Следствие продолжается

Дэвид изнывал от жары, но вынужден был с каждым днем навьючивать на себя все больше и больше одежды: тетушки не дремали. То и дело стажер ловил на себе их откровенно плотоядные взгляды, а щелканье спиц и мелькание крючка уже снилось ему по ночам.

Выхода не было. Он хотел было попросить защиты у доктора, но тот был занят какими-то таинственными делами, Дэвида довольно невежливо выставил вон и порекомендовал самому справляться со своими амурными делами, а не впутывать в них весь "Колоссаль". Идти к офицеру суда не было смысла: ввиду сугубой черствости нрава Пол Топорны вряд ли бы проникся трагедией стажера. Оперативники? Ну что они могли поделать против тетушек! Правда, Ян научил Дэвида избегать ловушек и посоветовал постоянно находиться на людях, а Берт преподал ему пару уроков. Учеником Дубовны оказался способным, и теперь мог, пожалуй, выбраться из запертого помещения, воспользовавшись куском проволоки (который он отныне всегда носил при себе) или каким-нибудь подручным предметом.

Несколько ночей Дэвид провел, съежившись под клетчатым пледом на диване в гостиной у своего патрона, но это было крайне неудобно. Во-первых, диван оказался не рассчитан на рост кого-то вроде Дубовны, во-вторых, предполагалось, что на нем станут сидеть, а не лежать, и конфигурация сиденья была соответствующей. В итоге всю ночь стажер вертелся без сна, прислушиваясь негромкому похрапыванию следователя и подозрительным звукам, доносившимся из коридора, а поутру вставал совершенно разбитым. Ну и, наконец, сам Бессмертных возмутился и выставил юношу из своей каюты почти с теми же словами, что и доктор: умел, мол, нажить неприятности на амурном фронте, так умей и справиться с ними!

И вот теперь Дэвид не знал, куда податься. Оставаться в каюте один он боялся: тетушки легко выманивали его наружу, а попадаться к ним в руки не стоило, это он уже усвоил. Что же делать?..

Пока что молодой человек решил пойти на палубу и там, среди множества людей, хорошенько вздремнуть в шезлонге. Ночью спать не придется, в этом он был уверен!

Высунувшись наружу, он сторожко глянул в одну сторону, в другую. В другом конце коридора Дэвид заметил доктора с двумя дамами. Одной из них, несомненно, была госпожа Кисленьких в роскошном амарантовом платье, ее спутать с кем-либо стажер не мог. А вот вторая — второй оказалась та самая таинственная незнакомка в не менее роскошном померанцевом наряде! И вышли все трое из каюты госпожи Кисленьких, что вовсе уже ни в какие ворота не лезло... Тут Дэвид проморгался, и оказалось, что доктор удаляется под руку с одной лишь Каролиной, оживленно о чем-то с нею беседуя...

Впрочем, стажеру было не до этих загадок. Он закрыл свою дверь, дождался, пока странная парочка скроется из виду и крадучись отправился в том же направлении... с тем, чтобы тут же налететь на кого-то, видимо, только что вышедшего из каюты.

Увидев у себя перед носом ухоженные светлые пряди, Дэвид покрылся ледяным потом и понял, что пропал.

Только через пару секунд он сообразил, что, во-первых, никогда не видел тетушек с распущенными волосами, а во-вторых, они всё же покомпактнее...

-Что это с вами? — прогудел сверху поручик Вит-тяй. Несмотря на внушительную комплекцию, передвигался он очень быстро и совершенно бесшумно.

-П-простите, — выдавил Дэвид, не в силах отцепиться от беарийца. Тот был таким большим и надежным...

-Ну, обнимать-то уж меня не надо, — сказал тот и поставил стажера ровно. — На то девушки имеются!

Дэвида передернуло.

-А что-то вы вроде малость того... — поручик деликатно кашлянул. — Поправились? Это, я вам скажу, не дело! У справного мужчины жиру на теле быть не должно!

-Это я так... — поспешно сказал Дубовны. — Чтобы тетушек обмануть! Вот!

Он быстро расстегнул пиджак, показал свои обмотки и тут же застегнулся, пока никто не застукал.

