По дороге быстрее - 1 (Налево пойдёшь?)

Внутрь я, естественно, соваться не стала, но вокруг обошла. По ту сторону были совсем другие ощущения. Не исключено, что Древо для того и вырастили. Выровнять магический фон и получить энергию для следующего межмирового перехода. А энергии было очень много, причём абсолютно доступной. Бери, сколько сможешь.

Присланные союзным лордом эльфы времени зря не теряли. Среди них оказалась пара садовников, которые принялись облагораживать дикий лес, превращая его в более привычный и удобный для жизни. Причём не в парк, а в готовую к обороне крепость. При наличии такого количества доступной силы, поменять местами старые деревья и вырастить новые совсем не трудно.

Мои рейнджеры занялись тем же самым. Только не деревьями, а сторожевым очень колючим кустарником. Сначала высадили несколько полос вокруг будущей рощи, а потом окружили полным периметром аномалию межмирового пролома. Понятно, что никого серьёзного такими колючками не остановишь, даже замедлишь не сильно, однако границу обозначить в самый раз.

К тому времени, когда из леса прибыла замена, я успела получить несколько сообщений от преследователей. Складывалось впечатление, что искатели знают о погоне и стараются скрыться. Неужели от тех, кто вырастил Древо? Выходит, не все они покинули наш мир? Вскоре загадка была разгадана, когда удалось выяснить, кого мы всё-таки ловим. Мужчина, сильный маг, между прочим, и женщина полуэльфийка.

Бегство — явно идея последней. Уж она-то не могла не знать, что мы во-первых, почувствуем такое событие, как вырастание нового Древа Жизни, а во-вторых, точно не останемся в стороне. И будем упорно искать всех, кто хоть что-то знает. Это понятно, непонятно зачем ей понадобилось убегать? Дождалась бы сородичей, рассказала всё, что знает, получила солидное вознаграждение, а скорей всего и статус в одной из рощ. Или они нашли тут нечто куда более ценное и теперь боятся, что оно будет отнято? Вполне логичное предположение.

Сирбиор. Наследник престола

Демоны бы побрали эту Нариэль. Десять лет планирования и подготовки пропали даром из-за одной-единственной девчонки, которая сумела сбежать оттуда, откуда сбежать было в принципе невозможно. Правильней будет сказать, не откуда, а от кого. Тени с острова Зигар гарантируют результат. От магов-убийц скрыться в принципе невозможно, и вдруг это удалось маленькой девочке.

Нет, я слышал, что у кузины есть какой-то магический дар, но ведь она не инициированная! Мечтала поступить в магическую академию, но король был против. Принцессам не положено и точка. Обещал нанять лучших учителей, но не раньше наступления совершеннолетия, а пока она не могла ничего. Такие недомаги не способны противостоять даже худшим ученикам-первокурсникам магической академии, а тут не справились лучшие из лучших.

Тени принесли извинения и вернули все деньги до последнего медяка, не только вознаграждение, но и то, что было потрачено на расходы. Огромная сумма, но что толку, если, пока жива Нариэль, я лишь второй в очереди наследования. Не Сирбиор Второй, а просто принц Сирбиор.

Скандалить было не только небезопасно, но и бесполезно. Оказалось, в договоре имелся пункт и на такой случай. Если хоть кто-нибудь выживет, все деньги возвращаются. Раньше это выглядело простой формальностью, а теперь понятно, что нет. Они ещё и удивились моему недовольству. Всю королевскую семью уничтожили для меня бесплатно, расчистив дорогу на трон. Чего ещё надо? Тем более что реальная власть сейчас находится полностью в моих руках, а коронация — лишь формальность.

Может быть, это действительно так для убийц, привыкших всю жизнь скрываться и выглядеть не тем, что они есть. С их точки зрения, такое положение, скорей всего, норма, но не для меня. Много лет стремился занять трон, и не намерен останавливаться на полумерах.

Только, пока Нариэль жива, у меня нет абсолютно никаких шансов. И объявить наследницу мёртвой без доказательств нельзя никак. К сожалению, таким доказательством может быть только одно — потухший тронный камень. Такова особенность нашего королевства, трон не только символ власти, но и сложный магический артефакт. Как и корона, и камни.

Все эти три вещи составляют единое целое. Когда у короля рождается ребёнок, из специального углубления в спинке трона достают один из камней и вкладывают в руки младенцу. Как только тот начинает светиться, его возвращают обратно. Каждый тронный камень горит до тех пор, пока жив тот, кому он был посвящён. Все кроме одного недавно потухли. Но пока горит этот один, я всего лишь второй в очереди наследования.

Самое худшее, что повторно нанять теней с острова Зигар, чтобы закончили дело и убили девчонку, я не могу ни за какие деньги. У них, видите ли, свой кодекс. Один разумный — одна попытка. Если кому-то удаётся выжить или избежать покушения, он становится неприкосновенным. Рассказывают всякую ерунду о чести и воле богов. Какая честь может быть у наёмных убийц?! Выполнить взятые на себя обязательства, вот где их честь!

