную часть крепости мы не нашли, — билась в голове запоздалая мысль, — но он должен существовать, обязан. Как я сразу не сообразил, что вход может быть скрыт?!"

Наконец по жадно вытягивающимся языкам пламени я определил примерные размеры: метра полтора на два в высоту. Найдя крепление в стене, воткнул туда факел, освобождая руки. Прибывшим братьям кивнул на стену, показал руками границы потайной двери и сказал:

- Отсюда и досюда, взялись!

Встав вместе со всеми, упёр ладони в холодную шершавую поверхность камня.

- А ну! Раз, два, взяли! Наддай!

Мышцы напряглись. Нащупав ногами стыки камней в полу, я вложился всем телом, и тяжёлая панель дрогнула, с хрустом и скрипом поддаваясь, отошла сантиметров на тридцать назад, а затем провернулась на невидимых шарнирах, уходя в сторону, а мы застыли перед тёмным, пахнувшим сыростью проёмом с поблескивающими от влаги ступеньками, теряющимися во мраке внизу.

- Больше света.

Выдернув из креплений факел, я вынул абордажник, выставив перед собой. Руку с факелом отвёл в сторону, чтобы не засвечивать самому себе. Идущий сзади Бритт наоборот поднял его высоко над головой, подсвечивая арочный свод.

Мрак и тишина... Что они таят? Хотелось думать, что там внизу я найду что-то большее, чем ничего. С другой стороны, лучше бы это было ничего, чем какие-нибудь неприятности. Хотя... что там может быть в подземельях, заброшенных двести лет назад?

Мы начали неторопливый спуск вниз, тщательно ощупывая ногой каждую ступеньку и стараясь не поскользнуться. Тишина всё сильнее окутывала, словно наворачивала ватное одеяло вокруг, но в какой-то момент это ощущение вдруг пропало, и я явственно расслышал резко обострившимся слухом и скрип мелких камушков под жёсткой подошвой, и чуть учащённое дыхание братьев за спиной. Где-то там, впереди капли монотонно стучали о пол, чудилось лёгкое поскрипывание и редкие шорохи в темноте.

Я постарался выкинуть из головы лезущие непрошеными мысли, разворачивающие перед внутренним взором картинки всяких скелетов, зомби, гоблинов и прочих страхолюдин, что только и ждут невезучих путников, посмевших войти в их чертоги. Что им тут делать? В заброшенной двести лет крепости...

"Если и был кто, — убеждал я себя, — то давно уже сгнил без остатка".

К сожалению, подобную возможность полностью отметать нельзя, вихты-то были вполне реальны. А ещё реальными могли быть какие-нибудь одичалые, которые, если эти подземелья сообщаются с пространством за Стеной подземными переходами, забрели сюда в поисках прохода на юг...

Длинный спуск окончился широким коридором, по обеим сторонам которого находились пустующие комнаты неясного назначения. А затем с регулярной очерёдностью стали попадаться перпендикулярные отводы, заглянув в которые, я увидел камеры. Натуральные тюремные камеры с ржавыми решётками, что стояли пустыми и распахнутыми настежь. Сотни камер. Сложно даже представить, что когда-то требовалось столько для содержания узников.

Я уже потерял счёт ответвлениям, когда тюремные подземелья наконец закончились. Воздух стал заметно суше, и сделав пару поворотов, мы нашли уже что-то отличное от бесконечных решёток — библиотеку. По крайней мере, оглядывая огромное вытянутое помещение с сохранившимися — удивительное дело! - деревянными полками вдоль стен, я сделал именно такой вывод.

Правда, неосмотрительно хлопнув ладонью по одной из них, я добился лишь того, что та с треском и грохотом обвалилась, подняв тучу пыли.

Отсюда тоже вывозили всё до последнего клочка бумаги, везде были только пыль да паутина. В надежде отыскать проход в какую-нибудь секретную часть библиотеки я простукал все стены, но то ли спрятано было хитрее, то ли искал не там, однако входа я так и не нашёл.

А в самом конце длиннющего коридора — не меньше километра по моим ощущениям —

находился огромный винный подвал. Здоровенные — метра два в диаметре — пустые бочки, выстроившись в ряд у стены на массивных подставках, уходили в темноту, снова пробудив охотничий азарт. Где как не здесь быть потайному проходу из крепости? По всем канонам как-никак. Но облом ждал нас и тут. Ни за бочками, ни под бочками ничего похожего на скрытый ход мы не нашли.