-Смышлено, — оценил Вит-тяй. — Только все равно заметно, что неправда.

-Это отчего же? — поразился юноша.

-Так физиономия-то у вас как была тощая, так и осталась, — пояснил беариец. — Даже еще и осунулась. Вы бы ваты себе за щеки напихали, что ли...

Дэвид привалился к стене и застонал.

-Я больше не могу... — сказал он с отчаянием. Потом вдруг вспомнил, что это именно Вит-тяй принес ему ошейник, припомнил, как славно ему спалось под броневиком в Болотноградске, и воспрянул духом. — Господин поручик! Умоляю вас! Спасите!

-От кого? — удивился тот. — Ежели от тех дам, то, уж извините, мы с женщинами не воюем...

-Просто спасите! — воскликнул Дэвид. — Не надо ни с кем воевать... Можно, я у вас спрячусь?

-Хм? — брови Вит-тяя поползли вверх.

-Ну, на грузовой палубе! — для верности Дэвид притопнул. — Клянусь, до броневика даже не дотронусь, просто... просто у вас всегда кто-нибудь дежурит, чужие не проберутся! Мне бы хоть выспаться спокойно... Ну пожалуйста!

-Ну... — протянул тот, разглядывая несчастного стажера. Потом решил: — Ладно, так и быть. Авось, моих ребят вы не объедите... Но только чтобы об увиденном — молчок!

-Я понимаю, государственная тайна! — истово закивал Дэвид. — Готов поклясться... чем угодно!

-Там видно будет, — сурово сказал Вит-тяй и повлек счастливого юношу за собой...

...-А куда запропастился Дэвид? — поинтересовался следователь, жмурясь на солнце, как большой кот.

Комиссар выразительно пожал плечами и махнул стюарду, чтобы принес содовой. Фляжка всегда была у Сидельских при себе.

-И правда, его второй день не видно, — сказал Берт.

-Точно-точно, — подтвердил Ян. — И в ресторане он не появляется. Может, с ним случилось что?

-Конечно, — язвительно сказал Бессмертных. — Тетушки увидели, что Дэвид плохо кушает, заперли в каюте и пичкают кашкой с ложечки!

-Не такой уж невероятный сценарий, если судить по его рассказам, — вздохнул Ян. — Господин Бессмертных, неужели вам его не жаль?

-Немного, — согласился тот. — Но, знаете, пока он ночевал у меня, мне не раз хотелось выгнать его за дверь!

-Почему? Он храпит? — заинтересовался комиссар.

-Хуже! Он обнимает подушку, причмокивает и пускает пузыри! — фыркнул следователь. — Представляете, каково поутру выйти в гостиную и застать своего стажера в этаком блаженном состоянии?

-Хлыстом, — лаконично сказал Сидельских. — Или тростью.

-Гм... — сказал Бессмертных, не бывший сторонником телесных наказаний. — Ладно, оставим это. Куда он всё-таки провалился? И кто его видел в последний раз?

-Я, — отозвался доктор, только что проводивший свою незнакомку и вернувшийся к компании. — Как раз позавчера. Я... хм... заходил проведать Пушистика. И вот, когда я вышел из каюты Каролины, то заметил Дэвида. Он, по-моему, был страшно напуган и озирался по сторонам.

-И что же?

-Ничего, — пожал плечами доктор. — Я направился к выходу на палубу, Дэвид остался в коридоре. С тех пор я его не встречал.

-Хм... очень интересно, — сказал следователь. — И что, прикажете обыскивать "Колоссаль"? Куда мог спрятаться этот... мальчишка?

-О чем это вы, господа? — весело спросила Каролина, удалявшаяся переодеться после купания (она продолжала шокировать почтенную публику и своими нарядами, и прыжками с вышки в три оборота).

-О Дэвиде, — пояснил Бессмертных.

-Он пропал, — добавил Берт.

-Не пропал, а спрятался от тетушек, — поправила госпожа Кисленьких.

-Так... Судя по всему, наша дорогая Каролина что-то знает? — поинтересовался Бессмертных.

