По дороге быстрее - 1 (Налево пойдёшь?)

— Пустой? — спросил, беря в руки перстень.

— Абсолютно, — уверенно заявила она. — Я его в том ритуале использовала, сначала опустел камень, потом все мои резервы.

Прикоснулся к рубину и попробовал толкнуть в него силу. Лишь на мгновение, чтобы не испортить, потом просто стоял и смотрел.

— Хватит, — прозвучало меньше чем через полминуты.

— Уже? — удивился я.

— Да. Смотри, он поменял цвет с тёмно-красного на почти чёрный. Значит, переполнен силой. Никогда таким не был. Спасибо.

При последнем слове Алиена приблизилась и поцеловала меня в щёку.

— Да не за что, — отмахнулся я.

— Ты не понимаешь. Ни один маг не станет делать это для другого просто так.

Я лишь пожал плечами. А что было отвечать? Закачка силы в накопитель торговца прошла без проблем. Полминуты постоял с умным видом, держа в руках большой, но мутный кристалл. Отдал хозяину. Тот проверил, кивнул и расплатился. А уже через полчаса мы покидали город. Естественно, не сразу всё похватали и убежали, а подготовились заранее.

Одну запасную лошадь себе всё-таки оставили и два больших плетёных вьючных короба. Больше для виду, чем по необходимости. Там вообще ничего не было, кроме минимальных припасов. Если начну доставать вещи из воздуха, все сразу поймут, что имею редкий артефакт. Если при посторонних ничего подобного делать не буду, но кто-нибудь увидит наш походный лагерь с кучей вещей, которых на двух оседланных лошадях далеко не увезёшь, тоже подозрительно. А так всё ясно, вон короба, вон вьючная лошадь, которая их везёт. Чего ещё надо?

— Слушай, Аль, а ведь торговец в той лавке тоже был магом? — спросил я.

— Конечно, — ответила та. — Слабый, но довольно опытный. Другие такой торговлей редко занимаются. А почему вдруг спросил?

— Просто до меня только сейчас дошло, он ведь мог видеть, что я заливаю в кристалл гораздо больше, чем надо. Такое море энергии, льющейся мимо, наверняка светилось для всех имеющих магическое зрение.

— Не мог, — с абсолютной уверенностью заверила Алиена.

— Почему?

— То, что ты заливаешь в плетение, ещё можно увидеть. Теоретически. А то, что льётся в никуда, там и пропадает, недоступное ни для кого.

— Тогда ладно, — успокоился я.

— Стой! — вдруг подняла руку анури.

— Что?

— Кто-то чихнул.

— Не я!

— Знаю.

— Но я и не слышал...

— Знаю! Не мешай!

— Всё, молчу...

Алиена сидела в седле, вовсю вращая ушами и пытаясь понять, откуда раздался звук. Степь и низкая трава, насколько хватит взгляда, не то что ни одного деревца, даже кустика или кочки не наблюдается. Спрятаться совершенно негде.

Следующий чих услышал уже и я. Даже точно определил направление. Наша вьючная лошадь! Чихала, разумеется, не она. Алиена выхватила меч и стала осторожно приближать своего коня к источнику звука. У меня бы так не получилось, да и не требовалось. Я заподозрил, кто бы это мог быть. И угадал! Из открытого со всеми предосторожностями плетёного короба выглянула голова Нари.

— Я сбежала! — сходу призналась девочка.

— Видим, — ответил я.

Алиена. Анури

— Меня совершенно не интересует зачем, как и то, почему решила спрятаться в наших вещах, — начала я.

— Правда?! — с надеждой спросила девочка.

— Нет! Но эти вопросы имеют совсем небольшое значение по сравнению с главным. Как?! Как ты смогла остаться незамеченной?

— Не знаю...

— Не ври! Ведь это уже не первый раз. Сначала телега твоих родителей, потом лавка в трактире. С первым — ладно, там действительно можно было спрятаться так, чтобы никто не заметил. Но совершенно ничем не прикрытая лавка... И я не увидела!

