Следствие продолжается

-Ой! — подскочила Каролина. — Так ведь над этим проектом работали у нас в Институте! Я точно помню!

-Да-да, — улыбнулся гид. — Замечательно получилось! Так что и дорога теперь есть, и яблони вдоль нее высадили!

-И они... — тихо произнес Дэвид.

-Цветут, — лаконично сказал Цеховски.

-Еще бы они не зацвели! — гордо добавила госпожа Кисленьких. — Правда, растут они только на глубинах где-то до четырехсот с половиной футов, дальше уже темновато, но, думаю, это решаемо. Например, какие-нибудь светящиеся растения посадить... гм, ну это уже другой вопрос. Главное, принципиально проблема с яблонями решена. Но вот, ухаживать за ними нужно как следует, ну там, стволы красить от обрастания ракушками...

-А в яблоках, кстати, накапливаются металлы, — заметил гид, — я слышал, это такой интересный побочный эффект. Ну, не знаю уж, побочный или нет, но такие фрукты — готовый полуфабрикат для металлургического производства. Главное, на ногу себе не уронить, когда на суше, тяжелые они.

-А опыляются подводные яблони рыбами! — добила Каролина.

Дэвид слабо икнул и крепче вцепился в очередную непонятную железяку. Богатое воображение немедленно подбросило юноше картинку: на дне морском, в зеленой толще воды, нескончаемым потоком шли по бетонке гусеничные подлодки под всеми парусами. На обочинах цвели яблони, в раскрытые бело-розовые цветы жадно тыкались мордочками маленькие пестрые рыбки. Там же, обняв тонкий стволик, стояла девушка в тяжелом водолазном костюме и свободной рукой махала платком вслед колонне. Платок красиво колыхался в воде. Девушка, насколько можно было разобрать, напоминала Каролину.

Стажер зажмурился и помотал головой, отгоняя видение. Помогло, но не сильно.

-Итак, вернемся к истории "Колоссаля", — продолжил Цеховски, отходя от борта. Остальные потянулись за ним.

-Уважаемый Вит-тяй, не будете ли вы так любезны отцепить Дэвида еще разок? — попросил следователь. — Не то он прослушает всё самое интересное!

Поручик гулко вздохнул, снова играючи разжал мертвую хватку юноши и отконвоировал его к компании.

-Дэвид, возьмите уже себя в руки, — проворчал Бессмертных. — Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались... госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.

-Я... я постараюсь, — пообещал Дубовны, понурившись.

-В смысле — постараетесь? Формулируйте четче!

-Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! — отчеканил тот.

-Уже лучше, — одобрил следователь и повернулся к гиду. — Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций... Продолжайте, прошу!

Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:

-Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.

-Могу его понять... — вздохнула Каролина. Такие вещи были ей близки и понятны: не раз и не два ее гениальные проекты не просто отодвигали и откладывали, а и вовсе уничтожали от греха подальше.

-Этот человек был настолько обижен невниманием, что подал в отставку, — продолжал гид. — Разумеется, забрать проектную документацию он бы не смог, за этим следили, но он обладал хорошей памятью и сумел, как позже выяснилось, достаточно точно воспроизвести все выкладки. Более того, в процессе он нашел еще несколько оригинальных конструкторских решений, наподобие этих вот лифтов...

-А потом? Это ведь существовало только на бумаге? — поинтересовался Ян.

-Да, на бумаге и еще в виде моделей, — подтвердил Цеховски. — Но ему удалось заразить энтузиазмом еще нескольких человек, пошли слухи, а затем проектом заинтересовалось беарийское коммерческое общество "Хвост и чешуя". Вообще-то изначально владельцы занимались только рыбным промыслом, но затем решили расширять горизонты бизнеса, например, поставляли на рынок изысканные платья из рыбьей кожи, очаровательно непрочные и очень дорогие...

-А у меня есть туфельки из акульей кожи, — похвасталась Каролина. — Вручили в дар!

-Вот-вот, туфельки, всевозможные аксессуары, — сказал гид. — Но этого было мало, такие вещи могли позволить себе далеко не все модницы... Словом, летучий корабль показался обществу недурным вложением капитала. Правда, — отметил Цеховски, — согласно пожеланию императора, как истинные беарийцы, они принудили конструктора сменить концепцию. Им требовался не линкор, а именно круизный лайнер. Ну, вы же знаете, как беарийцы ездят в круизы!

Он покосился на Вит-тяя. Тот довольно ухмыльнулся и разгладил бороду.

Во всем мире было известно, что беарийские гуманитарные походы делятся на освободительные (когда прилегающие территории освобождаются от избытка населения) и доставляющие (когда в империю доставляют ненужные соседям излишки материальных ценностей). Благодаря такой государственной политике имперские акции прекрасно выглядели в официальных документах и официальных же исторических хрониках. Ну а на всяких заграничных болтунов беарийцы чихать хотели.

(Поговаривают, на этом военном поприще особо прославился грабь-поручик Тащ-щай, придумавший, как совместить казалось бы несовместные вещи — освободительный поход с доставляющим. Согласно мемуарам, вдохновение посетило поручика при посещении каролевских консервных заводов, и это оказалось тем маленьким камешком, который стронул лавину. Стоит ли говорить, что слухи об ингредиентах беарийской тушенки и по сию пору будоражат воображение обывателей?)