-Только тс-с-с... — прошептала она, озираясь, не увидела тетушек и поманила мужчин поближе. Придвинулись все, даже комиссар на время отставил свою содовую и подставил ухо. — Он у Вит-тяя...

-В смысле, в каюте? В этом есть резон, к беарийцу мало кто сунется, — вздохнул следователь.

-Да нет же! Он там! — Каролина украдкой указала пальцем вниз.

-Ах вон оно что! — поразился следователь. — И как это ему удалось уговорить поручика? А тот-то тоже хорош, молчит себе и молчит!

-Ну, — пожала плечиками госпожа Кисленьких, — Вит-тяй, по-моему, взялся его опекать. Да и, помните, Дэвиду не впервой так тесно общаться с гвардейцами!

-Верно, — подтвердил Ян. — Было дело.

-Ну раз так, пускай, — махнул рукой Бессмертных. — Программу занятий он выполнил и перевыполнил, может отдыхать. Интересно только, как скоро его отыщут?..

-Ставки? — тут же предложил Берт.

-При условии, что никто не проговорится, — добавил Ян.

-Учитывая размеры "Колоссаля"... неделя, — решил следователь.

-А учитывая способности тетушек — дня три, не больше, — флегматично ответил доктор.

Комиссар молча поднял три пальца, поддерживая его ставку...

...Дэвид же блаженствовал. Поначалу беарийцы приняли его с некоторой настороженностью, но быстро приняли в свой круг. В самом прямом смысле слова: стажер быстро обучился беарийским народным танцам — у него было врожденное чувство ритма, а более ничего и не требовалось, разве что топать погромче и в такт.

Ночевал он в одном из шатров, где нашлось свободное местечко, и, право, могучий храп гвардейцев, усиленный многократным эхом грузовой палубы, нисколько ему не мешал!

Днем можно было бесконечно наблюдать за порхающим с легкостью бабочки и выписывающим мертвые петли броневиком — беарийцы неустанно оттачивали мастерство, и незапоминающийся человек конструкторской наружности, тоже прижившийся в их лагере, охотно им помогал. Время от времени начинались какие-то работы, стучали молотки, визжали напильники — это гвардейцы, следуя указаниям конструктора, тщательно дорабатывали свое транспортное средство.

Дэвид позабыл даже о своих журналах: при беарийцах было как-то неловко разглядывать картинки, тем более, он оставил всю подборку в своей каюте, куда не вернулся бы ни за какие коврижки. Ну а кроме того, нашлось занятие поинтереснее: вечерами, рассевшись вокруг костра, на котором бурлил котел с походной похлебкой, гвардейцы рассказывали юноше о своей родине...

-Нынче лето, — говорил Вит-тяй, поглаживая бороду, — так что Его императорское величество с семейством переехали в летний плот-дворец.

-Плот? — удивлялся Дэвид.

-Плот, — подтверждал поручик. — Это национальная традиция такая. Реки у нас широкие, бурные, на лодке по ним не больно-то пройдешь, а вот на тяжелом плоту — в самый раз. Опять же, лес сплавлять удобно... Вот поэтому императорский летний плот-дворец по озеру плавает, а зимний — тот по льду рассекает, на специальных полозьях.

-А как же он... э-э-э... передвигается? Под парусом? — припомнил Дэвид рассказы гида.

-Зачем парус? — удивился Вит-тяй. — На то есть специальная императорская команда плотогонщиц! Шестом владеют — сказка!

-Не понял... — честно сказал стажер.

-Чего ж тут непонятного? Мужчина у нас от века — охотник, добытчик, воин! А женщины — те за домом смотрят... ну и, ясное дело, плоты гоняют, у воинов руки оружием заняты. В общем, — добавил поручик, — справная беарийка в одиночку шестибревенный плот может по любой стремнине провести. А бывали такие, что и больше могли... Но на плот-дворец, ясно, команда нужна, уж больно он внушительный. Туда самых лучших набирают... смотреть — одно удовольствие!

-Еще здорово, когда соревноваться в пожаротушении начинают, — добавил фельдфебель Над-дай.

-А это как? — поразился Дэвид.

