— Соль! Если я проглочу несколько кристаллов, мои чувства обострятся, и я смогу читать в любом мозге, как с листа бумаги при дневном свете. Часовой ничего от меня не утаит!
Мне вдруг стало ее жаль. Может быть судьба стать наркоманами ждет всех, кто здесь живет и работает?
— Не смотрите на меня такими глазами, офицер, я не наркозависима! Это нужно для дела!
— Ну да, ну да...
Интересно, Щит знает, что Мукантагара употребляет соль?
— Просто принесите мне несколько кристаллов и все! Остальное вас не касается!
— Хорошо, — согласился я, заслужив удивленный взгляд Лба. — Но скрывать от Комитета я это не буду.
— Вот и договорились.
— Пойдем, — махнул я молчавшему, на редкость задумчивому Лбу.
— Тебе их совсем не жалко? — внезапно спросил он, когда мы отошли от Зэм.
— Нет, — соврал я немало удивленный тем, что даже орк кажется проявлял сочувствие. — А тебе?
— В церковь бы им, — выдал этот клыкастый громила с топором, от одного вида которого можно поседеть. — Помакать их хорошенько башкой в святую воду, чтобы вся соль из ушей вытекла, авось в голове просветлеет.
— А у храмовников интересный метод возвращения людей к истинной вере, — хмыкнул я. — Наставник научил?
— Почти, — лаконично ответил Лоб, не вдаваясь в подробности.
Искать наркотик мы решили в Солончаках, где этой ночью взорвали целый склад. Правда в бывшее логово сборщиков соваться не собирались, справедливо полагая, что сможем отыскать соль где-нибудь в округе. Следы взрыва были видны на гораздо большей территории, чем я думал. Мы находились на приличном расстоянии от уничтоженного склада, когда под ногами заскрипела соленая пыль, смешанная с копотью. Я рефлекторно закрыл ладонью нос и рот, стараясь не дышать глубоко.
— Эй, Ник, смотри!
Лоб подошел ко мне и протянул руку. На его широкой ладони, как на блюде, лежал немного подпаленный, но сохранивший правильную форму маленький кубик. Я взял его и поднес к глазам.
— Соль в кубиках? Хм, нечто ранее невиданное! В мешках на складе соль была вполне обычной... Нужно показать Корнилину.
Кристаллов соли вокруг было полно, поэтому мы не потратили много времени на поиски. Лоб не разделял моей позиции и хмурил брови, когда я протянул наркотик Иавер Мукантагаре.
— То, что надо! Приступим!
Она обогнула сложенные друг на друга и накрытые плотной тканью трубы, осторожно заглянув на другую сторону. Я последовал ее примеру. Там, за трубами, видимо устроив послеобеденный перекур, расположились гоблины, большинство из которых безмятежно дремало. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.
— Вон тот, видите, у кирпичей, — указала Мукантагара на одного из гоблинов. — Глаза у него не только сонные, но и хитрые-хитрые. Мы ему покажем, как скрывать правду от Комитета Империи!
С этими словами она закинула в рот соленый кристалл, размером с горошину. И в следующую секунду начала заваливаться на бок, так что мне пришлось подхватить ее, чтоб она не упала. Ее металлические руки были холодными, несмотря на жару, и я содрогнулся, прикоснувшись к ним.
— Иавер Мукантагара, вы слышите меня?
Я опустил ее на землю, прислонив спиной к трубам, и легонько похлопал по щекам, не уверенный, впрочем, что это принесет какой-нибудь эффект — вместо лица у нее была искусственная маска. Ее светящиеся глаза потускнели и было не понятно, видит ли она хоть что-нибудь перед собой.
— Может, водичкой ее сбрызнуть? — предложил Лоб.
Я посмотрел на восставшую — конечно, не вся она была роботом, под этими металлическими пластинами было хоть и мертвое, но все-таки органическое тело. Но будет ли хоть какой-то толк от воды? Вряд ли кожа Зэм сохранила чувствительность. Да и не повредит ли это ее механизмам? Я отрицательно покачал головой.
