Владычица Ночи: Дитя Смерти

— Что тебе нужно?

— Честный бой, а не травля.

— По-моему, ты ее заслужил. Сам поставил себя вне закона.

— Сейчас это не важно. Мой вызов все еще в силе, ведь нам тогда... помешали. Предлагаю встретиться и закончить дело раз и навсегда. Согласна или нет?

— Согласна, — ответила Мюриэль почти не раздумывая. — Где и когда?

— На пустоши в двух лье от Парижа. Там нам не помешают. На закате через три дня.

— Что ж, хорошо.

— С нетерпением жду встречи.

Голос исчез. Неоспоримое преимущество Уриэля состояло в том, что, будучи создателем Мюриэль, он всегда мог связаться с ней мысленно. Будучи сама Магистром она может не прийти, скрыть свое местоположение, но не неуслышать. Хотя раньше Уриэль этим не пользовался. Возможно, не хватало сил, а может разделяющее их расстояние было слишком велико. Но сейчас это не важно.

Шерри находилась в ванной и все-таки каким-то образом смогла услышать этот мысленный разговор. Ее способности теперь позволяли и это. Услышанное, мягко говоря, не привело ее в восторг. Войдя, она первым делом сказала:

— Значит, ты вновь решила принять его вызов?

Мюриэль вздернула бровь, но про себя решила уже ни чему не удивляться. И так понятно, что ее девушка кладезь сюрпризов. Поэтому лишь ответила:

— Да, так будет лучше. Мы решим все раз и навсегда, — в ее голосе звучала стальная решимость.

— Ой, что-то мне все это не нравиться! — вздохнула Шерри, прижимаясь к возлюбленной.

— И, тем не менее, это достойный выход.

Девушка лишь еще раз вздохнула. Ее терзали дурные предчувствия, разрастаясь все сильнее.

* * *

Вечером этого же дня Танат нанес визит Менестрес. Врасплох не застал. Этого за ним вообще не водилось, словно он всегда знал, где и когда нужно появиться. Одна из его удивительных особенностей.

Менестрес как раз не так давно пробудилась, но успела привести себя в порядок, и сейчас сидела в одиночестве за секретером в кабинете и изучала письмо, раздумывая над тем: стоит ли ей ответить сегодня или отложить до завтра.

— Добрый вечер, Танат, — королева еще тысячелетия назад научилась спокойно воспринимать все эти внезапные появления. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю, — сегодня Танат выглядел как-то утомленно, хотя сложно что-либо утверждать из-за его маски абсолютной непроницаемости.

Он мимолетным жестом скинул плащ, исчезнувший так и не достигнув пола, и уселся в ближайшее к королеве кресло. Вздохнув, словно ему потребовалось собраться с силами, Танат проговорил:

— Они все-таки сделали первый ход.

— Какой? — ручка уж больно шумно выпала из рук Менестрес.

— Они поставили на Уриэля, — ему не требовалось объяснять, кто "они".

— Но... как?

— Еще точно не знаю, но каким-то образом они перетянули его на свою сторону. Хотят, чтобы он вновь бросил свой вызов Мюриэль.

— Зачем им это? Так... мелочно...

— Как посмотреть, — пространно заметил Танат.

— То есть? — насторожилась Менестрес, даже чуть вперед подалась.

— Уриэль будет драться с Мюриэль. Бой, где в живых должен остаться только один. Как ты думаешь, что сделает Шерри, если увидит, что ее возлюбленная проигрывает?

— Ринется к ней, — проговорила вампирша, догадываясь, куда клонит Смерть. — Но, даже если она убьет Уриэль, то это лишь в малой толике нарушение договора. Даже наши законы не будут нарушены, ибо Уриэль сам поставил себя вне их.

— Согласен. Но если посмотреть на проблему с другой стороны... что будет с моей дочерью, если Мюриэль погибнет?

— Хм... сильнее удара трудно и представить. Во всяком случае, она утратить контроль над собой... о боги!

— То, что она тогда сотворит — непредсказуемо. Весь договор может полететь в тартарары.