Так они ещё имели наглость официально предупредить. Для всех зигарцев принцесса Нариэль теперь неприкосновенная. Мне не запрещается пытаться убить кузину или нанять для этого кого-нибудь другого. Однако если в тот момент рядом окажется хоть один из теней, он сделает всё возможное, чтобы предотвратить.

Да как они, наёмники, смеют открыто угрожать королям?! Увы, смеют. Остров далеко, а сами тени раскиданы по всему миру. Были правители, которые пытались бороться с орденом и даже его обмануть. Ни один долго не прожил. Но и оставаться вечным принцем я тоже не собираюсь. Найму других. Тайную стражу тоже пошлю. Правда, там не всех можно, но и достаточно доверенных тоже хватает.

Где бы Нариэль ни пряталась, долго она не проживёт!

Алиена. Анури

Мужчины, они все такие. Чуть дело касается детей, особенно девочек, сразу "спроси у мамы". Вообще было всего два варианта, оставить девочку в ближайшем городе, отведя в гильдию ткачей, пусть они решают, или везти с собой, пока не попадётся какое-нибудь магическое учебное заведение. Ученицу с таким потенциалом точно примут. Разве что она заявится в самую престижную столичную академию. Но и там выдадут рекомендацию в школу попроще.

— Ещё можно вернуться и отдать новым родственникам, — предложил Алекс. — Мы пока недалеко ушли.

— У этого решения тот же недостаток, что и у первого, — заметила я. — Опять сбежит.

— Значит, ты уже всё решила, а меня только для порядка спрашиваешь? — сделал вывод мужчина.

— Нет! — поспешила возразить я. — То есть да, идея у меня действительно есть, но стоит тебе сказать, сразу пойдём обратно, чтобы отдать девочку жениху.

Нари всё это время слушала разговор в котором решалась её судьба. Во всяком случае, мою часть. Теперь в напряжении замерла и даже неосознанно начала становиться невидимой.

— Слушаю? — протянул задумчиво Алекс. — Хочу сначала узнать, какая же у тебя идея?

— Проведу инициацию девочки и начну обучать её вместе с тобой.

— Если честно, я ожидал совсем другого ответа, — признался Алекс. — Например, прикинемся семейной парой с ребёнком. Чтобы ищущие нас эльфы не догадались. Ведь возле Древа мы наследили изрядно, и искать будут двоих.

— Одно другому не мешает, — пожала плечами я.

— А смысл? — всё же спросил он. — Инициацию имею в виду.

— Среди нас будет хоть кто-то способный видеть магию.

— Понятно, — кивнул Алекс. — Что потом? Или ты её до совершеннолетия обучать будешь?

— Нет, — возразила я. — До первого магического учебного заведения, которое попадётся нам на пути. Отдадим туда, раз она так хотела учиться в академии.

— Только не тут, а за границей, — вставила обрадованная Нари. — Чтобы не нашли.

— Видишь, — усмехнулась я, — ещё не успела стать ученицей, а уже условия ставит.

Потом повернулась к потупившейся девочке и пояснила:

— Не бойся, поступившего на бесплатное отделение ребёнка, пока тот не отучится и не отработает, даже граф или герцог забрать не сможет, а уж гильдия ткачей и подавно.

Та кивнула, но всё равно осталась при своём мнении. Правда, долго оставаться в таком состоянии не могла и очень скоро начала буквально сыпать вопросами:

— А когда будем проводить мою инициацию? А это больно? А как скоро смогу выучить своё первое заклинание? А...

Вопросов было действительно очень много, и сыпались они быстрее, чем на них в принципе возможно ответить. Но я пыталась:

— Это не больно. С первым, как и с последующими заклинаниями, всё будет зависеть только от тебя.

— А инициация?

— Ну не прямо же на дороге, да ещё и рядом с городом, из которого ты сбежала?

Глава 19

Алекс. Попаданец

Магическую инициацию новой ученицы провели не на второй и даже не на третий день. Нари каждый вечер приставала, но всякий раз получала один и тот же ответ. Место не подходит с магической точки зрения. Я бы мог возразить, что как раз этого самого магического зрения у анури сейчас нет и сделать такую оценку она не может. Но, естественно, не стал говорить ничего подобного.

Так и шли вперёд, опять выбирая самые немноголюдные дороги, пока не обнаружили чем-то приглянувшуюся Алиене поляну. Подозреваю, именно своей недоступностью для случайных прохожих. Она хоть и утверждает, что анури совсем не эльфы и не имеют с ними ничего общего, а заострённые уши — случайное совпадение, но всё равно лесу отдаёт предпочтение перед всем прочим.

— Здесь?! — спросила Нари, заметив, что устраиваемся более основательно, чем обычно.

— Да, — ответила Алиена.

— Тогда начнём.

— Не сейчас, — возразила Алиена.

— А когда? — не унималась Нари.

— Завтра утром.

А утром выяснилась главная причина, почему Алиена тянула всё это время. Ритуал предстояло проводить мне.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — сразу спросил я.

— Нет, — честно призналась подруга. — Мало того, уверена, что она плохая. Но другого варианта у нас нет.