— Лучше не надо.
Зэм что-то забормотала невразумительное и я потряс ее за плечи.
— Вы слышите меня? Иавер Мукантагара!
Она наконец повернула голову в мою сторону и вяло махнула рукой.
— Вы хотели прочитать мысли гоблина, который дежурил этой ночью у сваи. Вы помните?
Восставшая едва заметно кивнула и я, приподняв ее, подтащил к краю труб, чтобы она могла видеть отдыхавших рабочих.
— Вон тот, у кирпичей, — я руками развернул ее лицо в его сторону.
— Кажется она это... того, — так и не смог сформулировать Лоб, с сомнением глядя на мои манипуляции.
Глаза Зэм мерцали, то становясь ярче, то тускнея, но по кончикам пальцев забегали фиолетовые огоньки. Какое-то время она смотрела на гоблина — во всяком случае голова была повернута в его сторону, а потом отодвинулась обратно за трубы, откинувшись на них спиной. Ее зеленые глаза потухли.
— Ну и что будем делать? — спросил Лоб.
— Не знаю. Ждать.
Ждать пришлось около пятнадцати минут, прежде чем два зеленых огонька на лице восставшей снова загорелись и она подняла голову.
— После соли всегда немного мутится в голове, — промямлила она.
— Вы что-нибудь узнали?
— Сейчас... приду в себя... — она попыталась встать, но пошатнулась и мне снова пришлось ее придерживать. — Вот! Конечно же! Поэтому он и молчал, гаденыш! Диверсиями занимаются его же собратья — гоблины.
— Впрочем, ничего нового, — прокомментировал я.
— Наверняка, это те, что живут на севере, в Придонске, — продолжила Зэм. — Там собрался всякий сброд, гордо именующий себя свободнорожденными! Ха! Жалкая кучка свободных, считай, нищих, неорганизованных, никому не нужных существ.
— Я передам Щиту, а что с этим гоблином?
— Я об этом позабочусь, не волнуйтесь. Держи друга близко, а гоблина еще ближе. Жалкие предатели!
Оставив восставшую самой разбираться с гоблинами, мы отправились обратно в санаторий. К этому времени девушки при посильной помощи Миши уже закончили мастерить манекены — и результат превзошел все ожидания! Орел стоял на коленях, не в силах разогнуться, и ревел от смеха. Перед ним рядком были выстроены конструкции такой невообразимой формы, что я забеспокоился, не надышался ли наркотиком в пустыне и не начались ли у меня галлюцинации.
Скелет "инопланетян" был сконструирован из рогов, торчащих во все стороны под самыми невероятными углами, все это в некоторых местах прикрывалось панцирями то ли черепах, то ли каких-то гигантских пауков. Куски ткани, свисавшие тут и там, шевелились от ветра и это создавало иллюзию движения. Матрена и Лиза крутились вокруг чучел, постоянно что-то поправляя.
— По-моему, очень даже неплохо вышло! — заявила Саранг Еше.
— Да-да, здорово, — я усердно закивал, про себя подумав, что в целом это отличный план — все жители Мертвого моря помрут от смеха и скрывать санаторий станет не от кого.
— Вблизи они, может, и не смахивают на жутких иноаллодцев, но гоблины побоятся подходить к ним ближе, чем на три метра. А уж куполом интересоваться у них и вовсе на год охота пропадет.
— И где вы собираетесь их расставить?
— Целевая аудитория нашей, хм... кампании — жители Придонска. Именно туда стекаются все сплетни. Они обрастают там новыми подробностями и потом распространяются по всему дну. Расставим по дороге до поселка. Вы поможете нам?
— Нет, у меня есть срочное дело к Корнилину, — покачал головой я.
— Я... я помогу... — выдавил Кузьма, утирая слезы.
— Я думаю, вам лучше остаться здесь, — холодно ответила восставшая, уязвленная его реакцией на свое творчество.