— Значит, Шерри лучше не присутствовать при схватке, а еще лучше просто убрать Уриэля.

— Поздно. Вызов брошен и принят.

— Уже?

— Как я не спешил — не успел. Видимо, у Уриэля есть какой-то могущественный покровитель.

— Но кто?

— Кто-то из высших сфер, — Танат глазами указал на потолок. — Но я пока не узнал его имени и в чем именно состоит покровительство.

— Они... с одним из моих... С вампиром! — фыркнула Менестрес. — Не смогли сманить никого из Темных, сманили из моих!

— Темные оказались слишком корыстны и труднодоступны, — ответил Танат. — Мы недооценили Уриэля, его жажду мести.

— Он хоть знает, с кем связался? — нахмурилась вампирша. Ее уже одолевали дурные предчувствия.

— Не думаю. Мог бы, конечно, догадаться, но жажда отомстить любой ценой делает его слепцом.

— Ну да, орудием в руках Света! — фыркнула Менестрес. — Надо было его сразу... устранить. Но он все-таки инъяилец...

— Нельзя предвидеть все на свете, — философски заметил Танат. — К тому же, не в обиду будет сказано, но лучше свихнувшийся на мести вампир, чем расчетливый демон.

— Согласна, в этом есть резон, — подумав, ответила королева. — Но безумцы как никто непредсказуемы. И все-таки это нам на руку. Надеюсь, Шерри еще не знает о вызове...

— Знает, — вздохнул Танат.

— Уже?

— Не стоит недооценивать ее способности.

— Верно. Но порой сложно удержаться от соблазна, — призналась Менестрес. — Значит, придется попытаться уговорить ее не присутствовать во время... дуэли, но главное — удержать от вмешательства.

— Согласен.

— А также попробовать устранить Уриэля, — мрачно добавила королева. — Хотя это будет и нарушением закона, раз Мюриэль приняла вызов, — она вздохнула. — Все это, несомненно, ловушка. Карты уже сданы и первый ход сделан, главное на что сделать ставку.

— Нужно быть готовым к любому развитию событий. Даже к самому худшему!

— В крайнем случае мы все примем бой, — пообещала Менестрес. — Я не позволю сделать из Шерри жертву!

— Да, это исключено. Пусть даже мне придется сотрясти высшие сферы, — на этой загадочной фразе Танат откланялся.

А Менестрес принялась обдумывать, что можно успеть за ближайшие пару дней.

Глава 46.

В связи с последними новостями кошмары Шерри приобрели совсем уже четкие очертания. Ей снилась схватка Мюриэль с Уриэлем. Красочная и жестокая. По началу их силы вроде были равны, но потом Уриэль начал одолевать, и чем ближе к победе он подходил, тем замедленнее становилось происходящее.

И вот время застыло совсем. Рука Уриэля остановилась в ладони от груди Мюриэль. Шерри во сне знала, что этот удар нацелен, чтобы вырвать сердце, и так оно и будет, когда время возобновит свой неумолимый бег.

Девушка кинулась к ним, но наткнулась на какую-то невидимую стену. Шерри молотила по ней руками и ногами, но она была прочнее чего бы то ни было, и время за ней медленно, но двигалось.

По щекам Шерри текли слезы бессилия. Мюриэль умирала у нее на глазах! И тут снова голос, как гром среди ясного неба:

— Вот видишь, что ты наделала! И это только начало! За ней умрут многие и многие! Но ты можешь избежать этого. Спасти.

— Как? — вскричала Шерри, вскакивая.

— Убей в себе тьму, и разлившийся свет спасет их!

— Я не понимаю!

Тотчас перед девушкой появилась Коса Смерти. Она осторожно взяла в руки древнее оружие. Одежда на ее груди затрепетала, как от ветра, и разошлась, словно ее ножом разрезали. Голос велел:

— Бей!

— Но...

— Ты погибнешь, к сожалению. Но твоя смерть высвободит скрытую силу Света, которая спасет всех, и прежде всего, Мюриэль. Главное захоти этого. Направь свою силу во благо, и твоя жертва принесет благодать всем, кого ты любишь!

