Следствие продолжается

-Воистину, все гениальное просто, — негромко произнес доктор.

-А то! — хохотнул Розен. — Руппи, ты так и намерен изображать старую развалину, греть кости на солнышке и читать книжки?

-Есть другие предложения? — осведомился тот.

-Пойдем сыграем партийку на бильярде, — предложил Сидельских. — Помнится, ты был неплохим игроком!

-До тебя мне далеко, — ответил Бессмертных, но детектив отложил. — Тем не менее, воспользуюсь твоим предложением. Можно и тряхнуть стариной! Теодор, а вы?

-А я, пожалуй, присоединюсь к нашим картежникам, — сказал доктор, и стекла пенсне хищно блеснули. — Я ведь собирался еще вчера. А раз уж они играют на интерес...

Руперт усмехнулся, понимая, что остальных игроков ждет крайне интересное времяпрепровождение.

...Дэвид тем временем бродил по "Колоссаллю", поминутно сверяясь с планом, и приставал к пассажирам. Плот-капитен любезно снабдил его списком пассажиров и судовой ролью, и стажер помечал крестиками тех, с кем уже успел побеседовать. Ему было страшно неловко отрывать от разговоров или каких-то дел таких важных господ (и особенно дам), а тем более стучать в двери кают, но он не сдавался. Правда, мужество его таяло, как сосулька под вешним солнцем: судя по списку, он не опросил еще и десятой части пассажиров, а ведь был еще экипаж, прислуга... у которых фамилии начинались так одинаково: "Бу".

В другое время стажер бы заинтересовался таим совпадением, но сейчас...

Дэвид тяжело вздохнув, подошел к двери очередной каюты и деликатно постучался.

Тяжело вздохнув, он подошел к двери очередной каюты и деликатно постучался.

-Да-да, войдите, — отозвался приятный женский голос, и стажер приуныл. Если у дам постарше он вызывал исключительно желание его опекать, то вот с молодыми возникали проблемы самого разного свойства.

-Прошу проще... — заговорил Дэвид с порога, да так и замер, оборвав заготовленную фразу на полуслове.

За столиком вкушали из тонкостенных чашечек душистый чай две очень красивые дамы, одна с золотистыми волосами, другая с платиновыми, чем-то неуловимо похожие. Обе они были очень стройны, обладали прекрасной осанкой, а красота их была холодной и немного пугающей... Правда, всё это Дэвид разглядел уже потом, поскольку сперва ему померещилось (переутомился, должно быть!), будто у одной из дам лица нет вовсе, а вместо него клубится некий странный туман.

Он помотал головой, и морок пропал. Дамы смотрели на него без особого удивления, в глазах их стояло совсем иное выражение, а какое именно, Дэвид определить не сумел. А еще вернее, побоялся приглядываться.

-Прошу извинить за вторжение, — проговорил он всё же, — госпожа Вонг?..

-Верно, это я, — отозвалась дама с платиновыми волосами. — Что-то произошло, молодой человек?

-Да... нет... видите ли... — Дэвид окончательно смешался. — Не замечали ли вы чего-либо странного прошлым вечером или сегодня утром?

-Абсолютно ничего, — покачала та головой, увенчанной тяжелой прической-коконом. — Верно, Эвда?

-Совершенно верно, Лаура, — отозвалась золотоволосая. — Вижу, молодой человек отмечает уже опрошенных пассажиров?

-Д-да... — отозвался стажер.

-Ну, в таком случае, можете вычеркнуть и меня, — сладко улыбнулась она. — Десятая каюта, Эвда Конг.

Дэвиду внезапно стал тесен воротничок.

-П-простите... — выговорил он с трудом. — А...

-Ее тетушка, — ответила дама на невысказанный вопрос. — Я полагаю, у вас еще много дел?..

-Да, конечно, спасибо, извините за беспокойство! — выпалил Дэвид скороговоркой и вылетел за дверь.

"Ее тетушка? — подумал он. — Чья?"

Цепочка чувствительно сдавила ему горло, и до стажера дошло.