Но Орел был непреклонен и, хохоча, увязался за бравой компанией с пугалами. Лоб тоже вызвался помочь донести тяжелые манекены до места их дислокации, зато Матрена и Михаил, заинтересовавшись моим срочным делом к Корнилину, решили остаться. По дороге до кабинета директора я коротко пересказал им итог нашего со Лбом набега на стройку манапровода.
— Что это? Морская соль? — Корнилин достал из стола лупу и принялся разглядывать через нее маленький кубик соли. — Ничего себе, похоже на какой-то новый вид наркотика... Нужно исследовать его получше.
Щит Кочевников, очень кстати находящийся здесь же, даже зарычал от злости.
— И когда они все успевают?
— Отец не стоит на месте, — грустно произнес директор. — А что там со стройкой?
Я теперь уже более подробно пересказал все произошедшее.
— Ах, так это свободный народец вставляет нам палки в колеса?! — воскликнул начальник охраны — Как же я сразу не догадался! Живут без начальства над собой — где же это видано?
— Почему бы их не прищучить? — поинтересовался я.
— Нет такого распоряжения. У нас обратная установка: не трогать, не высовываться. Одним словом, нас тут нет, а они — хозяева дна, точнее, пусть таковыми себя считают. Начальству оно, конечно, видней... но и у нас мозги не лыком шиты. Правда?
— У вас есть план? — спросил Миша.
— Напишем объявления от имени лейтенанта Родиона Бодрина: "Каждому, кто располагает какой-либо информацией, слухом или, на худой конец, соображением относительно того, кто, когда, зачем и почему подкапывает сваи у манапровода в Солончаках..." ну и далее по тексту. Расклеим на столбах в Придонске. Народец там ушлый, пообещай им награду — кого угодно сдадут.
— А умеют ли они там читать? — с сомнением произнес я, вспомнив, как о них отзывалась Мукантагара. У меня сложилось впечатление, что народ там совершенно дикий.
— Вот и проверим... — Щит еще хотел что-то добавить, но тут в кабинет влетел Зеницын — по-прежнему в своей любимой тельняшке. По его встревоженному лицу сразу становилось понятно, что что-то случилось.
— На шахте бунт! — крикнул он с порога не здороваясь.
Мы переглянулись.
— Как? — удивленно произнес Корнилин.
— Не знаю, — ответил Зеницын и посмотрел на меня. — Я уже послал за твоими... Немедленно отправляйтесь туда!
Пока мы ждали возвращения Кузьмы, Лба и Лизы, он быстро вводил нас в курс дела:
— Шахта находится на востоке отсюда, в ней уже много веков добывают метеоритное железо. Сейчас ресурс шахты почти выработан, но в Империи каждая крупица этого материала — на вес золота. Потому шахту и не закрывают. И хотя Мертвое море — район весьма неспокойный, я бы даже сказал, криминальный, шахта хорошо охраняется и исправно работает. Работала... до недавнего времени.
— Там работают гоблины?
— Как и везде. Но там их немного. Орки в основном. Хадаганцы, Зэм. С шахты давно ползут такие слухи, что я даже поостерегусь их озвучивать... для вашего же блага. Я думал, что-то не так понял... Незеб... Нет, такого не может быть. Потому что не может быть никогда! Лучше вам самим все посмотреть на месте.
— Кто управляет шахтой?
— Валентина Методина. Она хороший управляющий, но о делах под куполом ей ничего неизвестно.
Мы выдвинулись к шахте без промедления, как только все оказались в сборе. Я подумал про Жало Степных, которая там работает — похоже судьба действительно сама сталкивает меня с наследниками Великого Орка. Но все-таки мне было неспокойно — дурное предчувствие не оставляло. Вихрь Степных недолго прожил после встречи со мной, и я надеялся, что с Жало все будет по-другому.
— Хранители, ну, слава Незебу! — Валентина Методина чуть не расплакалась, завидев нас. — Ой, Яскеру... Тьфу, неужели и я уже тоже...
— Лейтенант Санников. Что у вас случилось? — я коротко козырнул, осмотревшись.
Перед нами был глубокий котлован, на дне которого виднелся черный зев входа в шахту. Рабочих нигде не было видно, скорее всего они укрылись внутри. Окружающая территория охранялась, но спускаться вниз никто не спешил.