— Я просто очень хотела, чтобы меня не нашли, правда, — со слезами ответила Нари.

— Теперь не врёшь, но и не договариваешь.

Лишившись магии, я потеряла способность отличать правду от лжи. Признаться, она никогда не была моей сильной стороной, сравнивать с тем, что чувствуют анури по отношению друг к другу, даже не стоит, но хоть какая-то была. И оказалось, что вести с кем-либо переговоры без этой способности весьма неудобно. Однако в данном случае магия и не требовалась, всё и так было словно на ладони.

— Это магия! — наконец призналась девочка. — Если я очень сильно хочу спрятаться, то меня не видно, даже если стою рядом. Только совсем недолго. А если на самом деле спрячусь и захочу, чтобы не нашли, то могу очень долго там просидеть.

Нари увидела, что теперь никто не сомневается в её словах. Девочку прорвало:

— Я всегда хотела в магическую академию, только мне нельзя. Папа обещал что-нибудь придумать, но не успел, его убили. И я точно не должна выходить замуж за сына ткача!

— Наверное, как и многие в твоём возрасте, мечтаешь о принце? — спросила я.

— Принца можно, — совершенно серьёзно ответила Нари. — Но только после того, как стану магом. Вы меня научите?

Перевела всё Алексу. Заодно высказала своё мнение. Девочка неинициированный маг. У таких иногда получается использовать свою силу неосознанно, без заклинаний и плетений. Достаточно сильного желания. При условии, что захочет чего-то совсем простого, а ещё нужен очень высокий потенциал.

— И что, у вас тут в магические академии только знать берут? — спросил Алекс. — У дочки ткача никаких шансов?

— Вообще отношения сословий как у разных рас, так и в разных королевствах отличаются, — начала рассказывать я. — Порой очень сильно. Но в одном достаточно схожи, и это касается магов. Во-первых, на нас сословное деление либо не распространяется вообще, либо очень условно. Во-вторых, обучение. Если у потенциального мага, ребёнка или взрослого, неважно, нет денег на образование, его всё равно возьмут. Разумеется, не в самое престижное заведение и не на любую специальность, а туда, куда надо, но точно возьмут. Даже слабого, а уж с таким потенциалом, как у Нари, тем более. Ей, скорей всего, создадут наиболее благоприятные условия.

— Бесплатное образование? — сделал неправильный вывод Алекс.

— С чего ты взял? — слегка удивилась я. — Всё оплатит государство, а потом магу придётся отработать эти средства. Но в любом случае взаимовыгодно.

— Тогда почему?

Я прекрасно поняла, что имел в виду мой мужчина. У меня были по этому поводу свои предположения, которыми поделилась:

— Не знаю. Скорей всего, ткач почему-то не желал отдавать дочку на обучение магии. Хоть и редко, но такое иногда бывает. Однако вместо того, чтобы прямо запретить, поступил хитрее и рассказал дочери, что для их сословия это запрещено или очень трудно, но он попытается что-нибудь придумать.

— Я бы всё равно сбежала, — влезла в разговор девочка. — Дождалась бы подходящего купеческого каравана, идущего в соседнее королевство, и сбежала. Прятаться я умею. Там бы поступила в академию. Я даже выбрала в какую.

— Выходит, я угадала, — объяснила Алексу после того, как перевела. — Теперь главный вопрос, что нам с ней делать.

— Я в этих делах плохо разбираюсь, — сразу попытался отказаться от принятия решения мужчина. — Как в местных реалиях, так и в магии. Так что решай сама.

Глава 18

Тилитриэль. Эльфийская принцесса

Поставленная мне задача была куда сложнее, чем может показаться с первого взгляда. Появление нового Древа Жизни способны почувствовать только перворождённые. Поэтому заинтересованных лиц других рас можно не опасаться. И это очень хорошо, потому что их маги всегда мечтали завладеть секретами нашей силы, а тут целое Древо. Мало кто устоит перед таким соблазном.