-Тетушка Ирмы?.. — произнес он вслух. — И... и вторая тоже, наверно... из них. Ой, мама... Ой...

И Дэвид поспешил унести ноги.

За дверью тем временем шел прелюбопытнейший разговор.

-Ну что же ты, Лаура, — сказала одна дама другой. — Я понимаю, мы так жарко спорили, но нельзя же при этом терять лицо! А если бы это произошло в ресторане? Какой конфуз...

-Каюсь, каюсь, — отвечала вторая со вздохом. — Но оставим это! Значит, именно этому юноше твоя очаровательная племянница сделала подарок?

-Да, ему, как мы вчера и заподозрили, — кивнула первая. — Признаться, я поначалу не поняла, что именно она нашла в нем, но... При ближайшем рассмотрении экземпляр оказался не так уж плох.

-Верно, Эвда, — ответила Лаура. — Но один подарок еще ничего не решает... а ведь у меня тоже есть племянница.

-Разве Иара еще никого не нашла? — деланно удивилась та. — Какая жалость!

-Да, — подтвердила ее товарка. — Она очень опечалена, а когда опечален кто-то из нашей семьи, я не могу не разделять его чувств. Ты понимаешь меня?

-Ну разумеется, — ответила Эвда. — Однако Ирма была первой, не забывай об этом.

-Я помню, но все же предлагаю честное соревнование. Неизвестно, кому он достанется в итоге, но...

-В любом случае, не в виде полуфабриката, — отрезала та. — Сперва его необходимо потренировать.

-Хм... игра в волан?

-Нет, Лаура, это больше тренировка для мозга, а нам нужно обеспечить юноше хорошее тело. Гиреподнимание подойдет, я думаю!

-Значит, — подытожила она, — гири и... шоколадное суфле, пожалуй?

-Прекрасно, — одобрила выбор Эвда.

Дамы переглянулись и улыбнулись друг другу.

Дэвид еще не знал, что участь его уже решена...

...В это время в салоне шла серьезная карточная игра. Какой-то господин, приглашенный для ровного счета (два раза по три, иначе Вит-тяй садиться за карточный стол отказывался), уже выбыл, следующим на очереди был поручик. Немного погодя капитулировал Пол Топорны: как опытный игрок, он знал, когда нужно отступить. Ян и Берт сражались, как львы, но и их участь была предрешена — Теодор был виртуозом своего дела.

-Как так! — поражался Берт, расставаясь с последним козырем. — Господин Немертвых, вы же военное училище не заканчивали!

-У всех нас свои университеты, — добродушно улыбался доктор, уверенно прозревая пятый туз в рукаве у Яна. — Ну что?

-Сдаюсь, — уныло сказал наследник Великого дивана.

-Сдаюсь, — повторил и Ян, не рискнув пустить в ход припасенный туз. — Загадывайте желание.

-Как-нибудь в другой раз, — усмехнулся Немертвых и принялся тасовать колоду, да так ловко, что даже оперативники поразились. — Еще партию?

-Я пас, — сказал поручик, потому что уже понял — играть с мастером на равных может только мастер, так чего зря позориться?

-Я тоже, — кивнул Пол. Он, судя по всему, верил в благоразумие доктора и надеялся, что желание будет из числа осуществимых, но предпочитал разумный риск. — Простите, господа, я, пожалуй, поднимусь на палубу.

-А я своих проведаю, — прогудел поручик и отправился восвояси.

На грузовой палубе доблестного Вит-тяя ожидало такое зрелище, что он едва не оторвал себе бороду от изумления...

-Эт-то что такое? — поинтересовался поручик у неприметного господина невыразимой, но явно конструкторской наружности, который вдохновенно дирижировал ротой гвардейцев.

-О, простите, простите, я не удержался! — повинился тот, подбежал к броневику и ласково погладил металл. — Понимаете, я привык перед сном обходить корабль, и вот, представьте — вдруг чувствую запах дыма, слышу шум... А на моей памяти на "Колоссале" еще никогда не перебрасывали настоящий боевой отряд! Испытатели не в счет! И я рискнул спуститься сюда...