Шерри ощутила прикосновение холодного лезвия Косы к груди и проснулась. Благо на сей раз она не кричала. А то она этим сильно волновала Мюриэль. Сейчас, кажется, девушка не разбудила ее. Вампирша лежала рядом, на боку, с сонной безмятежностью на лице. Но даже во сне одна ее рука чуть приобнимала Шерри.

Девушка невольно улыбнулась, и тут же подумала, что просто не переживет, если Мюриэль вдруг не станет. Может, это и эгоизм, но Шерри предпочла бы умереть сама. Эта мысль с четкой ясностью засела в ее голове, стерев всякий намек на улыбку. И снова будто шепот подсознания:

— Прими верное решение! Ты сможешь! Все зависит от тебя.

Честно говоря, все эти сны, голоса ужасно измотали Шерри. Но она по-прежнему никому о них не рассказывала. Считала, что это по-детски жаловаться на кошмар. Мюриэль, конечно, обо всем догадывалась, ведь они спали вместе, но больше, похоже, никто.

На следующий день, вернее вечер, когда Шерри зашла к королеве, чтобы продолжить занятия по оттачиванию способностей, Менестрес сказала ей:

— Я хочу кое о чем поговорить с тобой.

— Да? Я слушаю, — девушка выжидательно посмотрела на вампиршу.

— Шерри, садись пожалуйста, — она послушно села, догадываясь, что разговор предстоит серьезный, а Менестрес продолжила, — Ты ведь знаешь, что Мюриэль предстоит битва с Уриэлем?

— Да, — кивнула девушка, едва не ляпнув: "А откуда вы это знаете?", но королева и так догадалась, так как сказала:

— Мне известно многое, что касаемо моих подданных. Но не об этом сейчас речь. Я хочу предостеречь тебя.

— Меня? Но от чего?

— От необдуманных поступков, — осторожно начала Менестрес. — Я бы очень хотела, чтобы ты не присутствовала на этой схватке.

— Нет. Боюсь, это невозможно, — покачала головой Шерри. — Я просто должна там быть. Понимаешь, должна!

— Чего-то подобного я и ожидала, — вздохнула Менестрес. — Но хотя бы не вмешивайся! Очень тебя прошу! Ты же знаешь наши законы.

— Бросающие вызов должны сражаться только друг с другом, без привлечения кого-либо со стороны, — почти процитировала Шерри. — Да, я знаю. Мюриэль очень... подробно мне все объяснила.

На самом деле у них накануне состоялся почти такой же разговор. Причем Мюриэль поначалу даже слышать не хотела о ее присутствии, лишь под конец смирилась как с неизбежным. И тоже настаивала на ее полном невмешательстве. Переговоры велись до сих пор.

— Вот именно, — согласилась меж тем Менестрес. — Твое вмешательство может повлечь очень... плохие последствия. Ты это понимаешь?

— Да, но... — слова: "но я все равно не позволю ей погибнуть!" так и повисли в воздухе, хоть и не высказанные, но понятые.

— Я понимаю твои чувства, — как можно более ласково сказала вампирша, — И все-таки постарайся. Я бы не хотела, чтобы развернулась война. А угроза более чем реальна.

— Война?

— Понимаешь ли, Шерри, нарушение правил с любой стороны может привлечь внимание... высших сил. Может разгореться серьезный конфликт.

— Из-за схватки двух вампиров? — Шерри не понимала, ведь схватки за лидерство были не так уж редки.

— Нет, из-за твоего вмешательства, — осторожно намекнула Менестрес. — Не забывай, какая сила стоит за тобой. Ты не простая смертная или вампир.

Шерри вздохнула и сказала:

— Хорошо, я постараюсь.

— Вот и чудно.

Весь остаток вечера и следующий день слова Менестрес не выходили у Шерри из головы. Особенно последние доводы. "Конфликт". "Из-за нее". "Не простая смертная". Эти обрывки фраз не давали ей покоя. И тут же вспомнились другие, которые таинственный голос говорил ей в каждом сне: "Это все из-за тебя! Из-за тебя погибнут многие! Мессия тьмы!".