Даже если у такого Древа есть сильный хозяин. Это с нами почти у всех равновесие, договора, династические браки и много чего ещё, с чужаками и повоевать можно. И если люди успеют начать первыми, то уже нам нельзя будет вмешиваться, всё по тем же причинам. Но к счастью никто кроме эльфов об этом событии знать не может, потому с этой стороны опасаться нечего. Будь иначе, отец послал бы не меня на разведку и с дипломатической миссией, а сразу армию.

Однако кроме людей и остальных рас есть ещё и другие эльфы, что необходимо учитывать. Наш лес самый старый и самый сильный из всех соседних, но не ближайший к тому месту, где выросло Древо. Есть одна роща гораздо ближе. Можно не сомневаться, что их разведка успеет первой.

Чего от этого ожидать? Там, где необходимо силовое решение — у них нет шансов. А если представить, что Древо осталось совсем бесхозным? Кое-кто из советников отца предложил и такой невероятный вариант. Попал кто-то из другого мира в наш, осмотрелся, убедился, что это не то место, куда собирался и пошёл дальше своей дорогой. Ну а Древо вырастил в качестве источника энергии для пробоя между мирами. Звучит абсурдно? Конечно! Но кто их логику иномирян знает?

В таком случае Древо будет по праву принадлежать тому, кто его первым найдёт. В теории. А на практике тому, кто сумеет удержать. У маленькой провинциальной рощи сил на такое точно не хватит, даже если получится полностью взять под контроль новый источник энергии. Лорд рощи наверняка это прекрасно понимает и скорей всего попытается продать своё право первого, обладающему правом сильного.

Но это не самый худший вариант. Можно даже сказать самый лучший, потому что наиболее ожидаемый при подобном стечении обстоятельств. И наиболее фантастический, потому что бесхозное Древо Жизни вообразить крайне трудно.

Скорей всего в наш мир решила переселиться группа эльфов. Отдельная роща, лес, или весь народ, ещё предстоит узнать. И чтобы закрепиться в новом месте, принесли с собой собственное Древо Жизни. Не взрослое, разумеется, такое в принципе невозможно, саженец ещё дома накачанный силой. Поэтому так быстро и вырос. Такое уже возможно, особенно если эту силу отдало другое Древо.

Именно в таком случае начинаются главные трудности и проблемы. С кем захотят сотрудничать новые родичи? Со всеми эльфами, или выберут кого-то одного в качестве посредника? Вот тут у ближайшей, но слабой рощи самые большие шансы. Поскольку их разведчиков в любом случае обогнать не смогу, стоит сделать небольшой крюк и нанести визит вежливости. Неофициальный, так как это займёт намного меньше времени.

Мои выводы были правильными, лорду этой рощи на то, что бы отправить разведку понадобилось даже меньше времени, чем моему отцу. Они уже успели добраться до места и прислать информацию. К счастью лорд не стал играть в секретность и поделился.

— Молодое Древо Жизни. Но по силе и размерам как минимум не меньше любого из древних, которые мне доводилось видеть.

— И кому оно принадлежит? — задала я самый главный вопрос.

— Никому. Те, кто его вырастил, пришли из межмирового пролома и ушли туда же, не оставив никаких следов. Чуть позже появились люди. С одной стороны обычные бандиты, которые непонятно зачем забрались так глубоко в необитаемые земли.

— Может искатели? — предположила я. — Достают из таких зон древние или иномирные артефакты.

— Нет, та банда точно не из этих, — возразил лорд. — Зато двое других, наверняка. У них с теми бандитами возник конфликт, в результате которого выжила только парочка. Переночевали под Древом, словно это просто большой дуб и ушли своей дорогой.

— Это всё?