По словам странного господина, сперва он с опаской подглядывал, как беарийцы, выстроившись вокруг разложенного по всем правилам техники безопасности костра и взяв друг друга за плечи, выбивают подкованными ботинками на металлическом полу странные и дикие ритмы своей далекой родины. Кто-то из гвардейцев задавал пляске темп, играя на волынке, и все эти звуки, многократно усиленные эхом, танцующие языки пламени и огромные тени создавали совершенно потустороннее впечатление! Неудивительно, что господин потерял бдительность и был немедленно изловлен дозорным. Ему, конечно, ничего не грозило, он объяснил, что просто заглянул на звук. Его бы отпустили с миром (на лайнере велено было соблюдать политес и пассажиров в котел не пихать), но тут за шатрами он вдруг увидел броневик и умолил беарийцев дать ему взглянуть на это чудо техники поближе...

-Вы понимаете, — горячо говорил он Вит-тяю, — в нем все было прекрасно! Корпус, броня, парус, заклепки, наконец! А это изумительное конструкторское решение — гармошка! Потрясающе! Но чего-то всё-таки не хватало...

Решив так, господин обратился к беарийцам, наблюдавшим за его проявлениями совершенно детского восторга с некоторым снисхождением, с предложением научить их... летать.

-На шаре, что ли? — нахмурился в ответ фельдфебель.

-Да нет же! — даже подпрыгнул господин. — Всё намного проще! Пристегиваемся к корпусу, берем лопатки, напрягаемся и...

-Машем? — сообразил кто-то.

-Именно! Совершаем махательные движения саперными лопатками!

-А что, — рассудительно сказал фельдфебель. — Попытка не пытка, как любил шутить главный палач при Буг-гае Добром! Слушай мою команду!..

В это верилось с трудом, но уже через какие-то полчаса беарийский броневик уверенно летал в обширном пространстве грузовой палубы.

Беарийцы радостно ухмылялись в бороды — им нравилось новое достижение прогресса!

-Mobilis in mobile! — восторженно, хоть и непонятно, восклицал непонятный господин, обучая гвардейцев правильно совершать разворот, набирать и снижать скорость и приземляться. — Прекрасно! Быстрее! Еще быстрее, только не в борт, умоляю!..

Сколько продолжалась эта тренировка, неизвестно, но под конец уставшего изобретателя усадили у костра, угостили из ротного котла (честь, доступная очень немногим иностранцам!), а когда его сморило, уложили спать в шатре и даже не стали больше играть на волынке, чтобы не потревожить его сон.

На следующий день господина никуда не отпустили, а потребовали продолжить тренировки. Впрочем, он и сам не рвался уходить, легкая небритость и помятость костюма его совсем не волновали, а вот еще не изученные летные свойства броневика — как раз наоборот.

Именно в разгар отработки очередного сложного маневра вертикальной посадки на грузовую палубу и спустился поручик Вит-тяй.

-Ну что ж, — сказал он, оценив перспективы. — Император будет доволен: беарийский дух в очередной раз преодолел условности! Вам, господин, всенепременно будет вынесена личная благодарность и положено солидное вознаграждение за вклад в развитие воздушного флота Беарии. Только соблаговолите назваться!

-Э-э-э... — смущенно произнес мужчина. — Видите ли, указом Его величества мое имя предано забвению. Просто после "Колоссаля" меня так утомили всяческие репортеры, поклонники, желающие у меня обучаться, завистники и прочие, что я упросил нашего доброго Кароля сделать такое одолжение, и он не отказал...

-Так это вас весь день ищут! — мигом сообразил поручик.

-Ищут? — изумился конструктор.

-Ну так! — хмыкнул Вит-тяй, старавшийся всегда быть в курсе новостей, а ими щедро поделился доктор Немертвых. — Директор в обмороке, плот-капитен, считай, тоже, самого генерального следователя со стажером к поискам привлекли!

-Бог мой! — воскликнул тот. — Я и не подумал... Такие достойные люди и столько хлопот из-за меня... Но что же делать?