— У нас тут творится нечто невообразимое. Шахтеры взбунтовались, многие охранники мертвы! И они не просто взбунтовались! Это политическая диверсия... Тайный заговор против Империи! И я тут в эпицентре всего...
— Вы связались с Незебгардом?
— Да, конечно. Я направила срочную депешу. Что же делать?! Писать бумагу в Комитет? Может быть, нужно сначала уничтожить бунтовщиков? Я не знаю... а в должностной инструкции на этот счет ничего...
— Из-за чего шахтеры взбунтовались? Они выдвигали требования?
— Они совсем лишились разума! Они утверждают... Они осмеливаются утверждать... Ой, мне дурно... Что нынешняя власть... преступная и узурпаторская. Мамочки! Я это сказала! Не верю ушам своим... Они утверждают, что сам Незеб... Святотатцы!.. Сам Великий Незеб жив и скоро вернется... вернется, чтобы убить Яскера... потому что он... прости меня Свет... наглый самозванец... И все его сторонники, то есть мы с вами, тоже заслуживаем смерти... О, ужас! Предатели Империи и Яскера должны погибнуть! Яскер — преемник Незеба, полноправный, полномочный, он отец наш!
— Вы выходили с ними на связь?
— Нет, что вы. Внутри все охрана перебита, а оставшиеся стерегут периметр. Э-э-э... может быть вы отправитесь на переговоры? — она вопрошающе уставилась на меня, заламывая руки.
— Может и мы. Что-нибудь еще?
— Да. Одному из шахтеров удалось вырваться из шахты и, хвала Яскеру, Незебу, Скракану и, на всякий случай, Тенсесу, с мозгами у него было все в порядке. Никакого бреда про самозванца и прочую ересь. Вот почему я верю его рассказу о жутком скелете в глубине пещеры. Шахтер утверждает, что этот скелет способен убить одним взмахом своей костлявой культяпки! Ох, что же это за напасть на мою голову! То сумасшествие шахтеров, то жуткие скелеты... Этого в моем контракте не было!
— Плохая идея, Ник, — сообщил Орел, когда мы начали спускаться вниз.
Оставшиеся сверху охранники провожали нас с такими лицами, как будто смотрели на смертников.
— Если в Незебграде получили сообщение Методиной, то скоро здесь будет отряд быстрого реагирования, — согласился с ним Михаил.
— Нужно вытащить Жало оттуда раньше, чем они прибудут, — твердо сказал я, хотя не был уверен, что это возможно. Но я должен хотя бы попытаться! Ведь я обещал Коловрату помочь, а своих слов я не нарушаю.
Когда мы подошли ко входу шахты, я достал меч, чтобы быть наготове. Моему примеру последовали все остальные. Мы шагнули в сумрачное, освещаемое дрожащими факелами нутро шахты — длинный, выдолбленный в земле коридор, по центру которого тянулись узкие рельсы. Пройдя чуть-чуть вперед, мы увидели брошенную на шпалах тележку, до верха заполненную породой. Было тихо и неуютно. Земляной потолок давил на нервы, дышать становилось все труднее из-за накатывающих приступов клаустрофобии. Мы удалялись все дальше и дальше от входа, давно скрывшегося за поворотом. Шахтеров нигде не было видно.
Вскоре нам попалось тело охранника-хадаганца — он лежал поперек шпал в луже крови. Матрена присела перед ним на колени и принялась осматривать.
— Похоже, его ударили по голове... — сообщила она и осмотрелась. Рядом валялась кирка в бурых пятнах.
— Его можно воскресить? — спросил Кузьма.
— Думаю, да. Триединая Церковь проведет ритуал... Давайте пока оттащим его куда-нибудь в безопасное место!
Где именно здесь безопасно мы не знали, поэтому просто убрали тело охранника с дороги, аккуратно уложив у стены. Через несколько метров мы снова наткнулись на мертвые тела, но, по заверению Матрены, и у них не было необратимых повреждений.