— Нет. Судя по следам, с очень большой вероятностью можно утверждать, что эти двое были там, когда неизвестные вышли из межмирового пролома и посадили своё Древо. Наверняка что-то видели. Может быть даже всё. Бандиты, кстати, тоже, но их уже не спросишь. Так же не исключено, что неизвестные оставили после себя не только Древо, но и ещё что-то ценное, из-за чего у искателей и бандитов возник конфликт. Что интересно, пришельцы не трогали ни тех ни других.

Потом я узнала, почему лорд так откровенен. Найденное Древо Жизни оказалось не просто бесхозным, а совсем ничьим в любом смысле этого слова. Древо, не только никому не принадлежало, но и не могло быть привязано ни к какой группе перворождённых. Любой желающий мог подойти и взять часть силы. Причём не обязательно эльф, но и маг любой другой расы. При наличии определённых умений, разумеется, только это уже мелочи.

Всё же невиданная вещь, маги неэльфы могут воспользоваться силой Древа Жизни! Тут как минимум, только для обеспечения секретности этого знания придётся очень хорошо потрудиться. А в противном случае вдруг кто-нибудь откроет способ и делится силой начнут другие Древа Жизни? Прямая угроза эльфийской расе!

Лорд маленькой провинциальной рощи сразу понял, что при сложившихся обстоятельствах его первенство не имеет никакого значения. Силой тем более удержать не сможет. Вот и ищет союзников. Мой лес в таком качестве может и не самый лучший вариант, но других просто нет. Посольские полномочия отец мне дал совсем на другой случай, но для заключения договора их хватило с избытком. Не думаю, что лорд не одобрит. Хоть наш лес и сильнее всех окружающих, но учитывая обстоятельства, сейчас любые союзники лишними не будут.

Разделила свой отряд на три части. Во-первых, послать гонцов домой с полученными сведениями. Вообще-то их можно и магическим путём передать, особенно когда есть доступ к Древу Жизни. Что я сразу и сделала. Но таким образом можно передать информацию, а не свитки с заключёнными договорами. Во-вторых, выделила несколько рейнджеров, которые были лучшими следопытами в отряде. Их отправила в помощь к разведчикам этой рощи, которые преследуют искателей. Лишними точно не будут. Как в чтении следов, так и в случае силового решения вопроса. Раз сумели вдвоём уничтожить целую банду, значит достойны уважения. Да и проконтролировать новых союзников совсем не помешает.

И, наконец, в-третьих, сама с большей частью отряда отправилась к Древу. Очень любопытно на него посмотреть, но это, разумеется, не единственная причина. Вдруг удастся заметить что-нибудь пропущенное провинциалами. Вряд ли, конечно, но всякое может быть. И в любом случае нужно взять под охрану новую собственность, пока отец не пришлёт основные силы.

Древо меня впечатлило. Совсем молодое и такое сильное. Да ещё и место... Не случайно никто не селится рядом с пространственными разломами, даже мы, эльфы. Опыт многих тысячелетий показал, насколько это плохая идея. Вероятность того, что оттуда в любой момент может начать лезть смертельная опасность, тут совершенно ни при чём. Куда больше шансов умереть гуляя по лесу, из-за того что тебе на голову упала шишка. Однако разумные склонны рисковать и при куда худших раскладах.

Дело в том, что пространственные разломы не на случайных местах возникают. Вокруг всегда разлито много силы. Мечта любого архимага, строй себе в таком месте башню и живи припеваючи. Некоторые пробовали, несколько даже выжило, вовремя сбежав. Слишком уж враждебная там сила. Если найти такое место до образования межпространственного разлома, тогда, да, оно твоё, а после лучше долго рядом не находиться. Эльфийская роща может защитить своих обитателей, но тогда почти вся сила Древа уйдёт на борьбу с внешним воздействием.

Тут всё было совсем иначе. Такое впечатление, как будто это Древо не боролось, а само собирало всю разлитую вокруг силу, очищало её, делая пригодной для использования. Вообще не ощущалось будто находишься недалеко от межмирового разлома.