-Ну, вы им покажитесь, — пожал могучими плечами поручик, — скажите, что живы и здоровы, вот и всё.

-Так они всё равно меня не запомнят, — развел руками конструктор.

-Ну, я сам передам, — решил Вит-тяй. — Мне-то точно поверят. А вы уж делом занимайтесь...

-Я буду вам крайне признателен! — прижал руку к сердцу конструктор.

Вит-тяй кивнул фельдфебелю, обеспечь, мол, безопасность и всё прочее. Да слушай в оба уха! Этот еще и не такому обучит...

Первым делом, естественно, поручик дал телеграмму на высочайшее имя с подробным отчетом о только что обнаруженной способности броневиков к управляемому полету. (У Беарии до сей поры не было воздушного флота, потому как император Мит-тяй не очень-то доверял дирижаблям. Но броневик-то — совсем другое дело! Теперь для беарийцев действительно не существовало преград: на земле, в воде и в воздухе их техника обеспечивала им полное господство над противником!) Ответ не замедлил воспоследовать: поручику и его людям выносилась благодарность, безымянному конструктору — тоже. Также имелось распоряжение непременно исследовать все возможности летающего броневика (насколько это возможно в текущих условиях) и упоминание о том, что в империи немедленно начинаются испытания...

Довольно ухмыльнувшись, поручик прошел на верхнюю палубу, где бледный и несчастный Дэвид возлежал в шезлонге, а объявившаяся, наконец, Каролина жалостливо обмахивала его каталогом модной дамской одежды.

-Только треть... — стенал юноша. — Треть...

-Ничего-ничего, иногда в нашем деле нужно действовать не только головой, но и ногами, — издевался Бессмертных, отлично проведший время за партией в бильярд.

-Да говорю я вам, взять и пересчитать! — вторил Сидельских, жуя сигару высшего сорта. Отчего-то он предпочитал их жевательному табаку.

-Директору совсем плохо, — поделился проходивший мимо плот-капитен, лично проверяя, хорошо ли надраена палуба. — Гроссплоткапитену уже тоже, по правде говоря... Такой позор, такой позор!

-Я им пропишу успокоительное, — говорил доктор Немертвых и усмехался.

Топорны меланхолично перебирал бланки в своем дипломате и думал о любопытном казусе: как можно заполнить расстрельный приговор на человека, у которого нет имени? Этот вопрос очень интересовал его с профессиональной точки зрения, он даже подумывал написать небольшую статью в узкоспециализированный журнал, рассчитывая вызвать бурную полемику среди коллег.

Ян и Берт прохлаждались у борта, обсуждая карточную партию и гадая, какое желание загадает доктор.

-Ну не волнуйтесь, все как-нибудь образуется, — ворковала Каролина, гладя Дэвида по голове, как маленького. — Правда же, Вит-тяй, образуется?

-Конечно, — пробасил тот. — Оно всегда так: сперва наперекосяк, потом ничего, налаживается!

-Ну вот! — обрадовалась она. — Я же говорила!

-Но что может наладиться?! — трагически вскричал Дэвид. — На этом... "Колоссале" можно искать человека месяцами! Что он, этот конструктор, из-под палубы выскочит, что ли?

-Не выскочит, — убедил поручик. — Занят шибко.

-А?.. — стажер уставился на него с совершенно безумным выражением лица. — Что вы имеете в виду?

-Да конструктор ваш у моих ребят обосновался, — пояснил Вит-тяй спокойно. — Со вчерашнего вечера. Кой-чего любопытное придумал, вот они и опробуют, всё равно пока заняться нечем!

-Я надеюсь, в результате этих опытов "Колоссаль" не развалится? — поинтересовался Бессмертных, откровенно ухмыляясь.

-Они осторожно, — серьезно сказал беариец. — Потому как "Колоссаль" конструктору дорог, а броневик — моим ребятам. Не извольте беспокоиться.

-Интересное сочетание... — протянул Немертвых. — Надо будет сходить взглянуть, что там такое происходит...