Деревянные ёмкости также оказались разочаровывающе пусты, и кое-кто даже пробурчал, что уж одну-то могли бы и оставить для будущих дозорных. Я усмехнулся. Да, вино двухсотлетней выдержки было бы интересно попробовать... А то и коньяк — как смутно вспоминалось мне из каких-то услышанных краем уха подробностей о его производстве.

Но несолоно хлебавши, пусть и чуть успокоившись, что никаких особых сюрпризов нас тут не ждёт, мы направились обратно. Вот только об отсутствии сюрпризов я подумал слишком рано. Накаркал, что называется.

- Стойте, — вдруг донеслось резким тихим голосом от идущего первым, и наш небольшой отряд тут же замер.

Протиснувшись вперёд, я негромко переспросил:

- Что? Где?

- Там. Светится, — ответил дозорный, указывая на нечто метрах в двадцати дальше по коридору.

Приглядевшись, я и впрямь увидел странно аморфное, чуть светящееся образование, почти полностью прозрачное — камни стены за ним были видны вполне отчётливо. Лёгкое свечение не давало усомниться в его существовании, и я был готов поклясться, что ничего подобного по пути сюда нам не попадалось.

- Что это? Знает кто? - обернулся я к дозорным, но те лишь отрицательно качнули головами — очевидно, с подобным они и сами сталкивались впервые.

Сделав шаг в сторону неизвестного явления, я вдруг понял, что приближаться к этому... чему-то не хочу категорически. Тут же отступил назад. Покрепче сжал факел и вновь обнажённый меч. Сказал как можно тише:

- Пока не дёргаемся. Ждём, смотрим и думаем. Выяснять, что это за дрянь, на собственной шкуре мне неохота.

Кто-то зашептал молитву Семерым, а Бритт вдруг, вздохнув, негромко попросил о помощи Старых богов. Вот только боги не отозвались, а светящееся облако вдруг отлепилось, или скорее выплыло из стены и медленно где-то в метре-полутора над полом двинулось в нашу сторону.

- Отходим, медленно, — приказал я, но стоило отойти на десяток метров, как замыкающий с тревогой в голосе воскликнул:

- Сзади тоже!

Обернувшись, я увидел уже пару подобных образований, движущихся к нам с тыла.

- Тогда вперёд. Будем прорываться наверх.

Сцепив зубы, буквально против воли я заставил себя пойти навстречу неизвестной гадости, что поджидала на пути. Метров с пяти, примерившись, метнул факел, надеясь, что огонь её отпугнёт, но тот свободно пролетел сквозь неё. Облачко словно обтекло горящий снаряд. Без видимых последствий.

Вдруг, обогнув меня, вперёд бросился Джаспер — тот, кто нашёл вход в подземелье. С криком он атаковал светящуюся субстанцию, рубя мечом, но тщетно — добрая сталь пасовала перед неизвестной сущностью.

Крик "Назад!" застыл у меня на губах, когда чувство опасности накатило волной, накрывая. Облачко вдруг вытянулось в сторону держащей меч руки, и хоть Джаспер, заметив опасность, успел дёрнуться назад, но тому удалось краем мазнуть по гарде и кисти.

С воем выронив меч и схватив себя другой рукой за запястье, парень отшатнулся, рухнул на колени, баюкая повреждённую конечность, а я увидел, как два крайних пальца — мизинец с безымянным — усыхают и на глазах чернеют.

Кто-то выругался, ещё один факел пролетел мимо, брошенный в сердцах. К сожалению, также без видимого эффекта.

Парень уже не выл, а тихо стонал. Боль, по всей видимости, была адская. По бисеринкам пота и побелевшему как полотно лицу я понял, что он находится на грани потери сознания. А облачко снова неспешно полетело к нам. Мне даже показалось, что оно как-то довольней стало светиться, хотя, может, это просто сыграло воображение...

"Тварь! - зло подумал я. - Сука! Сдохни!"

Изнутри опять начало подниматься знакомое чувство ярости, бешеной злобы. Страха не было — бояться я уже разучился. Рванув вперёд, не слушая испуганных окриков сзади, я, как Джаспер до меня, несколько раз рубанул крест-накрест. Тоже безрезультатно. Отскочил, пережидая выстрел подобного щупальцу отростка.