-А что дальше?

-Дальше... Коммерсанты выкупили корпус корабля у Адмиралтейства по цене металлолома... Кстати, в акте приемки так и записано — "металлолом", можете удостовериться, эту бумагу вставили в рамочку и повесили в салоне... Ну а затем закипела работа! Многое менялось уже в процессе, но в итоге "Колоссаль" стал таким, каким вы его видите, — произнес гид не без гордости. — Равнопрочная конструкция, надстройка из драгоценного люминя: двенадцать болтов скрутить, и вот вам ударный танконосец... А одна гравировка чего стоит! За ее счет удалось облегчить корабль в разы!

-Наша технология, — прогудел поручик. — Народные промыслы!

-Словом, — добавил Цеховски, — судовладельцы свои затраты давно окупили с лихвой, конструктор получил заслуженную славу, недурное вознаграждение и послежизненное право обретаться на "Колоссале" столько, сколько ему заблагорассудится.

-Послежизненное? — удивился Дэвид. — Как это?

-Ну, когда он умрет, то может пребывать на лайнере в виде привидения, если ему захочется, — пояснил Цеховски без тени улыбки.

-А сейчас он на борту? — заинтересовалась Каролина.

-Да, но он путешествует инкогнито, — предупредил гид. — Он уже немолод, а всеобщее внимание утомило его еще в первый год существования "Колоссаля"... особенно внимание психиатров.

-А им-то что за дело? — поразилась госпожа Кисленьких.

-Видите ли, произошел своего рода курьез... — усмехнулся Цеховски. — На церемонию спуска "Колоссаля" на воду... или церемонию взлета? Даже не знаю, как лучше это назвать! Словом, полюбоваться на это действо явилось светило психиатрической науки...

-Я, кажется, даже знаю, как зовут это светило, — пробормотал доктор Немертвых.

-И вот, — продолжал гид, — увидев пассажирский лайнер в небе, этот достойный господин радостно, но несколько поспешно диагностировал массовое умопомешательство. Что и пытается доказать по сию пору, к слову говоря.

-Точно, это профессор Шизоватых, — удовлетворенно сказал Теодор. — Основатель аналитической психологии, ну, знаете, ряд Фройда, кошмарные пространства Лавва и Крафта...

-А, это ведь он писал о модуле Йунга? — припомнила Каролина. — Да, крупный ученый! Шесть монографий, несчитанное множество статей...

-Но, право, его зацикленность на одной теме наводит на определенные подозрения, пусть я и не психиатр, — заметил доктор.

-Он пытался собрать свидетельства очевидцев и очень обидел конструктора: ведь "Колоссаль" — его любимое детище, а тут вдруг дело всей его жизни, причем дело успешное, называют бредом и галлюцинациями, — вздохнул Цеховски. — Кто бы на его месте не был оскорблен? Словом, с тех пор он не переносит любителей покопаться в чужой голове...

-Кстати, а вы ведь ни разу не назвали фамилии конструктора! — сообразил вдруг Дэвид.

-А я уж было решил, что вы совсем растеряли навыки, — хмыкнул Руперт.

-Он устал от всеобщего интереса и нижайше попросил Его величество издать указ о полном забвении, — серьезно сказал гид. — Отныне никто не помнит, ни как его имя, ни как он выглядит.

-А как же слава? — коварно спросила Каролина.

-Я ведь сказал, что назойливое внимание публики его утомило, — напомнил Цеховски. — А в целом — ему достаточно осознания того, что "Колоссаль" существует, пусть и в качестве... хм...

-Технического курьеза, — подсказал Дэвид.

-В целом вы правы, но давайте считать, что вы ничего не говорили, а я ничего не слышал, — мягко произнес тот. — Вернемся же к самому лайнеру!

Далее последовала пространная лекция о конструкционных особенностях "Колоссаля", о его оснащении и прочих немаловажных деталях.

-Дирижабли у нас, конечно, старые, — говорил Цеховски. — Уже ведется разработка четвертого поколения — полувоображаемых. Правда, команду подобрать очень сложно! Те, у кого развитая фантазия, обычно слишком недисциплинированны, чтобы воображать по инструкции, а дисциплинированные не способны представить даже табуретку, не то что дирижабль! Но это решаемо, работы идут, скоро и до пятого поколения — полностью воображаемых — доберутся...

-Как интересно, — сказал Бессмертных и прищурился.

-Это не хищение казенных средств, — сказал гид, — если вы об этом подумали. Всё там в порядке: гондола люминьевая, двигатели на "сгущенке", только баллон воображаемый. Полетит как миленький! И, что ценно, баллон не горит... впрочем, у нас и так водород не горит... Ну, не рвется, причаливать удобно, ангар не нужен... Некоторые, правда, говорят, что будущее за пропеллером на спине — кнопку нажал и лети себе, — но аэронавты сомневаются, — покачал он головой. — С реактивным моментом проблемы. Там или рукой постоянно махать, или второй пропеллер приделывать, а что так, что этак — неудобно...