Шерри уже готова была с воплем бежать от всего этого, но от себя не убежишь. И мысли возвращались снова и снова, мучая, порождая сомнения и постепенную веру словам "голоса". Шерри готовилась к худшему, а надежда на лучшее не особенно ее радовала.

Чтобы обдумать все услышанное, Шерри удалилась к себе. До занятий так и не дошло. Уж слишком много других забот. К тому же Менестрес и не настаивала.

Едва девушка удалилась, как к королеве зашел Антуан. Столкнувшись с практически непроницаемым лицом любимой, а такое у нее бывало лишь в очень серьезные моменты, он спросил:

— Что-то не так?

— О, очень многое! — голос вампирши прозвучал как-то устало.

Антуан подошел к ней и принялся мягко массировать плечи, проговорив:

— Может, было бы легче, если бы она все знала? — он чмокнул ее в макушку.

— Не знаю. И слишком многое поставлено на карту, чтобы гадать. Мы решили идти по пути наименьшего сопротивления, но...

— Но Шерри в конце-концов все равно может поступить по-своему непредсказуемо, — предположил Антуан.

— Именно.

— Ты ведь знаешь, на что способна ее сила.

— Да, но знание тут может и не помочь. Даже я не могу предугадать заранее, как именно она применит свои способности. Вынуждена признать, что ситуация весьма неоднозначна. Как бы я хотела просто избавиться от Уриэля. Но кто-то очень тщательно прячет этого мерзавца, и отводит нам глаза.

— Значит, мы будем драться прямо там! — Антуан не стал уточнять, где именно "там", но его глаза хищно блеснули.

— Это если все пойдет уж слишком плохо.

— Но все равно, на нашей стороне перевес сил.

— На данный момент да. И я очень надеюсь, что с их стороны в самый последний момент не вылезет какой-нибудь козырь.

— Это какой же козырь должен быть? — искренне изумился Антуан. — Или ты имеешь в виду договор?

— И его тоже. Не нравится мне эта игра. Слишком уж могущественные силы в нее вмешались.

— Не думаю, что даже они смогут справиться с нами.

— Твоими бы устами! — вздохнула Менестрес, и тут же добавила, — С такими интригами пессимистом станешь!

На это Антуан лишь понимающе улыбнулся.

* * *

— И все-таки я не хочу, чтобы ты билась с этим треклятым Уриэлем! — уже в который раз говорила Шерри, на сей раз забираясь под одеяло их общей кровати.

Мюриэль, как раз расстегивавшая рубашку, тихо вздохнула и сказала:

— Мы уже не раз говорили с тобой на эту тему. Вызов брошен и принят, назад дороги нет. Здесь не только жажда мщения, здесь уже затронута моя честь, — последняя фраза прозвучала с непоколебимой твердостью.

— Я все понимаю, — тихо ответила Шерри, прижимаясь к возлюбленной. — Но я волнуюсь за тебя. У меня дурное предчувствие.

— Не волнуйся так сильно, любовь моя.

— Ты победишь его? — осторожный, едва слышный вопрос.

— Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы одержать победу, — горячо пообещала Мюриэль, поцеловав возлюбленную.

— Но ваши силы равны...

— Не совсем. Давай лучше не будем загадывать перед битвой.

— Хорошо. А если он будет биться нечестно?

— Тогда Менестрес может приказать просто убить его, — просто ответила Мюриэль. — Также будет нарушением, если он воспользуется чьей-либо силой кроме собственной.

— Понятно, — задумчиво ответила девушка.

— Может, не будем больше об этом? Завтра вечером все решиться, так или иначе...

— Да, уже завтра, — вздохнула Шерри. — Ты должна хорошенько отдохнуть, выспаться.

— Ну... — протянула вампирша. — Вообще-то на этот день у меня были несколько иные планы, — ее голос прозвучал весьма игриво, а руки доказывали всю истинность намерений.

— Ты хоть питалась? — у Шерри разум все еще пытался возобладать над телом.

— Потом.

— Тогда возьми мою кровь. Ты сама говорила, что она очень живительна.