"Врёшь, меня так просто не возьмёшь!"

Вдруг заворочалось, просыпаясь, наследство, полученное в роще Винтерфелла, временами ощущающееся неким ледяным ядром внутри. Вот только в этот раз холодная волна рванула в руку и дальше, в стиснутый до боли абордажник. Я уже не удивился, когда широкое лезвие покрыли, как стекло в морозы, инистые разводы.

Дохнуло холодом, меч словно начал вытягивать из воздуха влагу, узоры на глазах разрастались, делая его каким-то кружевным.

- Хладное железо... - неверяще произнёс Бритт за спиной своим хриплым голосом.

А я, чувствуя, как просыпается азарт, догнал попытавшуюся ретироваться субстанцию и одним быстрым движением рассёк её надвое, с глубоким удовлетворением наблюдая, как за лезвием остаётся расширяющийся порез, а две половинки стремительно истаивают в воздухе, буквально распадаясь в ничто.

Подобный ультразвуку, не слышимый, но ощущающийся телом до дрожи и до почти физической боли, вскрик ударил и тут же затих, как лопнувшая струна.

Утерев испарину на лбу тыльной стороной ладони, я протолкался к тем тварям, что оставались за спиной. Им тоже хватило буквально пары ударов, чтобы сдохнуть, знакомо и от этого более терпимо ударив по нервам. Вот только я, не рассчитав, слишком сильно размахнулся для последнего удара. Верой и правдой служивший мне абордажник встретился с камнем стены и под моим неверящим взглядом с хрустальным звоном рассыпался на мелкие осколки.

- Вот же... - выругался я, разглядывая рукоять с остатками лезвия меньше пальца длиной. Меч было жалко, всё-таки мы с ним столько передряг прошли. Вот только, как показала практика, против всяческой нежити и нечисти простая человеческая сталь не годится.

Подхватив Джаспера, который сам идти практически не мог, уже без приключений мы достигли лестницы наверх. Пропустив всех перед собой, я последним поднялся к массивной двери, застывшей в открытом положении. Осмотревшись, увидел возле входа массивный же рычаг, сделанный из отполированной бронзы, потемневший, но всё ещё остающийся в прекрасном состоянии.

Ещё раз внимательно его оглядев, решительно потянул вниз. Где-то за стеной заработал скрытый механизм, зазвенела и зашуршала массивная цепь. Выйдя из прохода перед медленно поворачивающейся монолитной плитой, я дождался, когда она встанет на место, и только тогда пошёл обратно в большой зал. Неожиданности мне не нужны.

Беднягу Джаспера, всё-таки потерявшего сознание, уже успели уложить и, отрезав омертвевшие пальцы, перевязать, щедро напихав под повязку заживляющей мази, ёмкость с которой дал мейстер Эйемон.

Устало усевшись на свою лежанку, я опёрся спиной на стену, оглядев ещё обсуждающих случившееся дозорных, и позвал:

- Бритт.

Немолодой дозорный подошёл, присел рядом. Достав фляжку, отхлебнул, протянул мне. Не чинясь, я отхлебнул следом, покатал вино на языке. Терпкое, неразбавленное... Самое то сейчас.

- Ну, за победу, — я поднял ёмкость в полушуточном салюте, глотнул снова. Передал обратно. Помолчав, спросил: — Бритт, ты кем был раньше?

- Септоном, — сказал тот и усмехнулся чему-то своему. Протянув руку, отдал вино остальным — расслабиться чуток да нервы подлечить.

- А до этого?

- Воином, — так же спокойно ответил дозорный, ничуть меня этим не удивив. Нет-нет, но сержантские замашки из него вылезали, моему намётанному взгляду это было хорошо видно.

- Ты сказал "хладное железо"... - медленно протянул я, не зная, с чего начать.

- Да.

- Откуда это?

- Ну, кое-какие легенды Севера о нём упоминают, — ответил, подумав немного, Бритт. - Особое оружие, которое гибельно для порождений Ночи. Вроде как Герой, что победил Иных, вооружён был именно им.

- Азор Ахай? - блеснул я эрудицией. Чем, правда, вызвал у собеседника лёгкий смешок.