Вообще-то был, даже не один. Она же сама их и перечислила в самом начале. Вернуть девочку обратно в гильдию ткачей или просто довести до первого попавшегося на пути магического учебного заведения. Но теперь уже действительно было поздно, обещания нужно выполнять.

— А ты уверена, что я опять не перестараюсь, как тогда? — спросил ещё раз, намекая на Древо Жизни.

— Полностью, — дала совсем другой ответ анури.

— С чего это вдруг?

— Есть специальное плетение. Очень сложное, я его три дня подряд рисовала.

Мне был показан большой лист бумаги с действительно сложным узором. Правда, как выглядит не специальное, а обычное плетение для такого же ритуала, я никогда не видел, может, и не особо различаются.

— В чём его особенность? — все же спросил у подруги.

— Это предназначено для инициации сразу большого количества учеников. Поскольку потенциал у них может быть очень разным, встроены серьёзные предохранители, чтобы не навредить. Сколько бы силы ни было влито в само плетение, каждый получит не больше необходимого.

Тут всё логично и понятно. Только особого энтузиазма Алиена почему-то не испытывала.

— В чём подвох? — прямо спросил я.

— Ни в чём, — честно ответила она. — Но есть некоторые особенности.

— Какие?

— Крайне нежелательно присутствие посторонних. Поэтому и выбрали уединённое место. Города и другие населённые пункты вообще не подходят. Там много всякого.

— Например? — решил уточнить я.

— Да хотя бы кладбища.

— Что, зомби поднять можно?

— Такая возможность действительно существует, — признала анури.

— А если рядом не будет ни других разумных, ни мертвецов, ни кого другого, куда денется излишек энергии?

— В таком случае уйдёт в растения, улучшив их качества. Может какое-то животное приобретёт слабые магические способности, став лучшим охотником в лесу, или, наоборот, научится лучше их избегать. Но это не страшно, тем более что наш случай особенный.

— Почему?

— Видишь вот это дерево? — спросила Алиена, указывая на ничем не примечательный ствол.

— Ну?

— Это убийца магов.

— Действительно убийца? — усомнился я.

— Нет, конечно. Вернее не совсем. Когда-то давно их вывели эльфы. Или улучшили уже имеющиеся в природе, неважно. Главное, они впитывают всю лишнюю магию. Их часто для таких целей и используют, да и в диком виде, как тут, попадаются нередко. Именно поэтому я выбрала это место. Поверь, ничего страшного не произойдёт.

Скажем честно, местный аналог кактуса на компьютер меня не впечатлил. Даже если эти деревья, в отличие от кактусов, заявленную функцию реально имеют. Но дело было совсем не в этом.

— Не страшно, говоришь? — усомнился я. — Звери меня не интересуют, а вот растения очень даже. След, вот что это такое. Очень отчётливый след для тех, кто будет искать вырастивших то самое Древо. Ты не находишь?

— Нет, — уверенно покачала головой подруга. — Даже если Древо и эта поляна будут находиться рядом никому и в голову не придёт, что это дело рук одного мага.

— Почему? — не понял я.

— Слишком разные системы магии. Древо — эльфийская, а этот ритуал...

— Что? — спросил, когда увидел, что Алиена не спешит договаривать.

— Некромантия, — поморщилась она.

— То есть, как некромантия?

— На самом деле за основу взято плетение для массового подъёма мертвецов. Его очень сильно переработали для массовой инициации и никого поднимать оно не должно. Однако основа осталась та же и никуда от неё не деться. На кладбищах ритуал лучше не проводить. Всех, конечно, не поднимет, но одного или нескольких может. Однако в нашем случае главное — след оставит именно такого оттенка. Точно ничего общего с эльфийской магией.

— А не повлияет ли впоследствии некромантия на судьбу девочки? — задал последний вопрос.

— Нет, даже наоборот будет только лучше, — ответила анури. — Но тут дело не в школе магии, а в способе. При обычных условиях такой ускоренный метод имеет множество недостатков. Например, неравномерное распределение силы при инициации. Те, у кого потенциал выше, возьмут сколько смогут, а остальным достанутся остатки. Обычно ведь никто не вливает с избытком, да и не может. Ну а теперь Нари получит максимум.

В общем, выкрутиться мне не удалось и пришлось проводить обещанный ритуал. Ничего сложного для меня в нём не было. Взять лист с нарисованным плетением, представить его копию и влить силу. Всё.

Дальше подруга объяснила девочке, что да как. Я отошёл в сторону и попытался рассмотреть, нет ли каких изменений с деревьями вокруг поляны? А что? Древо Жизни на глазах из жёлудя вырастил, почему бы и тут чего подобного не вышло? Тем более что они тоже эльфийские. Весело будет, если целый лес в энтов превратится. Или хотя бы некоторые экземпляры.

До ритуала у Алиены спросить не додумался, теперь лучше не мешать. Заклинание не для того предназначено? Так и не для подъёма мертвецов, хотя и способно на такое. Кстати, деревья тоже мёртвыми бывают. Вот оживёт какой-нибудь старый пень и начнёт шататься по окрестностям. Будет весело. Сразу представил себе картинку. Получалось действительно забавно.