-А что такое "сгущенка"? — поинтересовалась Каролина.

-О! Прекрасное изобретение, даже экологи могут быть спокойны, — ответил Цеховски, — наш огромный лайнер не загрязняет атмосферу!

-Да-да, я ведь еще хотела поинтересоваться, почему совсем нет дыма! — вспомнила госпожа Кисленьких.

-Дело в том, — весомо сказал гид, — что в процессе разработки этого проекта был совершен еще один прорыв... и теперь вместо угля или дров в топках машин "Колоссаля" пылает сгущенный спирт!

-О-о-о! — восторженно протянула она. — Действительно, это гениально!

-Его у нас в Беарии делают, — пояснил поручик Вит-тяй ничего не понявшему Дэвиду, которого временно взялся опекать. — Берем, значит, воду вымораживаем, а потом... ну, процесс сложный, вам это ни к чему.

-Экологически чистый вид топлива! — продолжала восторгаться госпожа Кисленьких. — Никакой копоти, никакого запаха, расход невелик!

-Именно! А еще он занимает намного меньше места, чем тот же уголь, не говоря уже о весе...

-Еще бы, в полете каждая лишняя унция имеет значение! — со знанием дела подтвердила та.

-А если это так удобно, то отчего же сгущенным спиртом до сих пор не топят паровозы и... ну... локомобили? — осмелился спросить Дэвид.

-Понимаете... — протянула Каролина. — Во-первых, это довольно-таки дорого. Во-вторых, будут возмущены угледобытчики — ну, это понятно... А еще владельцы локомобильных заводов — придется ведь разрабатывать новые конструкции, и еще неизвестно, как люди воспримут модернизацию! Возможны убытки, и немалые. Ну а самое главное... — она понизила голос до шепота, и Дубовны невольно наклонился к ней, чтобы лучше слышать. — Категорически против новшеств будут наши дамы.

-Это-то почему?! — поразился стажер.

-Потому что такое вот новшество отменит обязательное присутствие в локомобиле мускулистого кочегара с хорошим экстерьером, — мило улыбнулась она. — Да и соблазн велик... Даже если кочегар останется, то, чего доброго, примется бегать в гараж!

-Зачем?

-Ну, сгущенный спирт ведь можно развести...

-Именно, — подтвердил Цеховски. — Поэтому на "Колоссаль" специально набирают непьющих кочегаров, а то, знаете ли, бывали прецеденты! Бак компота, полсовка "сгущенки"...

-Однако, — уважительно пробасил поручик и погладил бороду. — Этого же на мою роту хватит!

-А они втроем одолели, — скорбно сказал гид.

-Ну, на троих — это безопасно, — сказал Вит-тяй. — А то кто знает, что выйти могло...

Каролина кивнула, остальные, осведомленные о беарийских обычаях, молчаливо согласились, Дэвид попытался припомнить все, что знал о приверженности беарийцев к числу "три", но не слишком преуспел.

-Божества наши триедины, — пояснил поручик специально для юноши, заметив его замешательство. — Зловредный Бод-дуун одновременно — бог веселия и пития, а также душа компании. Ну и прочее такое...

-А Карра? — поинтересовался стажер. — Которая богиня возмездия?

-А вот про ее остальные ипостаси упоминать лучше не нужно, — посерьезнел Вит-тяй, а Каролина, чтобы сменить тему, прощебетала:

-Вообще в Беарии очень трепетно относятся к числу "три". Например, те же божества мало того, что триедины, так еще и собраны в особые тройки...

Дэвид, кажется, понял, откуда позаимствована идея расстрельных "троек".

-Перемен блюд за столом непременно три, — продолжала госпожа Кисленьких. — А пьют, к примеру, по три стопки, по три глотка из каждой, верно, Вит-тяй?

-Ну, — ухмыльнулся он, — или три раза по три. Иначе нельзя! Однако что же мы гида перебили? Что там с кочегарами вышло?

-Ну, что! — развел тот руками. — Дикие ведь люди... Выгнали их, конечно. Но теперь уж стараются следить в оба! Теперь берут только непьющих, требуют более чем по двое не собираться...

-А я все равно не понял про кочегара, — буркнул Дэвид себе под нос.

-А вы не в курсе? — поразился Ян, обладавший исключительным слухом. — Хотя... вы ведь еще недавно и о брачных прыжках не слышали! Это, знаете ли, весьма распространенное в обществе явление...

-То есть?

-Ну, если супруг заводит в конторе пишущую машинку, — загадочно произнес Ян, — то дама имеет полное право приобрести алый локомобиль. С кочегаром, разумеется.

-Часто менять локомобили считается неприличным, — добавила Каролина. — Равно как и держать больше одного такого...

-Постойте... — сообразил вдруг Дэвид. — Но ведь Ее величество ездит вовсе без кочегара!

-Ее величество — это Ее величество, — строго произнес Ян, сдвинув брови, и все прочие вопросы у стажера мгновенно отпали. Хотя он так и не понял толком, причем тут кочегары, но расспрашивать дальше не стал, решив, что выяснит это как-нибудь потом...