-Ну... — почесал тот в затылке. — У нас леса-то в основном хвойные, так что дом из таких бревен если полыхнет, то горит быстро и жарко, вплотную не сунешься. Вот и придумали в древности, как издалека пожары заливать!

-И...

-Берет, значит, девушка ведро, — пояснил Над-дай, — с водой, ясное дело, размахивается посильнее — и в огонь его.

-Э-э-э... — сказал Дэвид.

-Теперь-то это уже вроде спорта стало, — добавил фельдфебель. — Как соберутся девицы, как начнут соревноваться, кто дальше полное ведро закинет, да чтоб точно в цель, и чтоб ни капли воды по дороге не пролилось!.. Красота!

-Это да-а... — подтвердили остальные, а стажер подумал, что, должно быть, ему повезло — его выбрала всего лишь надмозгиня, а не беарийка, умело управляющаяся с плотом и шестом и легко швыряющая в цель полные ведра воды.

-Эх, вот вернемся домой, помаячим... — мечтательно вздохнул кто-то из рядовых.

-А это как? — удивился Дэвид.

-Обычай у нас такой, — пояснил Над-дай. — По вечерам мужчины, стало быть, выходят на берег со светильниками. Вместо маяков, значит. Чтобы жена там, сестра или дочь причалила, куда нужно. Так и маячат, пока та плот не пригонит!

-А-а... Но как же дамы узнают, на какой огонек им править? — заинтересовался юноша.

-Так у каждого клана свои цвета, — пояснил беариец. — У нас вот, у дайцев, три оранжевых вспышки, две белых. У других иначе...

-А внутри одного клана? — не отставал Дубовны. — Там же, наверно, много семей?

-Ну так... договариваются заранее, — сказал Над-дай. — О частоте вспышек, ну, мало ли, еще о чем!

-Ладно, что вы все об одном! — встрял тут один из рядовых, Кус-сай. — Давайте лучше "в медведя" играть!

-Давайте, давайте! — поддержали остальные, успевшие угоститься положенной трехглотковой стопкой.

Вот так Дэвид впервые познакомился с беарийской борьбой, и зрелище это настолько его впечатлило, что первое время он просто сидел и смотрел, как завороженный. А потом набрался храбрости и попросил дать и ему поучаствовать...

Ничего особенно сложного в игре "в медведя" не было: для начала бросали жребий, выбирая "медведя" и "охотника". На "медведя" с шутками и прибаутками надевали медвежью шкуру и выпускали на "охотника". Тот, как полагалось, выходил на зверя с голыми руками и пытался его заломать.

Конструктор, которого в силу почтенного возраста и субтильной комплекции к игре не допускали, сидел у костра и шумно болел за Дэвида. Ну а тот, совершенно не зная даже азов беарийской борьбы, применил необычный прием, чем немало гвардейцев удивил, — он ухитрился зацепить "охотника" с первого же раза! Увы, к хуку справа беариец, привычный к повадкам медведей, оказался не готов... К сожалению, когти Дэвида запутались в холеной гвардейской бороде, и "медведь" оказался повержен. Тем не менее, юношу зауважали...

Увы, счастье — спокойный здоровый сон, сбалансированное питание, подвижные игры — оказалось недолгим.

На четвертый день к поручику подошел дежурный и что-то сообщил. Вит-тяй заметно встревожился и, зажав бороду в кулаке, поманил к себе Дэвида. Тот подошел, полный самых скверных предчувствий, которые не замедлили оправдаться.

-Щип-пай говорит, рано поутру имела место попытка незаконного проникновения на палубу, — сказал поручик. — Говорит, дамы. Завернул их назад со всем обхождением, но по описанию — это ваши тетушки и есть. Могли они вас учуять?

-Еще как могли, — убито ответил Дэвид.

-Тогда плохо дело, — нахмурился Вит-тяй.

-Прятаться больше негде... — вздохнул стажер. — Вот и всё...

-А может, вам это, — подмигнул подошедший Над-дай, — на аэростате улететь? Не догонят, поди!

-На каком аэростате? — поинтересовался Дэвид.

-Ну, который по утрам поднимают, погоду смотрят, — пояснил фельдфебель. — Угнать его — проще простого, мы пособили бы!